康熙四十二年正月壬子，康熙帝五旬大壽，群臣賀祝五旬萬壽，恭進(jìn)“萬壽無疆”屏，請上尊號，帝不允。禮部尚書繆彤以年老乞骨求致仕，帝允之，以一代大儒、東閣大學(xué)士熊賜履代之?？滴跛氖暾氯尚?，康熙帝第四次南巡，三月戊申，帝還京，以熊賜履、何龍令為正副主考會試天下學(xué)子。

    科舉，國之論元大典，天下士子入仕之道也，實(shí)為國之盛事。自打來了這朝代，胤祚對科舉早已見識了多回，卻也不怎么在意，依胤祚看來以科舉為選拔人才之道，雖有其利，但弊端更多，且不說選出來的大半是只知讀死書的庸才，即便是號稱公正取士也未必真的能做到公正。往日里，胤祚對科舉向來是不怎么重視的，雖說他門下奴才有不少都是進(jìn)士出生，但在這些人中進(jìn)士前胤祚便已考察過其人的真實(shí)能力，倒也不是因中了進(jìn)士才能入胤祚的法眼，只是此次會試卻有些不同——胤祚收養(yǎng)的那幫子書童今兒個(gè)也要參加會試了。

    跟別的王公貴胄不同，胤祚收的那些個(gè)書童并不全是當(dāng)書童來使，這幫子書童全都有西席夫子教著，其中楚翹者更是能得到鄔、林這兩位名師的指點(diǎn)，算得上飽學(xué)之士，到如今已然有陳前、王勝、蕭天亮、林成四人中了舉，有了會試的資格。這四人雖說都是胤祚的門下奴才，進(jìn)王府也有七、八個(gè)年頭了，可會試須得避嫌，會試前這四人是不能住在王府的。這不，胤祚正給四人訓(xùn)話呢。

    “爾等初次會試，本王并無刻意要求，中與不中各安其命就是了，但有一條：不得打著本王的旗號行茍且鉆營之事，否則休怪本王不講情面，爾等自行到賬房支取二百兩銀子，到外頭住下罷了，莫惹事，都記住了么？”胤祚一臉子嚴(yán)肅地高坐上首，看著跪在堂下的四位舉子平靜地吩咐道。

    “是，請主子放心，我等定不會辜負(fù)主子的厚望?！彼娜丝牧藗€(gè)頭，徑自下堂去了。

    陪侍在胤祚身邊的李衛(wèi)巴扎著那雙賊眼，一臉子羨慕的樣子小聲叨咕道：“有銀子拿，還有官做，嘿，這等好事啥時(shí)輪到咱也爽爽?！?br/>
    呵，這臭小子，平日叫他讀書就跟要他命一般，這會兒看別人要當(dāng)官了，倒眼紅起來了，嘿，整日里四下瞎混，盡干些狗屁倒灶的事兒。胤祚冷哼了一下道：“狗兒，你的功課呢？都讀到哪了？”

    李衛(wèi)盡自聰明，可就是不愛讀書，每回拿起書來就能打瞌睡，最怕的就是自家主子問起功課的事兒，眼瞅著胤祚那張沉著的臉，那小心肝可就有些跳得急了，若是答不出個(gè)所以然來，指不定又得吃家法，兩眼珠子一轉(zhuǎn)，緊趕著答道：“爺，他們四個(gè)初次出府也沒個(gè)照應(yīng)，怕是要鬧笑話的，嘿嘿，丟了爺?shù)哪樏嬉膊缓?，要不主子讓奴才跟著去，一來長長見識，跟著學(xué)點(diǎn)，二來也讓奴才照應(yīng)著他們一些，成不？”

    ***，這臭小子跟咱玩起避實(shí)就虛來了，嘿，跟著學(xué)點(diǎn)？府里頭那么多的夫子，這臭小子都不好生學(xué)著，跟陳前等人就能學(xué)了？不過讓這臭小子跟去看看也成。胤祚又好氣又好笑地斜了李衛(wèi)一眼，哼了一下道：“好啊，你既然有心要學(xué)，那就給他們當(dāng)書童去吧?！?br/>
    書童？李衛(wèi)頓時(shí)有些傻了眼，大家一體都是書童，這會兒自個(gè)兒卻成了書童的書童，那身份算啥來著？苦著臉看了看胤祚沒敢吭氣。胤祚懶得跟李衛(wèi)啰嗦，哼了一聲道：“去吧，你就幫他們拎包磨墨好了。”

    京師三月大比之期，京師大小客棧都住滿了那些外地來京趕考的學(xué)子們，這時(shí)節(jié)要訂個(gè)好客棧并不是件容易的事兒，不過對于毅親王府來說卻是件小事而已，陳前等人出了王府，自然有下人幫著送到了“鴻鵬客棧”這一京師最大的客棧，安排了個(gè)四合院子作為陳前等人考前溫習(xí)功課的住所。一伙子人剛住下，李衛(wèi)的苦難可就開始了：

    “李衛(wèi)，打盆水來。”

    “狗兒，磨墨，本公子要作文?！?br/>
    “李衛(wèi)，沏茶，本公子口渴了?！?br/>
    ……

    李衛(wèi)這小子平日里就喜歡惡作劇，大家伙可沒少被他折騰，這會兒好不容易有個(gè)機(jī)會消遣李衛(wèi)，自然是可著勁使喚了，愣是將李衛(wèi)折騰得暈頭撞向，可又不敢反抗——胤祚的戒令擺在那兒呢，沒奈何只能由著王勝等人差前使后，忙得腳不沾地，心中那個(gè)惱火可就大了，好不容易忙完了眾人的吩咐，湊到陳前跟前笑嘻嘻地道：“浩明大哥，嘿嘿，這都快用晚膳了，爺不是賞了不少銀子嗎，要不咱們出去樂呵一下，順便以文會友成不？”

    陳前，字浩明，眾人中年歲最長者，他也是自幼進(jìn)了王府，所不同的是他是胤祚的家生奴才子，其父管著胤祚名下的一個(gè)大莊園。陳前自幼好文，寫得一筆好字，偶遇到莊園巡視的胤祚，被胤祚所看中，帶回王府加以培養(yǎng)，其身份要比王勝等人高出不少，性子向來隨和，眾人消遣李衛(wèi)之際，他也只是笑著看而已，并未參與其中，此時(shí)見李衛(wèi)發(fā)問，笑了一下道：“爺賞的錢卻不是讓我等去逍遙的，你啊，還是老老實(shí)實(shí)地當(dāng)書童吧?！?br/>
    李衛(wèi)原本就是耐不得眾人差遣，想著法子騙眾人出去散心也好躲過被差遣的命運(yùn)，此時(shí)見陳前道破心機(jī)，卻也不氣惱，眼珠子一轉(zhuǎn)道：“浩明大哥，小弟可是聽說‘三元酒家’乃是趕考之人必到的去處，嘿，一來是以文會友，二來嘛也討個(gè)好彩頭不是？嘿嘿，莫非哥幾個(gè)不想高中？”

    李衛(wèi)這小子不好讀書，時(shí)常溜出府去逍遙，加之胤祚也沒少派他外出公干，京城里的那些破事兒倒是懂得不少，這一點(diǎn)大家伙可都是知道的。陳前等人一心苦讀，甚少出王府公干，對李衛(wèi)所說的“三元酒家”還真是不知情，此時(shí)大比在即，就算再如何用功也不可能有大的突破，雖說胤祚沒要求他們一定要高中，可身為讀書人，又有哪個(gè)不想金榜題名了？年歲最小的林成首先意動了，笑著道：“狗兒哥，你該不會是酒蟲子上來，又想騙酒喝了吧？”

    “切，這話咋說的，我李衛(wèi)堂堂男子漢，怎會騙你的酒，嘿嘿，據(jù)說考前到這‘三元酒家’喝過酒的可是中過三個(gè)狀元了，你們啊，愛去就去，不去拉倒，小爺我還不想帶路呢。”李衛(wèi)撇著嘴道。

    蕭天亮、王勝等人見李衛(wèi)說得跟真的似的，不禁也有些心動，相互看了眼，都笑了起來道：“狗兒這話若是有譜，我等倒也不妨去看看，就算不為中狀元，沾點(diǎn)兒喜氣卻也是好的，浩明兄以為如何？”

    陳前是眾人之首，此時(shí)見哥幾個(gè)都眼巴巴地看著他，不由地笑了起來：“去就去吧，聽狗兒吹了半晌，怎么著也得去看看，倒也不為沾什么喜氣，見識一下外地來的才子也是好的?！?br/>
    三元酒家不算大，一棟三層的樓房，位于京城西邊，在京師眾多的酒家中并不算很有名氣，比之有京師第一酒樓之稱的望月樓差得遠(yuǎn)了，裝修也普通，唯一可取的是古香古色，文風(fēng)濃厚，來這酒樓用膳的大體上都是士子，也可稱得上往來無白丁了罷。

    陳前等人出王府前都領(lǐng)了不少的銀子，卻也不差那些個(gè)包廂雅座的錢，到了酒樓，在大堂上聽了陣外地學(xué)子的論文，覺得沒什么出奇之處，便自行上了樓，找小二要了間雅座，哥幾個(gè)用著酒菜倒也談笑歡聲，樂呵得很。酒方半酣，但見門簾輕響，行進(jìn)個(gè)游方道士，三綹長須，面如如畫，頗有番道骨仙風(fēng)的樣子，打個(gè)稽首道：“無量天尊，各位舉子，貧道張鴻哲有禮了。”

    李衛(wèi)喝得有點(diǎn)高了，眼見道人入門，笑著道：“我等一不信道，二不算命，三不布施，道士走錯(cuò)門了罷？”

    道士見李衛(wèi)一身書童裝扮出言不遜卻也懶得理會，只是一臉笑意地看著陳前等人道：“貧道一不算命，二不化緣，只是來送樁大富貴的，不知爾等可是有福之人？”

    胤祚不信道、佛，連帶著王府之人也很少擺弄那些子騙人的把戲，陳前等人自幼追隨胤祚，自然也是不信鬼神，此時(shí)見這張道人裝神弄鬼的樣子，不由地哄堂大笑起來。

    道士卻也不著惱，只是等眾人笑完才幽幽地道：“爾等須知道可道非常道，名可名非常名，貧道自幼得仙人點(diǎn)化，卻能算出些名堂來，諸位士子寒窗苦讀十年，卻不知場中莫論文，論文愧煞英雄乎？”

    陳前等人在胤祚府中苦讀經(jīng)年，甚少出門，對道士等玩意兒雖是不信，但此時(shí)見道士談吐不俗，且話中有話，一時(shí)間也不敢太過輕視，陳前起了身笑著說道：“張真人有話請講，我等倒想頓悟一、二?！?br/>
    道人將手中的拂塵輕輕一甩，笑著道：“施主印堂發(fā)亮，原本該是文魁星高照，今科有望，然前庭稍有陰霾，恐因文不切題而有失?！?br/>
    陳前素來不信這些算命的東西，聞言哈哈大笑道：“中與不中原本就是各人所命，卻也無甚可言之處，難不成道人能解此厄？”

    道人一拈長須笑著道：“本真人得仙人指點(diǎn)，倒也能勘破一線天機(jī)，施主若是真要解此厄卻也不難，本真人這里有副解藥，不貴，爾等四人，本真人只收六百兩銀子便是?！?br/>
    “六百兩？你怎么不去打劫？”李衛(wèi)首先跳了起來，借著酒勁大聲嚷嚷道。道人壓根兒就沒理會李衛(wèi)的嚷嚷，含笑不語地看著陳前。

    陳前雖向來沒有參與到王府的具體事務(wù)中去，可卻不是那種讀死書之人，聽到此處，心中已然起了疑心，沉吟了一下道：“愿聞其詳?！?br/>
    道士笑了一下，從大袖中取出一張折疊好的紅紙，遞了過去道：“本真人算出了今科三題，此為其一，先生若是有信，可以先付一半，余者等先生出了考場，若是無誤再付清如何？若是有誤，盡管來這‘三元酒樓’取回銀子，本真人言而有信，諸位若是不信可讓酒樓出保。”

    陳前等人都聽傻了眼，一時(shí)間也不知該說些啥子，唯有李衛(wèi)卻猛然醒了過來，心中一動，笑呵呵地說道：“既如此，道人且將三道考題都拿出來，銀子卻是不會少的，只要這‘三元酒樓’肯作保，我等即可將銀子奉上。”

    道人斜了眼李衛(wèi)，卻沒有答腔，只是微笑地等著陳前發(fā)話。李衛(wèi)是何等人陳前可是清楚得很，此時(shí)見李衛(wèi)已然同意，料知李衛(wèi)定已是有了主張，卻也不再猶豫，笑著說道：“好，就是這話，我等先付一半，其余等出了考場再說如何？”

    道人含笑一稽首，再次取出兩張紅紙道：“此三題皆為今科命題，本真人只能算到此處，至于哪道題先，哪道題后，卻不是本真人所能算清的了?！?br/>
    陳前接過紅紙，示意李衛(wèi)上前付了三百兩的銀票，又收下了酒樓的保單，酒也不喝了，匆忙打道回府，一進(jìn)了“鴻鵬客?！?，李衛(wèi)對陳前等人道：“哥幾個(gè)先等著，待小弟先回王府尋主子匯報(bào)去。”話音一落，趁著天黑，溜出客棧，徑自往胤祚的王府而去……

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