完全不知走后茶攤上熱鬧的沈耘，此時來到了范府門前。
看到沈耘前來，門子欣喜異常：“沈公子，全叔可是一早上就開始念叨你。這不，你再不來，就要差我去貢院門口看榜了?？煺堖M(jìn)?！?br/>
將沈耘讓進(jìn)門內(nèi)，掩上大門，這才問道：“沈公子，今科可高中了？”
門子顯然說話帶著幾分小心，生怕沈耘不第，引得他心中不快。見沈耘點點頭，隨即緊張的面色便舒緩開來，笑著追問：“不知沈公子高中多少名？”
沈耘笑笑，并沒有說話，只是伸出一根手指。
門子一開始只以為沈耘是因為排名落后，以至于不好意思開口。可是當(dāng)他正要安慰的時候，忽然間看到沈耘那根有些粗糙的指頭，心里瞬間震驚了。
“莫不是，榜首？”
吞了口吐沫，門子不可置信地問道?？墒牵蛟糯藭r已經(jīng)縮回了手指，搖搖頭不再說話。
二人一道來到全叔的住處，此時老人家正拿著一本書靜靜讀著。許是外頭太過安靜，以是二人的腳步聲便讓老人家察覺，放下書來，看兩人走進(jìn)來。
“沈生可是為報喜而來?！?br/>
全叔微笑著將沈耘拉進(jìn)來坐在榻上，朝門子點點頭。
沈耘點點頭，走下來，沖全叔一拜，這才重新回到座上：“若非全叔這三年來的看重，也沒有沈耘今日。方才在貢院前看了一番，卻是落得個榜首。倒也不負(fù)全叔期待?！?br/>
“榜首？”
老人家不禁暢快地大笑起來：“前幾日我看你文章，便知道如果這秦州的閱卷官沒有徇私，你決計會榜上有名。不想居然是榜首，可喜可賀。哈哈哈哈。”
雖說幫襯沈耘是范家四公子的意思，但這兩年來都是全叔在操辦。沈耘的品行全叔還是比較欣賞的，此時見自己的付出有所匯報，只樂得大笑起來。
等笑過了，這才對沈耘說道：“今日午間便留在府中吃飯，如此喜事，當(dāng)共飲幾杯?！?br/>
“長者賜，不敢辭?！鄙蛟劈c點頭，同樣對著全叔微笑著。
“發(fā)解試過了，便要準(zhǔn)備前往京師參加省試?！睍r間尚早，全叔便于沈耘說起接下來的事情：“不同發(fā)解試區(qū)區(qū)千人，京師禮部貢院，可以容納下足足數(shù)萬人，切不可掉以輕心啊?！?br/>
一個秦州便有五十多人參加科考，天下十四府二百四十州，似秦州這等文風(fēng)凋敝的地方都有這么多人，更何況其他地方。
每一次省試，少則兩三萬人，多則四萬多人，當(dāng)真英才濟(jì)濟(jì)。
沈耘自然知道其中的厲害，點點頭應(yīng)道：“自當(dāng)如此。秦州不過一處池塘，到了京師便是汪洋大海，不可同日而語。唯有竭盡全力，才有出頭機(jī)會?！?br/>
這番話全叔自然是認(rèn)同的，點點頭，沖沈耘笑笑：“也莫要因此便失了方寸。須知此事也不過盡力而為，不可一蹴而就。若是今科不第，便等到三年之后，也未嘗不可。”
見沈耘面色有些猶豫，全叔笑笑：“我知你處境，不過，就算是沒有考中，也不妨的。小公子前日自京師來了快信，若你不中，便舉薦你去國子監(jiān)。也算是遠(yuǎn)離了這秦州的紛紛擾擾?！?br/>
入得國子監(jiān)，便會脫離了白身，以監(jiān)生的身份，獲取官家的錢糧貼補(bǔ)，更兼能免除一應(yīng)賦稅，倒也是個不錯的出路。只是國子監(jiān)也并非那么好進(jìn)的。
哪怕是有范家的保舉，也要過了國子監(jiān)祭酒那一關(guān)。
同樣的需要考校文章，比起省試的要求，也不過低了一點點。往常都是那些文章可以入得五等之內(nèi)，卻因為貢舉名額限制未曾高中的，才有資格進(jìn)入其中。
為沈耘打算好了出路，全叔這才笑著說道：“這也不過是以防萬一的打算，還是盡心竭力，能夠一舉中第最好了。蹉跎歲月終究不可取。”
“只是有一點當(dāng)須謹(jǐn)記，這些年來，官場也有這樣的說法。但凡考過三次不中的，基本上將來也不可能中第，只有熬著時間等候一個特奏名?！?br/>
當(dāng)年本朝為了安撫那些個屢試不中的士子，特意另行造冊上奏，附試特賜本科出身。
雖然很多特奏名并不能像正奏名一般為官地方，但是回到鄉(xiāng)里，不論是地方教育、水利興修，又或者社會治安、祭祀活動、志書譜牒纂修，都會有他們的身影。
而官身也使得他們從此脫離白身繳納賦稅的行列，從此減輕家中負(fù)擔(dān)。
當(dāng)然特奏名蹉跎的時間，估計就是一個人的半生了。
沈耘聞言，很是嚴(yán)肅地點點頭。
與全叔的一番歡飲，午后沈耘心里念著家中久候的沈母，便拜別了老人家，回了牛鞍堡。
沈夕自從得知沈耘參加了發(fā)解試，便匆匆回到了縣中。牛鞍堡的百姓，今日目光全都匯集在沈耘家中。
尤其是當(dāng)日私底下為沈耘摁了指印的幾家，這會兒尤為緊張。
時間沒有不透風(fēng)的墻，這件事情遲早會被人發(fā)現(xiàn)。如果沈耘今年連發(fā)解試都過不了，到時候沈夕等人回頭來查個清楚，那他們可就全都遭殃了。
此時不論是求神拜佛，還是求祖宗保佑，也都只能在暗中進(jìn)行。
從早晨到午后，牛鞍堡的人心隨著時間的推移越發(fā)醞釀出更多的緊張。似乎平日里歡快的雞鳴狗叫此時也按下了聲息。
而在沈耘家中，朱阿明一家在沈耘走后不久便趕著騾車來到了家中。與沈母一道，等在院子里，每個人似乎都只能聽到自己咚咚咚的心跳聲。
太陽稍稍西斜。
忽然間也不知道誰小聲喊了一句：“來了?！?br/>
便只看到家家戶戶門口都探出幾個頭來，看著那個瘦弱的身影從村外緩緩行來，模糊的面孔越來越清晰，而家家戶戶探出來的腦袋，卻隨著越來越近的腳步縮了回去。
直到沈耘來到家門口，都一直感受著那種來自暗中的窺視。
不過，自然有膽子大的，比如三爺。踩著土塊隔著墻，探出個腦袋來對沈耘喊道：“沈家娃子，科舉考的怎么樣了？老漢還等著吃你的白菜幫子呢?！?br/>
“三爺說笑了。倒是沒辜負(fù)諸位期望，今科，中了?！?br/>
這一句話出來，鄰近的街坊們腦海中只留下兩個字：“中了?！?br/>
的確，發(fā)解試中了，這可是牛鞍堡多少年來的頭一遭。沒有了沈夕那些人的嚴(yán)密看守，村民們也不顧忌那所謂的要挾，此時紛紛議論起來。
沈耘與三爺說話的功夫，沈桂和朱阿明便攙著沈母來到了門口。一雙兒女跟在后頭，全都笑瞇瞇地看著沈耘。
“耘兒，你是說，終于考中了。”
沈母心里，此時是非常激動的。須知這幾年來，一家人的希望全都寄托在沈耘的科舉上。如今，總算是從這泥淖中爬了出來。
全憑這股子心氣活著的沈母，沈耘只是點點頭，便讓她心中感受到了足夠的安慰。
“走，咱們進(jìn)去說話。阿娘給你們炒幾個菜，咱們好好慶祝一番?！鄙蚰秆劢呛瑴I，緊緊握著沈耘的手臂走進(jìn)院子里。隨著緩緩關(guān)上的大門，隔絕了許多村民的視線。
走進(jìn)屋里，沈母卻并未如先前所說，就此炒幾個菜來。
顫巍巍地走到自己屋里，從箱子的最深處拿出一個小陶罐來，輕輕交到沈耘手里：“你爹爹活著的時候，大夫囑咐不能讓他吃酒。有一次你阿爺偷偷打了酒，卻被我藏了起來。不想這一藏，便再也沒了吃酒的人?！?br/>
“如今，就拿這罐酒，在你爹爹面前祭拜一回吧?！?br/>
沈山過世之后，留下的東西不多。除了幾件衣物，家中似乎再也找不到他曾經(jīng)活著的痕跡。而沈母留著的這罐酒，或許就是最為珍貴的念想。
那這最珍貴的東西，似乎，就應(yīng)該用到這個時候。
沈耘點點頭，走到堂屋里，緩緩將泥封打開。許是時間過了很久，酒水也憑空蒸發(fā)了不少，小半罐的酒水散發(fā)出濃郁的酒香。
沈耘取過一個陶碗，輕輕傾斜罐子，帶著些微粘稠的酒液傾斜下來，正好倒?jié)M一碗。
恭敬地端到沈山的靈位前，沈耘獻(xiàn)上陶碗，而后恭敬地叩拜一番。身后，沈母的淚水如泉涌般流淌著。只是這心里，卻覺得，沒了從前的空落。
祭奠過后，沈母才被沈桂攙著到廚下炒菜。
正在這個時候，忽然間自門外傳來一聲叫喊：“今科秦州發(fā)解試榜首沈耘沈公子可在家里？”
沈耘家中只是愣了一下，孰不知外頭的街坊們可是鬧翻了天。原本以為牛鞍堡這些年好不容易出一個發(fā)解試中第的士子已經(jīng)是大喜事了，誰知道居然還是個榜首。
乖乖，那不是一個村里種地，誰家畝產(chǎn)的糧食多了幾斗。那是整個秦州多少人里頭，就出這么一個。
早些時候三番五次拒絕為沈耘作保的人家，此時已經(jīng)暗地里悔青了腸子。都說每次秦州發(fā)解試的榜首都能中了進(jìn)士。如今看來，沈耘豈不是穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)囊龉伲?br/>
在村民們暗自追悔的時候，沈耘走出門來，看著身穿公服的差役，拱拱手問道：“不知官差前來，所為何事？”
這差役避過了沈耘的作揖，很是恭敬地從懷中掏出一份大紅的請柬：“沈公子，依例，陸知府與岑學(xué)政在中秋之夜，在州學(xué)舉辦鄉(xiāng)飲酒禮，還請公子準(zhǔn)時赴宴?！?