?1946年秋，東北蔣軍策劃了“先南后北，南攻北守”的戰(zhàn)略，企圖一舉消滅我軍南滿主力，爾后集中兵力進(jìn)攻北滿，實(shí)現(xiàn)其獨(dú)霸東北的夢(mèng)想。我軍則“四保臨江”、“三下江南”，執(zhí)行毛主席的戰(zhàn)略方針，不在乎一城一地的得失，大踏步前進(jìn)，大踏步后退，殲滅了敵軍的有生力量，為把戰(zhàn)略防御轉(zhuǎn)入局部反攻創(chuàng)造條件。
趙興元在“堅(jiān)持南滿，保衛(wèi)北滿”的一保臨江戰(zhàn)役中首先面臨的考驗(yàn)竟然是風(fēng)雪嚴(yán)寒。
1947年1月17日，敵集中六個(gè)師向臨江地區(qū)大舉進(jìn)攻，為尋機(jī)殲敵，趙興元所在營(yíng)向通化東南小黃溝疾進(jìn)。
軍史記載：“此次戰(zhàn)役，時(shí)值隆冬季節(jié)，部隊(duì)經(jīng)常在零下40度左右的嚴(yán)寒中行軍，且御寒裝備極差?！?br/>
來(lái)到東北后，經(jīng)過(guò)幾場(chǎng)惡仗，一連的兩任連長(zhǎng)先后負(fù)傷或犧牲，趙興元既當(dāng)指導(dǎo)員又當(dāng)連長(zhǎng)，帶領(lǐng)戰(zhàn)士不間斷地行軍，牽引敵人。1月19日，一夜走了八九十里，汗透褲筒，在齊腰深的雪地里，兩條腿被凍成不能打彎的冰柱，跑不動(dòng)拖不動(dòng)，有時(shí)就在地上爬。與追來(lái)的敵人短兵相接時(shí)，凍住的槍支不但拉不開槍栓打不響，還會(huì)將手掌凍住，撕下一塊血淋淋的皮肉。
下午，一連趕到小黃溝，趙興元一邊安排戰(zhàn)士休息、洗腳、吃飯，布置警戒，一邊帶領(lǐng)班排干部看地形，設(shè)警戒哨，規(guī)定緊急集合地，以應(yīng)不測(cè)。回到連部，通訊員高興地端著一碗豆腐腦說(shuō)：“指導(dǎo)員，趁熱快吃，暖和暖和?！眲偝詢煽?，屋外響起了槍聲。這又是一場(chǎng)遭遇戰(zhàn)，趙興元順手抓起一挺機(jī)關(guān)槍，一邊沖，一邊派人向營(yíng)部報(bào)告。跑到村西頭，發(fā)現(xiàn)敵人已經(jīng)開始大舉進(jìn)攻了，槍聲大作，炮彈從頭頂掠過(guò)，情況危機(jī)，他果斷地命令一排和連機(jī)槍班就地抵抗掩護(hù)全營(yíng)轉(zhuǎn)移，然后帶著一連撤下來(lái)。撤到哪里去呢？憑著經(jīng)驗(yàn)，他搶占了小黃溝東山制高點(diǎn)。敵人占領(lǐng)了小黃溝村以后，感到東山制高點(diǎn)對(duì)他們構(gòu)成了威脅，立即向東山發(fā)起進(jìn)攻。
當(dāng)晚正是大年三十兒，氣溫在零下40度以下，戰(zhàn)士們經(jīng)過(guò)激戰(zhàn)和爬山，衣服鞋襪汗水浸透，冷風(fēng)襲來(lái)，立刻凍得僵硬，和肉皮凍成一塊。天黑后，上級(jí)給趙興元下達(dá)命令，命令他守住東山，控制通化至輯安的公路，掩護(hù)師主力合圍。能不能守住東山，一下子成為小黃溝戰(zhàn)斗能否全殲敵人的關(guān)鍵。
敵人的數(shù)次進(jìn)攻被擊退了，東山上聽不到槍聲，卻聽到林子里發(fā)出“嘎巴嘎巴”的聲響，趙興元以為是敵人摸上來(lái)了，派人搜索后才明白，原來(lái)是天太冷，是樹干被凍裂后發(fā)出的爆響。
東北冬天冷，趙興元是有所耳聞的，但冷到這種程度，他還是頭一回體驗(yàn)到。戰(zhàn)士們穿的都是山東帶來(lái)的薄棉衣，單鞋單襪，冷風(fēng)一刮，透心涼，手腳很快就凍得疼痛難忍，繼而失去知覺(jué)，有的小戰(zhàn)士?jī)隹蘖?，眼淚流出來(lái)，臉上凍出兩道白花花的冰凌子。趙興元心疼戰(zhàn)士，他把繳獲敵人的軍用毛毯剪成一塊一塊的，分給戰(zhàn)士包在腳上，讓戰(zhàn)士把裹腿里的褲腿剪下來(lái)，接在袖子上做“袖手”，但這都不能減輕嚴(yán)寒，帶來(lái)溫暖，已經(jīng)有戰(zhàn)士?jī)龅蛊鸩粊?lái)了。他大聲命令：“不許坐下，起來(lái)！都起來(lái)！活動(dòng)活動(dòng)，跺跺腳，搓搓手，揉揉鼻子和耳朵?！?br/>
趙興元實(shí)在不忍心看著戰(zhàn)士遭罪，也難以回答班排干部希望換防下山的探問(wèn)。他先后四次下山，想到營(yíng)部請(qǐng)求換下一連，但是每次走到營(yíng)部門口就返身回來(lái)，他想，我們受不了，兄弟部隊(duì)上去就受得了嗎？不能把困難推給別人。第四次回到東山上，他定下心來(lái)，召開了黨員、干部和戰(zhàn)士骨干會(huì)議，對(duì)大家說(shuō)：“同志們，戰(zhàn)勝嚴(yán)寒，堅(jiān)守東山，也是一場(chǎng)艱巨的戰(zhàn)斗。今天晚上，不怕敵人來(lái)攻，就怕天老爺把人凍壞，造成非戰(zhàn)斗減員。我們要振奮精神，哪里有困難，我們就要出現(xiàn)在哪里，哪里有危險(xiǎn)就應(yīng)該到哪里去。要把大家組織動(dòng)員起來(lái)，特別是對(duì)那些剛參軍的新戰(zhàn)士和體弱的同志，更要加倍照顧，團(tuán)結(jié)起來(lái)，共同度過(guò)這黎明前的黑暗！”他的話鼓舞了斗志，說(shuō)暖了大家的心，大家立即行動(dòng)起來(lái)。
趙興元在班、排和崗哨之間逐個(gè)巡查，一遍又一遍，一圈又一圈，絲毫不敢大意，生怕有的戰(zhàn)士意志不堅(jiān)定放棄了活動(dòng)，變成廢人。他走到新戰(zhàn)士張加宏身邊，從背包里拿出已經(jīng)凍得硬邦邦的大餅子，揣到自己懷里，暖化了一層就用手刮下一層餅沬子喂到張加宏嘴里，不斷地給他搓腳搓手揉耳朵，架起他跑步，還給他講戰(zhàn)斗故事聽。在他的帶動(dòng)下，二班長(zhǎng)張免懷把自己的薄棉被披在張加宏身上，把他的腳抱在自己懷里暖著。老天無(wú)情人有情，陣地上到處出現(xiàn)了這樣的感人場(chǎng)面，有的班喊出了口號(hào)：“愛護(hù)手，愛護(hù)腳，愛護(hù)鼻子和耳朵，天冷可以凍壞我們的骨頭，凍不掉革命戰(zhàn)士的堅(jiān)強(qiáng)意志！”
天亮了，二營(yíng)五連上來(lái)?yè)Q下了一連。趙興元下山時(shí)給戰(zhàn)士們規(guī)定了三條：進(jìn)屋前先用雪和雪水把凍僵的地方像化凍梨那樣化開；不能脫鞋太猛，以免把皮肉撕下來(lái)；抓緊時(shí)間吃飯，準(zhǔn)備打仗。
不料剛進(jìn)村，就來(lái)了命令，限時(shí)投入戰(zhàn)斗。戰(zhàn)士們顧不得遵守趙興元的三條規(guī)定，急著進(jìn)屋，急著吃飯，結(jié)果遇到熱氣，凍傷的地方變紫變黑，手指腳趾開始往下掉，有的戰(zhàn)士痛得在地上打滾，趙興元心疼極了，急得大喊大叫。
戰(zhàn)斗打響了，趙興元拄著一根樹枝，拖著傷腳，率領(lǐng)尚能戰(zhàn)斗的27名戰(zhàn)士殺進(jìn)敵群，在營(yíng)教導(dǎo)員李洪奎的指揮下，和二連一道，干凈利落地消滅了敵五十二軍一個(gè)擁有5個(gè)連的加強(qiáng)營(yíng)。
戰(zhàn)斗勝利了，趙興元躺在雪地上，剛掙扎著爬起來(lái)，就摔倒了，再爬起來(lái)，又摔倒了，無(wú)論怎樣努力都站立不穩(wěn)。衛(wèi)生員聞聲跑過(guò)來(lái)，把他的雙腳抱起來(lái)，剪開鞋底，見兩個(gè)腳后跟像兩只爛梨，一按一包水，用針一扎，淌出一碗膿水。很難想象，就是用這早已失去知覺(jué)的雙腳，趙興元帶領(lǐng)戰(zhàn)士堅(jiān)守住東山，殲滅了敵人。
小黃溝戰(zhàn)斗是我軍四保臨江戰(zhàn)役中很重要的一仗，記錄在四十集團(tuán)軍的軍史上。扼守小黃溝東山的一連為此付出了極大的代價(jià)，全連161名指戰(zhàn)員有160名凍傷，有7名戰(zhàn)士因凍傷嚴(yán)重而被鋸掉雙腿，凍掉手指腳趾和耳朵的更是不少。但是一連拖住了敵人，阻擊了敵人，掩護(hù)了師主力對(duì)敵人的合圍聚殲，功不可沒(méi)。同時(shí)，這段經(jīng)歷也為趙興元在東北冬季作戰(zhàn)積累了戰(zhàn)勝嚴(yán)寒、減少非戰(zhàn)斗減員的經(jīng)驗(yàn)。
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