有一天，沛公正與將領(lǐng)們商量攻取武關(guān)的事情。忽然南陽郡守呂齮派人前來報(bào)告，說胡陽的梅鋗殺了縣令，聚起兩萬兵馬反叛了，還揚(yáng)言要踏平南陽。沛公聞聽此消息，忙問王陵：“梅鋗是何許人？”。王陵道：“此人原是番陽縣令吳芮手下的一員大將，卻不知什么原因反叛?！迸婀溃骸拔覀兊哪康氖且M快地奪取武關(guān)，現(xiàn)在遇上這檔子事情，恐怕秦國要增援武關(guān)啦？”忽見一人走出座席，道：“我有一個(gè)辦法，既能平定叛亂，又能阻止秦人增援武關(guān)！”沛公抬頭一看，見說話的人名叫寧昌，是魏國人。沛公經(jīng)過大梁時(shí)，寧昌投奔了他，平素做些雜事，現(xiàn)在見張蒼出使丹水立了大功，就站出來獻(xiàn)計(jì)。
沛公道：“原來是寧昌先生，不知有何良策？”寧昌鏗鏘有力地道：“丹水距離武關(guān)不過七八十里路，奪取武關(guān)勢(shì)在必行?，F(xiàn)在您的軍隊(duì)若是全部南下，這必定會(huì)給秦人一個(gè)增兵的機(jī)會(huì)。在此關(guān)鍵時(shí)刻，您只需分兵去討伐胡陽，不必勞頓大軍南下。而我愿意出使咸陽，阻止趙高增援武關(guān)?！迸婀妼幉Z出驚人，歡喜道：“先生有何高見？”寧昌道：“二世長(zhǎng)期被趙高蒙蔽，他若是知道楚軍兵臨武關(guān)，一定會(huì)向趙高問罪，因此趙高也一定會(huì)想辦法來保護(hù)自己，這樣有可能會(huì)出現(xiàn)難以預(yù)測(cè)之事！”
沛公是何等聰明之人，一聽這話就來了精神，連忙催促寧昌把話說透徹。寧昌道：“我現(xiàn)在就以楚國特使的身份前往咸陽，一定要想辦法見到趙高，對(duì)他曉以利害，第一，向他說明二世知道楚軍到了武關(guān)后必定會(huì)發(fā)怒；第二，告訴趙高，他眼下的敵人不是楚軍，而是二世皇帝，因?yàn)槎乐磊w高欺騙了他就會(huì)殺死他；第三，在目前的形勢(shì)下，勸說趙高響應(yīng)楚軍，就等于給他自己留了一條后路。從沙丘x變來看，趙高確實(shí)是個(gè)陰險(xiǎn)狡詐之人。就憑這三點(diǎn)，我斷定趙高一定會(huì)聽從我的話，并且做出萬難之事！”沛公道：“你是說趙高會(huì)殺死二世？”寧昌堅(jiān)定道：“沒錯(cuò)，趙高為了自保，他一定會(huì)除掉二世。就算趙高不殺二世，我也能游說他做內(nèi)應(yīng)！”
沛公聽了寧昌的話，喜上眉梢道：“先生之言，真是高瞻遠(yuǎn)矚！不過武關(guān)的防守十分嚴(yán)密，你怎么能進(jìn)得去？”張良已經(jīng)明白了寧昌的心思，就稱贊道：“先生主動(dòng)前往咸陽策反秦國君臣，實(shí)為上上策，此行必然成功。我助你入關(guān)！”當(dāng)即就給寧昌寫了一封信，又對(duì)沛公道：“他可以憑借此信進(jìn)入武關(guān)?！迸婀戳诵牛c(diǎn)著頭又將信交給寧昌。寧昌看了歡喜道：“先生寫的正是我要說的話啊！”就將信裝好。沛公就叫寧昌要謹(jǐn)慎行事，又給了他足夠的盤纏。寧昌便帶上隨從，告辭了大家，出城后徑直向武關(guān)奔去。
寧昌走后，子房對(duì)沛公道：“現(xiàn)在南陽全境已全部歸屬楚國，秦國一定非常震動(dòng)，好在有寧昌入關(guān)做內(nèi)應(yīng)。為防止秦軍增援武關(guān)，沛公應(yīng)該暫時(shí)退回南陽，然后盡快平定胡陽的亂事?！迸婀头馔趿隇橄搴睿^續(xù)把守丹水，其余大隊(duì)全部退回南陽。
寧昌來到武關(guān)，看見關(guān)門緊逼，就向關(guān)下走來。武關(guān)是秦國的四塞之一，春秋時(shí)稱作“少習(xí)關(guān)”，直到秦孝公時(shí)才改名為武關(guān)。武關(guān)的城關(guān)建在內(nèi)史郡和南陽郡交界處的大谷之間，關(guān)樓就在峽谷中一塊較高的平地上，周圍有數(shù)里之闊。城墻用板筑而成，略呈方形。東西開有磚石砌成的兩個(gè)門洞，東門寫著“武關(guān)”，內(nèi)門還寫有“少習(xí)關(guān)”的別名。城關(guān)南臨丹水，北依秦嶺，地勢(shì)雄險(xiǎn)，易守難攻。公元前二九九年，秦昭襄王就是在這里誘捕了楚懷王，因此楚國遺民始終不能忘懷這個(gè)屈辱的騙局。懷王死后，民間常有人在此招魂。傳說有百姓突然發(fā)病，用懷王的口吻說：“寡人一定要從這里滅掉秦國，否則絕不返回楚國！”雖然說楚懷王客死秦國，冤魂難返，但是在楚國強(qiáng)大之時(shí)，秦國派張儀多次誆騙楚國，仁厚的楚懷王不聽昭睢、屈原等忠臣的勸告，屢屢上當(dāng)。所以后來屈原在悲憤之余，寫了許多詩篇來發(fā)泄心中的悲苦之情，其中最著名的《離騷》中，有“國無人莫我知兮，又何懷乎故都；既莫足與為美政兮，吾將從彭咸之所居?！币馑际牵骸皣鴥?nèi)既然沒有人了解我，我又何必懷念故國舊居；既然不能實(shí)現(xiàn)理想的政治，我將追隨彭咸安排自己?！边€有《九章·惜誦》中有“懲于羹而吹齏兮，何不變此志也?！币馑际牵汉葻岣r(shí)被燙過的人，心懷戒備，見了冷菜涼肉也要吹一下。他的詩篇抒發(fā)了強(qiáng)烈的愛國之情，傳到楚國后就激起了廣大民眾對(duì)楚懷王的深深懷念和對(duì)楚國亡國的悲悼之情，因此楚民對(duì)秦國深恨至今。這條交通要道在過去的數(shù)百年間，秦、楚兩國在此不知進(jìn)行了多少場(chǎng)波譎云詭的明爭(zhēng)暗斗。時(shí)至今日，沛公的軍隊(duì)也是奉了楚懷王熊心的命令要入關(guān)滅秦，這種巨大的號(hào)召力是非常震撼人心的，而這種興旺幻滅的歷史因果，也是非常耐人尋味。單有《武關(guān)》詩嘆道：
貽笑當(dāng)年六里慳，徒留遺恨塞商山。
懷王仁厚缺心眼，屈子離騷淚竹斑。
天意亡秦胡也在，熊心不楚魄難還。
不然請(qǐng)問云間月，何照鸞軺入武關(guān)？
寧昌來到關(guān)下，早有人報(bào)上關(guān)去。關(guān)都尉名叫朱蒯，是秦國的將軍，奉命鎮(zhèn)守武關(guān)。當(dāng)他聽說副都尉戚鰓已經(jīng)投降了楚軍，心里不免緊張起來，于是來到關(guān)前察看情況。寧昌見到朱蒯，就說有重要的事情要去咸陽報(bào)告。朱蒯大怒道：“你是敵國的賊人，怎么能進(jìn)入？”寧昌就義正辭嚴(yán)道：“我辦的是國家大事，如果你耽誤了，這可是殺頭的重罪！”朱蒯聽了這話，心中疑惑起來，就問寧昌受何人的差遣。寧昌道：“丞相大人早有書信和楚國往來，我是奉了劉將軍的命令，要去咸陽復(fù)命?！敝熵峋团闪艘粋€(gè)軍士出關(guān)來查驗(yàn)書信。寧昌就把子房的信送給秦軍。秦軍拿了信跑進(jìn)來給朱蒯看。朱蒯接過信，打開一看，見上面寫著：
丞相大人閣下：您的來信我已覽閱，深知您為秦國分憂解難的事情，不過您說的安定秦國的計(jì)劃，在下尚有疑慮?，F(xiàn)在派寧昌為特使，前來當(dāng)面和丞相洽談商榷，希望丞相大人能早日作出決定，楚軍必不敢入關(guān)，秦、楚兩國也必將互不侵犯。盟友劉邦頓首拜上。
朱蒯看了信，真是丈二的和尚摸不著頭腦，但從信中看出沛公和趙高早有書信往來，就責(zé)問寧昌道：“這是什么意思？”寧昌假裝生氣道：“趙大人為秦國盡職盡責(zé)，一片忠心，你身為外將，怎敢過問朝廷之事？”一句話問得朱蒯啞口無言。朱蒯心想，秦國大權(quán)確實(shí)在趙高之手，如果這件事是真的，得罪了趙高，自己必定沒有好下場(chǎng)，就只好放寧昌入關(guān)。寧昌和隨行人員入關(guān)后，就徑直向咸陽奔去。朱蒯放走了寧昌，心里猜測(cè)不透趙高究竟在干什么，又覺得自己也真的無權(quán)過問朝廷的事情，就只好把沛公攻占了南陽郡的情況寫成了奏報(bào)，派人向朝廷送去。
連日來，二世在錦城整日舉辦萬艷盛會(huì)，飲酒作樂，十分快樂，就是他的嬪妃也都快樂得不同尋常。但是有一個(gè)人卻始終保持著高度的警惕，并且時(shí)時(shí)刻刻穿梭在人群之中，就如同幽靈似的，他似乎在防范著什么。此人就是中丞相趙高，趙高雖然已經(jīng)控制了二世，但他總是擔(dān)心有人會(huì)暗算他，所有經(jīng)?？瓷先バ纳癫粚幍臉幼?。
有一天，趙成忽然派人來見趙高，說有機(jī)密之事要見丞相大人。趙高就走出來。趙成見到趙高后就說：“丞相，山東有密使來報(bào)，說是章邯已經(jīng)降了項(xiàng)羽！”趙高一聽此消息，并不感到意外，就淡淡地道：“不可能?！壁w成道：“此事千真萬確！”就把詳細(xì)的情況說了一遍。趙高就慢慢冷靜下來，便吩咐趙成道：“一定要隱瞞此消息，千萬不可讓皇帝知道！”趙成答應(yīng)了，又小聲道：“丞相，劉邦派來了特使，說是有機(jī)密之事要和您單獨(dú)商議。”原來寧昌已經(jīng)到了咸陽，他聽說趙高就在錦城陪同二世皇帝作樂，就徑直來到城門求見，所以他先見到了趙成。趙成也是非常小心謹(jǐn)慎，聞聽是敵國的特使，也不敢張揚(yáng)，就悄悄地前來報(bào)告趙高。趙高聽說劉邦派來了特使，勃然變色道：“劉邦的使者怎敢來見我？他在什么地方？”趙成就用手指了指，道：“就在那邊?！壁w高還想發(fā)火，但慢慢一想，就又安靜了下來，便以目示意趙成領(lǐng)著他去見特使。
趙成就領(lǐng)著趙高來到了僻靜處，見到了寧昌。趙高就想給寧昌一個(gè)下馬威，便突然喝令左右，將寧昌抓起來砍頭。寧昌卻不慌不忙地道：“我是楚將劉邦的特使，如今光明正大地前來和丞相商議事情，您卻不分青紅皂白要?dú)⑽?，真是太愚蠢了！”趙高就冷笑道：“劉邦是楚寇、叛逆、賊首，我今天先殺了你，就是給他一點(diǎn)顏色看，哼！”寧昌就失笑道：“丞相殺了我，您也得死啊，可為什么不等我把話說完呢？”趙高就奸笑道：“劉邦是想從我這里打歪主意，門都沒有！有什么屁快放！放完我就殺了你！”寧昌大笑道：“我是前來‘吊賀’丞相大人的！”趙高聽他說出了吊與賀兩個(gè)字，心中一愣，就問：“為什么說‘吊賀’二字？”
寧昌就胸有成竹地說：“你身為秦國的丞相，皇帝的近臣，卻利用皇帝的關(guān)系，不知?dú)⒘硕嗌偃?？現(xiàn)在又隱瞞了山東的戰(zhàn)事，函谷關(guān)以東早就不屬于秦國啦，章邯也已經(jīng)投降了項(xiàng)羽，而劉沛公也率領(lǐng)二十萬大軍打到了武關(guān)。眼下楚國的兩路大軍不日將會(huì)同時(shí)到達(dá)咸陽，到那時(shí)咸陽將會(huì)玉石俱焚，一切都要完蛋！遠(yuǎn)的不說，就拿眼下來講，如果二世皇帝知道了大人您隱瞞事實(shí)的真相，請(qǐng)問丞相，您還有活路嗎？因此我來吊唁您！”
趙高聽了這話，頓時(shí)感到毛骨悚然。過了一會(huì)兒，又問第二個(gè)“賀”字如何解釋。寧昌見時(shí)機(jī)已經(jīng)成熟，就單刀直入道：“丞相如果聽了我的勸告，您搶先立一件不世之功，那么等到沛公的大軍進(jìn)入咸陽，您就能夠永遠(yuǎn)地保住富貴啦！”趙高聽了這話，臉上的肌肉似乎都抽搐了起來，也仿佛是說中了他的下懷。不等趙高開口，寧昌又接著說：“二世的昏庸世人誰不清楚？秦國不是您長(zhǎng)期搗鬼，局面怎么會(huì)變成這樣？您和我都是明白人，您也不要再狡辯。我來的時(shí)候就對(duì)劉沛公保證過，趙丞相的確是一位不可多得的大才，非常人可比，事實(shí)也是如此。我遍觀秦國群臣，誰的聰明能和大人相比?。恳虼顺舳赖墓诰鸵欢ǚ悄獙倭?！自古干大事的人也最清楚誰能干成大事，所以劉沛公才秘密地派我來和您謀劃事情。丞相如果真能干成一件豐功偉績(jī)，您必將是千古的功臣，又是天下人心目中的英雄??！這難道不值得慶賀嗎？”
趙高聽了寧昌的話，竟然呆若木雞。寧昌又進(jìn)一步道：“我聽說‘識(shí)時(shí)務(wù)者為俊杰，通機(jī)變著為英豪。’智者處事要靈活多變，一旦坐失良機(jī)，后悔就來不及了。所以說植物在春天開花，秋天結(jié)果，這是自然的規(guī)律，客觀的存在決定著人的主觀意志和行動(dòng)?，F(xiàn)在機(jī)會(huì)來了，而丞相不善于抓住，這豈不是坐失良機(jī)？”趙高沉默了半天才從牙縫里擠出一句話：“你怎敢向我說出如此大逆不道的話？我先殺了你！”寧昌卻哈哈大笑道：“一個(gè)本末倒置，在大是大非面前不知何去何從的人，我私下里為他感到痛心疾首，我還能替丞相謀劃什么呢？”
趙高聽了這話，驚得幾乎要癱倒了，他覺得這話非常地耳熟，仿佛是有人說過，可一時(shí)想不起來是誰說的。他略定了定神，就想起來了。對(duì)，以前在沙丘宮，他為了自己的計(jì)劃得逞，就是拿這話來游說李斯的，今天怎么寧昌卻用這話來游說我？沙丘之謀后，李斯雖然保住了相位，可他最終還是死在了我的手里。如果我今天聽了此人的話，還不知道將來我會(huì)死在誰的手上?。看巳司烤拱驳氖鞘裁葱?？他真是劉邦派來和我約定大事的嗎？不過楚人鬧得確實(shí)很兇，我今天若是將他殺了，楚軍真的要是打到咸陽來可怎么辦？趙高想到這里，心里就猶豫了，于是用緩和而平靜的口吻對(duì)寧昌道：“先生跟我來吧！”寧昌見此，心頭就掠過了一絲的笑意。
沛公的人馬剛剛到達(dá)宛城，趙高的使者也到了這里。這日沛公正和張良商議事情，聽說趙高的使者到了，二人就合計(jì)了一番，然后傳令使者進(jìn)見。沛公見到使者后，裝作是見怪不怪的樣子，故意大聲叫嚷道：“你又是哪位將領(lǐng)派來的，我到咸陽不會(huì)殺你們的，放心放心?？欤】?！帶出去燎一下！”不等使者開口，士兵們就把趙高的使者推搡到了帳外。早有人拿來了火炬，就對(duì)著使者開始了全身的燒燎，還有人拿來了藥水對(duì)著使者一頓噴灑。使者被弄得無地自容，不知說什么才好。原來秦國以前有一項(xiàng)規(guī)定：凡是諸侯的使者出使到咸陽的，秦國人就拿這種辦法來對(duì)待，目的是擔(dān)心來客的身上，還有馬、車轅軛上面附有傳播疾病的蚊蟲和x蚤，用火燒燎一番，就能夠達(dá)到消毒、滅蟲及防疫的作用。沛公拿這個(gè)辦法來對(duì)付使者，目的是在有意羞辱他。
使者被弄得非常狼狽，就大聲道：“我不是別人的使者，我是趙丞相派來的！”旁邊有人聽到這話就故作驚訝地問：“什么？什么？你說什么？你是趙丞相派來的？”使者連連說是。軍士就趕緊跑進(jìn)去向沛公報(bào)告。沛公聽到報(bào)告，連忙走出來呵斥大家住手，然后親自走下臺(tái)階迎接使者進(jìn)帳，道：“使者大人，多有得罪，我真不知道您是趙丞相派來的，恕罪！恕罪！”沛公說罷，就畢恭畢敬地迎接使者進(jìn)門。使者來到府堂上，沛公就請(qǐng)他上座，然后道：“我派寧昌去和丞相見面，真是出于真心啊，不知道你家丞相有什么高見？”使者道：“丞相大人覺得事情比較棘手，心里尚有疑慮，故而命我前來與將軍商議。”沛公道：“我與你家丞相是真心相約，若是趙丞相有意建功立業(yè)，等我進(jìn)了咸陽，一定與他平分關(guān)中。我劉邦說話算數(shù)，絕不食言啊！”就吩咐左右，拿出了酒肉款待使者。使者酒足飯飽后，就真誠地說：“將軍的真心我一定轉(zhuǎn)告丞相，不過您一定要保密??！”沛公心領(lǐng)神會(huì)，道：“那是自然?！闭f著就當(dāng)即寫了一封信交給使者，道：“憑此信，請(qǐng)你家丞相放寬心。事成之后，我們平分關(guān)中！”使者就裝好了信，然后告辭。沛公又給他許多的財(cái)寶。使者大喜過望，出門后就快馬加鞭地向咸陽馳來。
使者來到咸陽，見到趙高后，大談沛公的真誠和仁德，又將信遞給了趙高過目。趙高打開信一看，見上面寫著：
大秦國至尊至貴的趙丞相閣下：我劉邦聽說善于謀劃的人一定具有遠(yuǎn)見卓識(shí)，丞相就是這樣的智者?，F(xiàn)在秦帝殘暴不仁，六國的豪杰已經(jīng)相約要共同進(jìn)兵咸陽，目的就是要推翻暴秦，誅滅秦國。現(xiàn)在趙丞相若能獨(dú)當(dāng)一面先除掉二世，干一件不世之功，那么楚軍進(jìn)關(guān)后，就一定與丞相平分秦地，決不食言。我私下認(rèn)為：只有丞相，才能干成如此之殊勛，萬望趙丞相能夠縝密謀劃，誠為天下鏟除暴虐。楚將劉邦頓首拜上。
趙高看完信，又問武關(guān)的情況。使者道：“武關(guān)的將領(lǐng)和劉邦爭(zhēng)著約降呢?！壁w高大驚失色，就問何以見得。使者就把初次見到劉邦時(shí)聽到的話，還有燒燎蚊蟲的事情說了一遍。趙高心中大怒，沒想到秦國已經(jīng)有人比他還會(huì)使舵。此時(shí)，東方的告急文書一份連著一份地送來了。趙高此時(shí)見山東的土地已經(jīng)全部失去了，二世一旦知道事實(shí)真相，確實(shí)就要?dú)⑺浪?，于是將心一橫，就立即召見寧昌。寧昌進(jìn)來后，趙高就對(duì)他慨然道：“我已拿定了主意，決定要幫助先生為天下除去一害！”寧昌聞言大喜，道：“我本來就知道丞相是一位了不起的大人物，現(xiàn)在果然如此！”二人就具體的事情一直謀劃到了天亮。
次日，趙高來到錦城。趙成見趙高來了，就道：“皇帝玩了個(gè)通宵，剛剛睡下?！壁w高就偷偷地把趙氏兄弟全部召集起來，道：“章邯已經(jīng)降了項(xiàng)羽，劉邦也已經(jīng)打到了武關(guān)，咸陽危在旦夕。二世如果得知此事，我們?nèi)宥家甑袄?！你們一定要把好城門，千萬不能放外人進(jìn)入城中，違令者必?cái)兀 壁w氏兄弟就齊聲道：“謹(jǐn)遵丞相命令！”