三人曉行夜宿，不過數(shù)日便出川蜀，一路直抵南陽(yáng)境內(nèi)。途中少卿與楚夕若雖未再起爭(zhēng)執(zhí)，只是心中也都暗暗憋著一股慍氣，懶得同對(duì)方多說(shuō)半句廢話。
柏柔從旁見了，開始自然頗覺有趣?？纱綍r(shí)候漸久，又不由得漸感意興闌珊，更在心中連連埋怨璇燭，怎的偏偏給自己安排了這樣一樁百無(wú)聊賴的差事。如此又走幾天，終于再耐不住性子，便趁趕路當(dāng)口湊到少卿跟前，連連長(zhǎng)吁短嘆不已。
“想不到過了十年二十年，這些個(gè)名門世家的子弟還是這般無(wú)趣的可以！若是教我也這般死氣沉沉的活著，倒不如干脆死了來(lái)的利索！”
少卿佯裝恍然大悟，壓低了嗓音同她戲謔：“原來(lái)柏姑姑對(duì)這些個(gè)名門正派，竟也還有如此真知灼見！”
“唉！怕不是私下里同旁人交情不淺，暗中早有通氣！此事倘若給鮮于太師父和先生他們知道了，也不知……”
“區(qū)區(qū)一樁小事，又何必驚動(dòng)他們？”
柏柔猛地翻個(gè)白眼，揚(yáng)起手來(lái)作勢(shì)欲打，“干脆便由你這小猴崽子動(dòng)手，一劍殺了我這吃里扒外的教門叛徒，豈不更加省事便當(dāng)？”
言訖，兩人又相對(duì)而視，一時(shí)無(wú)不撫掌而樂。
對(duì)面官道之上，楚夕若秀眉微蹙，著實(shí)對(duì)他倆這番舉動(dòng)頗為反感。奈何小不忍則亂大謀，念及自己肩上責(zé)任至重，遂也只在唇角擠出一絲蔑笑，就當(dāng)耳邊二人話語(yǔ)乃是驢鳴犬吠，大可不必理會(huì)。
如此又走片刻，遠(yuǎn)處官道之上忽的傳來(lái)騷動(dòng)，更有煙塵四下騰起。楚夕若一臉驚訝，輕輕催動(dòng)坐騎，愈發(fā)朝彼處加緊快行。少卿與柏柔見狀，因恐她獨(dú)自一人有失，反倒誤了此行大計(jì)，當(dāng)下雙雙收斂笑容，便在后面緊跟不輟。
俟三人拍馬上前，這才認(rèn)清迎面蹣跚而來(lái)的乃是一隊(duì)流離鄉(xiāng)民。其中老弱婦孺攙攜依靠，似因饑寒交迫，以至人人面色蠟黃，病容怏怏。除卻口鼻間尚有一絲微弱喘息，便與路邊餓殍死尸別無(wú)半點(diǎn)區(qū)別。
“近年南陽(yáng)地界一向風(fēng)調(diào)雨順，怎會(huì)突然出了這許多災(zāi)民？”如此人間慘狀既在眼前，頓教少卿心頭一懔，忍不住悚然變了臉色。
柏柔勒轉(zhuǎn)馬頭，若有所思道：“這老老少少百多口人，里面卻獨(dú)不見一個(gè)精壯人影?？峙缕渲械那橛伞步^非只是尋常災(zāi)荒那么簡(jiǎn)單?！?br/>
楚夕若聞言，先是微微一怔，轉(zhuǎn)眼竟又報(bào)以一聲鄙夷冷笑，好似對(duì)此不以為然。
“他們?nèi)巳擞惺钟心_，若不是自己不肯努力上進(jìn)，又如何會(huì)落到當(dāng)前這副田地！”
柏柔神色稍異，口中不置可否。飄然下得馬來(lái)，放眼環(huán)顧一圈，才將目光落在人群之中，一個(gè)衣衫襤褸的垂垂老翁身上。
“請(qǐng)問老丈，你們都是何方人士，又怎會(huì)一路背井離鄉(xiāng)來(lái)到此地？”
眼見柏柔遠(yuǎn)遠(yuǎn)走來(lái)，那老者身子頓時(shí)一陣縠觫。兩條枯槁似的手臂顫巍巍抵在身前，一雙昏黃眼里滿滿盡是膽怯。半晌發(fā)覺來(lái)人似乎并無(wú)惡意，這才終于鼓足渾身氣力，啞起嗓子低聲說(shuō)道。
“回尊駕的話，小老兒和這許多同鄉(xiāng)皆是南陽(yáng)本地人士，便住在離此地兩百里外的許家營(yíng)里。我等村里人人姓許，彼此盡是宗族本家，尋常日子過的雖說(shuō)緊迫，只是倚仗著鄰里幫襯，總也能夠勉強(qiáng)過活。”
那老翁又說(shuō)：“可自打去年開春，忽然從官府里面來(lái)了差人。說(shuō)是皇上愛花石，下旨要京中的蔡相公著人四下里找尋，如今便該輪到我們村出人徭役了。我們本尋思著不過是平常出得一趟徭役，原也不算稀奇。誰(shuí)料后生們一走便是一年，等到秋收時(shí)老爺卻說(shuō)，要按足人頭的數(shù)目納糧！可憐我們老老小小，自己活命猶且不夠，又哪里來(lái)的富余，去湊夠這七八十人的虧空？”
“我舍下一張老臉，求他們?cè)俣鄬捪迬兹?。他們非但不允，到頭來(lái)竟把全村今年的口糧一粒不剩，全都給收了走去！這……這分明就是再不想教旁人活了！”
那老翁臉上涕泗橫流，不由愈說(shuō)愈是激動(dòng)。百感錯(cuò)結(jié)之下竟然雙腿打顫，猛地直起身子，兩根手指骨瘦嶙峋，向著同行眾人死命比劃開來(lái)。
“不瞞尊駕，小老兒今年七十有三，如今早已活的不耐煩了！可這三兩歲大的娃娃又能有什么過錯(cuò)？怎的一生下來(lái)便非要遭這等全沒相干的罪？”
老翁一番泣血之言，直令少卿從旁聽的心驚膽戰(zhàn)。半晌終于撫平了心緒，喃喃沉聲道：“那……現(xiàn)下您又要同他們到何處去？”
那老翁喘氣如牛，澀然開口道：“我們臨出門前打著的主意，原是要先到南陽(yáng)一趟，看看城中有沒有哪家的員外老爺施粥救難?？汕叭绽镂医淘S勝和他媳婦，帶著自個(gè)兒的娃娃早一步去探探動(dòng)靜，到了如今卻還是不見回來(lái)，看來(lái)這念頭也算是再也指望不上啦！”
柏柔神情微妙，先是在扶在那老翁腰際，幫他好生倚在道邊一棵槐樹之下。旋即緩緩回過身來(lái)，眸中隱存霜雪。
“楚家丫頭，這回你可全都聽得清楚了么？”
“我……”
楚夕若耳根滾燙，只恨不能立時(shí)尋個(gè)地縫容身。片刻如夢(mèng)初醒，又慌忙伸出手來(lái)，在自己身上四下摸索。可等一連找了半晌，竟反倒一無(wú)所獲，只急得滿頭大汗。
她心亂如麻，一雙妙目在眾多流民之間穿梭輾轉(zhuǎn)。可每每越多看過一眼，便覺越發(fā)無(wú)地自容。最后只得垂頭喪氣來(lái)到柏柔跟前，一張俏臉幾欲滴出血來(lái)。
她半咬絳唇，俄頃下定決心道：“我……我的荷包……不知是先前什么時(shí)候給尋不見了。倘若前輩手頭寬裕，能否暫借我些銀兩，待日后回到楚家……定當(dāng)加倍奉還?！?br/>
“我活了四十幾年，這倒還是頭一次聽見名門正派中人把我喚作前輩！嘖嘖嘖！你這小姑娘的嘴巴，那還當(dāng)真是甜的緊吶！”
柏柔笑靨如花，轉(zhuǎn)眼兩肩一聳，連連搖頭感嘆：“不過咱們這次前往楚家，我也不過只是個(gè)隨從罷了，如何能拿得了這樣大的主意？你若當(dāng)真急著銀子去使……便不妨先問問我家少公子。要是有他能開口同意，我也自然絕不推脫。”
楚夕若兩睫輕顫，如何不知柏柔乃是刻意同自己為難？抬起一眼瞥向少卿，心中更覺羞憤難當(dāng)，氣極關(guān)頭索性抬腿便走，如賭氣般不再理會(huì)二人。
“楚家丫頭，你可是要到南陽(yáng)城里去么？”
柏柔見狀，卻還不肯善罷甘休。娓娓之聲如和風(fēng)細(xì)雨，可一俟傳入楚夕若耳中，卻端的字字堪稱誅心。
“咱們還是要當(dāng)先說(shuō)個(gè)明白。你那匹馬兒乃是歸我們青城山所有，倘若有誰(shuí)擅自將它給賣了去換成銀子，這又豈不成了借花獻(xiàn)佛？唉！若教我看，那也算不得是什么光彩之舉?！?br/>
“這是自然，不必你來(lái)多說(shuō)！”
楚夕若十指微攥，從嘴里生生擠出幾個(gè)字來(lái)。雖因背對(duì)二人，一時(shí)難以看清臉色，但也不難料定其心中必早已氣到極點(diǎn)。
“她自來(lái)向您借銀子，您又何必非把事情全都推到我的頭上？”
眼見楚夕若只身漸行漸遠(yuǎn)，少卿不禁眉頭大皺。一邊將身上所攜錢財(cái)分出大半布施，一邊向柏柔遠(yuǎn)遠(yuǎn)抱怨起來(lái)。
“怎么，我不過隨口說(shuō)上兩句，難不成反倒還惹得你心疼起她來(lái)了？”
柏柔巧笑嫣然，也從懷里拿出銀兩分發(fā)，“這些個(gè)世家子弟我一向見的多了！人人四體不勤，五谷不分，還道天下從來(lái)便是太平盛世。殊不知不過是自己碰巧運(yùn)氣，獨(dú)獨(dú)生在了個(gè)好人家罷了！”
“哼！若要我說(shuō)，今天也正好借此讓她有個(gè)教訓(xùn)。總省得日后當(dāng)真長(zhǎng)成了個(gè)是非不分，冷血無(wú)情的小禽獸的好。”
她夸夸其談，興之所至忽的拿出一物，將其在少卿眼前高高晃了幾晃。起初少卿尚不明所以，不過待見到此物綺繡繁紋，極盡工巧，恍然大悟之余頓把雙眼瞪得老大，口中失聲驚呼道：“原來(lái)是您偷了她的荷包！”
“何必把話說(shuō)的這么難聽？”
柏柔面露得色，又把那荷包在手上掂了幾掂，“不過旁人姓楚的倒果真富可敵國(guó)。光是這位楚大小姐隨身帶的散碎銀子，便足夠十幾戶尋常人家生活三年五載。”
“嘿！他楚人澈生財(cái)有道，若是單較這點(diǎn)而論，只怕咱們教中的那位謙謙君子，便是同此有著大大的不及了?！?br/>
少卿直起腰板，忍不住開口埋怨道：“是了是了！不過這下倒好，也不知她究竟要跑到哪里去啦?！?br/>
“難得少公子如此替旁人擔(dān)憂，那也只好請(qǐng)你偏勞，去同她一齊走上一趟了。”
少卿大駭，轉(zhuǎn)過頭來(lái)一副愕然震驚，“明明是您三言兩語(yǔ)把她氣得急了，怎的反過頭來(lái)竟讓我去把人給追回來(lái)？”
“若說(shuō)起來(lái)……這也是教主頭一次令你去辦如此緊要的差事。要是中間當(dāng)真出了什么差錯(cuò)……”
柏柔故作高深，滿臉幸災(zāi)樂禍。發(fā)覺少卿微微色變，更不迭旁敲側(cè)擊道：“不過依著教主的心性，多半也不會(huì)對(duì)咱倆太過責(zé)怪。只是你捫心自問……莫非就真想要教他為此大失所望么？”
此話果然立竿見影，少卿聞言，臉上霎時(shí)變得忽紅忽白，無(wú)奈只得默不作聲，姑且算是將這燙手的山芋應(yīng)承下來(lái)。柏柔大喜過望，兩靨淺笑盈盈，又是一番循循善誘。
“此事原也費(fèi)不得你許多心思，畢竟這樣大一個(gè)活人，總不能教你當(dāng)真給她生拉硬拽回來(lái)?！?br/>
“你只須在那楚家丫頭身后遠(yuǎn)遠(yuǎn)的跟著，待由著她胡鬧上個(gè)把時(shí)辰，卻還依舊琢磨不出個(gè)門道來(lái)時(shí)，這里面的事情也就自然而然全都煙消云散啦！”
“話說(shuō)的好不輕松！既然如此，柏姑姑您又為什么偏不肯自己去做這些勞什子？”
少卿嘴里頻頻抱怨，腳下卻已邁開步伐，循著楚夕若先前離開方向發(fā)足不輟。
青城武功翩然灑脫，獨(dú)以輕靈飄逸見長(zhǎng)。少卿年紀(jì)尚輕，對(duì)于內(nèi)力一門或許稍顯不足，可倘若單論身法，卻已著實(shí)極為了得。此刻他步履連縱，來(lái)去間化作一團(tuán)清影晃動(dòng)騰落，激起風(fēng)聲颯颯作響。前后不過片刻工夫，便隱隱看見前方官道之上一人孑孑獨(dú)行，分明正是楚夕若無(wú)疑。
他一路小心跟隨，與楚夕若先后進(jìn)得城來(lái)，卻見少女毫不遲疑，只管踏步流星一路前行。不多時(shí)在街邊一處當(dāng)鋪外站定，而后昂首邁進(jìn)其中。少卿滿腹狐疑，當(dāng)下藏匿身形，倏地竄進(jìn)跟前一處不起眼角落，又放眼朝那鋪中緊盯，便在暗中靜觀其變。
“公子爺您有何吩咐？”
見顧客臨門，自店中快步跑出一名伙計(jì)。待發(fā)覺楚夕若氣度不凡，一身裝束亦絕非泛泛，更不由得滿面堆歡，言語(yǔ)間殷勤備至。
“嗯……”
楚夕若神情微妙，放眼環(huán)顧店內(nèi)陳設(shè)，卻始終不愿同那伙計(jì)彼此對(duì)視。
“你家掌柜現(xiàn)在哪里？我想請(qǐng)他出來(lái)當(dāng)面說(shuō)話?！?br/>
那伙計(jì)微一怔神，已然隱隱察覺事有蹊蹺。但又不敢怠慢客人，便只是不迭賠笑，奉上一盞茶來(lái)假意惋惜道：“您來(lái)的不巧，掌柜的才出門去沒一刻的工夫。您老人家要有什么吩咐，那便同小人來(lái)說(shuō)也是一樣。”
楚夕若不知是計(jì)，再加心中對(duì)那一眾流民多有惦念，遂直接了當(dāng)，沉聲脫口而出道：“我想在貴號(hào)中兌換上些銀兩，此事你可做得了主么？”
“公子爺您放心！”
那伙計(jì)笑容可掬，趕緊湊到近前，“只是不知您老人家?guī)У挠心男┫『蓖嬉鈨海芊襁@便拿出來(lái)教小人開一開眼？”
“實(shí)不相瞞，我眼下并沒帶著什么貴重物什。”
楚夕若涉世未深，既見那伙計(jì)禮數(shù)周至，心中不由逐漸放下戒備，“只想請(qǐng)貴號(hào)急人所難，在下愿在此立下字據(jù)，日后定當(dāng)加倍奉還?！?br/>
“原來(lái)如此！”
那伙計(jì)如夢(mèng)初醒，頓將臉孔一板，森然冷冰冰道：“實(shí)在是抱歉的緊！小店做的既是買賣，原不是只管救苦救難的神仙菩薩。還是請(qǐng)您免開尊口，不管從哪里來(lái)，便原樣回哪里去吧！”
“這人倒是有趣！原來(lái)她打著的便是如此一樁主意！”
少卿在遠(yuǎn)處忍俊不禁，心道這姓楚的果然同柏柔所說(shuō)世家子弟一般，還道這世上向無(wú)難事，但須自己上下嘴唇一碰，則所遇困厄便自會(huì)迎刃而解。如今既碰了個(gè)頭破血流，那也合在情理之中。
他腦中閃念，楚夕若卻已霍然起身，直氣得半晌說(shuō)不出一句話來(lái)。而那伙計(jì)見狀，嘴里面反是一聲嗤笑，不由分說(shuō)便要往外趕人。
“我看你穿衣打扮倒還像個(gè)人樣，可千萬(wàn)別給臉不要，到時(shí)自討苦吃！聽到了么？你若是無(wú)事，便趕快給我出去了！沒的耽誤了我們來(lái)做生意！”
“你！”
楚夕若世家出身，自幼長(zhǎng)于家中長(zhǎng)輩余蔭庇護(hù)之下，又何曾受過這等遭人白眼的委屈？一時(shí)只氣得面色慘白，渾身發(fā)抖，眼前一陣陣的天旋地轉(zhuǎn)。
“光天白日的，怎的又來(lái)聒噪個(gè)沒完？”
便在雙方僵持不下之際，忽從柜中又徐徐踱出來(lái)個(gè)錦衣老者。其人身材矮胖宛若水缸，走起路來(lái)亦搖搖晃晃，唯有一張渾圓臉膛滿是精明強(qiáng)干，教人看后不免暗暗為之側(cè)目。
“掌柜您來(lái)的正好，便給咱們?cè)u(píng)一評(píng)理！”
見這老者前來(lái)，那伙計(jì)更加有恃無(wú)恐。伸手朝楚夕若一指，上前大聲道：“這人不知是從哪里跑來(lái)，非同我說(shuō)要借銀子。我教他趕緊滾蛋偏又不肯，這才一個(gè)不小心攪了您老人家的清凈。”
“我早也不知和你說(shuō)了多少次了！咱們做生意的，最是講究和氣生財(cái)。若是當(dāng)真把客人都給嚇跑了，我非把你給吃了不可！”
店掌柜微一皺眉，口中不住向那伙計(jì)數(shù)落。搖著頭走到二人中間，瞇起一雙眼來(lái)和聲問道：“這位客官，能否請(qǐng)您稍安勿躁，把剛才的事情與我說(shuō)上一遍？”
楚夕若臉色鐵青，本不愿再自取其辱。可轉(zhuǎn)而念及那百余流民境遇，也只好堪堪抑住胸中憤懣，拉下臉來(lái)又將事情復(fù)述一遍。這矮胖掌柜從旁默默諦聽，眉宇間似笑非笑。待將個(gè)中原委大致明了，遂延請(qǐng)楚夕若重新落座，話里話外不失殷切摯誠(chéng)。
“在下李牧之，乃是小號(hào)掌柜。方才是下人有眼無(wú)珠怠慢了公子，在下先替他向您賠個(gè)不是?！?br/>
楚夕若抱拳執(zhí)禮，原本緊繃的面頰總算漸趨和緩，“在下絕無(wú)唐突之意，實(shí)在是事有倉(cāng)促，這才不得已而為之。還請(qǐng)先生放心，不出十日之內(nèi)我定會(huì)遣人再來(lái)，到時(shí)滴水之恩，自當(dāng)報(bào)以涌泉?！?br/>
“我觀公子氣度舉止，皆同那些個(gè)尋常凡夫俗子大有所異。按說(shuō)今日蒞臨前來(lái)，我等原該好生伺候。倘若公子有所需求，那更是看得起小號(hào)，斷不該有半分推脫之理。”
“只是……”
言及至此，李牧之忽的嘿嘿一陣訕笑，佯做出一臉尷尬為難，“并非在下有意為難公子，實(shí)在是各行自有各行的規(guī)矩，一旦今日我為您開了這先例，那便算是壞了祖師爺?shù)慕逃?xùn)，又教小號(hào)今后如何在這南陽(yáng)城中立足？”
“不過若是公子實(shí)在急著用錢……唉！在下倒是能先可著自己的賬上，暫且撥出三兩五兩，還請(qǐng)公子千萬(wàn)笑納?！?br/>
“三兩五兩如何能夠？”
起初，楚夕若只盼眼前之人慷慨解囊，以解城外眾人危難?？纱丝汤钅林?，那也無(wú)異于一盆冷水劈頭蓋臉，又教她如何不驚不急？
李牧之面露惋惜，亦是一般的長(zhǎng)吁短嘆。舉手抬足一番拳拳摯誠(chéng)，若不是少卿早年曾隨親生父母輾轉(zhuǎn)江湖，多少懂得些人心險(xiǎn)惡的道理，只怕眼下也難免會(huì)同楚夕若般信以為真，稀里糊涂誤入旁人彀中。
“不如請(qǐng)公子再來(lái)好生想上一想，莫非在您身上……竟果真再?zèng)]有什么值錢的物什了么？”
李牧之雙目蘊(yùn)光，又是陣竊竊耳語(yǔ)。楚夕若心頭一懔，身形微晃之間，忽覺袖里一物溫潤(rùn)圓柔，正是先前那枚精美玉佩。
她掌中微微沁汗，緊緊把那玉佩攥在手心，不多時(shí)將其表面微微濡作濕潤(rùn)，可卻依舊未能打定主意。李牧之商海浮沉，心思何等老到？見狀非但不急，反而更加滿懷期待，心道今日無(wú)論如何，也定要在這小子身上狠狠發(fā)上一筆橫財(cái)不可。
他腦內(nèi)羅織忖度，又使出一招欲擒故縱。便直接站起身來(lái)，朝柜中邊走邊說(shuō)道：“若公子果真身無(wú)長(zhǎng)物，那么在下也實(shí)在愛莫能助。還望用了這盞淡茶，姑且請(qǐng)便吧。”
“且慢！”
李牧之足下一頓，難抑心中竊喜，忙轉(zhuǎn)過頭來(lái)眉開眼笑道：“怎么，公子可是想起什么來(lái)了？”
“我身上確有一物……還請(qǐng)先生過目?！?br/>
楚夕若嘴唇囁嚅，臉頰微微一陣抽搐。待遲疑半晌，這才小心翼翼把那玉佩托在手心，將其珍而重之的交付出來(lái)。
驟見此物，李牧之頓時(shí)兩眼放光。忙帶著它快步趕回柜上，借著亮光仔細(xì)參詳良久，一番狂喜分明溢于言表?？傻鹊交剡^頭來(lái)，卻又刻意裝作云淡風(fēng)輕，見怪不怪般慢吞吞道。
“此物嘛……固然是難得的上上之品。只是在下與公子素昧平生，今日您忽然拿了如此貴重之物前來(lái)小店，我是怕此物的來(lái)歷……”
“你只管說(shuō)究竟能換多少銀子，其余的也不必多言！”
楚夕若無(wú)暇同他糾纏不清，更怕自己稍后回心轉(zhuǎn)意。索性言簡(jiǎn)意賅，直問要害。
對(duì)此，李牧之自是求之不得。當(dāng)下負(fù)起雙手，冷冷拋出話來(lái)：“小號(hào)愿出紋銀三百兩。公子若無(wú)異議，咱們便可簽字畫押，即刻銀貨兩訖。”
“姓許的，你今天要是不把話說(shuō)個(gè)清楚，咱倆就誰(shuí)也休想活命！”
店外喧囂大起，不多時(shí)便在街上圍攏了眾多行人。楚夕若微一怔神，轉(zhuǎn)而將目光移向彼處，至于二人當(dāng)前一樁買賣，也自不由得因此擱置下來(lái)。
，