前日，一份來自西南的八百里加急送至今上齊子略的書案上，自離京后薛隱極少參與朝政，他就像當(dāng)日承諾的那般，不要朝廷的銀兩，依靠數(shù)十萬薛家軍的雙手重建西南災(zāi)區(qū)，三年來齊子略曾無數(shù)次地派遣欽差大臣前往西南，都被薛賜趕了回來，他只能從百姓的口中得知西南重建的情況，從水淹阡陌到如今的屋瓦良田，都是薛家軍的努力換來的。當(dāng)?shù)氐陌傩諏ρ臆姌O為推崇，對薛隱更如再生父母般愛之敬之，奉若神靈。
無論齊子略愿不愿意承認(rèn)，薛隱都是一個可怕的存在，不管是在西北大漠，還是今日的西南災(zāi)區(qū)，從鐵血將領(lǐng)到愛民如子的一方父母官，他都無可挑剔。
這三年來，齊子略賜下十?dāng)?shù)名女子遠(yuǎn)赴西南，以慰薛隱當(dāng)日喪妻之痛，可這些女子都被薛隱分給部下。他以為薛隱至今仍在為姚若水的死傷心難過，可他卻用八百里加急上疏求賜孟桐。
齊子略連夜召孟謙入宮商議，孟謙百般推辭，可今上對西南的現(xiàn)狀頗為在意，派去的細(xì)作未有消息回報，力圖說服孟謙讓孟桐去西南打探消息。孟謙自然不允，身為大周寒門世族的領(lǐng)袖，他豈有讓女兒以身涉險的道理，就算是舍了這身官袍，他也斷不會讓女兒為妾。
就在孟謙以為今上打消念頭的時候，太后竟然密召孟桐入宮，這讓孟謙很惱火。
“阿爹，女兒始終是要嫁人。在這京城之中，恐怕已容不得女兒的存在，不如讓女兒去西南，為阿爹建功立業(yè)?！边@似乎是她目前最好的選擇，與其留在孟府任歲月匆匆蒼白了她的容顏，不如拼盡全力搏一次。
“不行，為父絕不答應(yīng)。”
孟桐俯身拾起地上的鎮(zhèn)紙，“阿爹何不想想，你若是抗旨，不是給了姚相排擠你的機(jī)會，你如今不再是一個人，你身后的跟隨者都在看著你，不容有失。若是圣意已決，阿爹不如答應(yīng)下來，不給圣上詬病的機(jī)會?！?br/>
孟謙萬般無奈，可孟桐所言確是如今最好的選擇，無論是對他還是對孟桐。
“女兒只求阿爹一件事。”孟桐雙膝跪地，“求阿爹將三郎帶在身邊教養(yǎng)。三郎如今在胡英處開蒙，女兒怕走了之后，胡家薄待于他，女兒別無所求，只求爹爹不要讓昶兒受委屈?！?br/>
“你起來?！泵现t扶她坐下，“若非你這般在乎昶兒，也不會有今日的局面?！?br/>
孟桐啞然，良久才道：“女兒無悔?！?br/>
夜涼如水，賓客散去，孟謙的書房來了一位久未露面的客人，欽天監(jiān)袁益仁。
“袁兄？”孟謙頗為驚訝，“兄已久未露面?！?br/>
袁益仁拂著花白的胡子入坐，“聽聞二娘要遠(yuǎn)行，特來叨擾?！?br/>
“請袁兄直言?！?br/>
“二娘此行一喜一憂，喜則憂矣，憂則喜矣，二者相伴相行，不可避免。”袁益仁面色凝重，“當(dāng)日我曾斷言二娘一生大富大貴，確有其事。可她一生命中波折，愛恨摻雜，深陷其中，確有大富大貴之命，可當(dāng)她至巔峰時，恐怕孟相性命堪憂。為兄勸孟相，能留則留?！?br/>
孟謙苦笑，“袁兄當(dāng)日不是斷言，桐兒旺父旺夫嗎？”
“夫與父恐怕難以兩全。我想孟相也不想讓二娘為難，將來之事，誰也難以看破?！?br/>
圣命難違，孟桐還是走上遠(yuǎn)赴西南的路，如太后所言，同行的還有另外三名女子，都是千挑萬選的美貌女子，她們各自端坐在馬車內(nèi)，沒有露面。孟桐也沒有寒暄結(jié)交的打算，轉(zhuǎn)身正要跨進(jìn)馬車，卻見姚若麟一身官服凜凜，策馬而來，與他同行的是三載未見的薛隱親衛(wèi)蘇淺和一名沒見過見的侍衛(wèi)，長著一張和鎧甲極不相襯的嬌好面容。
“在下禮部侍郎姚若麟，奉皇上之命護(hù)送四位姑娘。這兩位是長平王派來的護(hù)衛(wèi)，照顧四位姑娘路上的安全。”姚若麟眼神復(fù)雜地掃過孟桐的臉，盡是苦澀難言的疼痛。送心愛的女子給別人為妾，他自認(rèn)沒有這種雅量，可是身為人臣，他只能如此。
孟桐回了一禮，“多謝姚大人。蘇將軍許久不見，仍是英姿颯爽。”
蘇淺憨厚地笑了，“二娘抬舉了，這位是我家王爺特地派來保護(hù)姑娘的，她叫高嶺，是個野丫頭?！?br/>
“什么野丫頭？老蘇你不要命了，回去讓王爺扒了你的皮?！备邘X橫眉一瞪，“我才不想來呢，橫豎這些人一到西南就會被薛隱哥哥送人，有什么好保護(hù)，我就是來湊個熱鬧?！?br/>
孟桐淡淡地一笑，“有勞二位將軍?！?br/>
“你等等。”高嶺攔在她的馬車前，“你就是妖女孟桐？勾引我薛隱哥哥的那個壞女人？”
“高將軍，請自重。”姚若麟下馬擋在孟桐身前。
“自什么重啊，我不重。”高嶺對身材高大的男子都有一種天生的排斥，因為她個子偏矮，需要仰起頭才能和人對視，這無形當(dāng)中給人單薄示弱的感覺，讓她非常的不爽，“你讓開，我問她話呢?！?br/>
姚若麟如同一道不可逾越的屏障擋在她和孟桐之間，“高將軍，這位是孟相的千金?！?br/>
“孟相家的女兒也不過如此，只能給人做妾?！?br/>
“高將軍不要忘了自己的身份?！?br/>
“你……”高嶺氣得甩頭就走，“你給我等著?！?br/>
“姚侍郎不必如此，我早就習(xí)慣了這樣的質(zhì)疑，未來的路還很長，還會有更多的艱難在等著我?！泵贤├淅涞鼐芙^他的好意，“你能護(hù)我一時，如何護(hù)我一世？”
“二娘，只要你……”
孟桐不想和他繼續(xù)糾纏，“姚大人，我們該上路了，蘇將軍，啟程吧！”
蘇淺不好意思地?fù)项^，“再等等，還有一個人沒來?！?br/>
蘇淺看出她的疑惑，急忙解釋：“太妃的身體抱恙，王爺特命我來一位郎中回去?！?br/>
“也是，宮中的御醫(yī)醫(yī)術(shù)精良。”西南濕氣重，對太妃的寒腿極為不利，能撐過三年已是不易。
“不是的，二娘，不是御醫(yī)，是西門家的郎中西門岸?！?br/>
西門岸！孟桐大驚，“你如何識得西門岸？”
“自幼相識?！碧K淺拒實以告，“他和王爺自小認(rèn)識，西門岸在薛家軍待了好幾年，后來……腿受了傷才回京的?！?br/>
“蘇大木頭，你又在背后說我什么壞話？”西門岸步履蹣跚，早春時分他已是大汗淋漓，肩上背著一個大藥箱，一走近就往蘇淺身上扔，眼神往孟桐臉上一瞥，“這位姑娘好眼熟，似乎在哪里見過？”
蘇淺這才想起什么似地，一個勁兒地?fù)u頭。
“西門先生，小女孟桐?！泵贤└┥硇卸Y，“孟桐還未謝謝先生救命之恩。”
西門岸思忖半晌，“你就是一直給我送禮的孟相千金？”
孟桐不由地抬起頭，“難道先生忘了？”
西門岸尷尬地別過臉，捂著嘴假裝咳嗽，“記得記得?！?br/>
蘇淺暗自松了口氣，“時辰不早了，啟程吧。”
“你怎么沒跟我說她就是孟相的千金，我說孟府這些年怎么回事，老往我府上送禮。”西門岸虛驚一場，額頭都是汗，“薛隱那孫子居然綁的是孟相的千金，害人家平白失了名節(jié)，這孫子真是越來越猖狂了?！?br/>
蘇淺忙捂著他的嘴，“你小聲點，別叫人聽見了。王爺也不想的，再說她摔傷不是王爺弄的，好不好?！?br/>
“哼，他干的荒唐事還少嗎？”西門岸冷哼，“這下還把人要去當(dāng)妾，他可真的愁人，讓當(dāng)朝右相的女兒給他當(dāng)妾，他可真想得出來?！?br/>
“我警告你，你不許瞎說，小心王爺揍你?！?br/>
“揍啊，你讓他揍我啊，他揍得還少嗎？”
“王爺他……他現(xiàn)在都不揍人，跟變了個人似的，一個眼神就能把人嚇?biāo)馈！碧K淺搖頭嘆氣，“每天就知道在書房里看書，出門在外也是手不釋卷，也不知道中了哪門子的邪?！?br/>
西門岸兩眼放光，“這還是薛隱嗎？”
“總之，你到了之后就知道?！?br/>
一行人很快出了京城，因隨行的都是女眷，只能走走停停，在路上耽誤不少的時辰，入了夜只能在客棧歇息，不能隨地安營入宿，十分的不便。
孟桐一路上都沒有話，渴時飲，饑時眠，并沒有像其他三名女子一路抱怨飯菜的粗鄙和住宿的簡陋，雖然高嶺對她多有刁難，但在她淡然的目光中也只能是自找沒趣。
“老蘇，你說那個姚侍郎怎么老跟在她的屁股后面轉(zhuǎn)?。俊备邘X無從下手，只能找找姚若麟的麻煩，“他晚上是自己一個房間吧？”
“這是自然。他是禮部侍郎，身負(fù)皇命，怎么能跟我們一起擠呢？”
入了夜，高嶺褪下鎧甲換上夜行衣，鉆進(jìn)姚若麟的房間，發(fā)現(xiàn)房內(nèi)空無一人，連他的隨身包袱也不見蹤跡。
他不會連睡覺也跟在孟桐身邊吧？
高嶺眸子一轉(zhuǎn)，沿著屋頂找到孟桐的房間。果不其然，姚若麟真的在她屋外徘徊。
“二娘，我求你，跟我走吧。孟相已經(jīng)安排人在寧鎮(zhèn)接應(yīng)，送我們到關(guān)外?！币θ赭虢辜钡厍弥T，“二娘，二娘，你快開開門。”
“我曾經(jīng)跟你說過，我不要躲躲藏藏?！泵贤┱Z氣生硬。
“這是孟相的意思?！?br/>
“那你就告訴我爹，我不走。”
“二娘，這是唯一的機(jī)會。你想想，這些年賜給薛隱的女人都是什么下場，更何況小九因你而死，他又如何能善待于你。他上疏求賜，不知是何居心。你甘心這一生都任人擺布？”
“我……”孟桐動搖了，薛隱為了姚若水不近女色，又如何突然上疏求賜，這不正常。
好啊！竟然想私奔！高嶺在屋頂聽得真切，拔劍正要飛身而下抓現(xiàn)行，卻被人從身后扯住衣領(lǐng)，寸步難行。
她回頭一看，嚇掉半條命，“王爺？”