雖然過了春節(jié)，北方的天氣依舊寒冷。正月十五雪打燈，春節(jié)過后下大雪，在北方其實(shí)算不了什么稀罕事。
萬歷五年的北方春季，與往年差別不大，正月底，北直隸省內(nèi)很下了一場(chǎng)大雪，到了二月初，雪雖然停了，路上的雪已經(jīng)積的很厚。這樣的路況不便于出行，商賈行人大多會(huì)在小店里等著雪化開一些，再行上路。進(jìn)京的大道上，人煙稀少，往往走出幾里路也看不到一個(gè)人。
一輛馬車就在這種環(huán)境中，迎著如刀的北風(fēng)艱難前行。馬車左右，兩匹高大的騾子上，兩個(gè)漢子一左一右包夾著車輛，小心地控制著腳力，隨車前進(jìn)。這輛馬車很闊氣，棗木車身，一匹棗紅色高頭大馬駕轅，拉長(zhǎng)套的是三頭滾瓜溜肥的菊花青騾子。車把式是個(gè)二十出頭的年輕人，身材短小精悍，相貌雖然不算出眾但極是忠厚，一看就讓人放心。
由于剛過了年，車夫身上穿的是簇新青布棉襖干鞋凈襪，手持粗桿大搖鞭，大紅鞭纓隨著馬鞭上下飛舞，如同是一朵火流星在冬日的空中來回飛舞。鞭聲清脆、腳力脖子上掛的紫銅回避鈴叮當(dāng)做響，聲音清脆悠揚(yáng)，在這安靜的驛道上傳出好遠(yuǎn)。
這樣的天氣，即便是老把式輕易也不愿意出門，一來不安全，二來也辛苦。能有這樣的大車，也不缺這點(diǎn)錢。這樣的好牲口于農(nóng)人而言，也是寶貝，更舍不得抽打。
可如今這位車把式卻毫不吝惜地?fù)]著鞭子，時(shí)而打響鞭，時(shí)而毫不留情地抽在牲口身上，大聲吆喝著，“駕……駕！”在自己技術(shù)范圍內(nèi)，將馬車的速度提升到最快。所為者并非那一錠雪白閃亮的元寶，也不是騾子上那大漢的拳頭，而是跨車轅坐著的那位仙女姐姐。她那焦慮的眼神，就仿佛是無形的鞭子，抽的車夫大柱子心頭陣陣絞痛，為了仙女姐姐一笑，他已經(jīng)豁出去，就算把牲口打死也認(rèn)了。
名為大柱子的車夫，是其所在村莊年輕人中，最為優(yōu)秀的車把式，南來北往的客商，雇他拉腳的很有一些，偶爾也能見到幾個(gè)女眷。那些女人大多膽子大，與商人說笑打鬧，偶爾還會(huì)用那仿佛帶著鉤子的眼睛，瞄向大柱子那健壯有力的身軀。她們會(huì)朝他笑，會(huì)喊他小兄弟，甚至還會(huì)拉他的手，可是大柱子每次都像躲瘟疫一樣遠(yuǎn)遠(yuǎn)逃開。
他討厭她們，認(rèn)為她們不正經(jīng)，不是好女人，自己只是掙她們的錢，不會(huì)多看她們一眼。而眼前這個(gè)女子，才是仙女，能看她笑一笑，就是減幾年壽命他都認(rèn)了。
烏黑的發(fā)，雪白的臉，修長(zhǎng)的腿，那一身火紅斗篷加上紅色牛皮小蠻靴，配上那清冷的表情，就像是一團(tuán)火包裹了一朵雪蓮。大柱子每次偷看她，都像是做了賊，生怕被逮到。即使對(duì)方不打他，就只是鄙夷地看一眼，大柱子都會(huì)覺得自己是做了什么壞事，該下十八層地獄?？墒菂s又忍不住不看，她實(shí)在太美了，比村子里最美的阿翠也要美上幾十倍，村子里，是沒有這樣的美人的。
由于村子位于進(jìn)京的交通要道，江湖人他是見過的，偶爾也能見到其中的女人。那些人其實(shí)和男人一樣粗野，喝酒吃肉罵臟話，甚至有膽大的會(huì)和男人在莊稼地里做那種事情，讓他看了都臉紅。這個(gè)仙女固然也是一身江湖人打扮，可是她的氣質(zhì)神態(tài)像極了那些大官或是富貴人家的小姐，是真正的仙女，自己的念頭注定只是念頭，成不了真。或許只有后面車?yán)锬俏慌e人老爺，才能配的上他。
大柱子悄悄向后看了一眼，在他身后，是一個(gè)巨大的車廂，足可以坐五到六個(gè)人。
車廂四周做了加厚處理，窗戶和門都掛上了厚厚的棉布簾子，車內(nèi)又墊了厚棉被，很是暖和，外面的冷風(fēng)吹不進(jìn)車廂，也化不開車廂內(nèi)如火熱情。
他知道，在車?yán)镞€有一位更美的奶奶在，陪著那位舉人老爺，就連家里的丫頭，雖然歲數(shù)略大了點(diǎn)，在鄉(xiāng)村里，也是一等一的絕色佳人。而現(xiàn)在，她們都在車廂里，那位舉人老爺想必可以對(duì)她們?yōu)樗麨椤?br/>
一念及此，大柱子的腦海里涌現(xiàn)出許多畫面，有在莊稼地里無意中見過的，也有趕車路上的目睹，只覺得丹田之下一陣熱流涌動(dòng)，偷眼看向跨轅的仙女，見她依舊愁眉緊鎖的模樣，心內(nèi)卻又是一陣失落。
人家根本不會(huì)在意自己這個(gè)小車夫想什么，她們擔(dān)心的，只是那位舉人老爺會(huì)不會(huì)誤了考期。還是讀書好啊，下輩子一定要做個(gè)讀書人，車夫大柱如是想到。
由于楊家船隊(duì)受了損失，船只有破損，楊世達(dá)又受了驚嚇染病，接下來肯定要找地方養(yǎng)病修船，如果再繼續(xù)同行，考期肯定要誤。再加上鳳鳴歧擔(dān)心張舜卿隨隊(duì)行動(dòng)目標(biāo)太大還是可能受到攻擊，兩下在濟(jì)寧分手。由薛五和桂姐隨同范進(jìn)一行上京，鳳鳴歧則保護(hù)著商隊(duì)按他們的速度北上進(jìn)京去完成交割。
范進(jìn)一行周轉(zhuǎn)，于河北省內(nèi)買了大柱子這掛馬車，乘這腳力完成最后一段行程。
離考期越來越近，范進(jìn)固然是無可無不可的態(tài)度，張舜卿卻開始督促愛人的學(xué)業(yè)。這位女公子自身本就有狀元之才，為范進(jìn)看文章并不費(fèi)力，更重要的是，對(duì)于這一科的春闈而言，她的教導(dǎo)更有針對(duì)性。
八股被稱為時(shí)文，并不像后人想象的那么死板，相反其很強(qiáng)調(diào)時(shí)效性。如果文章做出來與當(dāng)時(shí)的潮流不相符，不管文字多好，也沒法中試。這也是很簡(jiǎn)單的道理，畢竟考八股的目的是做官，一個(gè)人連自己所處時(shí)代的文章流行都不掌握，可見其對(duì)時(shí)事的關(guān)注何等淡漠，這樣的人做文章還行，做官多半沒什么作為。
除了時(shí)代風(fēng)氣，考官的個(gè)人好惡文風(fēng)追求，也是需要考慮進(jìn)去的因素。畢竟文章是由人看，主觀性非常強(qiáng)，如果文法不合考官審美，也別峽谷內(nèi)過關(guān)。舉子進(jìn)京后運(yùn)營(yíng)的時(shí)間，有很大一部分就是打聽考官風(fēng)格，購(gòu)買考官當(dāng)初中試時(shí)的文章，以及平日的一些出版窗稿，去揣摩他們的文風(fēng)，爭(zhēng)取讓自己的文章文法符合他們的心意博得考官歡喜。
大多數(shù)學(xué)子都會(huì)遵循這條路，并且也會(huì)付出努力，但不管他們?cè)僭趺从霉?，也終歸是追趕潮流而已。張舜卿則是引領(lǐng)潮流的人，兩下比較高低立判，自然她的作用更大些。
在當(dāng)下而言，張居正的好惡遠(yuǎn)比考官好惡來的重要。一篇文章如果文法或是里面內(nèi)容不為張居正所喜，就算寫的再好，也不可能有所得。知父莫如女，女兒對(duì)父親的文風(fēng)乃至喜好，自是最熟悉不過。是以她現(xiàn)在的教導(dǎo)方法，就是告訴范進(jìn)，自己爹爹的文章風(fēng)格是什么，他的治學(xué)觀點(diǎn)為何，對(duì)圣人經(jīng)意是怎么個(gè)看法，喜歡看到什么文章。這種教導(dǎo)方法自然是科舉捷徑，同樣也是邪道，。
范進(jìn)攬著女子香肩，時(shí)而竊竊私語，時(shí)而在少?gòu)?fù)耳邊親上一口，或吹一口熱氣，讓后者時(shí)不時(shí)面上生春。他看看外面，又說了一句什么，張舜卿微微一笑，“車廂里地方那么大，薛姑娘坐進(jìn)來，也沒關(guān)系啊?？墒沁@一段路前不著村后不著店，聽那車夫說，也容易出強(qiáng)盜，薛姑娘既然是保鏢，就要在外面看著策應(yīng)萬全，讓她回來也不肯的。妾身知道范郎憐香惜玉，生怕這風(fēng)刀霜?jiǎng)鰤牧搜颐米幽撬鄣男∧樀?，可是薛姑娘是?xí)武之人，身子硬朗著沒這么嬌氣，沒那么容易凍壞的。桂姐，你說是不是？”
她的目光落向車廂角落，離二人稍遠(yuǎn)的位置，桂姐蜷著腿坐著，生怕自己的腳伸出來，與男子的腳碰上，被張舜卿誤會(huì)什么。經(jīng)歷過一番劫難的婦人如今雖然脫離苦海，但因?yàn)樵?jīng)的經(jīng)歷，對(duì)于男人其實(shí)是有點(diǎn)怕的，尤其她知道范進(jìn)不是個(gè)君子。
一路上，她可是見過幾次趁著張舜卿看不到時(shí)，范進(jìn)與薛五抱在一起親昵的樣子，雖然不曾真做些什么，但動(dòng)作大膽讓她這成了婚又被楊世達(dá)占有過的婦人也臉紅心跳。若是他對(duì)自己起了念頭，自己又怎么逃的掉。再說她眼下已知張舜卿身份，被她誤會(huì)些什么，那也是要出人命的，越發(fā)小心謹(jǐn)慎。
作為個(gè)過來人，看著兩人親熱的樣子，桂姐其實(shí)也有些心猿意馬神思不屬，聽到張舜卿問，先是愣了愣，隨后才道：“是……大小姐說的對(duì)。薛姑娘說了，她必須把大家安全送進(jìn)京城，不能疏忽大意?！?br/>
范進(jìn)運(yùn)起丹田氣，朝外面喊道：“薛姑娘，回車?yán)锖瓤诰朴?，這里離京師近了，總不至于鬧賊吧？再說有關(guān)清他們呢，也不會(huì)有事?！?br/>
薛素芳的聲音在外面響起：“多謝范公子關(guān)心，小女子還支持得主。你好生讀書備考，其他的事不用管了?！?br/>
張舜卿朝范進(jìn)一笑，小聲道：“你看我說什么來著？來，我們接著看文章?！?br/>
大柱子難得有一個(gè)與女神說話的機(jī)會(huì)，壯壯膽子，解下腰里的酒葫蘆，用襖袖擦著葫蘆口，遞到薛素芳面前道：“大姑娘，喝一口吧，這是村里的土燒，雖然比不得城里的酒香，可暖身子最好?！?br/>
薛素芳搖搖頭，指指腰間皮囊，示意自己有酒。又警戒地看著四周，生怕有什么意外。
大柱子笑道：“大姑娘，別擔(dān)心，那位老爺說的對(duì)，這里離京城不算太遠(yuǎn)了，除非北虜過了長(zhǎng)城，否則不至于有大伙的強(qiáng)盜。唯一要提防的就是乞丐?！?br/>
薛素芳在清樓里就是有名的冷美人，除了范進(jìn)，沒幾個(gè)人能入她的眼，這淳樸的車夫，自然不在她視線之內(nèi)，只哼了一聲，未置可否。范志高卻接口道：“乞丐？一群要飯的還敢劫路？”
“客官，您是不曉得乞丐的厲害。京里有一幫乞丐，叫做無名白的。就是……”大柱子看看薛五，咽口唾沫，想了想才道：“就是想進(jìn)宮伺候皇上，結(jié)果進(jìn)不去，又沒法回家的那種。他們被稱為丐閹，和地面的乞丐聯(lián)成一氣，手狠心毒，最難對(duì)付。就愛藏在這樹林或是土包后面，見到人來，沖出來攔路要錢，不給夠了不讓走。這還是最好的，最兇險(xiǎn)的是，如果路上沒人，就像現(xiàn)在似的，行人又少，他們就生生把人拉下來，掐咽喉掏下……就是那了，把人席卷一空，一轟而散。如果有女眷遇到他們，就要被送給乞丐們禍害，然后賣到京里那等地方去。我跟你們說，聽說最近這幫人鬧的不像話，連讀書人也敢戕害……”（注1）
車夫腳夫?qū)τ谶@種奇談野趣最感興趣，大柱子又是年輕人好熱鬧，說起來便滔滔不絕。張舜卿眉頭微微一皺，“天子腳下，居然有一群惡丐，京兆尹、錦衣衛(wèi)都難辭其咎！”
“水至清則無魚，這種地方權(quán)屬不清，到時(shí)候互相扯皮，相爺也沒辦法?！狈哆M(jìn)搖搖頭，“所以考成法是個(gè)好東西，但考什么有必要斟酌。像是這地面不靖，比起錢糧欠收，對(duì)百姓危害更大。連地面都不能剿干凈，又怎么保證商賈往來，沒了商賈哪有賦稅?！?br/>
外面大柱子見薛素芳神色冷厲，他不認(rèn)為這如花似玉的美人，能有什么真本事，要講打架，怎么也得是村里那種腰粗如水桶的婦人才夠用，只當(dāng)她是害怕。連忙笑道：“大姑娘，您別擔(dān)心，我手里這鞭子也不是吃素的。那幫臭要飯的要趕來，我就拿鞭子抽……”
“他們怕不是趕來，多半是已經(jīng)來了。好好趕你的車，別的事少管！”
這是整個(gè)旅途中，薛素芳與大柱子說的惟一一句話。在片刻之后，大柱子才發(fā)現(xiàn)，在官道上不知幾時(shí)有一棵樹被放倒橫在正走，不停下車搬樹是過不去的。這顯然是有人刻意為之，來意不善。他勒住牲口，手里攥緊了鞭子，他其實(shí)是個(gè)本分的年輕人，不大喜歡與人打架?？墒菫榱吮Ｗo(hù)仙女，他豁出去了。
樹林里，二十幾條身影竄出來，朝著馬車所在飛奔。關(guān)清拔出了腰間的刀，范志高則大呼小叫的轉(zhuǎn)動(dòng)著騾子準(zhǔn)備向后退，大柱子舉起馬鞭，準(zhǔn)備朝人抽過去。卻見薛素芳忽然騰身而起，人站在車轅上，手上摘下彈弓，一手張弓，一手自彈囊內(nèi)取出彈丸，連珠般把彈丸發(fā)射出去。伴隨著一發(fā)發(fā)彈丸發(fā)射，佳人檀口微張不知在嘀咕什么。
薛素芳的聲音很小，除了她自己，其實(shí)誰也聽不到：“讓你防！讓你防！讓你防！我真要想搶的話，你怎么防的??！言而無信！出爾反爾！我遲早讓你知道我的厲害！”
彈發(fā)如雨。
一個(gè)多時(shí)辰后，森林之中，一個(gè)大明朝戶籍檔案上并不存在的小村落內(nèi)。正在照顧孩子，為相公準(zhǔn)備飯菜的美人，從幾個(gè)滿身是血的鄉(xiāng)親處聽到了一個(gè)晴天霹靂般的消息：自己的爹爹，也就是這片村莊的主人，帶著鄉(xiāng)親出去例行打獵，被一個(gè)剽悍女匪的彈丸打瞎了雙眼，人已經(jīng)不行了。同去的鄉(xiāng)親除了這幾個(gè)人跑回來以外，剩下的受傷要么成了殘廢，還有幾個(gè)被人殺了。
婦人大驚失色，連忙讓孩子去喊相公，時(shí)間不長(zhǎng)，滿面陰鷙的書生趕來，問了問情形，隨后拉起婦人道：“別怕，有我洪大安在，不會(huì)讓岳父無辜受害，快去救人?！?