棠兒乘轎從圓明園回到老齊化門(mén)內(nèi)自己府邸，天色已經(jīng)斷黑。夏日晝長(zhǎng)，下轎借著倒廈前燈光看表，已指到亥正時(shí)分。里院里侍候的黃世清家的，程富貴家的，老賴(lài)家的，幾個(gè)有頭臉的婆子，聽(tīng)門(mén)上報(bào)信主母回府，一擁而出簇?fù)碇膬哼M(jìn)來(lái)。一路兩行家人長(zhǎng)隨站在燈下垂手侍立，給她們讓路。棠兒一頭走，一頭答應(yīng)她們請(qǐng)安逢迎，因問(wèn)：“怎么不見(jiàn)馮家的？”王小七媳婦兒是內(nèi)院管事兒的，見(jiàn)問(wèn)擔(dān)水老馮媳婦兒，忙賠笑道：“馮家的二小子——就是原來(lái)看花園子的那個(gè)小廝，選了廣東高要縣令。下晚進(jìn)花廳子給老爺請(qǐng)安，老爺說(shuō)‘既是后日動(dòng)程，明兒中午帶兒子進(jìn)來(lái)’，要和夫人一道兒接見(jiàn)。所以告了假……”

    “這也是人情天理。”棠兒頭也不回，邊走邊說(shuō)，“這大喜事，他們自己家也該慶賀一下的……你老爺已經(jīng)回來(lái)了？”“回來(lái)了！”小七子家的恭恭敬敬回道，“老爺今兒下來(lái)得早，是我們當(dāng)家的侍候，任誰(shuí)不見(jiàn)，足足兒在書(shū)房睡了多半個(gè)時(shí)辰呢！后來(lái)張老相國(guó)來(lái)了。送走張老相國(guó)，又來(lái)了一幫子，有紀(jì)老爺岳軍門(mén)還有幾個(gè)兵部的司堂官兒，我男人也不認(rèn)的……他們前腳出去，訥親夫人后腳來(lái)，說(shuō)要見(jiàn)您，我請(qǐng)她明個(gè)再來(lái)，哭著去了。老爺一邊吃晚飯一邊見(jiàn)幾個(gè)外官，一撥一撥的都去了。這會(huì)子老爺在西書(shū)房和刑部幾個(gè)人說(shuō)話，勒三爺，敦二爺敦三爺在西書(shū)房趕圍棋兒候著說(shuō)話呢！”

    棠兒一門(mén)心思的高興，想和丈夫說(shuō)說(shuō)見(jiàn)乾隆見(jiàn)太后皇后，說(shuō)說(shuō)賜筵情形。聽(tīng)見(jiàn)傅恒忙得這樣，按捺著興頭打消了立即叫丈夫的念頭，看看已到二門(mén)口，秋英等大丫頭提燈迎出來(lái)，棠兒遂站住了腳，笑道：“告訴你們個(gè)喜訊兒，小七家的跟你男人說(shuō)說(shuō)，要有個(gè)預(yù)備——我們家主子娘娘要?dú)w寧！這是傅家天大的事，要好好合計(jì)一下迎駕的事！”“歸寧？”小七子家的這詞兒聽(tīng)不懂，笑著發(fā)怔道：“奴婢不懂的，請(qǐng)?zhí)c(diǎn)撥。”棠兒笑道：“就是姑奶奶回門(mén)子——懂了么？這事還沒(méi)回老爺，你們心里有數(shù)兒，西花園子要翻了重建，修出正殿來(lái)，合著皇家體制……該調(diào)的銀子趕緊從莊上撥過(guò)來(lái)，放出去的趕緊收回來(lái)，免得臨時(shí)不湊手兒……”

    眾人起先聽(tīng)得發(fā)怔，至此都是喜得笑逐顏開(kāi)。老賴(lài)家的頭一個(gè)合掌念佛：“阿彌陀佛！天公祖奶奶觀世音菩薩！這事只聽(tīng)我祖公公說(shuō)過(guò)，康熙爺年間有過(guò)。我婆婆兒還有福在街上瞧過(guò)熱鬧，單是周貴妃娘家，就花了三十萬(wàn)兩銀子！比著賽社會(huì)還排場(chǎng)體面十倍呢！想不到我也能有福開(kāi)開(kāi)這個(gè)眼！”程富貴家的也道：“我們主子娘娘不同別個(gè)娘娘，那是整副鑾駕！”黃世清家的也鄭重其事說(shuō)：“那是當(dāng)然！誰(shuí)也僭越不了我們主子娘娘姑奶奶！”

    “就是這個(gè)話。但老爺今晚才知道，且不要張揚(yáng)?！碧膬罕凰齻児膭?dòng)得心里興奮，直想笑個(gè)痛快。想到自家身分，越發(fā)用力抑住，鎮(zhèn)定得一如常日。因道：“叫你們男人到書(shū)房那邊侍候。老爺辦事下來(lái)就說(shuō)我在上房等著他——明日卯時(shí)在東議事廳，二層管家以上和你們幾個(gè)都等著我去說(shuō)話——康兒呢？睡了么？”

    小七子家的聽(tīng)一句躬身答應(yīng)一聲，忙笑道：“三爺今下午因下雨沒(méi)練成功夫，晚飯后叫了我的小子王吉保過(guò)去。敢情這會(huì)子還在后院里——”沒(méi)等她說(shuō)完，棠兒便道：“泥里巴嘰的，這會(huì)子還練什么把勢(shì)——把他們叫我房里來(lái)！”說(shuō)罷隨著秋英進(jìn)來(lái)。偏著臉看天色時(shí)，早不知什么時(shí)候已經(jīng)半晴得一天蓮花云，只半輪月亮若隱若現(xiàn)的，滿院燈燭照著，根本顯不出月色。

    秋英陪著棠兒進(jìn)正間，請(qǐng)?zhí)膬鹤酥裉俅旱蕛海缬行⊙绢^端了洗腳水。她親自擰了一把蘸了法蘭西香水兒的毛巾遞給棠兒，腳不點(diǎn)地忙著下幔帳，口中道：“太太準(zhǔn)是在宮里陪筵的了，如今臉上還帶著春色呢——這是冰湃的酸梅湯，您先喝點(diǎn)祛祛暑氣……這東西收斂，太太別用得多了——鸚哥兒，廊底下再燒一把熏香，防著外頭蚊子進(jìn)來(lái)！”棠兒喝了兩口酸梅湯，半歪在春凳上，由著兩個(gè)小丫頭跪在地下給自己撩著熱水洗腳捏腿，對(duì)正在炕上擺冰盆子的秋英笑道：“秋英，你是屬豬的，今年十九歲了吧？我記得和我同月同日生兒的?！?br/>
    “我是哪牌名兒上的人？”秋英騰身下炕，趕開(kāi)兩個(gè)小丫頭，親自給棠兒按腳，一頭說(shuō)：“膝蓋兒底下這幾處穴，按起來(lái)酸酸的，能解乏倒血兒——懂了么，也別使勁兒太大按疼了——太太記性真好，和太太同月同日生兒，我年年都沾您的福氣呢！”棠兒被她侍奉得舒坦，溫語(yǔ)說(shuō)道：“十九歲，再不尋婆家有人要笑話我了。你說(shuō)，看中了咱府里哪個(gè)小廝？我給你主張……”秋英騰地紅了臉，輕手撫按著棠兒的背，忸怩地淺笑道：“哪個(gè)我也看不中！嫁男人有什么好？我就和太太對(duì)緣分兒……太太是個(gè)觀音，我給您捧一輩子瓶?jī)?。我誰(shuí)也不嫁！”

    棠兒嘆道：“在我房里侍奉的丫頭換了幾茬兒了。如今我們家不比先前，跟我的人我更不肯教她吃虧。明珰兒配了紀(jì)大人，那是她撞上了的福，難得和她比較。你是家生子兒奴才，我思量著，一是府里能干小廝放出去做官的，二是老爺在外頭遇著有合適的，有出息的官兒，就給你出籍配出去，就是這跟前小丫頭子們，也都要好生安排終身大事……”

    正說(shuō)著，外頭吧嘰吧嘰一陣腳步由遠(yuǎn)及近，仿佛濕鞋踩在水上般聲音。棠兒張眼一望，竟是小吉保背著?？蛋采想A進(jìn)了堂屋。她一個(gè)驚乍“呼”地坐直身子，臉上已是變色，急問(wèn)道：“是摔著了么？碰了哪里？放下來(lái)，不能走路兒么？”小吉保緩緩蹲身放下?？蛋?，棠兒審視時(shí)，?？蛋矃s半點(diǎn)也不似有傷的模樣，擠著眼兒扮鬼臉兒笑，說(shuō)道：“是吉保兒執(zhí)意要背我，我也想嚇額娘一跳！”棠兒這才放下心來(lái)，燈下看兩個(gè)少年，都滾得泥猴子一般，連辮子上都沾滿了黃泥巴，濕得往下淋水——忙趿了鞋，到兒子跟前，心疼地?fù)崦~前一塊青，數(shù)落道：“練布庫(kù)刀槍是你阿瑪?shù)闹噶睿镆膊环磳?duì)。也得分個(gè)時(shí)候兒，黑更半夜的就在泥里頭滾！看，這里碰著了不是？既是沒(méi)受傷，不該叫吉保兒背你，他比你還小兩歲呢——叫外人聽(tīng)見(jiàn)，咱們家不體恤奴才！”

    “是我要背爺?shù)?，后院子那塊黃泥地賊滑，怕摔著了爺！”吉保兒更是狼狽，額上一左一右鼓著兩個(gè)大包，滿臉都是污泥，說(shuō)話卻是精神頭兒十足：“太太別責(zé)怪我們?nèi)隣?，三爺念?shū)，練功夫比大爺二爺強(qiáng)得多呢！我爺爺背過(guò)我們老太爺，我爹背過(guò)我們老爺，出兵放馬立功勞，將來(lái)我們爺當(dāng)軍門(mén)，我也得跟著！這會(huì)子背背爺算什么？”

    棠兒聽(tīng)得心里越發(fā)歡喜，笑嘻嘻拍拍吉保兒頭頂?shù)溃骸昂眯∽?，真長(zhǎng)大了，曉得給主子賣(mài)命出力了！秋英明兒傳話給賬房，吉保的月例加到二兩——帶他們到西廂屋，好好洗個(gè)澡，碰著的地方兒抹點(diǎn)紫金活絡(luò)丹——去吧！”

    …………

    這邊棠兒料理家務(wù)，心里籌劃富察皇后省親歸寧的大事。傅恒在西花廳忙著和刑部的人接談，又怕勒敏、敦家兄弟受冷落，不時(shí)叫人送瓜果冰塊到書(shū)房，又惦記著棠兒從大內(nèi)回來(lái)，皇后處還有什么事。幾頭操心，也虧了他平日打熬得好身體，歷練得好章法：辦什么事想什么事，因此仍聽(tīng)得十分耐心。

    被接見(jiàn)的沒(méi)有刑部大員，只有刑部緝捕司堂官陳索文、秋審司堂官陳索劍，還有“天下第一名捕”黃天霸，如今是賞著三品頂戴的緝盜觀察使，坐在傅恒挨身。另外還有兩個(gè)，是頭一次受傅恒接見(jiàn)，一個(gè)是黃天霸的大弟子，十三太保之首賈富春，一個(gè)是從“一枝花”教中反水投誠(chéng)的燕入云。傅恒雖然官高權(quán)重，卻半點(diǎn)也不拿腔作勢(shì)，隨和謙恭中帶著雍容穩(wěn)沉，說(shuō)起話來(lái)卻毫不模棱，自帶的天璜貴胄風(fēng)度，也許正為如此，五個(gè)人坐在他跟前近半個(gè)時(shí)辰，個(gè)個(gè)熱得汗流浹背，滿盤(pán)的冰塊，沒(méi)人敢動(dòng)一動(dòng)。

    “老兄們回的事，兄弟有的已經(jīng)知道?！备岛阋崖?tīng)完大家匯報(bào)“一枝花”案子的細(xì)微事節(jié)，見(jiàn)他們拘束，親自端起盤(pán)子，請(qǐng)眾人含了冰塊取涼，緩緩搖著扇子說(shuō)道：“聽(tīng)這么備細(xì)一談，大抵輪廓也就清楚了。不過(guò)……有的地方聽(tīng)到的有弦外之音，有的地方聽(tīng)起來(lái)銜接不上啊……”

    幾個(gè)人都瞪大了眼睛。他們確有難言之隱?！耙恢ā秉h徒在浙江、江寧重建網(wǎng)絡(luò)，借治病施藥傳布“八卦教”，兩江屬下官員眷屬也多有信奉資助的，有些府道官員也在家里請(qǐng)教徒設(shè)壇祛鬼捉狐禳災(zāi)祈福。這些中不溜兒的官員倒也沒(méi)有隱匿。但有些事涉及到錢(qián)度，高恒也有幾船銅賣(mài)給了揚(yáng)州一家銅商，更有駭人聽(tīng)聞的，大內(nèi)太監(jiān)里也有信教的，不知是誰(shuí)，將皇后的生辰八字玉牒金冊(cè)都抄了出去！事涉皇家內(nèi)苑家務(wù)，隱隱顯顯曖昧不清。幾個(gè)人一商量，都覺(jué)得察得太細(xì)兇險(xiǎn)莫測(cè)，因都隱去了，彌縫起來(lái)匯報(bào)。原以為天衣無(wú)縫的，不想還是被傅恒聽(tīng)了出來(lái)。

    “我不想細(xì)問(wèn)?！备岛阋恍φ酒鹕韥?lái)，只說(shuō)了一句便不再言聲，一手撫著搭在懷里的辮子，一手輕輕扇著風(fēng)，踱至大玻璃窗前，似乎在沉思，又似乎在凝望著外邊的暗夜。

    外面其實(shí)一切都看不清楚。屋里的燈光太亮，而天上的月亮隱在云里，隔著玻璃，景物都朦朧成了一片，樓榭亭臺(tái)間模糊不清的樹(shù)影搖曳間，偶爾能見(jiàn)一兩點(diǎn)燈影恍惚閃爍。聽(tīng)得遠(yuǎn)處青蛙咯咕叫聲傳來(lái)，更顯得花廳里岑寂凝靜。在眾人目光注視下，傅恒頭也不回，款款說(shuō)道：“天霸這次去江南，不要和地方官交往。劉統(tǒng)勛是坐纛兒的，劉墉——你只聽(tīng)劉墉的。嗯……我知道，劉墉的職分沒(méi)有你們高，但他是欽差，有這一條，都要聽(tīng)他調(diào)度。這是一。第二，這次是專(zhuān)查易瑛一案的。與本案有直接關(guān)朕的，要一查到底。不要橫生枝蔓，求全貪大。寧可張網(wǎng)慢些，務(wù)必拿到易瑛本人——幾次她都脫逃了，就為事機(jī)不密。這類(lèi)案子要中央直接來(lái)破，地方官太雜，靠不住。三，八卦教、紅陽(yáng)教、混元教，臺(tái)灣的黃教都是白蓮教，易瑛名義上是教主，其實(shí)不能完全節(jié)制。案子破了，原來(lái)派進(jìn)去我們的細(xì)作眼線不能暴露。要留在那里繼續(xù)臥底兒。有官有祿有薪俸，不由吏部遴選考功，歸你們刑部——但他們不能專(zhuān)折辦差，只辦刑部的差……這些人留在他們那里有好處，可以在各教中策反，朝廷也得耳目聰明?！?br/>
    傅恒說(shuō)著轉(zhuǎn)過(guò)身來(lái)，大約因思慮過(guò)深，他的眼睛在燈下幽暗得發(fā)綠，額上也蹙起一層層皺紋。他仿佛不勝倦憊，卻仍在思索，話語(yǔ)聲音不高，顯得有些喑啞，卻是異常清晰：“劉統(tǒng)勛父子是國(guó)家股肱良臣，手里的差使不止‘一枝花’一案。天霸，使出你渾身解數(shù)來(lái)，既要生擒‘一枝花’，還要護(hù)得劉墉他們安全。這和尋常案子不同，其實(shí)是個(gè)不明擺陣勢(shì)的戰(zhàn)場(chǎng)，一點(diǎn)也不次于金川之役——漂亮辦好差使，我保你們有野戰(zhàn)爵位功勛，一個(gè)伯爵是穩(wěn)穩(wěn)當(dāng)當(dāng)?shù)模∵€有你們兩位，論功行賞——明白么？”

    “卑職們明白！”

    黃天霸燕入云和賈富春被他的目光懾得發(fā)噤，又被這番立功賞爵的激勵(lì)拱得渾身血脈賁張。他們誰(shuí)也沒(méi)想到緝拿這些教眾，朝廷竟肯出這么大的封賞，躁動(dòng)得一身錚勁，齊站起身來(lái)高聲應(yīng)命。黃天霸幾次與易瑛覿面交鋒均遭挫受辱，一者心里憤恨愧恧，二者也深知易瑛黨羽遍天下，耳目靈動(dòng)勢(shì)大難制，他是個(gè)深沉干練人，雖然激動(dòng)，卻也慮到此事并非易與之事，因道：“傅相方才說(shuō)的，標(biāo)下仔細(xì)思量，一則是天恩浩蕩，二則也真不容易。天霸一介江湖草茅之士，能受相爺如此知遇，只能說(shuō)一句話，不是我提著易瑛人頭來(lái)見(jiàn)傅相，就是劉大人提著我的頭來(lái)見(jiàn)您。只有一條，不與地方官聯(lián)絡(luò)，就動(dòng)用不了綠營(yíng)兵，易瑛的黨眾有的一村一寨都是的，愚民百姓護(hù)著，又不能激起民變，憑我?guī)ミ@些門(mén)生朋友，恐怕難以辦好這差使?！?br/>
    “我已經(jīng)說(shuō)過(guò)了，聽(tīng)劉墉的，有事請(qǐng)劉大人裁度?！备岛阌眯蕾p的目光盯著黃天霸，點(diǎn)頭笑道：“他有權(quán)調(diào)度當(dāng)?shù)伛v軍綠營(yíng)的。不過(guò)最好不要興師動(dòng)眾，能把她擠對(duì)到城里捕拿是上策。皇上不要你提她的頭來(lái)，要生擒，我也不要?jiǎng)④崮愕念^，我要你漂亮辦差得勝而歸！”他的目光游移不定掃視著眾人，長(zhǎng)嘆一聲道：“‘一枝花’一個(gè)潦倒婆娘，起事桐柏，盤(pán)踞江西，擾亂山東直隸山西，又潛伏兩江，與朝廷為敵二十余年。太平盛世中，這事太不可思議。皇上想見(jiàn)見(jiàn)這個(gè)人，我傅恒也想見(jiàn)識(shí)見(jiàn)識(shí)。這案子我親自過(guò)問(wèn)。兩位陳老兄——所見(jiàn)（索劍）所聞（索文）可都向我直報(bào)喔！”

    陳索文、陳索劍并眾人都是一笑。氣氛似乎輕松了一些。陳索文因道：“中堂，前奉軍機(jī)處諭，‘一枝花’一案只向刑部匯報(bào)節(jié)略，不詳明申報(bào)。我們的頂頭上司，不好開(kāi)罪的，請(qǐng)中堂給我們多羅尚書(shū)打個(gè)招呼，免得誤會(huì)。”

    “我已經(jīng)打過(guò)招呼了，他不會(huì)再問(wèn)你們。劉統(tǒng)勛也是刑部尚書(shū)么！”傅恒笑了笑，端起茶杯，又道：“有些細(xì)事你們商量去，放膽辦差。拿‘一枝花’，要錢(qián)給錢(qián)要物給物——有你們料理不得的，再來(lái)回我——天不早了，我還有人要見(jiàn)，不虛留大家了?！闭f(shuō)罷端茶一飲，眾人便紛紛辭行。

    傅恒格外破格，直送出滴水檐下，眾人再揖而別，也不返回花廳，徑往東邊一箭之地書(shū)房踱來(lái)。小七子見(jiàn)是縫兒，一邊遞涼毛巾給他擦汗，一路跟著走，將棠兒的話一長(zhǎng)一短說(shuō)了，傅恒邊聽(tīng)邊心不在焉地“唔”著，只聽(tīng)到說(shuō)姐姐要省親歸寧，腳步略頓了一下，說(shuō)道：“書(shū)房里幾個(gè)是朋友，再忙再累也要見(jiàn)見(jiàn)——叫你婆娘進(jìn)去回太太，是我約人家來(lái)的，少談一會(huì)子就進(jìn)去。她困了只管歇著就是。噢，還有，訥親已經(jīng)伏法。明日你從賬上支一千六百兩銀子送他府上作賻儀，盡一盡朋友情義……”一頭說(shuō)著，書(shū)房已到，傅恒一擺手便拾級(jí)上階。因聽(tīng)得里頭仍在熱鬧，似乎敦誠(chéng)要悔子兒，敦敏不肯，傅恒一笑推門(mén)而入，說(shuō)道：“好熱鬧！我在那邊苦巴巴議政，你們敲棋吃冰塊兒，占著我的書(shū)房作樂(lè)子！”

    “六爺來(lái)了！”勒敏坐在棋枰旁邊，兀自仔細(xì)審量那棋局，見(jiàn)傅恒滿面笑容進(jìn)來(lái)，忙起身揖迎，指著敦敏道：“您瞧瞧這兄弟倆的形容兒，還是太祖爺?shù)墓茄鹬τ袢~兒！一個(gè)先悔了，這會(huì)子敦誠(chéng)要悔，敦敏又不肯。您再不來(lái)，兄弟倆要為這個(gè)小東道兒扭打起來(lái)呢！”傅恒進(jìn)來(lái)時(shí)不留意，此時(shí)二人從棋桌下鉆站起來(lái)才看清楚，敦敏沒(méi)穿大衣裳，灰府綢短袷兒，也沒(méi)束腰帶，辮子盤(pán)在脖子上滿沾的都是灰塵絮兒，手中緊攥著一枚棋子兒，兀自說(shuō)：“世法平等，只許你悔，不許我悔么？”再看敦誠(chéng)，索性連小衣也沒(méi)穿，打著赤膊赤著腳，滿頭油汗，嬉皮笑臉地亂局，說(shuō)道：“融四歲能讓梨，何況你是哥子，何況你三十多歲，何況是在宰相府！”

    兩個(gè)人兀自要傅恒“以宰天下之衡器宰這局棋”。傅恒笑道：“沒(méi)想到我這琴劍書(shū)房遭了一大棋劫！你們嗅嗅這股子汗臭腳味兒，虧勒敏也能耐得——外頭的誰(shuí)在？進(jìn)來(lái)點(diǎn)上香，把紗屜子放下來(lái)，把亮窗打開(kāi)，擰兩把熱毛巾給幾位老爺揩臉，再送點(diǎn)冰塊兒來(lái)！”一邊說(shuō)，笑著坐了看他們各人穿衣洗漱。

    “六爺，老早叫了我們過(guò)來(lái)，必定有要緊的事?！币粫r(shí)收拾停當(dāng)落座，敦誠(chéng)含了一塊冰，含糊不清地笑說(shuō)，“來(lái)了又不先接見(jiàn)，必定不是急事。——說(shuō)笑歸說(shuō)笑，現(xiàn)在你是宰相，我們都是下司屬員，有什么差使，請(qǐng)指令，我們不敢怠慢?！彼穗m詼諧，話說(shuō)得卻是鄭重其事，一臉的誠(chéng)摯之容，三個(gè)人都坐定了靜等傅恒發(fā)話。

    傅恒剛在花廳議事議得頭昏腦漲，一心經(jīng)濟(jì)事務(wù)一臉公事相，還要支輔相門(mén)面，乍到幾個(gè)知己朋友間，又是這般渾然無(wú)鑿的天趣，但覺(jué)一腔濁氣洗得干干凈凈，身心都清爽了，有點(diǎn)舍不得離開(kāi)這個(gè)氣氛。遂脫掉官服，赤腳趿了鞋取了一塊西瓜，邊吃邊笑，口中嗚嚕不清說(shuō)道：“我喜歡這么隨便。敏二爺誠(chéng)三爺這樣兒的好。勒敏太正經(jīng)，莊有恭和鄂善假正經(jīng)，錢(qián)度見(jiàn)風(fēng)使舵，都透著個(gè)‘假’。朋友來(lái)我家和外頭不一樣，差使要說(shuō)，規(guī)矩要小——勒敏把大衣裳給我脫了。吃瓜——哪有那么多窮講究！”勒敏笑著脫衣，說(shuō)道：“我雖是狀元出身，帶了幾年兵，也沾了不少匪氣，書(shū)卷氣太酸，和老行伍們掉書(shū)袋，得有點(diǎn)丘八風(fēng)度才成！”說(shuō)著抓起瓜來(lái)唏唏溜溜就是一塊進(jìn)了肚里，滿口淋淋漓漓的瓜汁順下巴往下滴嗒。又道：“他們兩個(gè)是黃帶子宗室，我揣著個(gè)手本履歷在書(shū)房候見(jiàn)，敢不恭肅敬謹(jǐn)么？”

    “你遞手本，六爺敢撕了它！”敦敏將毛巾遞給勒敏，回座笑道：“不過(guò)還是要分場(chǎng)合的。比如叫你去頂金輝當(dāng)四川巡撫，下頭官兒見(jiàn)你，不老老實(shí)實(shí)遞手本成不成？”勒敏笑道：“他們不遞不成！李衛(wèi)興的規(guī)矩，上臺(tái)階兒得一溜小跑遞手本，說(shuō)這樣顯得殷勤，又顯著是辦差匆忙趕來(lái)的——如今滿天下都這樣兒了！”

    笑聲中傅恒已恢復(fù)了從容平靜，用手絹?zhàn)屑?xì)地揩著手，說(shuō)道：“敦二爺三爺也不是外人。上諭已經(jīng)發(fā)到軍機(jī)處。約你來(lái)也為告訴你，你要出任湖廣巡撫，先署理，待后實(shí)封?！?br/>
    “好?。　倍孛?、敦誠(chéng)一躍而起，打揖作賀，“這么好的事，悶葫蘆兒瞞著我們！——你得請(qǐng)客！”“客當(dāng)然是要請(qǐng)的?！备岛阈χ?qǐng)二敦坐了，用盤(pán)子遞冰湃李子給三個(gè)人吃，說(shuō)道：“明日皇上在韻松軒接見(jiàn)，聆聽(tīng)圣訓(xùn)之后，我和阿桂先請(qǐng)你們，然后你再還席。”不等敦家兄弟說(shuō)話，傅恒接著又道：“皇上叫我先和你談?wù)?。明兒我進(jìn)去了你再引見(jiàn)。”

    勒敏文狀元出身，又在金川歷練數(shù)年軍務(wù)，早已變得練達(dá)深沉，城府頗深，他很快就從驚喜中鎮(zhèn)定下來(lái)，只是一時(shí)還理不出頭緒，便揀著熟套路先敷衍著，因沉吟片刻，嘆道：“六爺這話太出意外，我連一點(diǎn)也沒(méi)想到。我家是滿洲舊人，世受?chē)?guó)恩，先父因甫欠國(guó)債，負(fù)罪而終。我自己其實(shí)是畸零獲罪之身，又蒙圣主遴選殿元，不次擢拔。入金川料理差事，滿以為可以略建微勞，聊報(bào)圣恩于萬(wàn)一，不料金川主將辱國(guó)，連帶我勒敏罪上加罪，清夜捫心，沒(méi)有尺寸之功，正畏懼恐惶無(wú)可奈何，突然又加此隆重之恩……我不知道如何向主子回話，更不知道如何感激圣上如天之德，唯有這一身，拼死報(bào)效就是！”不知是真的心中感激，還是這些話感動(dòng)了自己，說(shuō)到后來(lái)，勒敏的眼圈里已含了淚水。敦敏敦誠(chéng)盡自玩世不恭，見(jiàn)他們進(jìn)了公事奏對(duì)格局，也就收了嬉笑之容，端坐品茶不語(yǔ)。

    “你這些是心里話，說(shuō)得好?！备岛悴粍?dòng)聲色，只略略點(diǎn)點(diǎn)頭，說(shuō)道：“金輝已經(jīng)出缺，金因?yàn)橛邪缸記](méi)有料理清楚。不然，就要金去湖廣的。皇上的意思，要岳鐘麒兼四川總督提調(diào)湖廣，調(diào)尹繼善暫任甘陜總督，待平定金川再作調(diào)度。盧焯原也去得，但他要去江淮任河督，李侍堯也是人選，但他那里開(kāi)銅，也暫不能離開(kāi)。因?yàn)楹V為九省通衢，又為四川門(mén)戶，連帶著有軍務(wù)，所以莊有恭、鄂善也不合適。我就薦了你，阿桂也同意，這就定下了。”

    “謝六爺舉薦——”

    “這里頭沒(méi)有私情，我不拿私情和國(guó)事混攪，你不要謝我?！备岛愦驍嗔死彰舻母屑ぴ掝^，“你謝皇恩是對(duì)的，我傅老六沒(méi)權(quán)力叫你任這個(gè)職。但你既是我薦，有幾句話是肺腑之言，少不得叮囑你幾句。”

    “請(qǐng)六爺示下?！?br/>
    傅恒用手虛讓敦敏兄弟隨便吃瓜果，一笑即斂，說(shuō)道：“你是勒勤襄的兒子，他生前在湖廣當(dāng)巡撫近二十年，壞事壞在湖廣，又死在湖廣。那里的人不免與你勒家有許多恩怨糾葛。現(xiàn)在你回湖廣任巡撫，差不多是子承父業(yè)。我想聽(tīng)聽(tīng)你怎么想這件事。”

    “這件事沒(méi)來(lái)及想過(guò)?！崩彰麸A眉說(shuō)道：“事情過(guò)去多少年了，還有什么恩怨？我記不得什么人的恩，也無(wú)怨可報(bào)?！薄俺液帽润巯?，殘羹杯盤(pán)聽(tīng)群奴?！备岛阋恍Γf(shuō)道，“我幼年就隨過(guò)主子去抄過(guò)赫德的家，見(jiàn)過(guò)。趁熱打鐵的，趁火打劫的，墻倒眾人推的，乘機(jī)套交情預(yù)留后步的，真心同情的，暗地贊助的，什么樣人沒(méi)有？——你沒(méi)來(lái)及想，正好，我說(shuō)你就別想了，我來(lái)替你想。頭一條就是不能報(bào)仇。第二條，你要報(bào)恩，不能用差事官缺來(lái)報(bào)，可以用情，用錢(qián)去報(bào)；實(shí)在有德有能又有恩的，告訴我，稟明圣上，皇上替你報(bào)。不然，你連一年巡撫都當(dāng)不滿，就得下來(lái)。友朋之道規(guī)之以義。我不同你客氣。你攪亂了湖廣，我薦的你，還由我來(lái)彈劾你——勒三爺，我們?nèi)绱思s法三章，如何？”

    敦家兄弟素日放浪形骸，都是傅恒身任散秩大臣時(shí)的朋友，從來(lái)以舊交知友看待傅恒，沒(méi)有因傅恒做了天字第一號(hào)大臣拘了形跡。只是以為他練達(dá)聰敏，倜儻儒雅，又占了是正牌子國(guó)舅，所以時(shí)運(yùn)相濟(jì)飛黃騰達(dá)。他們都是雍正年間被抄落的人家。聽(tīng)傅恒這話，有德有量入情入理，勘透世情，竟比自己親歷親目之事還要來(lái)得真切入骨，由不得打心里欽敬佩服，想說(shuō)幾句，又恐?jǐn)嚵怂苏勗?，只端坐靜聽(tīng)，心下嘆息不已。

    “六爺這話是圣賢至理。”勒敏望著幽幽燈火，仿佛在咀嚼一枚千斤橄欖，愈品量愈覺(jué)意味深長(zhǎng)，徐徐說(shuō)道：“讀唐史也讀過(guò)李宓對(duì)肅宗這番話，身歷其境，曉得了六爺一片忠忱社稷又愛(ài)護(hù)友朋的成全之心。我不賭咒發(fā)誓，只告訴六爺一句：瞧我的，我必不負(fù)您這番心意！”傅恒笑道：“丈夫一諾，我信得及！有些軍務(wù)上的事，今晚沒(méi)空談了，你回去后再想想明日奏對(duì)的事——敦老二敦老三，發(fā)什么愣，吃瓜呀，吃葡萄呀——再放就溫了！”

    敦誠(chéng)拿起葡萄就吃，敦敏卻只是發(fā)呆，傅恒又讓時(shí)，敦敏說(shuō)道：“上回聽(tīng)你和紀(jì)昀說(shuō)話，隱隱約約覺(jué)得有點(diǎn)什么想法兒，卻又說(shuō)不明白，方才又聽(tīng)你和錢(qián)度講各地年捐賦稅，我一直還在想，這會(huì)子想透亮了。打比方說(shuō)明珠索額圖高士奇，就好比咱們大清的王熙鳳，張衡臣和你呢？有點(diǎn)像賈探春呢！”

    “好，比出《紅樓夢(mèng)》了！”傅恒鼓掌大笑，“將敝人比作賈探春，卻之不恭，受之有愧啊——這大個(gè)大觀園，我料理不得如探春那么得心應(yīng)手。大清要真有個(gè)男賈探春，我傅恒立刻舉薦讓賢！”敦誠(chéng)道：“看了《紅樓夢(mèng)》，恨自己是個(gè)男身，看看書(shū)里的就曉得了，除了政公，有幾個(gè)好男人？賈赦是色中厲鬼，賈珍是色中靈鬼，賈璉是色中餓鬼，寶玉是色中精細(xì)鬼，賈環(huán)色中偷生鬼……”說(shuō)著已是自笑，“賈蓉是個(gè)色中刁鉆鬼，薛蟠呢……是個(gè)色中冒失鬼！”敦敏笑問(wèn)道：“還有個(gè)賈瑞呢？”“這鬼沒(méi)法形容?！倍卣\(chéng)張著口怔了一會(huì)，一拍大腿笑道：“有了！此人可謂——色中饞癆鬼?！比艘积R大笑。

    勒敏也喜愛(ài)讀《紅樓夢(mèng)》的，但卻沒(méi)有敦氏兄弟那般如癡如狂，因在旁笑道：“都入了魔障了，作者是給閑人破悶的，就都當(dāng)了真！一說(shuō)仕途經(jīng)濟(jì)，玉兄就掩耳而逃。我想過(guò)，要沒(méi)有懂仕途經(jīng)濟(jì)的撐著局面，有那個(gè)大觀園極樂(lè)世界給玉兄去享受？雪芹借寶玉罵我們都是國(guó)賊祿鬼，我們吃了孟婆湯[1]

    ，還佩服得他五體投地！”“《紅樓夢(mèng)》高明之處也就在這里，不知不覺(jué)入其境界沉迷于中。其實(shí)它就是一面‘風(fēng)月寶鑒’，正照是色，反照是空。閱歷淺的，不讀為妙?！备岛惴路鹱允У匾恍?，“金給我來(lái)信，他南京有一女子，酷愛(ài)紅樓，日日填詩(shī)作詞，要學(xué)紅樓十二金釵，漸漸羸弱消瘦，懨懨欲病，家人以為她中了邪祟，悄悄兒一把火把書(shū)燒掉了。誰(shuí)知這女子尋不見(jiàn)書(shū)，急得茶飯不思，真?zhèn)€得了痰迷之癥，口口聲聲要去太虛幻景，蓬發(fā)亂鬢啼哭‘為什么燒了我的寶哥哥？’醫(yī)卜祈禳諸法用盡，都如水潑沙灘一般，不到一個(gè)月也就香魂縹緲了。金信中嘆息，可見(jiàn)《紅樓夢(mèng)》禍殃流毒，誤人子弟，要兄弟代奏請(qǐng)旨查禁呢！”

    “金那是放屁！”敦誠(chéng)說(shuō)道，“他在南京也和袁枚這伙子人廝混，其實(shí)只是博個(gè)風(fēng)雅名聲，連附庸都說(shuō)不上。這件事可見(jiàn)《紅樓夢(mèng)》一書(shū)魅力所在，那女子只是不會(huì)讀書(shū)而已，情實(shí)可敬可憐。金是我家包衣奴才，我寫(xiě)信敲他這冬烘腦袋瓜子，再敢胡說(shuō)八道，仔細(xì)來(lái)北京我治他！”

    勒敏笑道：“你竟是曹雪芹一尊護(hù)法神！六爺說(shuō)說(shuō)而已，哪里為這小事就入奏了？話雖如此，此女畢竟為紅樓所誤，也真忒冤的了?！薄澳氵@話更其荒謬，你根本不懂情為何物！”敦敏正色說(shuō)道，“她這叫死得其所，懂么？世上有看戲看瘋了的，吃飯脹死的，下河洗澡淹死的，可以請(qǐng)旨禁止演戲，禁止賣(mài)糧，禁止大河?xùn)|流？哦——皇上御駕從熱河回來(lái)，東直門(mén)瞻仰圣顏的人擠死三個(gè)，難道責(zé)任由皇上來(lái)負(fù)？”“不敢，不敢！”勒敏笑著連連說(shuō)道：“三爺這張利口我惹不起！此女活著輕于鴻毛，死得重于泰山，成么？——?jiǎng)e忘了，我也是雪芹好朋友呢！”

    敦敏見(jiàn)傅恒笑著打哈欠，因道：“今兒來(lái)打《紅樓夢(mèng)》官司呢么？上回勒敏右釵左黛，老三右黛左釵，爭(zhēng)了一夜！茶館里有為爭(zhēng)襲人晴雯好歹砸茶壺扭打到街上的。喂，跟你們說(shuō)，我給你們帶來(lái)一首詩(shī)，外國(guó)人寫(xiě)的《詠紅樓夢(mèng)》，——可不是個(gè)稀罕巴物兒？”傅恒叫這對(duì)兄弟來(lái)，原意有疑高恒大肆侵吞鹽稅，想透過(guò)山海關(guān)稅政上摸摸底細(xì)。誰(shuí)知說(shuō)起《紅樓夢(mèng)》來(lái)沒(méi)完沒(méi)了。他倦極了的人，原已有些犯困，聽(tīng)說(shuō)外國(guó)人有詠《紅樓夢(mèng)》的詩(shī)，哈欠打了半截便止住了，笑道：“憋著寶呢，這會(huì)子才肯拿出來(lái)！快讓我們瞧瞧！”敦敏因從袖子里抽出一張紙來(lái)，眾人就燈光看去，上面寫(xiě)著：

    Yewiseme

    .highlydeeplylea

    ed,/Whothi

    kita

    dK

    ow,/How，whe

    a

    dwhe

    edoallthi

    gspai

    ?/WhydotheyKissa

    dlove?/Yeme

    ofloftywisdom,say,/Whathappe

    edtomethe

    ,/sea

    chouta

    dtellmewhe

    e，how，whe

    ,/A

    dwhyithappedthus?

    饒是傅恒漢學(xué)儒臣，勒敏是狀元，連敦誠(chéng)在內(nèi)，都甚有學(xué)術(shù)，見(jiàn)了這等文字，俱都一齊傻眼。敦誠(chéng)先道：“這曲里拐彎兒的，滿紙蛐蟮爬，活像道士畫(huà)的驅(qū)鬼符，又似天書(shū)，洋鬼子真能折騰人！——這詩(shī)怎么念，又是個(gè)什么意思呢？”傅恒卻道：“我見(jiàn)過(guò)這種玩藝兒，像是英咭唎國(guó)的文字兒。你從哪弄來(lái)的，是哪位洋詩(shī)人寫(xiě)的？必定還有譯文——還要憋寶么？快取出來(lái)我們瞧瞧！”敦敏笑嘻嘻的，從另只袖子里又抽出一張紙?jiān)谧郎蠑傞_(kāi)，眾人覷眼兒看時(shí)，上寫(xiě)：

    嗟爾哲人，靡所不知，靡所不學(xué)，既深且躋。粲粲生物，罔不匹儔，各厥唇，而相厥攸。匪汝哲人，孰知其故？自何時(shí)始，來(lái)自何處？淵淵其知，相彼百昌，奚而熙熙？愿言哲人，詔余其故，自何而始，來(lái)自何處？

    “這才是詩(shī)嘛！”敦誠(chéng)拿起來(lái)細(xì)看看，恍然大悟，笑道：“這定是永忠貝勒府抄來(lái)的，前兒他請(qǐng)我，說(shuō)有個(gè)傳教的洋和尚求見(jiàn)，說(shuō)得一口漢話，要一道兒請(qǐng)吃飯。我因要和劉嘯林一道去訪雪芹遺孀，托辭推了，不想被你取了巧兒。那洋和尚叫什么名字？”敦敏拍著腦門(mén)兒想了半日，一笑說(shuō)道：“一大串兒十幾個(gè)字的姓名，誰(shuí)記得呢？只記得好像有個(gè)什么‘布來(lái)’似的，漢話倒說(shuō)得好，略別扭點(diǎn)——他不講四聲——聽(tīng)得蠻清爽的。”

    傅恒知道，要是由著他們說(shuō)紅樓，今晚就甭想睡覺(jué)了，正思量如何岔開(kāi)話題，勒敏笑道，“劇談《紅樓》，我也頗有心得的。金川的差使我已經(jīng)卸了，明兒見(jiàn)過(guò)皇上，到部交割了差使文書(shū)，請(qǐng)你二位到我寒舍，從十二金釵咱們從頭掰起，掰活個(gè)通宵！沒(méi)瞅六爺乏成什么樣兒了趕緊聽(tīng)聽(tīng)有什么差使是正經(jīng)！”二人這才一笑而罷，目視傅恒。

    “倒也沒(méi)有說(shuō)得全然離譜兒?！备岛爿p搖折扇，似笑不笑地說(shuō)道：“前日福彭王爺打西邊營(yíng)中回來(lái)，皇上賜他共進(jìn)午膳，我也叨陪。平郡王說(shuō)起曹家虧空，比例今日虧空。因就談起曹家，福彭說(shuō)曹寅的乃孫曹霑是當(dāng)今家喻戶曉的大才子?；噬蠁?wèn)我，我說(shuō)就是寫(xiě)《紅樓夢(mèng)》的曹雪芹。皇上想了想，笑了，說(shuō)隨圣祖第六次南巡住曹家，見(jiàn)過(guò)這個(gè)人的，《紅樓夢(mèng)》聽(tīng)得耳朵都木了，畢竟沒(méi)空兒看，倒得找一套來(lái)翻閱一下。”這一說(shuō)，三個(gè)人都不禁肅然。勒敏道：“雪芹命苦，潦倒終生，懷才終不得遇。待到身后，盛名才達(dá)天聽(tīng)！”

    敦敏還在思索，敦誠(chéng)笑道：“六爺是怎么回話的？你府里就有抄本，進(jìn)上去不就得了？”敦敏道：“我不這樣看。有些事，叫上頭知道還不如不知道。知道得清楚了還不如模模糊糊知道個(gè)影兒……”他還想說(shuō)，咂咂嘴唇不吭氣了。

    “我說(shuō)我有半部抄本，民間流傳的最多也只八十回，沒(méi)有全本，不好進(jìn)呈御覽?！备岛隳樕喜粠Ыz毫笑容，卻也沒(méi)有什么不安，干巴巴說(shuō)道：“后來(lái)老莊親王岔開(kāi)話題說(shuō)起戲來(lái)。這事皇上也就撂開(kāi)了手。你們都是紅迷，紅樓夢(mèng)也不是禁書(shū)?；厝ゲ榭匆幌履銈兊某?，有沒(méi)有違礙語(yǔ)，有沒(méi)有犯了圣祖、世宗爺和當(dāng)今的諱的。要有，趕緊彌縫，弄干凈，以備著萬(wàn)一圣上索書(shū)。再就是去尋訪一下芳卿，把剩下的稿子借來(lái)，一是抄，二是也要檢視一下有沒(méi)有該避諱的。曉嵐那邊我自然也要關(guān)照，敦老二的話，你們都要細(xì)思量?！?br/>
    三個(gè)人聽(tīng)了一時(shí)默然。許久，勒敏才說(shuō)道：“我和二爺三爺一道兒去?！?br/>
    “并沒(méi)有什么事，你們不要心障?！备岛阈χ鹕?，三人也忙起身。傅恒執(zhí)著敦誠(chéng)的手，誠(chéng)摯地說(shuō)道：“王公貴戚誰(shuí)家沒(méi)有抄本？只我們朋友，小心沒(méi)過(guò)逾的?；噬掀鋵?shí)十分留意文字，有些書(shū)，有些戲下頭報(bào)上來(lái)禁出禁演，還沒(méi)有一份折子被駁了的——敦老二敦老三過(guò)兩三天我再約你們，談鹽稅上的事。不是要查什么，這上頭我懂的太少，有些事想請(qǐng)教一下。”

    三人看案上座鐘，子母針已經(jīng)合攏回上，已是子正時(shí)分。連忙辭行，傅恒也不送，只由小廝執(zhí)燈導(dǎo)引出去。拐過(guò)月洞門(mén)，才聽(tīng)那鐘當(dāng)當(dāng)?shù)匾宦暯右宦暢林氐厍脫簟?br/>
    [1]

    據(jù)傳，人死魂赴黃泉，途中有一孟婆施湯為鬼解渴，飲后即忘生前事，又稱(chēng)迷魂湯。

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