杜四領(lǐng)著小三子走在城北的一處小巷中，巷內(nèi)污水橫流，許是之前連下了十多天的大雨，地面的黃土混合著馬糞，狗屎，貓尿，已經(jīng)變成了肥沃的黑土地，此時的太陽已經(jīng)升到老高，陽光一照，讓巷內(nèi)的氣味及其繁華，到成了蒼蠅的樂土。
“四叔，怎么這么臭，比我們鄉(xiāng)下的大糞坑味道還足”。
“下了十幾天雨，拾糞的都不進城了，周圍屎尿全往巷子里倒，缺德”說完轉(zhuǎn)過一個街口，來到一個關(guān)著兩扇老木門的小院前
“砰砰砰，砰砰砰”，杜四用力地拍著門
“誰呀”，院內(nèi)傳出一個女人的聲音
“我，回來了”
吱吱吱，老木門開起，一個穿土布衣衫，頭插木簪的清瘦女人出現(xiàn)在小三子的眼前
“你不知道輕點，智淵正在做功課呢”
“四嬸”
“小三兒來了啊，快快快進來，”說完去走出門去拿小三子背著的棉被。
“智淵怎么沒去先生哪里，是不是皮又癢癢了”
“先生病了，已經(jīng)病了三天，讓自己在家溫習(xí)功課”
“那我得去看看，來小三，到這邊來洗洗，智淵，智淵”杜四一邊舀水缸里的水，一邊向屋內(nèi)喊道“你三哥來看你了?！?br/>
側(cè)屋的門簾挑起，走出一個壯實的小孩，黑黑壯壯，穿一身白色的短卦，辮子盤在頭頂，顯得有些滑稽。
望向杜四有氣無力地叫了聲“爹”，又跑到小三子面前有些興奮的到“三哥，你咋來了呢？帶黃鱔沒有？”
小三子邊用水缸里的水洗臉，邊對智淵道“狗蛋，你又長高啦，快趕上我了，黃鱔沒帶，等你以后回鄉(xiāng)再去捉”。
“智淵，你姐呢？”，杜四洗完臉見屋里少了個人問道
“姐去河邊洗衣房去了?！?br/>
“哦，你帶你三個到處轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，我去看看你先生，然后去上工”。又對小三子說到“三兒，今天就讓智淵帶在城里轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)，開開眼”。
說完摸出幾個銅板給智淵“省著花?！?br/>
杜四原本有兩子一女，可惜有一子還沒滿周歲就夭折了，對著僅有的一子也看的緊，在鄉(xiāng)下的時候為了好養(yǎng)活，取了個狗蛋的賤名。后來進城賺了錢，更是舍不得吃舍不得穿，全騰給這個兒子，幾年前有了些積蓄就在城里盤了個小院，帶著一家人進了城，請了于和記最有文化的賬房先生給取了個智淵的大名，寓意智慧淵博，不要向自己一樣，大字不識幾個，機會來了也握不住，又咬牙托人將兒子送進了城北的私塾學(xué)文化。
可惜杜智淵似乎遺傳了杜四強大的秉性，看見字就發(fā)暈，到現(xiàn)在也就勉勉強強認得少部分字，背得了幾首唐詩。唯一的愛好就是吃，被學(xué)堂同學(xué)嘲笑為“肚子冤”。
杜智淵領(lǐng)著小三子出了門，覺得每天都有親戚來才好，這樣就可以拋開那些煩人的功課，到大街上享受自由的空氣，享受燦爛的陽光。兩人一路閑逛，在快出城北巷子的時候，聽到身后有人叫“肚子冤，肚子冤，你要去哪兒？”。
兩人回過頭一看，見一小孩趴在黃泥墻上，只露出一個又大又亮的腦袋，原來是智淵的學(xué)堂同學(xué)，姓伍，名文。也是一個看書就發(fā)暈，背得了幾首唐詩的小孩。
“五文錢，你快下來，我們?nèi)ツ铣强创笳?，你去不去？?br/>
“我不，我要是出去，等我爹回來，他會打我屁股?！?br/>
“你怕啥，等他打的時候，你哭兩聲不就完了嗎，看見沒有，有錢”。說完把手攤開，肉呼呼的黑手里，躺著幾枚銅板，在陽光下，耀耀生威。
“等著啊”只聽咚的一聲落地聲，緊接著院門開起又關(guān)上，跑出來一個大腦袋小孩，身體有些消瘦，身材比智淵稍矮一些“肚子冤，快走，等會兒我娘發(fā)覺了，就走不了了”。
三人結(jié)伴，往城南逛去。
何掌柜吃過早飯，到于和記茶莊處理完事務(wù)，以到晌午，他想了想，吩咐伙計照看店里，走了出去，來到妻弟張舉人家里。張舉人家正門大開，正在往外送客，客人為一青衫文人，
“德生兄，留步留步，此事還望你多多費心”。
“積學(xué)兄，大可放心，此事易而”。
青衫文人像張舉人拱手到“留步，留步”
張舉人拱手還禮道“再會，再會”。
等到青衫文人遠去，張舉人才看到門旁的張掌柜，趕緊道“姐夫，您怎么來了?”
“德生，剛剛哪位是誰??？”。
“是我原來的同窗，嚴積學(xué)，姐夫快進院吧?！闭f完迎著何掌柜進了小院。
張舉人本名張晉，自幼喪父，由母親與家姐撫養(yǎng)長大，成年后因經(jīng)年苦讀，不事生產(chǎn)，也沒治下什么家業(yè)，還需經(jīng)常被姐夫一家接濟，才有精力專心治學(xué)。后拜靖寧府一大德先生為師，取表字為德生，取自《易.系辭》中一段話“天地之大德曰生”，其師是希望他將來做個品德高潔之人。
張舉人倒也沒有辜負老師的期望，經(jīng)年寒窗苦讀，終于在三年前，三十九歲那年，在長沙府的鄉(xiāng)式上，一舉中的，考中當科的舉人，轟動了整個靖寧府，從此魚躍龍門，由一無是處的窮書生，變成了朝廷的候備官員，享受著諸多特權(quán)。其人除了稍顯懦弱外，為人正直且善良，在做秀才時就經(jīng)常幫靖寧府的窮人代寫文書，狀紙，分文不取，哪怕中舉之后未有一點得意忘形，對曾經(jīng)經(jīng)常接濟自己的姐夫更是尊重，倒跟他那市會的姐姐是兩個模樣，有云泥之別。
何掌柜進屋將小三子的事給張德生一說，張德生略微一考慮，就讓何掌柜明天帶人來看看，一者從靖寧府到到京城三千多里路，有個長隨幫著打點雜事，自己可以專心治學(xué)備考，省卻很多麻煩。二者，到河南地界不太安全，往往需要結(jié)伴而行，多個人，就多份力量。三者，小三子是個十六歲的農(nóng)村少年，而且何掌柜知道跟腳，張德生還是比較放心，三千多里路，隨時可能發(fā)生意外，比用不清楚來歷，性格的人要好。
，