曹淳緊緊的跟在自己的老師劉閔文的身后，盡量目不斜視，他以為自己會(huì)被帶到前衙的后堂之類(lèi)的，但卻沒(méi)有想到自己的老師直接把自己帶到了后宅，他已經(jīng)是十三歲的小少年了，出入后宅讓他有些不自在。
“我姑姑是個(gè)極和善的人，跟曹夫人也是有舊的，聽(tīng)說(shuō)了我推薦的伴讀是你立刻就要見(jiàn)你?！眲㈤h文比曹淳大了十歲，雖然是有師徒名份，但對(duì)曹淳更像是長(zhǎng)兄一般的溫和。
“多謝老師您舉薦了?！辈艽緲O恭敬的說(shuō)道，所謂人走茶涼，當(dāng)初他父親曹御史在的時(shí)候，無(wú)論是他們母子回山東或者是山東的人去京城，都是一口一個(gè)大侄子的叫著，對(duì)他們極是親熱，他們撫靈而回時(shí)，一群人就變了臉色，算計(jì)著他們從京里帶回來(lái)的家財(cái)和原來(lái)一直托給族人耕種的土地。在知道他們是在京中得罪了權(quán)貴之后，更加的變本加例。
幸好他們雖然是孤兒寡母，總算也有他這樣一個(gè)男丁，族長(zhǎng)也算是公正的，這才保住了大部分的家財(cái)，可是曹夫人不懂田土之事，收上來(lái)的租子一年比一年少，所謂親族亦是經(jīng)常欺壓他們母子，曹淳想要管曹夫人卻讓他安心讀書(shū)。
這種景況一直到他考進(jìn)了荷澤書(shū)院，遇上了恩師劉閔文才改善了一些。
劉閔文出自山東第一家劉家，學(xué)問(wèn)人品都是一等一的，尤其愛(ài)才，他見(jiàn)曹淳聰明好學(xué)，自然對(duì)他另眼相看，有了這層師徒名份，借著劉家的威勢(shì)，曹氏族人都消停了下來(lái)。
只是坐吃山空總不是常事，再說(shuō)他若想重振曹家，僅靠努力學(xué)習(xí)考上科舉是不夠的，他得尋找更大的靠山，曹淳經(jīng)歷過(guò)這些世態(tài)炎涼更是明白這個(gè)道理，所以當(dāng)劉閔文找到他，問(wèn)他愿不愿意到他姑夫山東布政史吳憲家里做嫡幼子的伴讀時(shí)，曹淳很痛快的就答應(yīng)了，雖然他明知道伴讀比仆人強(qiáng)不了多少，都是寄人籬下看人眼色過(guò)活，但是吳家這座靠山，真的是可遇而不可求的。
他跟隨著劉閔文到了后院的正院里，只見(jiàn)這座院落屋宇開(kāi)闊方整，院子里的幾棵古柏郁郁蔥蔥，灰色方磚鋪成的院落磨磚對(duì)縫，整齊至極，地上連根草棍也無(wú)。
原本在院子里掃灑的粗使仆婦看見(jiàn)他們來(lái)了立刻避到墻邊，垂目低頭，這些仆人身上穿的藍(lán)布衣衫整齊干凈，從頭到腳都透著股利索勁兒。
吳家果然是書(shū)香世家，劉氏也是大家出身，還未曾進(jìn)屋大家氣象就撲面而來(lái)。
這種氣象不是用金銀珠寶或者是古董玉器堆砌出來(lái)的，而是在每一個(gè)磚縫，每一株小草，甚至是空氣中飄散的，讓人不由得也跟著肅穆起來(lái)。
布簾一撩，一個(gè)穿著妝花緞比甲的婦人迎了出來(lái)，“表少爺來(lái)了，給表少爺請(qǐng)安，表少爺一向可好？”婦人向劉閔文福了一福。
“好，嬤嬤一向可好。”劉閔文向她點(diǎn)了點(diǎn)頭，“嬤嬤這些年越發(fā)的精神了?！?br/>
“托表少爺?shù)母！！蹦菋D人又上一眼下一眼打量著曹淳，只見(jiàn)曹淳穿了件藍(lán)布衣衫，衣領(lǐng)是兩寸寬的白色鑲邊，腳上是自家做的藍(lán)布鞋，雖然是一身布衣，氣質(zhì)卻是極出眾的，長(zhǎng)得也是眉清目秀的，不由得暗暗點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“這就是曹少爺吧？您今年也應(yīng)該有十三了，跟我家四少爺是同歲，您小的時(shí)候老奴還曾經(jīng)抱過(guò)您呢?！?br/>
“嬤嬤可是姓秦？來(lái)之前我母親曾經(jīng)提過(guò)您，讓我代她向您問(wèn)好，她想問(wèn)問(wèn)您還記不記得欠她一個(gè)腌白蘿卜的方子。”曹淳來(lái)之前已經(jīng)向母親打聽(tīng)過(guò)了吳家跟劉氏，對(duì)于秦普家的這樣一個(gè)重要人物自然不會(huì)落下。
“哎——記得，怎么不記得……”秦普家的一聽(tīng)眼圈就有些發(fā)紅了，“瞧奴婢這個(gè)眼窩子淺的，表少爺、曹少爺您們快隨老奴進(jìn)去，太太還在等著二位爺呢?！?br/>
因?yàn)橐?jiàn)外男，劉氏屋子里的年輕丫環(huán)都避了出去，只有幾個(gè)婆子在，劉氏隔了屏風(fēng)見(jiàn)劉閔文和曹淳。
劉閔文領(lǐng)著曹淳給劉氏磕了頭，“侄兒給姑姑請(qǐng)安?！?br/>
“學(xué)生曹淳給劉夫人請(qǐng)安。”
“快起來(lái)吧?！辈艽疽恢钡椭^，看著地上光可鑒人的青磚，仔細(xì)聽(tīng)著他們說(shuō)話，只覺(jué)得這個(gè)聲音溫和輕柔的聲音，透著一股誠(chéng)心誠(chéng)意的慈愛(ài)，“都是自家人不必如此拘禮，來(lái)人，看坐?！?br/>
劉閔文帶了曹淳坐下，曹淳只覺(jué)得椅子硬得厲害，手微微有些發(fā)抖，腰卻撥得更直了。
劉氏狀似漫不經(jīng)心的打量了他幾眼，曹淳是個(gè)清秀漂亮的男孩，眉目間很有些他母親的影子，嘴唇略有些薄，此刻因?yàn)榫o抿著而露出一個(gè)黃豆粒大小的酒窩，從一進(jìn)屋行動(dòng)就頗有章法，雖然是一身布衣卻能顯出世家氣象，無(wú)論是曹家還是曹淳的母族寧家都是雖不顯貴但一直有人入仕為官的世家望族，只是一看見(jiàn)曹淳劉氏就想起曹御史跟曹夫人，不禁有些唏噓。
“沒(méi)想到淳哥兒都長(zhǎng)這么大了，當(dāng)初我離京去跟你母親辭行時(shí)，你剛剛才三五歲的樣子?！?br/>
“小侄年齡太小，當(dāng)初的事都不記得了，只是母親經(jīng)常提起有一位劉姨母為人是極慈善的?！?br/>
“唉，當(dāng)初我替我家大姐兒備嫁的時(shí)候你母親正巧遇上你外祖過(guò)世，你母親回鄉(xiāng)奔喪不在京里，后來(lái)隨我家老爺回京述職，還想著能再見(jiàn)你母親一面，誰(shuí)知道卻沒(méi)見(jiàn)成。”
“我母親常說(shuō)吳大人公義劉姨母慈善，若是當(dāng)初……”
“唉，這都是造化弄人。”曹家的事劉氏也是清楚的，如今說(shuō)什么都晚了。
曹淳一聽(tīng)劉氏不愛(ài)聽(tīng)當(dāng)年的事，也就不說(shuō)了，“家母聽(tīng)說(shuō)劉姨母到了山東喜得不行，只是未敢輕易來(lái)濟(jì)南府打攪……”
“你母親還是外道了，我跟她從小一起長(zhǎng)大，跟親姐妹也是差不多的，你又是閔文的學(xué)生，跟我自己家的孩子也沒(méi)有什么區(qū)別，來(lái)人，把四爺叫來(lái)?！?br/>
“是?！鼻仄占业膽?yīng)了一聲，到了門(mén)口招手叫來(lái)一個(gè)小丫頭，讓她去叫吳承業(yè)。
吳承業(yè)現(xiàn)在萬(wàn)分后悔跟著父母一起來(lái)了山東，原來(lái)還有二哥帶著他念書(shū)，雖然辛苦好歹有個(gè)伴，如今家里就剩下他一個(gè)男孩子——庶弟吳承安一是跟他年齡差得太多，二是又笨又木木的，實(shí)在不好玩，他也不能整天在內(nèi)闈私混啊。
一聽(tīng)說(shuō)劉氏要見(jiàn)他，吳承業(yè)知道是表兄給自己找的伴讀到了，說(shuō)是伴讀無(wú)非是找個(gè)書(shū)呆子來(lái)督促他學(xué)習(xí)，吳承業(yè)打從心眼里不樂(lè)意，可是又不得不去見(jiàn)。
進(jìn)了劉氏的屋子就看見(jiàn)一個(gè)年齡跟自己仿佛的小少年端端正正的坐在那里，一雙極靈透的眼睛在聽(tīng)下人通稟四爺?shù)降臅r(shí)候好奇的看著他。
若是伴讀是這個(gè)樣子的——倒也無(wú)妨啊……吳承業(yè)心想。
“這是我那混仗魔星四兒子，自小是個(gè)調(diào)皮搗蛋的貨?！眲⑹闲Φ?，“快來(lái)，這是你曹家哥哥，你們同齡但是他比你大幾個(gè)月?！?br/>
吳承業(yè)給劉氏施了禮，又見(jiàn)過(guò)了劉閔文和曹淳。
曹淳本來(lái)以為吳承業(yè)是被寵壞的紈绔子弟，如今一年他身穿一身大紅團(tuán)花袍，頭戴雙龍戲珠的抹額，頭發(fā)一半梳成了一個(gè)攥，一半披著，頭插碧玉攢，五官長(zhǎng)得極像劉氏，但是線條雖硬朗些，但是依舊秀氣十足，身量比自己略高些，筋骨卻比自己壯多了，渾身上下像是充滿(mǎn)了用不完的活力一般，不笑不張口，進(jìn)了屋就是一直微笑著，一雙眼睛燦若繁星一般。
“閔文哥哥一向可好？嫂子可好？侄子可好？哥哥最近可有回過(guò)家里？外祖可好？祖母可好？舅舅表兄表妹們可好？”吳承業(yè)一張嘴就問(wèn)了一大串的人，卻聽(tīng)不出一絲的客套，只能聽(tīng)出誠(chéng)心。
“好，我們都好，你若閑了我?guī)慊乩牙鸭胰ィ咸珷敽屠咸惨恢钡胗浿隳??！眲㈤h文笑道，吳承業(yè)按照時(shí)下的標(biāo)準(zhǔn)確實(shí)是精力過(guò)?；顫娺^(guò)份的男孩子，有的時(shí)候還口無(wú)遮攔，但是跟他在一起卻讓人從心里感覺(jué)舒服自在，雖然跟所有被寵壞的幼子一樣帶著三分與生俱來(lái)的驕氣，深交起來(lái)卻能感覺(jué)到吳承業(yè)的真誠(chéng)跟善良。
“不是說(shuō)好了嗎？等安頓好了我?guī)銈冃置靡黄鸹厝??！眲⑹弦?jiàn)著他也是眉眼全是笑，這個(gè)兒子雖然讓她頭疼，但也讓她心情放松，對(duì)于嫡幼子他們夫妻的要求其實(shí)挺低的，只不過(guò)從吳承業(yè)亂看**來(lái)看不能縱容，這孩子管教好了是塊好材料，要是放縱了就是個(gè)紈绔。
“曹家哥哥可曾讀書(shū)？”吳承業(yè)又問(wèn)曹淳。
“四書(shū)俱已學(xué)過(guò)第二遍了?！辈艽菊f(shuō)道，吳承業(yè)有一種讓人放松的力量，一直緊繃著的曹淳，放松了一些。
“第二遍了……”吳承業(yè)才剛剛學(xué)過(guò)一遍——
“你曹家哥哥已經(jīng)是個(gè)秀才了，卻要過(guò)來(lái)陪你讀書(shū)實(shí)在屈才?！眲⑹险f(shuō)道。
“姨母這是哪里的話，吳大人是兩榜進(jìn)士探花出身，若是閑時(shí)能指點(diǎn)一二，勝過(guò)我輩苦讀一兩年的，再說(shuō)吳公子的先生必是不凡的，在吳府讀書(shū)本是幸事，可來(lái)屈才二字？”曹淳說(shuō)道，他說(shuō)的也是實(shí)話，到了他這個(gè)級(jí)別，已經(jīng)考取了秀才，想要再進(jìn)一步就不是書(shū)院能夠教得了的了，需要經(jīng)歷過(guò)考試的舉人甚至進(jìn)士指點(diǎn)琢磨才能事半功倍。
“你既如此說(shuō)了，便在這里住下吧，過(guò)幾日我再派人去接你的母親，我們老姐妹也是讀多年未見(jiàn)了?！眲⑹闲Φ溃艽具@個(gè)孩子她幾句話的工夫就看透了，是個(gè)心重有野心的孩子，可是這不是什么毛病，曹淳跟吳家兄弟不同，經(jīng)歷過(guò)的太多了，如果沒(méi)有一股子向上爬的勁兒，也走不到今天。
吳怡見(jiàn)到曹淳是曹淳到布政史司衙門(mén)七天后的事了，卻也只是匆匆一面，劉氏只叫人說(shuō)有一位世交的長(zhǎng)輩來(lái)了，讓她出來(lái)見(jiàn)一見(jiàn)，她換了見(jiàn)客的衣裳到了正房卻看見(jiàn)姐妹們都到了。
吳雅笑盈盈的看著她，吳佳臉上卻略帶著羞意，連吳柔也是若有所思的樣子，坐在劉氏跟前的一是位穿著普通的絲質(zhì)藏青色長(zhǎng)襖，藏青色素面馬面裙，頭上除了固定頭發(fā)的攢子和接近于黑色中間鑲了塊碧玉的抹額之外一點(diǎn)首飾皆無(wú)，耳朵上也只是簡(jiǎn)單的碧玉耳墜，手腕上碧玉鐲的婦人。
這名婦人面相也是略老的，半點(diǎn)脂粉未施，舉止卻嫻靜優(yōu)雅，受過(guò)極良好的教育的樣子，吳怡已經(jīng)知道這是典型的中等人家寡婦的打扮，只是這個(gè)時(shí)代寡婦輕易不會(huì)到別人家拜訪的，這位婦人既是來(lái)了，必然是至交了。
“太太請(qǐng)恕女兒來(lái)遲?！眳氢o劉氏請(qǐng)安。
“過(guò)來(lái)，見(jiàn)過(guò)你寧姨母?！?br/>
“給寧姨母請(qǐng)安?！眳氢o寡婦寧氏請(qǐng)安。
“姨母也沒(méi)什么可送給你的，這是我們左近城隍廟里供過(guò)的玉觀音，據(jù)說(shuō)是極靈驗(yàn)的，你留著避邪吧?！睂幨夏昧藗€(gè)繡工極精美料子卻一般的荷包給吳怡。
“何必如此破費(fèi)呢？不過(guò)是個(gè)孩子?！?br/>
“這玉觀音不值什么，玉也不是什么好玉，只是那城隍廟實(shí)在靈驗(yàn)，圖個(gè)好采頭吧?！?br/>
劉氏也知道寧氏是有分寸的，應(yīng)該不會(huì)超出自己的能力來(lái)送禮，曹家現(xiàn)在尚是小康人家，衣食溫飽是不成問(wèn)題的，最多多送些回禮給她就是了，也就不推辭了。
吳怡聽(tīng)劉氏跟她說(shuō)話的語(yǔ)氣，更是知道這位寧氏跟劉氏關(guān)系不一般，也就把那荷包珍而且珍的收了起來(lái)。
“五姑娘長(zhǎng)得像你，比九姑娘像?！睂幨侠鴧氢氖稚舷麓蛄苛税胩欤瑓氢F(xiàn)在已經(jīng)是十一歲的大姑娘了，不再梳著孩童的雙環(huán)髻，而是梳了圓月髻，因?yàn)橐?jiàn)客戴了小鳳釵，一支燒藍(lán)的步搖，穿了粉白的里衣，玫紅繡了蘭花的半臂，粉白繡蘭的百褶裙，鵝蛋臉，柳眉杏眼，眼中流光溢彩，嘴角上翹不笑時(shí)也帶著三分笑。
“我也這么覺(jué)得，只是沒(méi)我年輕時(shí)好看。”劉氏笑道，吳怡佯裝不依的扭腰，心里卻為劉氏難得的放松而驚訝萬(wàn)分。
“四爺、五爺和曹爺來(lái)了?！毖经h(huán)進(jìn)來(lái)通稟，吳怡一定曹爺一愣，這才想起應(yīng)該是母親給四哥找的伴讀。
見(jiàn)母親沒(méi)有讓自己和眾姐妹回避的意思，也頗覺(jué)驚訝。
過(guò)了一會(huì)兒吳承業(yè)牽著一個(gè)陌生少年的手進(jìn)了屋，那少年穿著一件藍(lán)布的秀才袍，頭上戴著秀才冠，吳怡沒(méi)敢多看他的正臉，只覺(jué)得是個(gè)清秀少年，這么小的年紀(jì)就能考中秀才，這個(gè)人實(shí)在是少年天才。
跟在他們身后的是一出門(mén)就木木的不說(shuō)話的五弟吳承安，吳承安穿了件緙絲的袍子，卻沒(méi)有穿著布衣的所謂曹爺搶眼。
那位曹爺給劉氏和寧氏請(qǐng)了安，聽(tīng)他口稱(chēng)母親，吳怡這才知道寧氏原來(lái)是曹寧氏。
“這是你們曹家哥哥，日后曹家哥哥就在咱們家里念書(shū)了，都是自家骨肉兄妹一樣，是以今日讓你們見(jiàn)一見(jiàn)?！?br/>
幾個(gè)女孩子都站了起來(lái)，給曹淳施禮。
“這是你四妹妹，你四妹妹只比你小幾天，這是你五妹妹，這是你六妹妹，這是你七妹妹，你八妹九妹還小，就暫不出來(lái)了。”劉氏只是介紹了齒序，并不說(shuō)閨名。
曹淳一一回了禮，卻不敢抬頭，只是恍惚中覺(jué)得吳家的