下午，孫觀臣趕到江邊，上了曾國藩的拖罟，將這一重要軍情告訴曾國藩。
"曾侍郎，這可是千載難逢的好機(jī)會，失之可惜呀！"曾國藩摸著大胡子，良久沒有做聲。向北出兵，這是他既定用兵計(jì)劃，消滅靖港這股長毛，符合這個計(jì)劃。曾國藩與孫觀臣的大哥關(guān)系非比一般，對孫觀臣，他也有好感。他覺得在前年那個危難關(guān)頭，孫觀臣能慨然借款，的確是個血性志士，今天前來要求出兵，固然是為了做生意，但也有保境安民的好心在內(nèi)，何況明天又確是個好機(jī)會。不過，他心里還有點(diǎn)不踏實(shí)。
"隆少爺這人，你以前見過嗎？"曾國藩問孫觀臣。
"見過，見過。隆家是我的老主顧，每年都要和他家做幾筆大生意。"孫觀臣其實(shí)并沒有見過隆家的少爺，他知道曾國藩多疑，若說沒見過，曾國藩必定懷疑；何況他與那人談了個多時辰的話，可以斷定其人是千真萬確的隆家少爺。倘若不是，怎會一段料子未買，先付下千兩銀子的定金？
曾國藩點(diǎn)點(diǎn)頭，自言自語："長毛安排五百號人在靖港做什么呢？"有了上次岳州的失敗，曾國藩慎重多了，發(fā)不發(fā)兵，他仍然沒拿定主意。
"滌師，管他做什么！先把這五百號長毛收拾再說。"王錱急著要報(bào)羊樓司之仇，在一旁竭力慫恿。
"滌師，靖港離此不遠(yuǎn)，我看先派幾個人去打聽打聽，若確如隆少爺所說的，再發(fā)兵不遲。"李續(xù)賓也很想借這一勝仗來洗羊樓司之羞，但他比王錱穩(wěn)重些。
王、李二人的態(tài)度促使曾國藩下了決心。"倘若真的只有五百人，"他在心里盤算著，"水陸洲現(xiàn)有五千人，以十倍兵力前去剿洗，必勝無疑。這一仗打勝了，大可振作湘勇士氣。"王定安《湘軍記》卷二《湖南防御篇》："當(dāng)擊賊湘潭也，長沙鄉(xiāng)團(tuán)詣國藩乞師攻靖港。國藩親率戰(zhàn)艇四十、陸勇八百，水急風(fēng)駛，須臾追賊壘。戰(zhàn)不利，水師驟返，為賊乘。陸軍與團(tuán)丁亦潰，奪浮橋走。國藩不能止，發(fā)憤投水，左右負(fù)之出，乃回省城整兵。布政使徐有壬、按察使陶恩培會揭國藩敗狀，請巡撫劾罷其軍，駱秉章持不可。而湘潭捷書迭至，賊退走岳州。國藩既列勝狀，復(fù)自請罪。文宗寬其罰，姑褫職自效，而嚴(yán)旨責(zé)提督鮑起豹株守不戰(zhàn)，奪其官，超用塔齊部署提督。"是的，曾國藩此時太需要打勝仗了！他終于采納了李續(xù)賓的建議。晚上，派出偵探的人回來稟報(bào)，隆少爺說的一切屬實(shí)。曾國藩終于決定出兵。
第二天，湘勇四更起床吃飯。王錱、李續(xù)賓帶領(lǐng)全部陸勇，曾國藩坐著拖罟，親自指揮全體水勇，浩浩蕩蕩向靖港開出。一路順?biāo)?，?zhàn)船很快駛到離靖港二十里水路的白沙洲。水師在白沙洲停下。不久，陸勇也趕到了。騎兵回頭報(bào)告：靖港鎮(zhèn)上正在殺豬宰牛，八仙桌擺滿了一條街。曾國藩大喜，下令水陸并進(jìn)，水師在靖港登岸，陸勇過浮橋在靖港會師。
中午時分，湘勇水陸兩支人馬聚集在靖港。靖港鎮(zhèn)上，八仙桌雖擺滿街，卻不見半個太平軍。正在疑惑之際，忽聽得一聲沖天炮響，埋伏在銅官山上的兩萬太平軍將士一齊鉆了出來，一個個舉著大砍刀，吶喊著奔下山，像一股勢不可擋的急流沖過浮橋，壓向靖港。曾國藩看著漫山遍野的紅、黃包巾，方知上了隆少爺?shù)漠?dāng)，心中叫苦不迭。湘勇只知道靖港僅有五百長毛，滿懷輕易取勝的把握，眼前忽然出現(xiàn)的這種驚天動地的場面，完全沒有料到，個個嚇得膽戰(zhàn)心驚，尚未交手，先已氣餒腿軟。王錱、李續(xù)賓只得強(qiáng)壓住陣腳，指揮湘勇迎敵。剛一接仗，湘勇便紛紛敗下陣來。靖港鎮(zhèn)上，四面八方響起"活捉清妖曾國藩"的吼叫。炮聲、鼓聲、腳步聲，仿佛雷鳴電閃。湘勇如同跌進(jìn)八卦陣，不知向何處奔逃，只得退回江邊。曾國藩又氣又急，無計(jì)可施。看到一群湘勇抱頭鼠竄，直向江邊奔來，他怒火中燒，慌忙抽出王世全所贈的寶劍，離船上岸，叫康福將一面軍旗插在江邊，自己仗劍立在旗下，鼓起三角眼高喊： "有過此旗者，立斬不赦！"
潰勇被鎮(zhèn)住了，呆立在江邊，不敢前進(jìn)，有幾個想將功補(bǔ)過的，又硬著頭皮轉(zhuǎn)回去。這時，又一股潰勇猶如被狂風(fēng)卷起的敗葉，沒頭沒腦地來到江邊。其中一個湘鄉(xiāng)籍小個子勇丁慌慌張張，只顧逃命，沒有看到曾國藩站在那里，暈頭轉(zhuǎn)向地從旗桿邊跑過去。曾國藩恨得牙齒直咬，一劍刺去。小個子勇丁慘叫一聲，痛得在地上打滾，鮮血染紅了河灘。趁著曾國藩抽劍的時刻，一群膽子較大的逃勇慌忙繞過軍旗，手忙腳亂地向停在江邊的戰(zhàn)船涌去，并不等將令，便扯帆開船，一面盲目地向兩岸開炮。許多湘勇則趁混亂之機(jī)脫下號褂，丟掉刀槍，躲進(jìn)草叢樹后。周國虞和新近前來投奔的串子會大龍頭魏逵，帶著兄弟們從靖港街上沖過來，一路高喊："抓住曾國藩！""殺死王錱、李續(xù)賓！""為弟兄們報(bào)仇的日子到了！"曾國藩雖仍仗劍立在軍旗下，但已絲毫不起作用，一隊(duì)隊(duì)潰勇繞過軍旗，跳上戰(zhàn)船，倉皇逃命。浮橋頭邊，王錱率領(lǐng)的一批敢死隊(duì)經(jīng)過一番搏斗，略占上風(fēng)，浮橋被湘勇奪過來了，但一批批潰勇卻乘機(jī)從浮橋上逃跑，奔走在回長沙的路上。曾國藩?dú)獾冒褎θ拥降厣?，命令康福帶人去拆橋。李續(xù)賓跑到曾國藩面前請求："滌師，千萬莫拆橋，讓兄弟們尋一條活路吧！否則就要全軍覆沒了。你老也趕快上船，此仇來日再報(bào)。"曾國藩看著如海浪般壓來的太平軍，以及全部亂了套、爭先恐后上船逃命的湘勇，無可奈何地直搖頭，但仍不愿意上船。李續(xù)賓急得團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。忽然，有人高喊："韋永富，射軍旗下那個大胡子！"話音未落，一支箭擦著曾國藩的左耳飛過去，他嚇得魂都掉了。李續(xù)賓、康福過來，將他硬拉上拖罟，立即開船。
這時，江面上刮起了西南風(fēng)，戰(zhàn)船逆風(fēng)逆流而上。甚是艱難。李續(xù)賓逼著勇丁下船，到岸上去拉纖；褚汝航督促水勇放炮掩護(hù)。各船火炮一齊發(fā)射，終于勉強(qiáng)把后面追趕的太平軍壓住。沒有上得了船的勇丁，則四處尋路，翻山越嶺，丟盔卸甲地向長沙方向逃去。從開仗到全線崩潰，前后不過一頓飯工夫。
曾國藩坐在拖罟上，聽著后面追兵一聲聲"活捉曾妖頭"的喊叫，看著兩岸飛蝗般射來的箭，以及自己這副倉皇奔命的狼狽相，又惱又羞。自衡州出師以來，與長毛打的兩仗，都以慘敗告終，還不知湘潭那邊戰(zhàn)局如何，長毛如此詭計(jì)多端，怕多半也會失敗。辛辛苦苦訓(xùn)練了一年、期望建不世之功的湘勇，竟是如此不堪一擊。曾國藩灰心至極?；噬系闹赝?，恭王、肅學(xué)士、鏡海師的信任，自己的抱負(fù)，眼看都將化為泡影?！队懟浄讼分械哪切┐笤?，將會永遠(yuǎn)成為子孫后世的笑柄。想到這里，曾國藩羞得無地自容。他閉住眼睛，眼前忽然出現(xiàn)了鮑起豹猙獰憤怒的面孔，徐有壬、陶恩培嫉恨陰冷的面孔，駱秉章幸災(zāi)樂禍的面孔，以及長沙官場形形色色不懷好意的面孔，心里又煩又亂，慢慢地，這些面孔合為一張臉。這張臉蠟黃狹長，兩只尖細(xì)的眼睛，從鏡片后面射出寒冷的光來，死死地盯著他，干瘦的喉管里擠出啞澀的聲音："先生，你今后不死于囚房，便死于刀兵。"曾國藩唬得睜開眼睛，這不是二十年前的司馬鐵嘴嗎！"活捉曾妖頭"的喊叫聲從后面鋪天蓋地壓來，似乎越來越近，越來越響了。他斷定司馬鐵嘴預(yù)言的這一天已經(jīng)來到，今日必死無疑。他深知自己已與太平軍結(jié)下大仇，一旦被抓，結(jié)局只有這樣幾種：抽筋、剝皮、點(diǎn)天燈、五馬分尸、剜目凌遲、梟首示眾。哪一種都令他心驚肉跳。他設(shè)想受刑時的痛苦，全身的血液都凝固了。"不行！我堂堂朝廷二品大員，豈能受長毛的侮辱，還不如自己一死干凈。"曾國藩下定自盡的決心。他兩眼下垂，面色煞白，無神地望著艙外湍急北去的江水。怎么也不能想象，這條從小深受自己喜愛的美麗多情的江水，今天居然會無情地吞噬自己的軀體。"命運(yùn)呀，這是命運(yùn)！"曾國藩在心里絕望地長嘆了一口氣。
康福進(jìn)艙來，見曾國藩死人般地呆坐在凳子上，兩只眼睛已經(jīng)木了，他猛然意識到情形不妙?？蹈Ｇ那耐顺?，坐在艙外，一步不再離開。
船過白沙洲，曾國藩望準(zhǔn)了艙邊有一個漩渦。他推開艙門，緊閉雙眼，縱身向漩渦跳去?？蹈Ｂ犚娝?，見艙門大開，知是曾國藩投水，一邊大喊"救曾大人"，一邊跳進(jìn)漩渦中。滿船人大驚，紛紛奔向船舷邊。康福水性好，很快就把曾國藩推出水面，船上人接住，把他抬進(jìn)艙內(nèi)。眾人見曾國藩一臉灰白，擔(dān)心已死?？蹈０咽址诺皆鴩强走?，覺察到一絲氣在出進(jìn)，才放心。大家七手八腳給他換衣服。好半天，曾國藩才睜開眼睛，看見康福濕漉漉地站在旁邊，知是他下水救自己上來的。他怒視康福一眼："你是想讓長毛侮辱我嗎？"康福急中生智，忙笑著說："大人，剛才長沙飛馬來報(bào)，塔副將在湘潭大獲全勝！"曾國藩冷冷地說："船在水上走，飛馬報(bào)信，你是如何知道的？"康福不慌不忙地答："璞山在陸路遇到報(bào)捷的騎兵，為著使大人放心，特遣人坐小劃子前來相告。" "人呢？"
"在后艙，待我去叫他。"
"不用了。"曾國藩又閉上了眼睛。
康福對著曾國藩輕輕地說："大人，你老安心養(yǎng)神吧！一切到長沙后再說。"曾國藩已無力再說話，平躺在床上，讓拖罟拖著他向長沙逃去。一路上風(fēng)吹浪打之聲，他總疑心是長毛在追趕，直到靠近水陸洲，驚魂甫定。