1938年的一天，在南非東倫敦附近的海面上，一艘拖網(wǎng)漁船捕獲到一條奇特的魚。這是一條長(zhǎng)約兩米左右、泛著青光的大魚，魚鱗象鎧甲一樣布滿全身，尖尖的魚頭顯得異常堅(jiān)硬，特別引人注目的是在它的胸部和腹部各長(zhǎng)著兩只與其它魚類比起來(lái)既肥大又粗壯的魚翅，看上去就像野獸的四肢一樣。遺憾的是，漁民們對(duì)這條樣子奇特的魚并沒(méi)有給予特殊的“照顧”，而是將它和別的捕撈物混在一起運(yùn)回港口，堆放在碼頭上。

    此時(shí)，在東倫敦博物館工作的拉迪瑪女士正巧路過(guò)碼頭，當(dāng)她看到這條魚時(shí)，不由得停住了腳步：她對(duì)從未見(jiàn)過(guò)的還長(zhǎng)著“四肢”的魚產(chǎn)生了濃厚的興趣，于是，從挎包里取出筆記本將這條魚的形狀畫了下來(lái)。回到家里，拉迪瑪女士找出了所有關(guān)于魚類的藏書，但無(wú)論是有關(guān)這條魚的名稱、圖鑒及說(shuō)明等一概沒(méi)有查到。她又來(lái)到了圖書館，希望能找出答案來(lái)，可翻遍了館藏的所有專業(yè)書籍和魚類圖鑒，竟然沒(méi)有找到有關(guān)這條魚的一點(diǎn)線索。一無(wú)所獲的結(jié)果，更激發(fā)了拉迪瑪女士要搞清這條魚的來(lái)龍去脈的決心。于是，她給南非著名的魚類學(xué)家史密斯教授發(fā)出了一封信，還附上了自己畫的草圖，向教授請(qǐng)教。

    當(dāng)收到信的史密斯教授看到那張魚的草圖時(shí)，竟然失聲驚叫起來(lái)：“這不是腔棘魚嗎，這是古生物腔棘魚呀！可它已經(jīng)絕跡幾千萬(wàn)年了，難道還有存活下來(lái)的？這太不可思議了！”教授立刻給拉迪瑪女士發(fā)去了電報(bào)：這種魚很象是古生物腔棘魚，我馬上去你處，請(qǐng)務(wù)必妥善保管好那條魚。發(fā)完電報(bào)，激動(dòng)不已的教授立即駕駛著汽車向東倫敦飛馳而去。

    難怪拉迪瑪女士查遍了所有資料也沒(méi)有找出結(jié)果來(lái)呢，原來(lái)，這種樣子奇特的魚叫做腔棘魚，在三億年前曾經(jīng)繁盛一時(shí)，可當(dāng)它在從海洋動(dòng)物向陸地動(dòng)物進(jìn)化的過(guò)程中，不知什么原因，已經(jīng)生出四肢的它又回到了海洋中生活，而且在幾千萬(wàn)年前就已經(jīng)絕跡了。人們今天對(duì)腔棘魚的了解都是從化石上得到的，并且相信：腔棘魚已經(jīng)永遠(yuǎn)從地球上消失了。

    當(dāng)史密斯教授風(fēng)塵仆仆地趕來(lái)時(shí)，眼前的景象令教授大失所望：他所看到的只是一些魚骨頭、肥大的魚翅和仍然泛著青光的魚鱗――接到教授的電報(bào)后，拉迪瑪女士飛也似地向碼頭奔去，遺憾的是，無(wú)知的漁民們已經(jīng)把那條魚吃掉了。

    剛才還是興高采烈的史密斯教授，現(xiàn)在連說(shuō)話的力氣都沒(méi)有了，五百多公里長(zhǎng)途跋涉的疲勞也一下子涌了上來(lái)。雖然骨頭、魚鱗、魚翅保存了下來(lái)，對(duì)研究腔棘魚有一些幫助，可卻失去了完整的研究對(duì)象?。〗淌诳隙诉@條魚就是過(guò)去只能在化石上見(jiàn)到的腔棘魚。他認(rèn)為至少有一條魚還存活著，因?yàn)閮H僅一條魚經(jīng)過(guò)數(shù)千萬(wàn)年的變遷而存活下來(lái)那是絕對(duì)不可能的，只有經(jīng)過(guò)世世代代的繁衍生息才能存活到現(xiàn)在?？善渌那患~又在那里呢？

    史密斯教授馬上印制了大量的傳單，上面配有腔棘魚的圖象，并用英語(yǔ)、法語(yǔ)、葡萄牙語(yǔ)寫著：“如有發(fā)現(xiàn)此魚者獎(jiǎng)勵(lì)100英鎊”，在非洲的大西洋，印度洋沿岸廣為散發(fā)。教授自己也乘上漁船親自尋找，向漁民們調(diào)查和宣傳。雖經(jīng)千辛萬(wàn)苦、想方設(shè)法，但依然沒(méi)有見(jiàn)到腔棘魚的蹤影。

    不久，第二次世界大戰(zhàn)爆發(fā)了，全世界都卷入了戰(zhàn)爭(zhēng)的旋渦，尋找腔棘魚的事情也被人們漸漸地淡忘了。而史密斯教授并沒(méi)有忘記，更沒(méi)有灰心，當(dāng)漫長(zhǎng)的戰(zhàn)爭(zhēng)剛剛結(jié)束，他馬上又開(kāi)始了尋找腔棘魚的工作……

    又經(jīng)過(guò)了多年的苦苦搜尋，仍未發(fā)現(xiàn)腔棘魚的線索。這時(shí)，已是1952年的12月了。那么，史密斯教授為什么這樣不遺余力地尋找腔棘魚呢？我們知道，陸地上的動(dòng)物都是從海洋里進(jìn)化來(lái)的，像魚那樣的沒(méi)有四肢的水生動(dòng)物在向陸地動(dòng)物進(jìn)化的過(guò)程中，已經(jīng)生出了四肢卻又返回到海洋里生活，科學(xué)家們將這種水生動(dòng)物稱作“腔棘魚”。如果我們將在海洋中生活的魚類向陸地動(dòng)物進(jìn)化的經(jīng)歷比做青蛙成長(zhǎng)的過(guò)程的話，那么腔棘魚恰好相當(dāng)于生出四肢的蝌蚪。史密斯教授認(rèn)為：找到了腔棘魚，很可能就找到了打開(kāi)生物進(jìn)化之迷大門的鑰匙。

    難道腔棘魚真的已經(jīng)滅絕了？而當(dāng)時(shí)發(fā)現(xiàn)的那一條就是唯一的一條了？就在教授近乎于絕望之時(shí)，一封來(lái)自遠(yuǎn)方的電報(bào)送到了他的面前：“我們捕到了象是腔棘魚的魚，盼望您的到來(lái)?！彪妶?bào)是科摩羅群島的漁民發(fā)來(lái)的。驚喜萬(wàn)分的教授趕忙向南非政府求助，乘坐著軍用飛機(jī)向科摩羅群島飛去。千真萬(wàn)確，這就是教授夢(mèng)寐以求的腔棘魚：這條身長(zhǎng)一米五十公分、體重五十八公斤的“活化石”被注射了福爾馬林后又用鹽腌了起來(lái)，正在等待著教授的到來(lái)。

    晚上，仍沉浸在激動(dòng)和喜悅中的史密斯教授將裝著腔棘魚的箱子擺在自己的床邊----經(jīng)過(guò)了漫長(zhǎng)的十四年的苦苦尋找，今天終于有了結(jié)果，夙愿已償?shù)慕淌诟锌f(wàn)千，一夜未眠……

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