一隊(duì)人馬在廣袤的平原上，緩緩向南行進(jìn)。
這正是陽(yáng)光明媚、草長(zhǎng)鶯飛的好時(shí)光，和煦的春風(fēng)溫柔地?fù)徇^(guò)人的面龐，讓人渾身上下都沉浸在一種極適意的氛圍當(dāng)中，仿佛將心頭一切憂郁和困擾統(tǒng)統(tǒng)洗盡了一般。
這隊(duì)人馬打頭的，乃是一個(gè)年紀(jì)不過(guò)二十出頭的青年——他身材并不高大，卻騎了一匹矯健的駿馬；正是意氣風(fēng)發(fā)之時(shí)，眉宇之間卻浮現(xiàn)出一股難以察覺(jué)的哀愁。
這青年端坐馬上，一手握著韁繩、一手抓著書本，也不認(rèn)真閱讀，只是不時(shí)掃上一兩眼，又舉目觀賞沿路風(fēng)光。
身后卻有一騎上前，在他耳邊說(shuō)道：“公子，我們走了大半天了，也該喝口水，填填肚子了，是不是找個(gè)地方歇息一下？”說(shuō)話之人虎背熊腰、面色黝黑，一看就不是尋常匹夫。
那青年聽了他的話，又抬眼看看日頭，說(shuō)道：“好，你到前頭找個(gè)小店，就在那邊先休息休息吧。”
那漢子點(diǎn)點(diǎn)頭，松開韁繩，雙腿同時(shí)一夾馬腿，他胯下那匹甚通人性的駿馬便“潑喇喇”向前奔馳而去。
不過(guò)片刻功夫，漢子便已回來(lái)復(fù)命：“公子，前頭大榆樹下有個(gè)茶攤子，雖然不是什么上檔次的好地方，卻也是十分干凈，要不我等現(xiàn)在那別歇息一下?！?br/>
那青年全無(wú)所謂地點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道：“好！就依你，前頭帶路去吧。”
黑漢子所說(shuō)的那棵大榆樹并不遙遠(yuǎn)，一行人走了不過(guò)一盞茶功夫，就已到了那邊。樹下果然有個(gè)白須老頭兒支了個(gè)攤子，擺了幾套桌椅板凳，向過(guò)往行人販賣涼茶。
那老頭年紀(jì)雖大，卻也十分熱情，見來(lái)了越二十個(gè)顧客，趕忙起身迎上前去，招呼道：“來(lái)來(lái)來(lái)，各位客官走了大半天了，不如下馬來(lái)這邊坐坐？”
領(lǐng)頭的青年見此處茶攤擺設(shè)雖然簡(jiǎn)陋陳舊，卻依然被擦拭得一塵不染，心中生出三分好感來(lái)，便對(duì)那老人說(shuō)道：“好，我等就借貴寶地，稍息片刻好了。還請(qǐng)老人家倒幾碗茶來(lái)?！闭f(shuō)罷，便滾鞍下馬。
這青年身后跟隨著的十八個(gè)大漢見狀，也都翻身下馬，將馬匹拴在路邊。
那老者見下馬的十幾個(gè)漢子一個(gè)個(gè)五大三粗、面目可憎，不免有些驚慌，忙對(duì)青年說(shuō)道：“這位公子面相和善，看著像個(gè)讀書人。可是這些隨從怎么都長(zhǎng)得山賊似的，別惹出什么麻煩來(lái)啊！”
那青年笑道：“這些人雖然面相難看些，卻也不是壞人，還請(qǐng)老人家不要在意。我等還要趕路，在此處喝口茶就走?！闭f(shuō)著，從袖中摸出一兩一錠的銀子，隨手遞給老頭兒。
這老頭在此處販賣的涼茶，不過(guò)一文錢一碗，這一兩銀子足足抵得上他十天半個(gè)月的收項(xiàng)。
因此這老頭兒接過(guò)銀子，面露難色道：“公子這么大一塊銀子……小的沒(méi)帶了剪刀，可沒(méi)法子找零啊！”
青年滿臉微笑，說(shuō)道：“誰(shuí)要你找錢了？你小心巴結(jié)著，多余的錢就算給你的賞錢好了?！?br/>
那老頭聞言，立即眉開眼笑，千恩萬(wàn)謝道：“老頭兒雖然老眼昏花，可一看公子就是個(gè)貴人。瞧瞧這派頭，不用說(shuō)就是人上人，您指甲縫里流出點(diǎn)兒來(lái)，就夠我們吃喝不完的了……”
他正滔滔不絕地奉承，卻聽一旁一個(gè)漢子嚷了一聲，道：“嘿！那邊的老頭子，先過(guò)來(lái)給大爺幾個(gè)倒茶，耽誤不了你拍我家公子馬屁！”
那老頭聽那人說(shuō)話粗魯，嚇了一跳，忙道：“來(lái)了，來(lái)了。這位爺請(qǐng)稍安勿躁?！闭f(shuō)著就要上前為他沏茶倒水。
那青年卻一把拉住老人，說(shuō)道：“老人家不必搭理他們，只在這里陪我說(shuō)話就好。”又轉(zhuǎn)身對(duì)那喊話的漢子道，“茶碗茶缸都在這里，你自己起身倒茶，就累斷了你的狗腿了嗎？大呼小叫的，成何體統(tǒng)？”
那粗壯漢子被這青年幾句訓(xùn)斥，頓時(shí)打了焉，只好乖乖起身，自己舀了一碗茶喝。其余人等見狀，也都不敢再招呼老人伺候，一個(gè)個(gè)自己動(dòng)手取碗喝茶，又拿出隨身干糧就這水往下吞咽。
那老人見這么一大群粗野漢子，都對(duì)這面目清秀的年輕人俯首帖耳，越發(fā)覺(jué)得奇怪，連忙請(qǐng)這青年坐下，親自為他端了一碗茶過(guò)來(lái)，小心翼翼地問(wèn)道：“聽公子口音，是北方人吧？這回南下，是要升官，還是要發(fā)財(cái)？”
青年卻不答話，反問(wèn)道：“老人家，這里是哪處地界啊？”
老頭兒順口答道：“這里算是淮陰縣地面，公子瞧見這棵大榆樹了嗎？據(jù)說(shuō)是幾百年前一個(gè)仙人種下的，我們這村子，就照著這棵樹，取名叫大榆樹村了?！?br/>
青年點(diǎn)頭道：“新君擁立，減免天下錢糧。你們河南這里是窮地方，去年又遭了兩番戰(zhàn)亂，皇上特旨，一下免了兩年稅收，這下日子好過(guò)多了吧？”
不想這老頭兒卻搖搖頭，說(shuō)道：“國(guó)家大事，同我們這些小老百姓有什么相關(guān)？免去錢糧，像我們這樣的窮人，又得不到好處，還不是當(dāng)官的、當(dāng)?shù)刂鞯氖找孀畲?？?br/>
青年聽了，眉頭一皺，略加沉思道：“莫不是你們這里又出了貪官污吏，違抗圣上旨意，擅自攤派？”
那老頭又搖搖頭，說(shuō)道：“我們雖然不過(guò)是些小草民，卻也知道幽燕王爺當(dāng)了皇帝，最恨貪官。他老人家剛剛登基就殺了幾個(gè)當(dāng)官的，誰(shuí)還敢撈錢？”
“那老人家這話又是什么意思？”青年追問(wèn)道。
那老人卻“嘿嘿”一笑，反問(wèn)道：“聽公子的口氣，怕是上面派下來(lái)體察民情的官員吧？”
那青年聽了一怔，忙擺擺手，說(shuō)道：“老人家哪里話？我不過(guò)是進(jìn)京趕考落第的舉人，策論做的不好，這才沒(méi)有高中。因此一路上注意些民生事務(wù)，打算三年之后再進(jìn)京趕考呢！”
老頭兒卻答道：“你是當(dāng)官的也好，不是的也罷，讓朝廷里頭知道些這里的情況，也是好的。且容老頭兒慢慢道來(lái)……”
老者自盛了一碗茶，喝了一口，潤(rùn)潤(rùn)喉嚨道：“皇上減免的稅收都是地稅，可佃戶貧農(nóng)，還有我們這樣做小生意的，又都沒(méi)有土地，自然也就減不到我們頭上。誰(shuí)手里頭田多呢？還不是那些地主和當(dāng)官的，他們免了田稅，又不肯減少田租。所以說(shuō)皇帝減了錢糧，最后還不是都落到那些地主大戶手里了？”
青年聽了，這才知道其中弊端，不禁愕然。
那老者嘆口氣，繼續(xù)說(shuō)道：“可是皇帝身邊都是那些地主官員，又什么時(shí)候能聽到我們這種草民百姓的聲音呢？要是公子下一科能高中狀元，記得把老頭兒這幾句廢話說(shuō)給皇上聽一聽，我這輩子也就算沒(méi)白過(guò)了?！?br/>
青年沉思半晌，才道：“在下先謝謝老人家吉言了，他日我若有緣，定將這番話面呈圣上?！庇中Φ?，“沒(méi)想到老人家在此看個(gè)茶攤，居然能有這般見識(shí)，可見真人不露相了。”
那老人卻不好意思地?fù)蠐项^，說(shuō)道：“我一個(gè)老頭子，哪里懂得這樣的道理??？還不是全賴這個(gè)攤子，聽南來(lái)北往的舉子客官說(shuō)得多了，也就隨聲附和兩句罷了。”
青年點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道：“那就多蒙老人家指教了?！北悴辉倮聿撬?，反而招呼身邊一個(gè)黑漢子道，“你取文房四寶來(lái)，我要給義父寫信。”
那黑漢子聽了，連忙從包裹之中取出紙筆和預(yù)先準(zhǔn)備好的墨汁，便遞到青年面前。
青年就著粗糙不堪的桌子攤開紙，筆走龍蛇寫道：
“一別五日、如隔三秋，儀之拳拳之心，望萬(wàn)歲龍?bào)w康健、萬(wàn)壽無(wú)疆……”
原來(lái)這青年不是別人，正是當(dāng)今皇帝鄭榮十幾年前在河南一處破廟之中螟蛉下的義子——秋儀之。
他足智多謀、膽大心細(xì)，去年一年幾次深入京城龍?zhí)痘⒀ㄖ?，巧用火藥轟開洛陽(yáng)城門，將當(dāng)時(shí)還是幽燕王的鄭榮從刑部大牢之中解救出來(lái)。又出奇計(jì)，助鄭榮攻克潼關(guān)；再用火藥，轟塌洛陽(yáng)東墻；親自領(lǐng)兵，一番話說(shuō)死了“偽帝”鄭爻——為鄭榮登極稱帝立下汗馬功勞，年紀(jì)輕輕就已是功高蓋世。
皇帝鄭榮本來(lái)打算將他留在身邊，經(jīng)過(guò)幾年積累之后，再?gòu)娜蔹c(diǎn)將拜相、加以重用。
然而秋儀之幾番目睹了宮廷慘變，不愿留在朝廷中樞這是非之地，故而請(qǐng)了皇帝恩旨，在今年恩科科舉之中被欽點(diǎn)為二甲第六名進(jìn)士，放到地方做一任七品縣令，因此正好路過(guò)此處。
出京之前，皇帝鄭榮親自接見，問(wèn)他還有什么要求。秋儀之既不要金、也不要銀，只提了三個(gè)要求：
一是他自己雖出生在北方，然而秋家祖籍郡望卻在南方，愿皇帝將他點(diǎn)在江南道越州府山陰縣為官，也算是衣錦還鄉(xiāng)；
二是他雖不過(guò)是個(gè)七品小官，卻密旨封了聰睿伯的伯爵爵位，又同皇帝父子相稱，因此除了皇親國(guó)戚及師傅鐘離匡之外，不愿再拜其他官僚；
三是趙成孝和他手下招安的十八個(gè)山賊，跟隨自己出生入死不忍離去，因此要作為親兵跟隨自己到縣赴任，也好有個(gè)幫手。
這三條要求，沒(méi)一條是關(guān)乎國(guó)家大政的緊要事體，皇帝鄭榮想也不想就恩準(zhǔn)了。
秋儀之又獻(xiàn)了三條計(jì)策：
一是天下初定、人心浮動(dòng)，皇帝要廣收民心、與民休息，更要節(jié)省開支，視情形輪流黜免各道稅負(fù)，也好讓天下百姓沐浴皇恩；
二是大漢吏治腐敗、積重難返，已到了不得不下狠手整頓的地步，朝廷必須懲治一批貪官污吏，也好殺雞儆猴，予百官以警示；
三是天尊邪教雖經(jīng)反復(fù)打擊，已經(jīng)元?dú)獯髠欢僮阒x、死而不僵，不知還有多少天尊教徒藏身于朝堂之上、江湖之中，更有首惡元兇尚且逍遙法外，更要嚴(yán)加稽查，以求鏟草除根。
皇帝鄭榮聽這條條都是經(jīng)世濟(jì)民、千秋萬(wàn)代之策，心中高新，便又另賜秋儀之三項(xiàng)權(quán)利：
一是當(dāng)初為方便秋儀之辦事而給他的“漢幽燕王兵馬元帥 鄭”的名帖，依舊留在他身邊，憑此名帖便可隨意出入皇城；
二是嶺南王鄭貴雖然口頭降服，然而居心尚不可測(cè)；因此將皇帝金牌令箭賜予秋儀之，一旦鄭貴挑旗造反，秋儀之便可憑此令箭調(diào)動(dòng)兵馬，立即組織平叛事宜；
三是賜予秋儀之密奏權(quán)力，可以監(jiān)視江南大小官吏，無(wú)論大事小情，都可以送到已封為宰相的師傅鐘離匡處便能直達(dá)天聽。
于是，秋儀之覺(jué)得這茶攤老者所言，雖是俚民俗語(yǔ)，卻關(guān)乎朝廷方針，不愿義父鄭榮為上下官員士紳蒙蔽，便斟酌著將這些話語(yǔ)寫下來(lái)，就要托人送到京城中去。