二夫人試圖從梅姨娘的眼睛里看出些什么，說(shuō)道：“不是在莊頭養(yǎng)??？難道真如老三家說(shuō)的，韻兒她們?cè)趫@子里撞見(jiàn)過(guò)鬼？”
梅姨娘點(diǎn)頭：“大小姐應(yīng)是早就在這家里，我打聽(tīng)到清明節(jié)時(shí)，曾有女人大半夜闖入清秋閣，瘋瘋癲癲嘴里喊著娘，說(shuō)她要回家?！?br/>
二夫人滿臉驚愕：“涵之瘋了？”
梅姨娘應(yīng)道：“其實(shí)大家早就懷疑了不是，這么多年不見(jiàn)人不露臉，如今紀(jì)州王府上門(mén)要人來(lái)了，他們也交不出來(lái)，大小姐要不是死了，那就是再也見(jiàn)不得人。”
二夫人著急地說(shuō)：“快把韻之找來(lái)，我要問(wèn)問(wèn)這孩子，她怎么瞞著我呢。”
梅姨娘說(shuō)：“我們姑娘怎么會(huì)聽(tīng)大夫人的話，必定是老太太那邊授意，她才給瞞住了，您問(wèn)了也沒(méi)用，還招老太太嫌?！?br/>
二夫人恨恨道：“這孩子就是不向著我，她可是我十月懷胎生下來(lái)的，什么都聽(tīng)老太太的，眼里沒(méi)有我這個(gè)娘?！?br/>
梅姨娘可不愿挑唆人家母女，勸道：“韻之也有她的難處，難道她愿意撞見(jiàn)大小姐不成，您別怪孩子。”
二夫人冷靜了幾分，粘了零星金箔的指尖，在桌上輕叩，忽然一記重響，她對(duì)梅姨娘說(shuō)：“行獵那日，等我們都出門(mén)去，你把你娘家嫂子接來(lái)，帶上孩子，你們往園子里逛去，四處瞧瞧有沒(méi)有可疑的地方，但仔細(xì)別打草驚蛇。”
“是。”梅姨娘應(yīng)道，“不過(guò)妾身以為，不必等親眼找到大小姐的下落，就能先把話傳出去，如此一來(lái)，大夫人保不齊要將大小姐搬走，有了動(dòng)靜就更惹眼更好找?！?br/>
二夫人這會(huì)兒倒是不急了，說(shuō)道：“這件事，等我問(wèn)過(guò)貴妃娘娘，請(qǐng)娘娘示下?！?br/>
且說(shuō)這一日傍晚，祝镕換崗后，便直奔光祿寺衙門(mén)來(lái)，為了籌備皇帝行獵時(shí)的宴席，這里少不得忙碌幾天。
光祿寺掌天家祭祀、朝會(huì)、宴鄉(xiāng)酒醴膳羞之事，一年四季不得停歇。
雖瑣碎平凡些，平日里好處不少，還不涉及軍國(guó)大事，但終究沒(méi)有大前程，從三品的光祿寺卿，已是頂天了。
祝家二公子，從六品的光祿寺丞，還是二老爺祝承業(yè)費(fèi)了好些力氣給他提拔上來(lái)，之前只領(lǐng)了個(gè)主簿之職，每日清心寡欲，看著很沒(méi)出息。
但祝平瑞正是當(dāng)主簿那會(huì)兒，有機(jī)會(huì)離開(kāi)京城去謀采買(mǎi)一事，才遇上了柔音。
祝镕來(lái)找兄長(zhǎng)，是商量要緊事，二公子便也不繞彎子，笑問(wèn)：“你告訴祖母了？”
“還是想二哥親口去說(shuō)?！弊ｉF道，“來(lái)龍去脈，一次都對(duì)老太太說(shuō)清楚，我這兒總有交代不詳?shù)摹！?br/>
平瑞笑道：“也不是我不想去說(shuō)，就覺(jué)得說(shuō)了又如何，柔音她并不愿意嫁給我，怕耽誤我的前程事業(yè)。我不過(guò)是給她置了一處落腳的地方，時(shí)常去看看她，給她些補(bǔ)養(yǎng)。”
祝镕問(wèn)：“可一旦被人發(fā)現(xiàn)，外人不會(huì)相信你們沒(méi)有夫妻之實(shí)，柔音姑娘分明什么都沒(méi)得到，什么也沒(méi)做錯(cuò)，卻要背負(fù)罵名，往后和二嬸嬸也難以相處。”
平瑞睜大眼睛說(shuō)：“你想什么呢，我能把柔音往這家里帶，就不怕哪天我回家，她連骨頭都不剩下？”
“二哥……”祝镕也是無(wú)奈。
“你也是?！逼饺饑?yán)肅地說(shuō)，“言姑娘的出身，配不上大伯對(duì)你的期許，就算勉強(qiáng)成全你，大伯從心里不喜歡，往后言姑娘夾在你們父子之間也難做人?！?br/>
祝镕笑道：“二哥和老太太說(shuō)了一樣的話?！?br/>
平瑞問(wèn)：“你告訴祖母了？”
祝镕頷首：“奶奶很高興，我就沒(méi)敢再說(shuō)你的事，可拖下去不是法子，韻之還上躥下跳的，等我告訴她調(diào)查結(jié)果?！?br/>
“這小丫頭?！逼饺鹫f(shuō)，“我還怕她將來(lái)欺負(fù)柔音?！?br/>
祝镕笑道：“她雖淘氣，可不是別人家千金小姐那樣鼻眼朝天的人，沒(méi)有嫌貧愛(ài)富的毛病，在她眼里天底下人都是一樣的，只要二哥喜歡，她就喜歡?！?br/>
“都是你寵壞的?！逼饺鹫f(shuō)，“大哥跟我念叨過(guò)，我們倒是有心疼一疼那小丫頭，可是見(jiàn)你那么寵，我們只能唱黑臉，不然她要去捅破天了。”
祝镕笑道：“既然二哥心里疼她，我也實(shí)話實(shí)說(shuō)，韻之是怕你的事兒牽連了她，她知道自己不好，可她沒(méi)法子?！?br/>
平瑞并不怪妹妹自私，原本就是必須要解決的事，只苦笑道：“可不是嗎，等爹娘氣瘋了，韻之就更沒(méi)希望，只能老實(shí)等著被送去宮里做四皇子的側(cè)妃?！?br/>
祝镕道：“為了柔音姑娘，也為了韻之，請(qǐng)二哥費(fèi)心處理好這件事?！?br/>
平瑞無(wú)奈地一嘆：“我不是你，也不是大哥和平理，從不被爹娘寄予厚望，我自然不怨不恨也無(wú)心去爭(zhēng)，可即便如此，也不得自由，真真沒(méi)意思?！?br/>
祝镕道：“長(zhǎng)輩們寄予希望，那也是他們的事，我們的前程將來(lái)，還是在自己手里，又何必在乎他們?nèi)绾纹诖??！?br/>
祝平瑞笑道：“你且坐坐，等我散了手頭的事，和你回家見(jiàn)祖母?！?br/>
見(jiàn)二哥去忙，祝镕便安心等待，可不等兄長(zhǎng)忙完出來(lái)，卻見(jiàn)家里一貫跟著二公子的小廝從門(mén)外進(jìn)來(lái)。
乍見(jiàn)三公子在此，那小子好生緊張尷尬，點(diǎn)頭哈腰之后，就徑直去找自家公子。
不多時(shí)，祝平瑞匆匆跑出來(lái)，對(duì)弟弟道：“柔音走了?！?br/>
兄弟二人策馬奔出城外，剛好被祝承業(yè)的下屬經(jīng)過(guò)看見(jiàn)，回到吏部向祝承業(yè)稟告，他不明白小兒子怎么和老三混在一起，便立刻命人去查探。
一時(shí)也查不出什么來(lái)，夜里回到家中，果然不見(jiàn)次子，問(wèn)起二夫人：“瑞兒這些日子，都在忙什么？”
二夫人同樣沒(méi)在意，反問(wèn)道：“他不是好好的，怎么了？”
祝承業(yè)惱道：“今日有人見(jiàn)他和祝镕在街上策馬狂奔，一路往城外去，他們幾時(shí)走得這么近了？”
二夫人不以為然：“這家里孩子彼此親厚，也不是一天兩天，你怎么現(xiàn)在才覺(jué)得奇怪？”
祝承業(yè)將茶碗拍在桌上：“我這里正擔(dān)心，你還一副無(wú)所謂的樣子，你這個(gè)娘是怎么當(dāng)?shù)?？?jī)鹤映扇绽镌谧鲂┦裁匆膊恢?，你一天到晚地在想什么？?br/>
二夫人心里有氣，可比不得大夫人那般能在丈夫面前強(qiáng)勢(shì)霸道，她不敢頂嘴爭(zhēng)吵，只背過(guò)身去，擠出幾滴眼淚：“你在外面受了氣，別總回來(lái)尋我的不是，難道我還有對(duì)不住你的嗎？”
祝承業(yè)覺(jué)得自己簡(jiǎn)直對(duì)牛彈琴，再不管妻子，朗聲將平日里跟著次子的婆子丫環(huán)和小廝們通通叫來(lái)，可他們都不知道二公子在外置辦家宅的事，只說(shuō)二公子每日早出晚歸，在家的時(shí)辰越來(lái)越短，幾乎就是睡個(gè)覺(jué)。
但也有人察覺(jué)到細(xì)枝末節(jié)的異樣，回稟老爺說(shuō)：“公子書(shū)房里的書(shū)，少了好些，起初一兩本，還當(dāng)是放在了別處，后來(lái)以為是借出去，但近來(lái)少得越來(lái)越多，也不知道都去哪兒了?！?br/>
祝承業(yè)聞言起身，徑直闖入次子的院落，在他的書(shū)房里翻了一遍，果然已經(jīng)不像讀書(shū)人的屋子，筆墨是干涸的，堆放的書(shū)整整齊齊，更是空了一大半的書(shū)架，這屋子里再?zèng)]有半點(diǎn)書(shū)卷氣。
“他把東西搬去了哪里？”祝承業(yè)浸淫官場(chǎng)多年，心里還能沒(méi)點(diǎn)算計(jì)，一眼就看出小兒子必定另有了住處。
可這一家子仆人，卻是無(wú)一人知道，又怕二老爺發(fā)威動(dòng)怒，都紛紛推諉扯皮。
最后落到了每天跟在二公子身邊的那個(gè)小廝身上，巧的是他這會(huì)兒也不在家，必定是和二公子在一起。
祝承業(yè)心里很不安，冷冰冰地吩咐：“去大門(mén)外守著，平瑞一到家，哪兒也不許去，立刻帶來(lái)見(jiàn)我?！?br/>
這個(gè)時(shí)辰，趕在城門(mén)收起吊橋前，祝镕兄弟終于帶著要遠(yuǎn)走他鄉(xiāng)的柔音回來(lái)了，一路送到城西的私宅里，祝平瑞命弟弟先回家，他今天哪兒也不去，要守著柔音。
祝镕勸不得，便先返回家中，但一進(jìn)門(mén)就察覺(jué)到異樣，爭(zhēng)鳴在中門(mén)里等他，見(jiàn)了公子就說(shuō)：“東苑不知怎么了，二老爺要拿二公子問(wèn)話，您進(jìn)來(lái)時(shí)瞧見(jiàn)沒(méi)，好幾個(gè)人守著呢。”
祝镕眉心大蹙，丟下?tīng)?zhēng)鳴，輾轉(zhuǎn)從別處，又離家而去，直奔城西。
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