當(dāng)周助吊在役人們的后面，來(lái)到粂屋的地界時(shí)，這兒已經(jīng)聚集了不少町民。周助從人群的縫隙中瞅去，只看見(jiàn)一灘褐紅的血跡，和一個(gè)男人圓溜溜的腦袋。

    雖說(shuō)町人大多好事，但如此駭人聽(tīng)聞的事件竟接二連三地發(fā)生，饒是在和平的時(shí)代里閑壞了腦袋的町民們也不禁開(kāi)始居安思危起來(lái)。只見(jiàn)粂屋周?chē)牡赇佀砸膊辉匍_(kāi)張，一一鎖閉著門(mén)戶(hù)，前來(lái)看熱鬧的閑漢也僅僅是瞅得一眼，便即被這駭人的景象嚇得急急退去。

    “喲，近藤老師！”

    突地，從對(duì)面?zhèn)鱽?lái)呼喚自己的聲音。

    “原田大人?！?br/>
    一邊應(yīng)著，周助向左之助靠了過(guò)去。

    “昨晚真是蒙您照拂了呀——說(shuō)也晦氣，未及料到一早起來(lái)就遇到這樣的事……”

    語(yǔ)間，左之助又示意一般地瞥了瞥旁側(cè)的粂屋。

    “那個(gè)被斬掉腦袋的男人，看見(jiàn)了嗎？”

    “嗯，看得見(jiàn)?！?br/>
    “他叫‘惡犬的堪七郎’，是這里的無(wú)賴(lài)·見(jiàn)崎組的頭目?！?br/>
    惡犬的堪七郎——這是聽(tīng)宗善提起過(guò)的名字。

    周助心中一動(dòng)，可面上卻未著痕跡。

    “這個(gè)家伙……”

    左之助用他扛著的、十文字槍的槍柄指著男人的腦袋。

    “在附近開(kāi)了一家妓院，除此之外還有幾處賭場(chǎng)在偷偷運(yùn)營(yíng)著。在這條街上，他和做宿屋與料理亭生意的粂屋沆瀣一氣，儼然一副地頭蛇的做派；聽(tīng)說(shuō)，還靠著骯臟的手法坑害了不少過(guò)往的旅客。結(jié)果——這就是惡犬堪七郎的結(jié)末嗎？真是難堪那?！?br/>
    看起來(lái)，這個(gè)男人對(duì)八王子一帶相當(dāng)了解呀——瞅著左之助滿(mǎn)是胡茬的、黑黢黢的側(cè)臉，周助暗暗想道。

    “說(shuō)起來(lái)，近藤先生?！?br/>
    “啊…是?！?br/>
    “‘粂’這個(gè)漢字是什么意思？似乎…不是老板的姓氏的樣子呀?！?br/>
    周助輕輕地側(cè)過(guò)了腦袋。

    “誰(shuí)知道呢。只是因?yàn)楹汀住型瑯拥陌l(fā)音，才用來(lái)當(dāng)作料理亭的店鋪名吧？”

    “是嘛……”

    左之助瞇細(xì)了眼睛，揉搓起青黑色的下巴來(lái)。

    “尋常來(lái)說(shuō)，這些大商人有了‘名人’的身份，不應(yīng)該炫耀一般地、把姓氏擺出來(lái)當(dāng)作店名嗎？”

    “唔…”

    周助稍稍考量了下自己在江戶(hù)時(shí)看到的情形，便即點(diǎn)了點(diǎn)頭。

    “確實(shí)如此?！?br/>
    “果然很奇怪呀?！?br/>
    用咀嚼東西般地、緩慢而謹(jǐn)慎的語(yǔ)調(diào)，左之助又開(kāi)口道：

    “為什么要用如此古怪的漢字當(dāng)作店名？”

    周助噙著禮貌的笑意，略微搖了搖頭?？勺笾鷧s仿佛不愿罷休似的，繼續(xù)追問(wèn)道：

    “近藤老師不覺(jué)得古怪嗎？不光粂屋，遭襲的每一個(gè)店鋪都是如此。明明都有著町名人的身份，卻竟然沒(méi)有一家使用自己的姓氏做店名，就仿佛……”

    在隱藏自己的姓氏似的。

    察覺(jué)到左之助留在喉嚨里的后半句話(huà)，周助也不由得面色一肅。

    “最初是近江屋，然后是橋屋和葵屋。再來(lái)就是…”

    左之助接道：

    “是千歲屋，而后是小富屋——到昨夜，就是粂屋了?！?br/>
    確實(shí)，每一家都是按照店鋪的特征、又或者祥瑞的寓意來(lái)為店鋪命名的。

    “是巧合嗎？”

    周助疑道；而左之助則困惑地?fù)u了搖頭。不知幾時(shí)起，周遭的人眾已然退去，當(dāng)?shù)氐呐c力正招呼著下屬?gòu)奈輧?nèi)向外搬運(yùn)尸體。眼瞅著這副光景，周助又向左之助開(kāi)了口。

    “話(huà)說(shuō)回來(lái)，原田大人?！?br/>
    周助一正神色。

    “昨日所說(shuō)的，關(guān)于虎徹的話(huà)題……”

    “——喂！左之助！”

    突地、一個(gè)尖銳的嗓音遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳了過(guò)來(lái)，左之助雙目一定，打住了周助的話(huà)頭。

    “抱歉，近藤師傅。我的雇主來(lái)哩，要有甚要事，便來(lái)柳屋找我罷?！?br/>
    語(yǔ)畢之后，左之助不待周助回應(yīng)、便即越過(guò)了他的身子，自顧地向街的另一邊走去。周助勉強(qiáng)將疑竇咽回肚里，視線(xiàn)則追著左之助飄了過(guò)去。

    在左之助前去的方向，正站在一個(gè)富態(tài)的中年人，從他那光鮮的羽織布料來(lái)看，想必是個(gè)富商巨賈罷。

    是先前在江戶(hù)的茶屋里遇到的、和左之助在一起的那兩人的主人嗎？周助在心底暗暗想道。

    “近藤師傅——”

    遠(yuǎn)遠(yuǎn)地、只聞左之助洪亮的嗓門(mén)又傳了過(guò)來(lái)，舉目望去，卻見(jiàn)他正向自己招著手。

    “晚上一定要到柳屋來(lái)呀！”

    “走了！你這家伙！”

    周助聽(tīng)見(jiàn)那商人這般對(duì)左之助喝道。

    “偶然、偶然罷了！又怎會(huì)發(fā)生像是‘鍋島家的貓’一般的怪事……”

    接著，那人又這般補(bǔ)上一句。

    鍋島家的貓……嗎？（鍋島貓騷動(dòng)：有名的怪談故事。鍋島家臣的妻子在自殺后附身于貓的身上，為枉死的丈夫復(fù)仇的故事。）

    周助輕輕地、瞇著眼瞅向了那個(gè)商人。

    怎么辦？

    像給與七的承諾一般，將這里的事拋諸腦后，返回江戶(hù)嗎？

    不，不行。

    無(wú)論是還未尋到的稔磨，又或是身處小樽屋的isami都讓周助放心不下。

    說(shuō)起來(lái)，原田在昨日的酒會(huì)上，也邀請(qǐng)了久坂和晉作。

    那也就是說(shuō)……

    “柳、屋…”

    想是在柳樹(shù)的旁邊吧？

    和遇害的店鋪一樣，是以周遭的標(biāo)志命名的店鋪。

    而原田，則正在那里擔(dān)任保鏢。

    原來(lái)如此。

    周助輕輕地、在嘴角掛上一絲微笑。而那只生滿(mǎn)了繭子的手，則覆住了里襟的財(cái)布。對(duì)于今后的行動(dòng)，他已然敲定了主意。

    原田左之助——和外表不同，其實(shí)是個(gè)相當(dāng)聰明的家伙呀。

    *

    來(lái)柳屋，成為這里的保鏢吧。

    這里，很可能會(huì)成為“人斬”的目標(biāo)。

    只消捉住那“人斬”，稔磨的下落很快就水落石出了——毫無(wú)疑問(wèn)，左之助是想傳遞給周助這樣的訊息。

    而周助也敏銳地察覺(jué)到這一點(diǎn)，并于傍晚來(lái)到了柳屋。

    但……

    周助無(wú)奈地嘆出一口氣。

    果然自己還是太欠考慮了嗎？

    現(xiàn)下，周助正被一群地痞無(wú)賴(lài)——為柳屋所雇傭的‘浪人’們包圍著。

    遭至這般結(jié)果，也只能算是自討苦吃罷。

    眼看著連久坂都裝模作樣地在腰上別上了木刀、養(yǎng)尊處優(yōu)的晉作甚至還特地?fù)Q上了粗鄙的短褐，周助就覺(jué)得面皮一陣發(fā)燙。

    穿著一身可體的服裝，舉手投足都是正統(tǒng)武士的做派，甚至在報(bào)上家門(mén)時(shí)，還自己說(shuō)出了“近藤周助”這個(gè)在多磨一帶算是頗有名聲的名號(hào)，也難怪這些個(gè)潑皮會(huì)敵視自己呀。

    “喲——叫近藤的老兄?！?br/>
    一個(gè)將野太刀扛在肩上，因盜竊而被在臉上賜上“金印”的男人，突地貼近了周助的臉。

    “您該知道這兒是什么地界吧？”

    周助不語(yǔ)，卻還是在“因自己的愚蠢而產(chǎn)生的羞恥心”的驅(qū)使下，不自覺(jué)地睨了周?chē)沫h(huán)境一眼。

    一棟破敗的妓樓，三兩間看上去就不正經(jīng)的酒屋，棺材鋪，萬(wàn)事屋，不知住著什么人的長(zhǎng)屋，還有藏在角落里的一間、進(jìn)去就不知能否再出來(lái)的宿屋……

    哎呀、哎呀，沒(méi)想到柳屋竟然在這種地界上……

    “曉知了嗎？那就快滾回你那鄉(xiāng)下道場(chǎng)去吧！”

    晉作猛地一擰眉，就要走上前去，可左之助卻一伸手，攔住了晉作的身體。

    “別著急，正好讓周助老師露兩手出來(lái)?！?br/>
    聽(tīng)左之助這般言語(yǔ)，晉作才勉強(qiáng)壓著火氣、退到了后面。

    而正當(dāng)此時(shí)，七八個(gè)無(wú)賴(lài)已經(jīng)走上前去，將周助圍了個(gè)結(jié)實(shí)。

    “請(qǐng)回吧！試衛(wèi)館的師傅！”

    一個(gè)無(wú)賴(lài)在周助的身后呼喝著。

    “不行，讓我見(jiàn)過(guò)柳屋的老板再說(shuō)。”

    “什么呀？這家伙！”

    領(lǐng)頭的、臉上被官府做了記號(hào)的男人“蹭”地拔出了野太刀來(lái)。

    “想看看自己的血是什么顏色嗎？”

    “斬了他！人斬鬼藏！”

    又一個(gè)無(wú)賴(lài)呼喝道。

    “這可真是……”

    周助無(wú)奈地嘆著氣。

    只能靠動(dòng)手解決了嗎？

    “久坂！”

    驀地，他向旁側(cè)的玄瑞大聲吼道。

    “木刀借我一用！”

    “——哦！”

    在玄瑞將木刀拋出來(lái)的瞬間，被稱(chēng)為“人斬鬼藏”的疤面男子已然持刀斬來(lái)，周助看也不看，僅是腳下使個(gè)絆子，全然不知何謂劍術(shù)的鬼藏便一下子撲跌在地，而玄瑞拋出的木刀，則恰恰在這當(dāng)口落在了周助的手里——

    “區(qū)區(qū)蟊賊，一齊上便是！”