趙老太太望眼欲穿，早早吩咐丫鬟仆子在門外、院中分列兩路，夾道相迎半路折返的趙孟曾，其五子也已站到門檐下，自降輩分，踱步迎候著趙孟曾的大駕光臨……
千呼萬(wàn)喚始出來(lái)，猶抱琵琶半遮面。
這一等，直到了寅時(shí)，夜幕已被天庭慢慢拉回，人間開(kāi)始幌開(kāi)幾抹光亮，趙孟曾一行車馬才粼粼而至，而趙孟曾車后跟的，不只是自己的車隊(duì)親兵，還有趙孟墨之前派出的一隊(duì)家仆。
到了趙家門前，馬隊(duì)前哨見(jiàn)大門四敞，主仆皆?shī)A道而迎，便通報(bào)車內(nèi)的趙孟曾：“公子，趙家到了，可下轎么？”
“下?！壁w孟曾在車內(nèi)應(yīng)道，已有近侍幫其撩開(kāi)馬車帷幔，馬夫順勢(shì)跳下車，支好下馬凳。馬車偏高，凳有三階。
“恭迎公子！”趙家原本站在屋檐下徘徊的幾房老爺們，見(jiàn)車停門前，忙笑臉迎出來(lái)。趙孟墨也相跟著，有樣學(xué)樣。
可是，車內(nèi)下來(lái)的，并不是趙孟曾，而是一女子。她提裙款款抬腳，笨拙地踩到下馬凳的第二凳階上，破衣?tīng)€衫、蓬頭垢面。
各房老爺見(jiàn)狀，面面相覷，熱噗噗的臉迎著夾雜寒氣和臭味的衣衫，嘴中哈出的熱氣，遇著晨曦的冷空氣，凝結(jié)成了水蒸氣，繚繞著他們尷尬的特意捧奉出的笑容。
“荊芷兮？！”趙孟墨最先認(rèn)出了那個(gè)蓬頭垢面、身帶傷痕的女子，不免大驚失聲：“難道，你，劫持了如曾的車？”
荊芷兮舊冤未洗，又被他一句話扣上截持朝廷大員的罪名，本便虛弱的身體，一時(shí)更顯虛晃，便要從那下馬凳上栽將下去。
這時(shí)，從馬車內(nèi)，伸出兩只手來(lái)，齊齊抓住了她高揚(yáng)半空的手腕。趙孟曾有地主之宜，順勢(shì)先出了車廂，立到車前板上荊芷兮身后，挽住了她的咯吱窩，扶穩(wěn)了她。吳骨錯(cuò)被生生擠在馬車車廂內(nèi)，只好松了手，左手把著方才與趙孟曾爭(zhēng)著出車廂時(shí)被車脊擠得嘎嘣作響的右手胳臂，笑道：“好你個(gè)木落，長(zhǎng)出息了，修為如此之高，差點(diǎn)斷我手臂?！?br/>
“不是我高了，而是你低了”趙孟曾笑答，語(yǔ)調(diào)絲毫不似私語(yǔ)，還格外加重了語(yǔ)氣。這一語(yǔ)，令車下眾人越發(fā)摸不著頭腦，以為這是趙孟曾在向他們問(wèn)候，不由心想：這是什么搭訕語(yǔ)？難道京都里，連問(wèn)候之語(yǔ)，都帶有玄機(jī)么？
眾人百思不得其解之際，屋內(nèi)還端著的老太太，耐不住寂寞了，大聲傳喚道：“可是如曾孫兒到了？快請(qǐng)進(jìn)屋來(lái)。”
趙孟曾聞言，樂(lè)得給老太太這個(gè)面子，攙著荊芷兮下了馬，還特意拉起她的手腕來(lái)，扯著她往屋內(nèi)走去。趙孟曾不堵車門了，吳骨錯(cuò)蹭一下跳下車來(lái)，他昔日在青丘自由散漫慣了，人間又承最迷糊不過(guò)的夫子將養(yǎng)在古木蔭，有十里桃花塢為伴，也是爛漫隨心的，故而受不了那么多繁文縟節(jié)約束。
明明能一撐跳下來(lái)的，他可不愿一步一步往下捱……
好在趙家迎候的人，都簇?fù)碇魅粟w孟曾去了，吳骨錯(cuò)自是無(wú)人問(wèn)津，無(wú)人問(wèn)過(guò)的。
“老身恭請(qǐng)?zhí)Ｋ就劫F子掌鑾儀衛(wèi)事大臣兼協(xié)辦大學(xué)士趙孟曾，大駕光臨寒舍?！壁w老太太在屋內(nèi)迎候趙孟曾，趙孟曾方進(jìn)屋，她便躬身拱手為禮。
“如曾拜見(jiàn)三祖母，”趙孟曾入門后，先免了老太太虛禮，然后按照宗譜輩分，給老太太還了禮。原來(lái)這趙老太太的夫君在世時(shí)，是趙家排行老三的。趙老爺子生前的幾個(gè)兄弟姐妹，都去京城謀前程，唯留他一人在這窮鄉(xiāng)僻壤守祖業(yè)，他的至親手足，在京都發(fā)達(dá)后，都覺(jué)得虧欠了他許多，因而每次回鄉(xiāng)省親，也不特別苛求那些禮數(shù)，趙老太太這才得以倚老賣老了些，端著架子不出去迎了。況且如曾是看上去便隨和的孩子，更是不會(huì)計(jì)較這些的。
一番虛禮過(guò)后。趙孟曾被讓上了主位，他居左，老太太居右。
趙孟曾剛坐下，又站起來(lái)，硬拉著站在下座旁的荊芷兮，坐到他左邊的左邊，乃是尊上之尊位。眾人心下唏噓、面露不屑，卻誰(shuí)也不敢違拗他，只好言歸正傳，切入正題：
“這是父親快馬加鞭，五百里加急，送來(lái)的，正被蔣山攔獲了?！壁w孟曾從衣衫中掏出一片白帛來(lái)，隨即吩咐一個(gè)近侍丫鬟去取盆水來(lái)。
“都退下吧，”趙老太太隨即遣散了一屋奴婢，看看坐在左首的荊芷兮和坐在末座的吳骨錯(cuò)，她甚覺(jué)礙眼，不知如何打發(fā)，又該不該打發(fā)。按她個(gè)人的意愿，這二人自然是外人，定是要趕的，只是，看他們與趙孟曾同座一車而來(lái)，關(guān)系匪淺的模樣，也不便隨便便打發(fā)了。
“無(wú)妨?！壁w孟曾心下玲瓏，領(lǐng)會(huì)了老太太意，對(duì)她說(shuō)：“他倆都不是外人?！?br/>
“原來(lái)是龍巖郡柴家的，”老太太這才接過(guò)白帛，放入方才丫鬟取來(lái)放置她面前的水中，無(wú)字白帛，見(jiàn)水現(xiàn)字。
她看完信，心下轟然一驚：柴家是京城趙家在南方扶植的傀儡政權(quán)，現(xiàn)在竟然被端了，這六千絹帛，便是從那里流失出來(lái)的贓物。不知不覺(jué)間，她老手顫顫巍巍抖起來(lái)。
“燒了吧?！壁w孟曾囑意。
“你特意折回，是準(zhǔn)備召回這批貨么？”老太太拿起竹籠，將密信放火上燒了起來(lái)，燭灰不時(shí)忐落，流著燭淚。
“召回了，豈非更是禍患，”趙孟曾道：“這兒離京都遠(yuǎn)，尚可避諱些，只是再不能招搖著往布莊上擺了?！?br/>
“自當(dāng)如此?！壁w老太太忐忑：“只是，布莊上原來(lái)的貨，還用撤么？”
“暫且不必了?！壁w孟曾面露為難，父親這到處鉆營(yíng)的本事，從各地扶植的暗軍，布的暗政，流來(lái)這諸多宮帛，今日不撤，何保后日不會(huì)像此次柴家的貨一般，也被揭發(fā)了呢？
“想來(lái)合該如此的，”趙老太太在趙孟曾面前，倒是言出畢從的，“昔日的貨，都是家將蔣山護(hù)運(yùn)來(lái)便可，唯此一樁，是親勞了你大駕來(lái)的，想來(lái)別的都還無(wú)關(guān)緊要，昨夜這樁，倒是最關(guān)緊的。”
“我也曾一再提醒父親，不該鋌而走險(xiǎn)，與虎謀皮，擺明了皇室要清算了，父親竟還是不愿避嫌，不肯劃清界限。”趙孟曾無(wú)心機(jī)，和盤托出自己的無(wú)奈。老太太不置可否，端坐無(wú)言。
“不過(guò)嘛，凡事皆有兩面，我來(lái)，也自有來(lái)的好處！”趙孟曾轉(zhuǎn)眼看看身旁的荊芷兮，方才還晦暗的表情，忽然有了幾分明亮，像外邊的天一樣，說(shuō)變，便變了。
“有何好處？”老太太轉(zhuǎn)臉問(wèn)他。
“他鄉(xiāng)遇故知嘛！”趙孟曾又看了看末座的吳骨錯(cuò)，即便是這個(gè)末座，也是因他的緣故，被賜的：“荊芷兮、吳骨錯(cuò)，這二人的罪，三祖母看在我的份兒上，得免且免吧，你看他倆被咱家家仆折磨的，人不人、鬼不鬼的，豈不壞了我趙家向善的名聲？何必動(dòng)刀動(dòng)槍呢?！?br/>
“孫兒遠(yuǎn)在京城，怎會(huì)認(rèn)識(shí)這般鄉(xiāng)村俚子?！崩咸{悶道。
“有緣千里來(lái)相會(huì)嘛”趙孟曾說(shuō)不出個(gè)所以然來(lái)，很尷尬自己一歡喜說(shuō)漏了嘴，訕訕笑言。
“如此說(shuō)來(lái)，倒也未嘗不是，”說(shuō)老太太極盡了恭維之能事，是不過(guò)獎(jiǎng)她的，趙孟曾自己都圓不來(lái)的謊，她硬是給拼上了：“吳公子，不是赴京趕考了嘛，京城遇貴人，再有緣不過(guò)。”
吳骨錯(cuò)坐在席下，聽(tīng)得毛骨悚然，渾身不自在，大戶之家的虛與委蛇，他今日算是領(lǐng)教了，心想：我何時(shí)去趕考，老夫人怕是最清楚不過(guò)的，如果她的嫡孫趙孟墨多些出息，自當(dāng)昨日一早一起啟程的。一日，但憑腳力，如何能從漆吾走到京城，還折回來(lái)去救荊芷兮？常人憑常識(shí)一下便能想明白的，最明白不過(guò)的趙老太太，竟然不明白了。還真是會(huì)揣著明白裝糊涂。
“老太太不提醒，我倒忘了，趕考回來(lái)，得回家知會(huì)一下我那老父親?！眳枪清e(cuò)再也聽(tīng)不下他們的虛偽，順勢(shì)起身告辭：“只是，我有一物，曾贈(zèng)與老太太的外孫女荊芷兮，不知那只被充抵贓物的鐲子，可否沉冤得雪，還給在下？舍下清寒，就這一件祖?zhèn)髦?，丟了怕爹娘責(zé)罰?！?br/>
“外祖母，那六千匹絹帛，真不是我偷的。不要說(shuō)六千匹，就是之前那六匹，若不是玲女病急，我也斷不會(huì)任如玉姐姐捋走了那玉鐲去抵贓物的?！鼻G芷兮可見(jiàn)是重情誼的，沒(méi)必要無(wú)端將骨錯(cuò)送的物什給了別人，還給得甚不光彩。故而，她聞骨錯(cuò)之言，忙幫忙來(lái)討。
“這批絹帛，本便是燙手的山芋，誰(shuí)沾了誰(shuí)晦氣，倒是讓人偷去了的好”趙孟曾見(jiàn)芷兮也討物，也忙幫忙來(lái)討。
老太太豈會(huì)不知分寸，她方才替趙孟曾圓那謊，不過(guò)是在心里賭定了：趙孟曾看上了她的這個(gè)外孫女，才說(shuō)什么‘他鄉(xiāng)遇故知’，可不就是‘一見(jiàn)鐘情、一見(jiàn)如故、相逢恨晚’么。
“之前的那六匹絹帛，你三舅舅已經(jīng)說(shuō)清楚了，是青要邑的邑主夫人提早訂去了，事出有急，當(dāng)時(shí)未登陸在冊(cè)，玉兒這才誤會(huì)了你，你莫怪她。再說(shuō)你這小身板，六匹都抱不動(dòng)，六千匹還不壓死了你？”老太太慈眉善目、笑臉夾著皺紋的褶子，為芷兮正名，果真是：此一時(shí)、彼一時(shí)，事亦而時(shí)宜啊。
只是這見(jiàn)風(fēng)使舵，未免拐彎急了些，讓人撞得頭破血流又突然拉閘，荊芷兮和吳骨錯(cuò)，注定是從中感覺(jué)不到溫存的。
“謝外祖母信任，”荊芷兮忙下凳來(lái)跪拜謝恩，可見(jiàn)這樣的恩惠，于平日，是不會(huì)有的，“那可否請(qǐng)如墨哥，將那玉鐲，還給骨錯(cuò)？”
“我們品玉齋，這樣品相的，多得是，誰(shuí)稀罕克扣你這個(gè)？”趙孟墨不屑地從袖籠里拿出那枚玉鐲來(lái)，示意骨錯(cuò)前來(lái)拿。
“濁滅！”趙孟曾從聽(tīng)吳骨錯(cuò)討還玉鐲起，便想看看，那到底是一個(gè)什么物什，值得白離與那般計(jì)較的，還是說(shuō)，來(lái)了人間后的白離與，已然落魄到了‘為五斗米而折腰’了？
可是待趙孟墨拿出來(lái)，他才恍然大悟。因他是木落附身，自是認(rèn)出那玉鐲乃是密境狐族的另一圣器，與湛瀘齊名。濁滅一直是白狐夫人的法器，向來(lái)只傳下任狐主夫人的。他居然送給了芷兮。
吳骨錯(cuò)從趙孟墨手中拿過(guò)玉鐲，又走到荊芷兮身邊，說(shuō)：“還是物歸原主吧。我既送了你，便是你的?！?br/>
“不，”荊芷兮要往下捋，卻捋不動(dòng)，可見(jiàn)又雜了幾分妖力進(jìn)去，怕吳骨錯(cuò)為此妖力此刻已然全用盡了吧：“這個(gè)，這個(gè)，是個(gè)名貴的，我之前不知道。后來(lái)被打，倒是明白了，此物只用來(lái)遮丑，豈不是浪費(fèi)了?！?br/>
“吳公子便收回吧，”趙孟曾心中不是滋味，說(shuō)這不是定情信物，連他自己都騙不過(guò)他自己。想時(shí)不免心間一酸。
“誰(shuí)說(shuō)我送你是讓你遮丑的，你有何丑要遮？要遮，也是他們?yōu)E用私刑、肆意誣陷之人要遮才對(duì)。送出去的東西，我便不會(huì)再收回來(lái)?！惫清e(cuò)將芷兮的衣袖扯下來(lái)，特意遮了遮那疤痕，看似無(wú)意，實(shí)則是有心讓趙孟曾看到的。
芷兮的腕間，是結(jié)著湛瀘之殤的。趙孟曾看到，又豈會(huì)不知那其間鎮(zhèn)著魔氣，他此時(shí)才知曉濁滅竟是助她壓魔性的，也便不再執(zhí)意。
而那濫用私刑之語(yǔ)，又在一旁敲打著趙孟曾：天高皇帝遠(yuǎn)的趙家，竟也跋扈至此了。
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