紅桅船沿大運(yùn)河北上，走走停停。

    吳茱兒一路領(lǐng)略沿岸風(fēng)土人情，眼界大開，在太史擎的嚴(yán)加教導(dǎo)下日漸褪去了市井之氣，言行舉止不再畏畏縮縮，再者學(xué)完了啟蒙的三百千，字也練的似模似樣，堪堪得到太史擎的認(rèn)可，允許她對(duì)外自稱是白鹿書院的女弟子。

    光陰轉(zhuǎn)瞬即逝，他們?cè)谙哪┣锍踔畷r(shí)，抵達(dá)京師。

    碼頭的船只多不勝數(shù)，吳茱兒和小鹿子趴在船邊張望，只見岸上人頭攢動(dòng)，車水馬龍，熱鬧非凡。

    紅桅船好不容易靠岸，太史擎示意船工掛起一面繡字的旗幟，不多時(shí)，就見岸上有一行人趕來接應(yīng)。最前面的馬車上下來一個(gè)風(fēng)度翩翩的中年文士，樣貌與太史擎有三分肖似。

    吳茱兒跟在太史擎身后下了船，還沒站穩(wěn)，就聽太史擎喚了一聲“舅舅”，大步上前與那中年人見禮。

    王逸之撫著太史擎的肩膀，上下打量他，語氣親昵：“阿擎，幾年不見，個(gè)頭都趕上舅舅了，你爹娘在江西可安好？”

    太史擎面對(duì)王逸之時(shí)收斂鋒芒，一副晚輩姿態(tài)：“父親母親都好，甚是思念外祖與舅舅?！?br/>
    王逸之笑嘆：“可惜他們不愿來京，你外祖也很思念他們吶?！?br/>
    太史擎沒有接話，側(cè)身招呼吳茱兒上前介紹：“舅父，這是我白鹿書院的吳師妹?！?br/>
    吳茱兒緊張的有些面紅，卻未失禮數(shù)：“民女拜見先生?！?br/>
    來時(shí)路上吳茱兒就向小鹿子打聽過，得知太史擎的外祖父在京師，官拜國子監(jiān)祭酒，乃是四品文官，還有個(gè)嫡親的舅舅，也在國子監(jiān)當(dāng)值，父子二人都是當(dāng)代名儒，真正的書香世家，拿吳老爹的話說，那都是文曲星下凡，吳茱兒只有敬仰的份兒，不敢多說話，生怕露怯，丟了太史擎的臉。

    王逸之見到侄兒帶著一個(gè)乖巧可人的女弟子赴京，心中難免存疑，卻未當(dāng)場(chǎng)詢問，只是和藹地對(duì)吳茱兒點(diǎn)點(diǎn)頭，轉(zhuǎn)而吩咐管家仆從登船搬運(yùn)行李，吳茱兒趕緊跟上去幫忙清點(diǎn)。

    別看太史擎這趟出門只帶了小鹿子一個(gè)書童，行禮卻足足裝了一船，光是太史擎常用之物就占了一間船艙，再有滿滿一艙書籍，一艙預(yù)備送人的禮物，吳茱兒登船之前，只有小鹿子一人打理，東西堆放的亂七八糟，太史擎想要什么得找上半天，吳茱兒登船之后，自覺方方面面都得了便宜，總想著報(bào)答太史擎，于是主動(dòng)幫忙規(guī)整，干起了管家的活，小鹿子簡直當(dāng)她當(dāng)成救星，太史擎也覺得旅途順心許多。

    王逸之帶來的三架騾車裝不下太史擎的行李，最后在碼頭雇了一群挑夫，才算搬空了船艙，一行人趕在天黑之前進(jìn)了內(nèi)城。

    ***

    黃昏的街市充斥著喧雜的人聲，一陣陣煙火氣直往馬車?yán)锔Z。

    吳茱兒心里癢癢，看了看正在敘舊的太史擎和王逸之，沒好意思掀簾子看熱鬧。小鹿子卻沒什么顧忌，小腦袋鉆出車外，好半天才縮回來，跟吳茱兒小聲嘀咕：“外面好多人啊?！?br/>
    吳茱兒剛要細(xì)問，就見太史擎瞟了她一眼，立馬正襟危坐。

    又過了小半個(gè)時(shí)辰，馬車終于停下。王家老宅坐落在城北的居賢巷，距離國子監(jiān)不遠(yuǎn)，雖不是達(dá)官顯貴云集之地，卻較別處清凈。

    王逸之先前在碼頭接到太史擎，就派隨從跑回來報(bào)信，是以這會(huì)兒他們剛進(jìn)門，王夫人就帶著丫鬟婆子迎了出來，王夫人是一位膚白微胖的婦人，樣貌不算出眾，卻很面善。

    王夫人一上來就拉著太史擎好一番噓寒問暖，聽說他帶了一位師妹來京，倒是比王逸之多瞧了吳茱兒兩眼，多問了兩句：“吳娘子家在江西？”

    吳茱兒搖頭：“我家在應(yīng)天府句容縣。”

    王夫人心里直納悶，應(yīng)天府離江西可遠(yuǎn)著呢，這吳娘子年紀(jì)輕輕，怎么會(huì)在白鹿書院求學(xué)？又怎么會(huì)孤身一人跟著太史擎赴京趕考呢？不過眼下不是深究的時(shí)候，王逸之已經(jīng)帶著太史擎進(jìn)正院去拜見老太爺了，王夫人只得攜著吳茱兒跟了上去。

    吳茱兒暗松一口氣，她還真怕王夫人追問下去，她不知從何說起。

    ***

    王祭酒年過花甲，須發(fā)皆白，去歲便已上書乞骸骨，卻被留中不發(fā)。這顯然不是皇帝的意思，而是因?yàn)閮?nèi)閣和閹黨角力，國子監(jiān)作為官學(xué)之首，為朝廷培養(yǎng)儲(chǔ)備官員，祭酒之位換了誰都難以服眾，只好留任王祭酒這位德高望重的中間派。

    王祭酒見到外孫很是高興，面色都較往常紅潤了幾分，詢問過女兒女婿的近況，說了句跟王逸之相似的話，可惜他們不愿來京。

    吳茱兒同王夫人坐在一旁，聽得糊涂，很想知道為什么太史擎的父母不愿意來京？

    晚飯之前，吳茱兒見到了王家三位小娘子，王梅君，王蘭君和王竹君，只差的一個(gè)“菊”字，就湊齊了花中四君子。姐妹三個(gè)都遺傳了父親的好相貌，大姐梅君端莊，二姐蘭君秀麗，小妹竹君亭亭玉立。

    三位小娘子都稱呼太史擎為表哥，言談舉止很有家教的樣子，因著年紀(jì)最小的竹君乃是正月所生，比吳茱兒大上幾個(gè)月，故而她們?nèi)忝枚紗緟擒飪鹤鲄菐熋谩?br/>
    ……

    晚飯時(shí)，男子們坐一桌，隔著一道屏風(fēng)，女眷們另坐一桌。

    吳茱兒初來乍到難免拘謹(jǐn)，一桌子菜肴，她只夾面前的一盤紅燒魚吃，奈何在船上早就吃魚吃膩了，夾了幾筷子就咽不下去。王夫人看出她胃口不佳，親手給她盛了一碗甜湯，順勢(shì)打聽起她的出身。

    吳茱兒沒想過隱瞞，也不覺得自己的出身見不得人，于是一五一十地回答王夫人：“我自小與阿爺阿婆相依為命，原在句容縣賣貨為生，后來認(rèn)識(shí)了師兄，承蒙他青眼，代院主收了我這名弟子，跟他一起來京城見世面……”

    王夫人得知吳茱兒的來歷，臉上的笑容險(xiǎn)些掛不住，王梅君當(dāng)即把碗筷一放，丟下一句“失陪”便起身離席。

    王蘭君沖吳茱兒歉然一笑，解釋道：“大姐姐想是吃壞了肚子，吳師妹休要怪罪，母親，我去看看大姐姐?！闭f罷，也離了席。

    三姐妹一下子走了兩個(gè)，只剩下王竹君事不關(guān)己地吃著飯，頭也不抬。

    吳茱兒放下筷子，不安地看向王夫人：“是不是我說錯(cuò)話了？”

    王夫人訕笑：“沒有的事，你吃你的，我去瞧瞧梅君，別真吃壞了肚子，竹君啊，你替為娘招待客人。”王夫人也起身走了，席間就剩下吳茱兒和王竹君。

    吳茱兒頓時(shí)坐如針氈，王竹君忽然抬頭看著她，問：“吳師妹，你喜歡讀什么書？”

    “我……我沒讀過幾本書，剛學(xué)完千字文?！?br/>
    王竹君失望不已，低下頭繼續(xù)吃飯，不再理會(huì)吳茱兒。

    吳茱兒神色黯然，盯著盤子里一對(duì)慘白的魚目，忽就想起吳老爹跟她講過的一個(gè)笑話，說的是一個(gè)自作聰明的貨商拿魚眼睛混著珠子來賣，乍看不出區(qū)別，可是魚目一捏就碎，跟珍珠有天壤之別。

    ***

    王夫人走到王梅君閨房外，就聽見王梅君在同妹妹抱怨：“表哥行事也太荒唐了，一個(gè)下九流的販夫走卒也往家里帶，還讓咱們與她同席，這不是存心作踐咱們嗎？”

    王蘭君勸說：“大姐姐別說氣話了，表哥肯定不是存心的?！?br/>
    王夫人揮退了門口的丫鬟，撥開珠簾走進(jìn)來：“蘭君說的是，你們表哥打小就隨心所欲慣了，跟你們大姑父年輕時(shí)候一個(gè)樣兒，不拘什么三教九流都有來往，改明兒他跟乞丐拜把子都不稀奇。”

    王蘭君忍俊不禁，噗嗤一聲笑出來，忙用帕子掩嘴。

    王梅君臉色好轉(zhuǎn)：“那也不能由著他，明年他要參加春闈，再這么胡鬧下去，于名聲有礙。”

    王夫人還沒說什么呢，王蘭君先打趣：“大姐姐還沒當(dāng)表嫂呢，就先操起當(dāng)表嫂的心了。”

    王梅君頓時(shí)羞惱，伸手去擰王蘭君的嘴：“你再胡說！看我撕了你的嘴！”

    王蘭君連忙躲進(jìn)王夫人懷里，笑聲不斷：“母親救我！”

    王夫人由著兩個(gè)女兒笑鬧，眼底心事重重。她與王逸之成婚近二十年，膝下三女并無一子，兩個(gè)姨娘都是她張羅著納進(jìn)門的，卻始終不聞喜訊，眼瞅著王家三代單傳就要斷在她這里，哪能不愁，哪能不急。

    她早跟丈夫商量過了，想跟大姑奶奶親上加親，擇個(gè)女兒嫁給太史擎，將來能多生幾胎，抱一個(gè)回來姓王繼承香火，丈夫倒是沒反對(duì)，只叫她等到太史擎會(huì)試之后，再去信同姐姐姐夫商議婚事。

    是以王夫人早將太史擎視作半個(gè)女婿看待，得知吳茱兒來路并不正經(jīng)，才會(huì)飯桌上失態(tài)。這會(huì)兒冷靜下來，又覺得沒什么大不了的，認(rèn)個(gè)師妹而已，又不是私定終身，只要她這些日子把人盯緊了，不給他們機(jī)會(huì)鬧出丑事就好。

    ***

    王宅老宅有三進(jìn)，東西各連著一個(gè)跨院，三代同堂還算寬敞，梅蘭竹三姐妹一同住在西邊院落，東邊院落空著，王夫人早早就收拾妥當(dāng)，留給太史擎居住。

    吳茱兒吃完晚飯，就被管家婆子領(lǐng)到東院，小鹿子早在這里等著她：“小師姑，怎么你一個(gè)人回來了，少主人呢？”

    “祭酒大人叫他去書房考校學(xué)問了，你吃過飯了嗎？”

    小鹿子點(diǎn)頭，他是和管家一起吃的飯，砸了咂嘴回味道：“舅老爺家的廚子還成，總算不用吃魚了。”

    吳茱兒摸了摸肚子，不好意思說她晚上只吃了魚還沒吃飽。

    不一會(huì)兒，管家又帶著一個(gè)丫鬟一個(gè)小廝過來，說是王夫人送來伺候太史擎起居的。

    小鹿子很是高興有人替他分憂，吳茱兒卻很不習(xí)慣被人伺候，那名叫書香的丫鬟一口一個(gè)茱兒姐姐地叫她，幫她鋪床，幫她打水，幫她點(diǎn)蚊香，她稀里糊涂地上了床蓋好被子，直到熄了燈，太史擎也沒回來。

    ……

    次日，吳茱兒起的晚了些，想找太史擎背書，卻被書香告知，太史擎一大早就跟王逸之出門訪友去了，小鹿子也一起出了門，只剩下她一個(gè)，吳茱兒無奈，只好找出筆墨練字，晚飯之后，又被書香催著上床休息。

    如此過了三天，吳茱兒連太史擎一面都沒見到，只覺得像是在坐牢，渾身不自在，于是找到王夫人，提出她想要出門走走，王夫人爽快地答應(yīng)了，還想派書香跟著她，免得她迷路。

    吳茱兒婉言拒絕了丫鬟陪同，她從小跟著吳老爹走街串巷，只要走過一遍的路就不會(huì)記錯(cuò)，再加上她這趟出門是想打聽月娘的消息，不方便讓人跟著。

    王夫人勸了兩句，也就由她去了，心中不無念頭，盼著吳茱兒真走丟了才好。

    ***

    吳茱兒一個(gè)人出門并不膽怯，她逢人就問路，因?yàn)樽焯鹩珠L得好，很少有人不愿意搭理她，順順當(dāng)當(dāng)來到了城門附近。

    說來也巧，采選的隊(duì)伍正是今日進(jìn)京，幾十輛騾馬牛車浩浩蕩蕩駛進(jìn)城門，惹來百姓駐足圍觀，吳茱兒擠在人群里，原本不知道出了什么事，但她看見了一張熟悉的臉孔，正是那肥頭大耳的曹太監(jiān)。

    吳茱兒當(dāng)即猜到月娘就在這幾十輛車馬當(dāng)中，興奮地小臉通紅，硬往人前擠，死死地盯著每一輛過往的車馬，試圖從那半透明的窗紗中，尋找月娘的身影，她不敢出聲叫喚，因?yàn)樵履镞@個(gè)名字，從她決定進(jìn)宮選妃之日起，就成了不能說的秘密。

    當(dāng)日秦淮河大火，吳茱兒與月娘死里逃生，前者被太史擎救走，后者被太史擎丟在岸上，吳茱兒本來要陪月娘進(jìn)宮謀前程，卻被太史擎告知月娘不要她陪伴，吳茱兒并未起疑，絲毫不知她在月娘心中已經(jīng)是個(gè)死人。

    前方道路不暢，采選的隊(duì)伍緩慢前行，落在后面的岳東萊十分不耐煩，護(hù)送這些女人進(jìn)京本不是他分內(nèi)之事，若非為了掩飾行蹤，帶回廠公失散多年的寶貝女兒，他才不會(huì)忍到今天。

    岳東萊等不及要回去復(fù)命，當(dāng)即催馬上前，一路疾馳，嚇退街邊百姓。

    吳茱兒好不容易擠到最前面，冷不丁被面前落下的馬蹄驚到，一屁股跌坐在路邊。

    岳東萊不經(jīng)意回頭看了一眼，看到了吳茱兒驚慌失措的臉，腦中炸起一道驚雷，眼前閃過那日秦淮大火，他棄船逃生之前的最后一瞥——

    一截纖細(xì)雪白的腳踝，一枚殷紅的茱萸胎記。