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    建安二年（197）11月，曹操率軍再征南陽郡。

    這次軍事行動前，荀攸曾勸曹操暫時不要在南面用兵，他的理由是：“張繡與劉表相恃為強(qiáng)，然而張繡只是一股游軍，處處要仰仗劉表的接濟(jì)，劉表一旦不給他提供資助，二人勢必分離。不如暫時緩兵，讓他們自動分開；如果我們攻得急，劉表對張繡肯定不能不管，要全力相救?！?br/>
    事后證明，荀攸的這個分析是有遠(yuǎn)見的，但曹操考慮到南面的事不能拖下去，必須盡快解決，好讓自己無后顧之憂，可以騰出手來對付東面的呂布和劉備。所以曹操沒有采納荀攸的建議，繼續(xù)進(jìn)兵。

    大軍首先抵達(dá)南陽郡最北邊的葉縣，與駐守在那里的曹洪會合。如果曹操再不來，曹洪可能真守不住了，張繡的部隊以涼州軍為老底子，戰(zhàn)斗力很強(qiáng)，劉表又派鄧濟(jì)等人支援張繡，南陽郡呈現(xiàn)一邊倒的態(tài)勢。曹操首先進(jìn)軍湖陽，那里是劉表的人馬駐守，曹軍攻克湖陽，生擒了劉表的部將鄧濟(jì)。

    之后，曹軍轉(zhuǎn)攻舞陰，將其攻克。在肅清了宛縣這些外圍后，曹操率軍攻打張繡的大本營宛縣，又一次進(jìn)軍到淯水河畔。這里是曹操的傷心之地，去年，他的長子曹昂、侄子曹安民以及心愛的將領(lǐng)典韋都戰(zhàn)死在這里。

    在曹軍的強(qiáng)大攻勢下，張繡的主力離開宛縣南撤，退到距宛縣100多里的穰縣，即今河南省鄧州市附近。曹軍占領(lǐng)了宛縣，取得了此次南征的最大勝利?；蛟S可以考慮就此收手，以宛縣、舞陰一線為分界與張繡、劉表形成對峙，將南陽郡一分為二，壓縮張繡所部的生存空間。

    但曹操徹底解決張繡的心情很迫切，不僅因為有仇要報，而且不把臥榻旁邊的這只虎除掉，他睡覺都不覺得安心，所以曹操親自率軍繼續(xù)追擊，對穰縣發(fā)起了進(jìn)攻。

    張繡頂不住，急忙向劉表求援。正如荀攸分析的那樣，劉表可以坐視張繡被消耗，卻無法置其被消滅于不管，劉表立即派兵北上馳援張繡。沒有確切記載劉表派了多少人馬前來，但一定不少，動了老本。

    劉表的人馬不僅有來馳援穰縣的，還分出一些去占領(lǐng)穰縣周圍的一些戰(zhàn)略要地，其中有支人馬占領(lǐng)了一個叫安眾的地方。當(dāng)時沒有多少人關(guān)注這個細(xì)節(jié)，因為穰縣才是焦點(diǎn)。

    穰縣城里的張繡迎來了劉表的援軍，士氣大振，曹操攻城遇阻。

    張繡在城里做著長期守城的準(zhǔn)備，按照眼下的陣勢，曹軍想攻破穰縣，一時半會兒做不到。果然，張繡接到報告，說曹軍退兵了。

    張繡害怕曹操使詐，下令先不要貿(mào)然去追。但曹軍撤得很迅速，一路向北而去，張繡看看不像有詐，于是大著膽子追了上來。這的確不是曹操使的詐，曹操下令回師是真的，因為許縣大后方出了問題。聽說曹軍主力南下，田豐勸袁紹趁機(jī)襲擊許縣，將獻(xiàn)帝搶到自己這里來，袁紹那邊有人叛逃到曹營，提供了上述情報。

    曹操接到情報后認(rèn)為事關(guān)重大，不敢有絲毫遲疑，即刻北撤。這件事很蹊蹺，可以猜測的是，要么田豐真有此議，而袁紹確實準(zhǔn)備發(fā)兵襲取許縣，要么是袁紹造的謠，目的是不讓曹操太順手。當(dāng)然還有一種可能，這是賈詡的計策，為了解穰縣之圍故意制造謠言。不過曹操在做出回師決定時一定是有充分依據(jù)的，如果這樣看，第一種可能性應(yīng)該最大。

    曹軍要回師許縣，最快速的推進(jìn)方式是走南方大道。東漢的南方大道跟東方大道、東北方大道一樣，是全國交通網(wǎng)里的骨干線路，它起自洛陽，聯(lián)結(jié)魯陽、宛縣、穰縣、襄陽以及南郡的治所江陵、武陵郡的治所漢壽，走這條道就好比上了高速公路，直線距離最短，路也最平坦寬闊。

    曹操現(xiàn)在只想火速回師以解許縣之危，因此想都沒有想，指揮人馬沿著南方大道向北疾行，要走這條路必須路過安眾。

    安眾此時已在劉表的手中，穰縣以北僅20多里處是一片山地，地勢很險要，南方大道在此穿山而過，形成了一處要塞，這就是安眾。

    曹操包圍穰縣時沒有想過這么快就會撤軍，所以忽視了背后的這處要點(diǎn)。劉表的援軍恰恰發(fā)現(xiàn)了這里很重要，于是分重兵占領(lǐng)，實際上斷了曹軍的后路。劉表的人馬進(jìn)入安眾要塞后，立即整修防御工事，以南方大道為軸線，以山地為依托很快建成了一條東西連綿數(shù)十里的防線。曹操率軍抵達(dá)安眾，突然發(fā)現(xiàn)過不去了，如果繞道而行，無論向西還是向東都是山區(qū)，道路不暢，費(fèi)時費(fèi)力不說，敵軍依托有利地形更容易襲擊自己。

    安眾防線就像一條鐵鏈，牢牢地縛住了急于回師的曹軍。張繡也指揮穰縣的人馬從后面殺來，曹軍面臨前后被夾擊的不利處境，局面一時陷入僵持。

    情況顯然對曹軍很不利，雖然人數(shù)占優(yōu)勢，但在有限的區(qū)域內(nèi)兵力難以全部展開，在這種情況下，守著有利地形的一方更占優(yōu)勢，曹軍陷入了所謂的死地。在此關(guān)鍵時刻，曹操發(fā)揮了軍事上的天才想象力，指揮人馬神不知鬼不覺地突破了看似牢不可破的安眾防線，并且基本上沒有什么損失。

    曹操是怎么做到的？這一點(diǎn)史書沒有詳細(xì)解釋。曹操此前曾給荀彧寫了封信，說只要到了安眾，必然能打敗張繡，后來果然把張繡打敗了?；貛熀筌鲝姷讲懿伲懡唐茢车霓k法，曹操的回答是：“兵法說‘歸師勿遏’，而敵人非要阻擋我們的歸師，并且跟我們爭奪死地，我所以知道他們必敗。”

    但這番話等于沒說，不是所有的歸師都能打勝仗，也不是在所有的死地里都能起死回生。其實，曹軍之所以化險為夷，是因為他們采取了敵人想象不出的作戰(zhàn)方式，這就是地道戰(zhàn)。

    曹操白天與敵人對陣，晚上悄悄地在最險要的地段挖掘地道，這項巨大工程估計頗費(fèi)時日，絕不是一夜之間可以完成的。曹軍到達(dá)安眾時是5月，回師到許縣荀彧向曹操討教破敵秘密的時候已經(jīng)是7月了，這從側(cè)面印證了安眾地道挖掘工程量的巨大。

    最后，曹軍的工兵部隊以頑強(qiáng)的毅力挖通了安眾防線，曹操指揮人馬趁夜遁去。

    天亮后，張繡吃驚地發(fā)現(xiàn)數(shù)萬曹軍一夜之間不見了蹤影。

    偵察之后才發(fā)現(xiàn)，曹軍已從地道里越過了他們精心構(gòu)筑的防線，張繡立即下令追擊。賈詡過來勸張繡不要追，否則必然失敗。張繡不聽，指揮所部人馬以及劉表的參戰(zhàn)部隊全軍壓上，沿著曹軍撤退的路線追擊，但是吃了敗仗。

    他們還沒有追上撤退的曹軍，卻先后迎面遇上了曹軍新投入戰(zhàn)場的兩支生力軍，這兩支人馬不約而同擋住張繡、劉表聯(lián)軍，上來一頓猛打，把張繡、劉表聯(lián)軍打得大敗而回。

    這兩支人馬，一支由曹仁帶隊，一支由李通率領(lǐng)，他們倒不是商量好的統(tǒng)一行動，而是碰巧遇到了一起。曹仁沒有隨曹軍主力行動，曹操派他肅清宛縣附近幾個縣的殘敵，而李通駐守在南陽郡以東的汝南郡，是曹軍距此最近的部隊。這兩支人馬都是得知曹軍主力被阻于安眾防線而前來解圍的。趕到時，正好遇著曹操率大隊人馬從地道里鉆出來倉促北撤，所以當(dāng)張繡的人馬殺過來時，正好與他們相遇。

    追擊不成損失不小，張繡很后悔。誰知賈詡這時又過來，力勸張繡立即再追，張繡以為聽錯了：“當(dāng)初沒聽您的話，結(jié)果打了敗仗，現(xiàn)在都這樣了，為什么還要追？”賈詡分析說：“現(xiàn)在敵情出現(xiàn)了新變化，去追一定能取勝?！?br/>
    張繡抱著將信將疑的想法派人追擊，這一次竟然打了勝仗。事后張繡請教賈詡勝敗的原因，賈詡說：“曹軍開始退卻，但曹操必然會派精兵斷后，我們追擊肯定失敗。打敗了我們的追擊，他們又會輕軍前進(jìn)，沒有料到我們會再來，所以我們就能取勝?！睆埨C聽了，簡直佩服得要命。

    曹操再征張繡，居然又遭失敗，在曹操的軍事生涯中，這還是絕無僅有的事。曹操回到許縣，對荀攸感慨地說：“沒有聽先生的話，才造成今天的結(jié)果呀！”言語之間，對一再敗于南陽郡十分后悔和無奈。

    曹操從南陽郡回師，并沒有看到袁紹來襲。

    這有兩種可能，一是袁紹壓根沒有這樣的打算，前面放出的風(fēng)聲只是虛晃一槍；二是曹操的迅速回師讓袁紹失去了最佳進(jìn)攻時間，所以放棄了奇襲許縣的計劃。但是連一個名不見經(jīng)傳的張繡都打不過，曹操的心情很沮喪。更為要命的是，這種情況滋長了某些人的驕傲情緒，認(rèn)為曹操不過如此，比如袁紹。

    袁紹一直對曹操把獻(xiàn)帝接到許縣一事耿耿于懷，去年他曾給曹操寫過一封信，以許縣地理位置偏僻、地勢低濕為由，要求曹操把獻(xiàn)帝遷到兗州刺史部的鄄城，這里雖然還屬于曹操的控制區(qū)，但距袁紹的控制區(qū)只隔一條黃河，袁紹的用心很明顯。曹操當(dāng)然拒絕了袁紹的提議，這次南征回來，他又接到了袁紹的信，不僅舊事重提，而且流露出對曹操的不尊重。曹操看了大怒，以至于行為都有些失常。

    當(dāng)時大家不知道原因，還以為是因征討張繡失利造成的，所以都覺得著急，老朋友鐘繇就此事去問荀彧，荀彧說：“曹公是一個深謀遠(yuǎn)慮的人，對于既往之事不會過于放在心上，現(xiàn)在必然是因為別的事。”

    荀彧于是來見曹操，詢問緣由，曹操出示了袁紹的來信：“我真想討伐這個不義的人，但是力量不夠，你說該怎么辦？”

    針對曹操提出的問題，荀彧其實早有考慮，他說了一段很長的話，認(rèn)為曹操在用人、度量、謀略、法令等方面都超過袁紹，袁紹再強(qiáng)大也沒有用。曹操不是一個愛聽奉承話的人，但荀彧所說的都不是虛言，荀彧在袁紹身邊待過，對袁紹的了解還是比較準(zhǔn)確的，郭嘉后來也向曹操談了相似的看法，曹操心里的陰云散去了一大半。

    落實到具體對策上荀彧和郭嘉的意見非常一致，他們都認(rèn)為應(yīng)當(dāng)把南陽郡的事放一放，先取呂布。荀彧認(rèn)為如果不先取呂布，那么以后要解決袁紹相當(dāng)困難。郭嘉認(rèn)為袁紹正北擊公孫瓚，可以趁著他主力遠(yuǎn)征時東取呂布。如果失去這個機(jī)會，等到袁紹發(fā)起進(jìn)攻時以呂布為外援，那就太危險了。

    曹操同意他們的看法，但心里有一些顧慮：“我比較擔(dān)憂關(guān)中方面，如果關(guān)中處理不好，羌人、胡人加上南面的益州就會與袁紹、呂布等人聯(lián)合起來，到那時我們將四面都是敵人，雖然據(jù)有兗、豫二州，卻也頂多只占天下的六分之一而已呀！”就此荀彧有自己的看法：“關(guān)中地區(qū)目前大的割據(jù)勢力有十幾支，彼此互相不服，其中韓遂和馬騰最強(qiáng)。他們看見關(guān)內(nèi)相爭，必然各自擁兵自?！，F(xiàn)在如果主動聯(lián)合他們，示以恩德，和平的局面雖然不能維持太久，但也可以堅持到整個關(guān)東地區(qū)平定之后?！避鲝姆治稣兄幸Γ苡姓f服力，讓曹操心中頓時亮堂起來。

    荀彧推薦鐘繇出鎮(zhèn)關(guān)中，曹操同意，于是辭去自己兼任的司隸校尉一職，讓鐘繇以侍中的身份兼任司隸校尉，持節(jié)督關(guān)中各軍，授予鐘繇遇到有些問題可以先處理再上報的權(quán)力。鐘繇不僅是個書法家，而且屬于實干型人才，他有膽有識，沉著勇毅，他到達(dá)關(guān)中時，當(dāng)時活躍在關(guān)中一帶的割據(jù)勢力除段煨、李傕外還有很多股，其中馬騰、韓遂的勢力最為強(qiáng)大，鐘繇給他們寫信，表明利害，勸他們忠于朝廷。經(jīng)過對形勢的分析，馬騰、韓遂選擇了向許縣朝廷靠攏，他們各送一名兒子到許縣作為人質(zhì)，以表明自己的忠心。