六月中，運(yùn)糧船隊(duì)終于一切準(zhǔn)備就緒。

    這支船隊(duì)有整整五十艘漕船，彼此間以鐵索和鐵環(huán)首尾相連，前后綿延一里多長。船隊(duì)從碼頭鎮(zhèn)出航，經(jīng)舊黃河故道進(jìn)入了洪澤湖。

    洪澤湖與南面的高郵湖許多年前是個(gè)小湖。黃河侵占淮河入?？诤?，因?yàn)楹幽嗵扉L日久的淤積，湖面越來越高，于是兩湖水面蔓延，淹沒了許多的低洼之處，變成了如今的煙波浩渺。

    船隊(duì)在洪澤湖中掉頭南行，出了洪澤湖，便是淮河的入湖口。

    因?yàn)榫煤挡挥辏春拥乃缓艿?，船?duì)被迫沿著主航道緩緩前行。為了加快前進(jìn)速度，這支船隊(duì)的船主閻錠使用了屢試不爽的撒銀大法，把那些躺在漕船上挺尸曬肉干的漕丁們都趕下船去拉纖。

    錢多力量大，這一招果然有效。

    六月十六日傍晚，漕船隊(duì)到達(dá)了大明王朝的祖脈所在，鳳陽中都留守司存在的根源——鳳陽祖陵。

    鳳陽祖陵的河對(duì)岸便是泗州（注一）和盱眙（XUYI）縣。鳳陽祖陵的周邊，衛(wèi)所鱗次櫛比，幾乎就是由大小城池組成的要塞群，也不知道流賊當(dāng)年是怎樣打進(jìn)鳳陽祖陵并把享殿燒成白地的。

    這時(shí)船隊(duì)突然慢了下來。

    前方傳來消息，漕船遭到了官軍船只的攔截盤查。

    心一直懸著的龍啟勝給自己的新媳婦李翠蘭打了一個(gè)招呼，從自己位于船隊(duì)中央的坐船一路跳幫，跳到了船隊(duì)的首船。

    首船便是船東閻家二公子的坐船。

    誰料，甫一上船，龍啟勝就被一句話給蒙圈了。

    ……

    龍啟勝匆匆趕到船東的首船上，當(dāng)然是對(duì)他不放心。而龍啟勝之所以不放心，主要因?yàn)殛愬陌抵芯妗?br/>
    閻家二公子大名閻錠，乃世居山陽縣（淮安府治）的嘉靖三十八年己末科狀元，追贈(zèng)禮部尚書的嘉靖、隆慶、萬歷三朝重臣丁世美嫡孫女的兒子，即外曾孫。

    能與狀元公府結(jié)親的閻家自然不是平常的小門小戶。

    據(jù)說閻家祖居淮安清江浦，祖上與狀元公乃是多年世交。閻家祖上以淮鹽與船運(yùn)起家，兼做私鹽和跨海走私生意，幾代人用了近百年時(shí)間做起了好大一片產(chǎn)業(yè)。

    閻錠年方二十，家中排行老二，族中排名不知道。上面一個(gè)親哥，下面一個(gè)親弟。

    因?yàn)樯聿陌?，面相平庸，外兼文不成武不就還喜歡標(biāo)新立異，閻錠在家中屬于那種爹不疼娘不愛人見人煩狗見狗嫌的那一類。

    最近有媒婆向閻錠提親，女方是清江浦大鹽商陳氏的二女。陳家家資豐厚，嫁妝自是不菲。

    可淮安人都知道，那位陳小姐待字閨中多年未嫁，原因只有一個(gè)：顴骨高聳，直插云霄；眼眶凹陷，深不見底！

    或許在媒婆眼中，面像平淡的搭配骨骼清奇的，那正是天造地設(shè)的一對(duì)——絕配！

    可那媒婆沒有悟透戀愛心理。

    長的丑的人怎么了？長的丑的人同樣有顆愛美之心！

    將陳氏女的主動(dòng)提親視為自己奇恥大辱的閻錠同學(xué)當(dāng)眾發(fā)飆，立下毒誓：

    一定要像古之賢臣晏嬰（注二）一般，出人頭地名震海內(nèi)！之后再娶個(gè)絕色傾城的名門閨秀，羨殺一眾帥死的，羞死一群靚昏的！

    怎么才能出人頭地名震海內(nèi)？

    心中暗自竊喜的閻家長輩們自然想到了科場(chǎng)正途。

    于是乎，閻錠被迫住進(jìn)了舅家丁府讀書。

    閻家長輩們以為狀元公府中文氣郁集，藤上結(jié)出個(gè)秀才果實(shí)不成問題?？伤麄儾恢?，閻錠根本就不是那粒能結(jié)瓜掛果的種子。他的追求，可比當(dāng)個(gè)狀元公大得多。

    很快，壞事干盡的閻錠被不堪其擾的舅家禮送出府，重新操起了祖業(yè)，干起了漕船上的買賣。

    此番匯通錢莊籌糧運(yùn)糧，惡名滿身的閻錠主動(dòng)上門請(qǐng)命，要親自做這一趟生意。雖說閻家船隊(duì)勢(shì)力雄厚，對(duì)運(yùn)河、黃河、淮河等等河流關(guān)閘駐軍等情形了若指掌，但責(zé)任心爆棚的陳瀛出門一打聽，立即建議劉紅婷將閻錠從候選名單中去除。

    原因很簡單，閻錠并無單獨(dú)押送漕糧進(jìn)京的經(jīng)驗(yàn)，并且惡名在外，件件確實(shí)！這么重要的使命交給他，萬一路上出事怎么辦？

    誰知道劉紅婷并沒有聽從陳瀛的建議。

    三天后，劉紅婷與主動(dòng)拜訪的閻錠閉門密商。不到半個(gè)時(shí)辰，笑顏如花的劉紅婷出門宣布：閻二公子是匯通錢莊的“戰(zhàn)略合作伙伴”，這趟生意就拜托閻二公子了！

    每個(gè)人有每個(gè)人的角色。

    陳瀛雖然與劉紅婷較過勁，但還是明白自己的身份和角色的。

    世子和羅姑娘將江南江北的軍政大權(quán)交給了劉紅婷，不僅是信任她的人品，而且也信任她的能力。陳瀛可以不相信其他人，但絕對(duì)相信世子。

    此番劉紅婷力排眾議，讓閻二狗子當(dāng)上了承運(yùn)商。她還出人意料，將自己的侍從李翠蘭許配給龍啟勝，讓她以龍夫人的名義正言順地跟隨龍啟勝和運(yùn)糧船隊(duì)到亳州去。

    李翠蘭是劉紅婷從蜀王府帶出來的宮女。

    那李翠蘭頗有些神秘，據(jù)說出身官宦，不知何事進(jìn)了蜀王府，又不知何事成了劉紅婷的侍女。

    護(hù)國軍的大小軍官未婚者嚴(yán)禁成婚，劉紅婷卻公然以上官的身份做主，將蜀王府的宮女許配給龍啟勝。

    他們是真夫妻還是假夫妻，其目的何在？

    劉紅婷的真實(shí)想法沒有絲毫向外透露。然而所有這些舉動(dòng)已經(jīng)說明，劉紅婷對(duì)亳州四營官軍的未來前途另有秘密計(jì)劃，而掌握并實(shí)施這個(gè)計(jì)劃的，就是派到龍啟勝身邊的李翠蘭！

    有了上次交心的教訓(xùn)，陳瀛沒有把自己的懷疑報(bào)告劉紅婷，也沒有對(duì)其他人聲張。

    他按照世子去年出川前的吩咐，悄悄寫了封簡短的密信令手下奏報(bào)蜀王府。他相信，即便他在密信中沒有任何對(duì)此事的評(píng)論，以世子的睿智也清楚他想說的是什么。

    不過面對(duì)千里出使的孤膽英雄，陳瀛還是送信的機(jī)會(huì)隱晦地提醒即將出發(fā)的龍啟勝：

    閻錠此人的社會(huì)關(guān)系特別復(fù)雜，碼頭上三教九流的人都熟識(shí)。你要時(shí)刻防著他，防著他與運(yùn)河上的貪官蠹吏勾結(jié)，里應(yīng)外合把這五千石救命糧給吞了！

    救命的糧食沒了，那官軍就會(huì)出事。

    而目前，江北的事情已經(jīng)夠多了！

    ……

    閻錠的首船是由艘大一號(hào)的漕船改裝的。

    按說朝廷對(duì)漕船的式樣、長寬、載重和用料多少都有統(tǒng)一的標(biāo)準(zhǔn)，以免某艘船卡在關(guān)閘上不能動(dòng)彈，在大運(yùn)河上引發(fā)交通擁堵。

    然而與中國的許多事情一樣，有權(quán)有錢的人總是能輕易突破現(xiàn)有的規(guī)矩。能否突破規(guī)矩，也就成了判斷一個(gè)人是否有權(quán)有錢有能力的確定標(biāo)準(zhǔn)。

    閻錠的座船比一般的漕船又長又寬，既深且高，更不一樣的是內(nèi)外裝修豪華。

    船尾是兩層輕紗曼掩的飛檐高樓，飛檐四角有琉璃燈照耀。

    船艏、船中則是一層連通的長榭，以雕花漏窗為壁，以吳王靠（注三）為廊，廊下懸垂五彩宮燈。

    絢爛的光影中，佳人的舞姿玉袖生風(fēng)；炙熱的河風(fēng)中，婉轉(zhuǎn)的歌喉蕩心攝魄。

    “既是停船檢查，如何還有心情聽歌看舞？”

    龍啟勝在昏黃的夜色中凝神遠(yuǎn)視，聚焦在一艘的官軍快船上。

    那快船靠幫在首船船艏，桅桿上掛著大旗。至于旗幟上的字樣，因?yàn)楹语L(fēng)的擾動(dòng)很難看清。

    他猶豫片刻，便快前幾步腳踏船板，重重躍上了閻錠的大船。

    龍啟勝上到首船，立即就有佩刀的官軍小校上前攔住。等到龍啟勝報(bào)出身份，那小校立即便換了副嬉皮笑臉的神色：

    “原來是龍將爺！恕罪！我家二公子正與閻二爺打賭呢！您這一來，我家二爺便贏了百兩銀子！連著我們這些小的們，也少不了幾頓酒肉的好處！”

    以本人為賭，怎么籌碼如此之大？除了閻家二爺，還有哪一家的二爺也在船上？

    龍啟勝一聽，連忙攔住引路的小校相問。

    可那小校腳步不停，只是指著靠幫的官軍快船笑道，他們是右都督府右都督、欽差鎮(zhèn)守鳳陽，兼防漕運(yùn)，統(tǒng)轄廬鳳、淮陽、徐州、狼山、江北等處，鳳泗總兵牟文綬的親兵。至于他們的二爺，自然便是牟文綬的二子，前營主將牟國棟（注四）。

    牟國棟？楊國棟？這名曰國棟的人也太多了吧！龍啟勝心里嘀咕著，拂開了掃臉的珠簾，一腳跨進(jìn)了長榭的旁門。

    船艙里活脫脫一個(gè)奢靡的溫柔鄉(xiāng)。

    只見一位小巧玲瓏的美婢立在船艙中，隨著牙牌敲擊出的清脆節(jié)奏，美人朱唇輕啟，咿咿呀呀從齒間磨出一大段唱詞來。時(shí)而抬腕低眉，若泣如訴；時(shí)而輕舒云手，隨風(fēng)搖柳?？瓷駪B(tài)聽唱腔，想來又是才子佳人負(fù)心郎一類的戲文。

    “真是說曹操曹操到！龍將軍來得好！”

    見龍啟勝進(jìn)來，一位面相平庸，身材五短，半裹無袖亮綢道衣，露出胸前的一撮黑毛的少年公子從涼榻上蹦將起來，大聲嚷嚷道。

    此人龍啟勝自然認(rèn)識(shí)，他便是這支船隊(duì)的東家閻錠。

    “五十船糧食，本公子便料定龍將軍不會(huì)不上心！龍將軍到了，本公子與閻公子的賭約也分出了輸贏！”

    側(cè)榻上盤腿而坐的另一位中年人伸長雙腿，衣衫一彈站了起來。

    他表情傲慢，中氣十足道：

    “按著淮河上的老規(guī)矩，漕船過卡，一卡一費(fèi)。朝廷短于糧餉，這卡費(fèi)便是守河弟兄們的盤中之餐。

    可我牟家與溫總兵、莫副將有袍澤之誼，我牟家也算作半個(gè)護(hù)國軍！

    如今溫總兵等從朱仙鎮(zhèn)僥幸得脫，蜀王府仁義，令匯通錢莊給溫總兵等籌糧運(yùn)糧，我牟家再收你閻公子的卡費(fèi)，倒顯得我牟家小氣了！

    也罷，當(dāng)著龍將軍的面我們說清楚，我牟國棟陪你閻公子到鳳陽，稟了父帥，取了行文令箭，你我便各奔東西！

    只是要提前說定了：這幫弟兄一路上的吃喝，都?xì)w你閻公子開銷！還有，愿賭服輸，我倆私債你可賴不得！”

    “陛下將鳳陽交付牟帥看護(hù)，這淮河便如同牟帥自家宅院。有了牟帥行文令箭，這淮河上小可便來去自如了！”

    輸了銀子，閻錠反而大喜過望，光著腳跳到船艙甲板上，連連向牟國棟作揖道謝，撅起的屁股生生把唱戲的美婢逼進(jìn)了廊柱的角落里。

    為什么要專門為自己表演的一場(chǎng)你情我愿的對(duì)手戲？龍啟勝心中不解。

    他上前參拜，乘勢(shì)向牟國棟問道：“不知牟家如何與我家溫總兵、莫副將有袍澤之誼？牟家為何是半個(gè)護(hù)國軍？”

    不料牟國棟立即回口道：

    “父帥本貴州守備，安賊圍貴州，父帥就在貴陽城中！撫院王三善為奸人所害，我族叔牟文祿、牟海錫一同殉難！溫總兵、莫副將都起身貴州，豈非有袍澤之誼？

    去冬今春百萬流民入川，南路走的便是長陽、容美、施州一路。家里來信，說蜀王府體念百姓跋涉苦處，沿路搞了個(gè)啥保安大隊(duì)，文安之老大人當(dāng)了這個(gè)大隊(duì)長。我們牟家與施州衛(wèi)的童家、容美司的田家一起，都派兵參加了這保安大隊(duì)。我牟家入了保安隊(duì)，算不算半個(gè)護(hù)國軍？”

    “牟帥乃施州宣慰使牟茂之后！童家即施州衛(wèi)世襲指揮使童氏！”閻錠大聲提醒龍啟勝，好像他比身為貴州漢化苗人的龍啟勝更清楚當(dāng)?shù)氐那闆r。

    “我牟、童兩家世代通好。吾三弟國卿的媳婦便是童氏女！”牟國棟翻著白眼拖長聲音補(bǔ)充道。

    原來如此！

    龍啟勝仿佛恍然大悟，臉上的笑意更濃了。

    注一：泗州，康熙19年沉沒于水中，泗州州治移至盱眙縣。

    注二：史書上說，晏嬰又矮又丑。

    注三：吳王靠，又稱美人靠，古代庭院中常見的靠椅。

    注四：牟國棟，牟文綬嫡二子，原配向氏夫人所出。牟文綬嫡長子牟國璽參加登州平叛，戰(zhàn)死。

    注五：《明季難略》有載：順治二年二月十四日，（上，指弘光帝）喻：“都督牟文綬久任江上，大肆騷擾。戶部所欠之餉，何不速發(fā)？坐視流毒！即征鹽抵補(bǔ)，催兵起行！”由此推斷，鳳陽侯牟文綬實(shí)際上是因?yàn)檐娂o(jì)太差，被南明朝廷趕回利川老家的。

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