蠻子的使者馬上來到楚軍大營，還帶來了數(shù)車財物。使者是位身材高大強壯、儀表堂堂、滿臉爭氣的中年人。楚昭王忽然想起來彭仲爽見楚文王的那段記載，于是預感到將會發(fā)生一場激烈持久的大辯論；大夫們也都屏住呼吸，準備聽聽他究竟要發(fā)表什么高論。

    楚昭王剛要開口，使者臉上的表情突然變得扭曲，“噗通”一聲跪倒在地，匍匐在楚昭王身前，哽咽得連氣也喘不上來。在場者沒有料到場景會轉(zhuǎn)換得如此之快，都忍不住笑出聲來。

    但是使者絲毫不為嘲笑所動，仍然繼續(xù)著自己的表演，他哭得差不多了，就開始發(fā)表陳述。他把一切罪行都推到蠻子赤的兄弟身上，并送來了幾名元兇的首級，又遞交了一張貴重的禮單；他稱蠻氏愿為楚王赴湯蹈火，最后希望能得到楚昭王的諒解。

    楚昭王是位世所罕見的仁君，但此時對于他來說，多么貴重的珍寶也比不上蠻子赤的首級貴重。楚昭王微笑著聽完使者的發(fā)言，他剛要說話，一名信使突然慌慌張張地闖進軍帳，驚魂未定地叫道：“吳國軍報！”說完遞給楚昭王一份用火漆封印的羊皮卷。

    楚昭王打開一看，大驚失色道：“夫差無恥！他趁我軍北上之機在朱方集合全國舟師，將要溯流而上進攻我國！傳不谷令：立即拔營，回師迎戰(zhàn)吳軍！”

    楚昭王又對使者說：“算你們走運！你回去吧，回去告訴蠻子赤，不谷滅了吳師再來和他算賬！”

    幸福來得總是那么突然，使者臉上頓時連一絲哀傷的神色也看不見了。他向楚昭王稽首，然后站起身來手舞足蹈地退出去了。使者還想多觀察下楚國人的動向，于是要求隨從在卸車（車上裝著送給楚國人的賄賂）時故意放慢動作，他的眼睛卻在四處掃視。

    回師的命令立即傳遍勸營，軍士們開始拔起帳篷、收拾行裝、整理輜重。數(shù)名士兵來到蠻人身邊幫助他們卸車，并催促他們快點離開。

    “看來消息是真的了！”使者這樣想到。

    使者離開一個時辰之后軍士們完成了工作，出營列隊，就等指揮官下命令了。左司馬登上戰(zhàn)車，拔劍指著蠻氏的方向用力吼道：“進發(fā)！”

    這天發(fā)生的變故實在太多了，數(shù)量甚至超過以往幾年累積的。

    原來剛才發(fā)生的那幕是楚昭王和大夫們導演的瞞天過海之計，目的就是為了以最小的傷亡、最快的速度滅亡蠻氏。

    楚軍在第三天清晨襲擊并占領(lǐng)了已經(jīng)解除戒備的梁和霍，之后便包圍了孤立無援的蠻氏城。蠻氏人當夜打開城門，四散潰逃；部分人都沒有逃脫被俘的命運，但是蠻子赤卻從楚軍防線的薄弱之處殺出去了。

    蠻子赤逃到晉國的晉陰之地（今河南盧氏縣東北），在此聚集逃亡者。

    楚昭王鐵了心要干掉蠻子赤。此時晉國雖然正在鬧內(nèi)亂，無力阻擋楚軍進攻晉陰；但是楚昭王也不愿挑起新一輪晉楚沖突，他便對晉國采取了先禮后兵的外交手段。

    楚昭王命左司馬召集淅川附近的戎狄軍隊，將那支雜牌軍布置在商洛（今陜西商縣，此地原為東周所有，后來被晉國奪取，成為晉國的西南邊境重鎮(zhèn)）附近；又將左軍布置在菟和山（商縣東一百余里），將右軍布置在蒼野（今商縣東南一百四十里），以兩軍做為戎軍后援。

    商縣東一百八十余里聳立著巍峨險要的少習山，山前有座武關(guān)城，是進出晉國的咽喉要道。楚軍只要占領(lǐng)武關(guān)就可以與秦軍聯(lián)起手來進攻晉國的陰城（今山西侯馬附近）；陰城是通往新絳的門戶之地，楚軍奪取陰城就可以兵臨新絳城下。

    楚昭王派使者對陰城大夫士蔑說：“蠻子無道，趁我大楚遭受外敵入侵之時殺害我人民、毀壞我城市農(nóng)田、搶劫財物牛馬；寡君為了國家社稷，這才滅亡蠻國。但蠻子逃入大國，聚集遺民，招募軍隊，準備再次與我國為敵。晉、楚有盟約在先，載書上寫道：‘好惡同之。’夫子如果念及兩國先君的在天之靈（楚康王和晉平公），不廢先君之命，那將是寡君希望看到的；如果執(zhí)意庇護蠻子，寡君將打通少習山，親自來聽取大國的命令?！?br/>
    面對盟友發(fā)出的戰(zhàn)爭威脅，士蔑不敢有一絲大意；他請使者留在城中等待消息，自己駕車一刻不停駛?cè)胄陆{。

    士蔑向新任中軍將趙鞅報告了情況。趙鞅此時正準備對邯鄲發(fā)動最后一擊，他不想節(jié)外生枝，于是說道：“上天降禍，國家有難；我們不能為了一小撮蠻夷與楚國開戰(zhàn)。請夫子以最快的速度把那些窮寇交給楚人！”

    士蔑將決定告知楚國使者，使者說：“我聽到大國命令了，那就請夫子把蠻子交給寡君吧！”

    士蔑心里明白，楚人得不到蠻子是不會撤軍的；他向使者承諾說，他會在一個月內(nèi)將目標交出來。

    士蔑是位有智慧的人物，他可不會用蠻干的手段來解決問題。士蔑以趙鞅的名義把盤踞在晉陰、陸渾故地一帶的九州諸戎的首領(lǐng)召集起來，稱要分給諸部落土地，并幫助他們建造城市。

    建城計劃原本是幾年前由士吉射提出來，并得到晉頃公“批準”了的。士吉射想要借此事來拉攏九州戎，但是后來發(fā)生的內(nèi)亂使得計劃被無限期推遲了。隨著范氏敗相日重，諸戎本來已經(jīng)對此事不抱希望了；人們?nèi)缃竦弥媱澲貑?，一個個都高興得手舞足蹈。

    首領(lǐng)們臉上洋溢著興奮的笑容、爭先恐后涌進新絳，蠻子赤也混在隊伍之中。蠻子赤成了甕中之鱉，抓他已是易如反掌。不過士蔑不想把動靜搞得太大，以免造成不良影響；他便借著為新城地點進行占卜的幌子把蠻子赤單獨召進宮城，干凈利落地將他拿下了。

    分地筑城的計劃有條不紊地進行著，諸戎都十分高興，蠻子卻已淪為階下囚。士蔑把蠻子和使團成員悉數(shù)交給楚國人，楚昭王這才下令撤軍。

    楚國人的目的全部達到了，但是楚昭王心中仍有余恨：有幾個對楚國人犯下滔天罪行的戰(zhàn)犯仍然躲在晉陰過著優(yōu)哉游哉的日子，至今沒有得到懲罰。他每每想到這事都感覺胸口劇痛、喘不上氣來。

    晉人送來的俘虜中包括蠻國的五名大夫，其中還有蠻子的兩個兒子。楚昭王把他的一個兒子、子之召來說：“由于蠻國背叛盟約，不谷才率軍北上討伐。蠻子罪大惡極，不谷不能不處死他，但是你不同，你一直都反對蠻子的做法。不谷不愿意滅亡任何國家——否則蔡國早就再次成為楚國的一個縣了。所以你如果肯向楚國效忠，不谷就允許你復立蠻國，并立你為君?！?br/>
    子之本來以為自己要被五馬分尸了，卻沒料到自己不但保全了性命，而且還要登上君主的寶座。他匍匐在楚昭王面前，以頭觸地、痛哭流涕，表示愿為楚昭王赴湯蹈火、挖心掏肝。

    楚昭王對他的態(tài)度表示滿意，然后釋放了被俘的和被貶為奴隸的蠻人，又將財產(chǎn)還給他們。蠻人成群結(jié)隊返回滿目瘡痍的城市，開始進行重建家園的工作。

    子之派人去召回聚集在晉陰和其他地方的同胞，他說：“楚君宣布只處罰蠻子一人，其余人等不會受到追究；回國的人可以取回田產(chǎn)財物，留在晉國的人田產(chǎn)將被公室收回并進行再分配?！绷魍稣邆儧]人覺得其中還隱藏著一個巨大的陰謀，于是紛紛回到故國。

    但是蠻人剛剛回到故國不久便再次遭到楚軍包圍，這次幾乎沒有人逃出敵軍的包圍圈，盡數(shù)成為俘虜。

    蠻人經(jīng)歷了三次大騙局，受到欺騙卻不吸取教訓，結(jié)果第一次丟了國家、第二次丟了君主、第三次連根都被拔掉了。

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