曹氏如今已是米水難進(jìn)，那本就不豐潤(rùn)的雙頰更嚴(yán)重地凹下去了，瘦削的臉十分蒼白，白得像一張紙，沒有一點(diǎn)血色，渙散的眼中帶著好些血絲，嘴唇因長(zhǎng)期干燥而裂出了口子，頭發(fā)有些微亂。

    這般的氣若游絲、奄奄一息，仿佛一陣風(fēng)吹過來，就會(huì)把她那骨瘦如柴的靈魂帶去陰曹地府。

    可能是因?yàn)樯砩贤闯木壒剩苁系谋砬橐彩滞纯?，就連呼吸都十分微弱。那雙悲涼的眼睛無神地望著狹xiaobi仄的床榻，眼里沒有任何光彩，眼底只有深深的絕望。喪夫和喪女的痛楚已經(jīng)把曹氏折磨到了極點(diǎn)。

    聽見門口的動(dòng)靜，曹氏一點(diǎn)反應(yīng)都沒有。寧夏青哭著喚了一聲“娘”，曹氏卻似乎沒有聽見。寧夏青又悲痛地大聲叫著，曹氏那雙蠟球似的、仿佛兩個(gè)黑洞一樣的呆滯眼睛才動(dòng)了動(dòng)，無力地微微往上翻，望向?qū)幭那唷?br/>
    曹氏的嘴唇微微在動(dòng)，帶著悲涼的意味，喚道：“青兒？”

    “是！娘，是我回來了！”寧夏青趕忙連著聲答。

    曹氏似是難以相信，眼睛略略動(dòng)了一下，十分仔細(xì)地打量著寧夏青，接著頭也微微動(dòng)了一下，嘴也動(dòng)了一下，喉嚨發(fā)出一個(gè)咳嗽似的聲音，她似乎想說話，卻又吐不出一個(gè)字來，而變成了一陣劇烈的咳嗽。

    曹氏越咳越猛，蒼白的臉咳得通紅，嘴巴張著，像是渴水的魚，鼻翼吃力地扇動(dòng)著，似乎快要無法呼吸。

    寧夏青已經(jīng)傻了，看著咳個(gè)不停的曹氏，寧夏青只知道不停流淚。半年不見，本來還算精神不錯(cuò)的曹氏竟變得這般瘦弱憔悴，整個(gè)身體都chousuo了，往日的神采再也尋找不回來，頭發(fā)蓬長(zhǎng)，眼眶青灰，眼窩深陷，膚色蒼白……

    曹氏咳了半天，終于緩過來一點(diǎn)，已經(jīng)病入膏肓、臉色憔悴的曹氏奄奄一息地睜開眼，雙手緊緊抓住身下的床單，將床單都抓出了褶皺，曹氏的手背青筋暴起，額上汗如雨下，勉力地想要坐起來，卻已經(jīng)沒有坐起來的力氣……

    曹氏似是不敢相信寧夏青居然又出現(xiàn)了，艱難地用一只胳膊肘支起了身子，口中氣喘吁吁，一邊流著淚一邊伸手去撫寧夏青的臉，這才敢確定寧夏青確確實(shí)實(shí)是好生生地回來了。

    寧夏青再也忍不住，伏在曹氏的被子上哭了起來。

    就在這時(shí)，聽說了消息的老太太匆匆走進(jìn)了曹氏的屋子，走進(jìn)來的時(shí)候還差點(diǎn)跌了一跤，差點(diǎn)一屁股坐在地上，在陳婆的攙扶下站穩(wěn)了之后，剛忙匆匆過來曹氏的床邊。

    老太太一見寧夏青是真的回來了，登時(shí)就紅了眼眶，一個(gè)勁地拉著寧夏青不撒手，似是害怕寧夏青又消失一樣。

    老太太的手簡(jiǎn)直像是長(zhǎng)滿結(jié)疤的老樹根，盡管骨節(jié)并不突出，青筋卻不由得暴起，老態(tài)頓顯。這些日子里寧夏青不在，曹氏又病了，紫兒又年幼，老太太只能挺著這幅顫顫巍巍的身子撐起這個(gè)家，著實(shí)是比從前老態(tài)了不少。

    直過了半晌，老太太才做主，讓陳婆和翠玉把哭得站不起來的寧夏青給拉出去，免得寧夏青擾了曹氏養(yǎng)病。

    傍晚，老太太又去曹氏的屋子里看曹氏，只見已經(jīng)梳洗過、仍是眼睛通紅的寧夏青正在那里侍奉湯藥，老太太見寧夏青風(fēng)塵仆仆已是很累了，于是便趕寧夏青回去休息，然后自個(gè)兒在曹氏的床邊坐了一會(huì)。

    見老太太來了，曹氏也很是鄭重地掙扎著從床上坐起。

    盡管老太太不讓曹氏起身，曹氏卻仍是堅(jiān)持著非要坐起來不可，就仿佛是有什么話必須要正式地跟老太太說一樣。曹氏蒼白的面龐因痛苦而扭曲，細(xì)細(xì)的汗珠從額頭滲出，好似每移動(dòng)一下，對(duì)她來說都是巨大的消耗。

    見曹氏執(zhí)意如此，老太太只好無奈地扶著曹氏起來，讓藍(lán)英打些水來給曹氏擦擦臉醒醒神。

    老太太坐在曹氏床邊，一邊耐心地?fù)嶂苁系氖值溃骸昂昧撕昧耍鄡喝缃窈枚硕说鼗貋砹?，咱們什么都不用?dān)心了。眼下只要你把身子給養(yǎng)好了，咱們家就都好起來了。”

    曹氏的額上依舊掛著細(xì)密的汗珠，扯出一個(gè)蒼白的笑，釋然地道：“是啊，青兒好端端地回來了，我就什么都不用擔(dān)心了。”

    曹氏這話聽得像是要安心撒手，老太太面上便咯噔一下，流露出幾分不安的神色，立刻說：“你說什么喪氣話？你也得好端端的，咱們這個(gè)家才算圓滿。”

    曹氏看著老太太笑，說：“我聽說青兒和阿正在草原上定親了。”

    “我也聽說了?！崩咸c(diǎn)點(diǎn)頭道：“唉，也是沒想到，青兒也沒跟長(zhǎng)輩商量，就跟那孩子定親了，我知道青兒總有她的苦衷，咱們?cè)摾斫馑?。不過我琢磨著，既然他們已經(jīng)定親了，咱們這邊也得有個(gè)說法，不然旁人會(huì)對(duì)青兒說三道四?！?br/>
    “是啊，咱們是得有個(gè)說法。”曹氏笑著，點(diǎn)點(diǎn)頭道：“依我看，既然定親都已經(jīng)定下了，咱們這便把婚事給青兒辦了吧。青兒身上的孝也快要過了，不如就讓她現(xiàn)在成親吧。”

    老太太皺眉，搖頭道：“如今你身子這樣，青兒怎么可能有心思辦婚事？永達(dá)的喪期還有幾個(gè)月，要是咱們現(xiàn)在就讓青兒成親，青兒會(huì)被旁人非議的。要我說，還是等你把身子徹底養(yǎng)好之后，咱們?cè)俸煤锰媲鄡翰俎k一番?！?br/>
    曹氏微微睜著眼睛，靜靜地靠在床邊，額上的汗珠在冬日里消散得很快。曹氏面龐蒼白的沒有一絲血色，無力地笑了笑，認(rèn)命般地說：“老太太，我話里的意思，其實(shí)你是明白的?！?br/>
    老太太登時(shí)面色一沉，流露出十分為難之色。

    曹氏平靜地說：“我這身子這般不好，就當(dāng)是給我沖喜，讓青兒快點(diǎn)成婚吧。”

    曹氏的意思，老太太何嘗不明白？

    所謂的沖喜，無非就是怕女子被喪期耽誤了年紀(jì)，所以才想出來的說法罷了。曹氏是怕自己走后，寧夏青再為自己守三年孝，會(huì)更耽誤了寧夏青。寧夏青如今已是老姑娘了，真的再也耽誤不得了。

    “而且——”曹氏笑著說：“我也想看看青兒成婚的樣子，我怕再拖下去，我就看不到了。不然的話，等我到了下面見到夫君，夫君問我青兒成婚了沒有，我該怎么答呢……”說起寧永達(dá)，曹氏終于忍不住，帶了哭腔。

    老太太的臉色開始變青，眉頭不忍地皺成了“川”字形，只好順著曹氏的意思道：“也好。你之所以病重至斯，全是在為青兒擔(dān)心的緣故。如今青兒人沒事，要是再成了婚，終身一定，到時(shí)候你放下心來，心里舒朗了，病也就能好了?！?br/>
    曹氏只是苦澀地笑，無力地抹了抹淚，忍不住眉頭緊皺，臉色蒼白，神情痛苦。老太太連忙又寬慰道：“總之我瞧著阿正那孩子很好，待青兒很好，又救過青兒的命，青兒有了這個(gè)終身倚靠，你只管放心養(yǎng)病就是。”

    寬撫完曹氏，老太太從曹氏的院子里出來，一邊走一邊抹眼淚，把寧夏青叫到自己院子里，把沖喜的事交代給了寧夏青，并責(zé)令寧夏青一定要順著曹氏的意思。

    寧夏青又如何不懂沖喜的真正意思？又哭了半天，老太太只好又安慰了寧夏青許久。寧夏青平靜下來，見天色已晚，便退了出去。

    寧夏青走出老太太的屋子，就見紫兒正站在院子里，正在看著老太太的屋子這邊，嘴緊緊地抿著，正瞪著大眼睛盯著寧夏青看。

    紫兒倚在自己的門框邊，對(duì)上寧夏青的眼神后，只垂下頭想了一下，就忽然向?qū)幭那嗯苓^來，一下子扎扎實(shí)實(shí)地?fù)溥M(jìn)了寧夏青的懷里。

    或許是到了抽條的年紀(jì)，紫兒變瘦了，小臉也尖了，原來胖乎乎的圓下巴變成了小尖下巴，而且也長(zhǎng)高了不少，如今都快到寧夏青的胸口了。

    姐妹倆半年沒見了，從紫兒長(zhǎng)大到現(xiàn)在，姐妹倆從沒分開超過十天，這次分別卻都足夠紫兒長(zhǎng)高了一頭，對(duì)于姐妹倆來說，這半年都是十分難以忍耐的。

    “姐姐……”紫兒撒起嬌來還跟小時(shí)候一樣，賴在寧夏青懷里就不肯起來，剛一叫“姐姐”就立刻帶了哭腔。

    “這半年來我不在家里，一直都是你照顧奶奶和娘，聽說也一直是你在娘身邊伺候。”寧夏青撫著紫兒的頭發(fā)，欣慰至極地說：“紫兒果真是長(zhǎng)大了，這下姐姐就放心了。”

    紫兒立刻搖頭，認(rèn)真又帶著幾分不安說：“我遠(yuǎn)不及姐姐能干，姐姐會(huì)掌家，我不會(huì)。”

    “因?yàn)樽蟽哼€是小女孩啊，等紫兒長(zhǎng)大了就會(huì)了。姐姐相信，紫兒長(zhǎng)大以后一定能幫上姐姐的忙，到時(shí)候姐姐就不用這么累了?！睂幭那嗾f著說著就壓低了聲音道：“其實(shí)，姐姐現(xiàn)在有件事，旁人都不好問，所以只能來問你?！?br/>
    寧夏紫一聽這話，立刻瞪著大眼睛看著寧夏青，認(rèn)真地說：“姐姐問吧。”

    寧夏青低聲道：“你告訴姐姐，我遇上強(qiáng)盜的事究竟是哪里傳出來的?！?br/>
    據(jù)寧夏紫說，同街的焦姑姑聽說曹氏病了，前幾天來看病，然后就把寧夏青遭遇強(qiáng)盜的事情給說了出來。曹氏吃了許久的藥，那時(shí)剛剛稍有起色，結(jié)果在聽說這件事后，立刻就病得比之前更重了。

    寧夏青想起，董子真說過，她遇強(qiáng)盜的事是在同行里傳的。同街的焦家是做繡品買賣的小商戶，也能接觸到一些匹料行內(nèi)的人?；蛟S焦姑姑便是從匹料行內(nèi)的人口中聽說的。

    寧夏紫還說，自從這件事傳來之后，董子真立刻就去商會(huì)打聽消息了，足足在外頭跑了一天，就連老太太都親自去本家那邊打探消息了，只不過一直都沒有聽到確切的消息，但董子真從不少人那里都聽到了同樣的說法。

    寧夏紫說，曹氏當(dāng)時(shí)就非要去找寧夏青，老太太趕緊攔著，曹氏卻不知從哪生出一股子蠻力來，非要往外沖，結(jié)果立刻又暈倒了。

    寧夏青越聽越心酸，同時(shí)不由得沉思，這件事究竟是有人刻意為之，還是只是流言紛擾以訛傳訛。

    為了給出一個(gè)說法，老太太和曹氏打算再給寧夏青辦一個(gè)定親禮。次日，她們便請(qǐng)耶律兀術(shù)來寧家參加定親禮了。

    說是定親禮，其實(shí)只是一個(gè)過場(chǎng)，未免以后被人說道而已。因此，這場(chǎng)定親禮極為簡(jiǎn)單，只是讓廚娘簡(jiǎn)單操辦了一桌鄭重的酒席，又請(qǐng)耶律兀術(shù)作為阿正的家人過來寧家而已。

    曹氏起不了身，只能讓老太太來為今日的定親禮做主了。

    讓老太太頭疼的是，家里沒有人可以出面招待耶律兀術(shù)。曹氏身子不好，不能起身，老太太年紀(jì)大了，實(shí)在是招待不動(dòng)，寧夏青作為待嫁姑娘，又自然不可能親自招待，這下子，實(shí)在是找不到合適的女性長(zhǎng)輩可以出面。

    想來想去，老太太便打算讓寧夏青去請(qǐng)寧二奶奶過來。寧二奶奶性子謙和，且寧夏青與寧二老爺之間關(guān)系不錯(cuò)，這種事情寧二奶奶來替寧夏青張羅倒是也合適。

    老太太吩咐寧夏青去請(qǐng)寧二奶奶，寧夏青點(diǎn)點(diǎn)頭便準(zhǔn)備出門去大宅那邊，然而，就在她即將邁出華彩苑大門的時(shí)候，董子真忽然從后面追上來，一臉焦急地說：“當(dāng)家的、當(dāng)家的……”

    寧夏青和翠玉同時(shí)回頭，疑惑地對(duì)視一眼。翠玉忍不住問董子真：“有什么要緊事嗎？姑娘眼下急著去大宅那邊找二奶奶呢?！?br/>
    董子真的神色為難極了，道：“我也知道當(dāng)家的現(xiàn)在忙，但我要說的事也是真的不能再拖了……”

    寧夏青一聽這話，臉色就沉下來了，立刻正色道：“到底怎么了？你說吧?！?br/>
    董子真答：“其實(shí)是二老爺那邊……那邊出了點(diǎn)事……”

    聽了董子真的話，寧夏青的臉色立刻就暗了下去。