?隆隆的炮聲響徹云霄，大地也在劇烈抖動。年久失修的象州縣衙牢房里，早已是塵埃彌漫，灰土不停地從破敗的屋頂往下簌簌地掉落，屋墻在顫栗中晃動著，塵土的氣味與腐爛了的稻草的霉味攪混在一起，讓人感到難耐的窒息和惡心。

    盧賢達背倚屋墻坐地，一雙失神的眼睛呆滯地凝望著牢房門上那一只小洞口。那兒是屋里的唯一光源，也是平時獄卒給他送飯的窗口。

    此刻，他的前胸好像貼緊了后背，饑餓使他頭暈眼花。他已經(jīng)有兩天沒見著送飯的獄卒了。也就是說，他已經(jīng)兩天水米未進了。豈止是沒見到送飯的獄卒？昨天他就從小窗口往外張望過，屋外邊也不見半個人影。關押他的這間牢房，是一座孤院孤屋，與主牢隔著一道高墻。平時主牢那邊，天天都在鬼哭狼嚎，那是獄卒叫罵喝叱和鞭打犯人的聲音?？墒沁@兩天，卻忽然變得死一般的寂靜。他不曉得這是怎么回事，此刻也不想曉得是怎么回事。

    他覺著自己虛弱極了，虛弱得連動動心思的氣力都沒有了；他覺著心中一片茫茫然，茫然得連思考的欲望也消失了。他已經(jīng)在這牢獄里煎熬著過了六年。六年??！六年的光陰對于一個滿腹經(jīng)綸志向高遠的讀書人是何等的寶貴?。∫苍S，他那些瀏陽書院的同窗已經(jīng)展翅高飛了；他們當中或許已經(jīng)有人成為舉人甚至是進士了！會的，一定會的！譬如歐陽中鵠和譚繼洵。當年寒窗苦讀的時候，歐陽老先生──歐陽中鵠的伯父──就曾預言，他們?nèi)齻€的未來將會一飛沖天不可限量！可是他盧賢達還沒展翅就被折斷了翅膀?。?br/>
    當年，剛剛被抓進來的時候，他一點兒驚慌也沒有。那是因為他相信官府，相信朝廷法度?？h太爺一定會稟公斷案的。他知道縣太爺也是進士出身，和自己一樣是讀圣賢書的人，因而認為縣太爺是值得相信的。他甚至還天真地認為，他的被抓是壞人的自我暴露，不但不是壞事而且還是好事。只要一上大堂，他的冤情立刻就會昭雪，而壞人則會被立即繩之以法。

    后來，他才慢慢明白，事情并沒有那么簡單。他被關在牢里，非但沒見著過堂，而且平時除了送飯的獄卒，他是連個鬼的影子都見不到，這就等于是把他與世隔絕了。

    再后來，他的牢中進來了石水生，接著他又見到了石水仙。這姐弟倆的出現(xiàn)讓他萌生出新的希望。于是他勸說他們委曲求全出獄去找勞崇光。他相信勞崇光是一個清官，只要冤情上達到他那里，他就會徹查此案。然而他又想錯了。

    在一個漆黑的夜晚，石水仙突然出現(xiàn)在他面前。她說，不但一直沒見到勞崇光反而在桂林遭到了石訟師派人暗殺。她是在最危險的時候被一個叫羅大綱的人搭救的。兩個暗殺她的兇徒被羅大綱殺死了一個，剩下的一個交待說，是石訟師的主謀。而且說，他們一共是四個人，另兩個已經(jīng)趕赴京城去殺石水生了。石水仙告訴他，現(xiàn)在能夠再與他見面，完全是由于羅大綱的幫助。不然的話，那樣高的獄墻，這樣黑的夜晚，她怎么可能來到這里呢！她一再勸告說官府和朝廷全靠不住，唯一的活路就是自己救自己。羅大綱就在旁邊，他們是一起來救他出去的。并說只要他逃出來，天涯海角她都會跟他在一起。

    但是盧賢達拒絕了石水仙。他說他不能越獄。他本來是無罪的，是被冤枉的，而一旦越獄反倒變?yōu)橛凶镏?。以有罪的方式換取的自由是一種罪惡。那會讓他一生都生活在恐懼和不安中。他必須堅忍苦待，等候時機。并且要求她繼續(xù)去找勞崇光。

    可是石水仙告訴他，她不能去找勞崇光，因為如果他拒絕越獄，她就得去殺死石訟師。石水仙說這個決定是必要的，不全為自己，也是為了他。因為那個活著的兇徒說，為了滅口，為了斬草除根不留后患，殺死石水仙姐弟后，石訟師立刻就會對盧賢達也下手。

    但是石水仙的一片真情并沒能打動盧賢達。在忠孝節(jié)義和生死存亡面前，他選擇了前者而置后者于不顧。尤其是在他得知羅大綱是一個“艇匪”后，他毅然決定決不越獄犯王法，而寧愿坐牢把牢底坐個穿！

    石水仙無奈地走了。而他則繼續(xù)著自己的苦難。當從獄卒口中獲知石訟師被人割去腦袋的消息后，他著實地大哭了一場。

    這時他才發(fā)現(xiàn)，他是多么地敬重石水仙，她是一個柔弱的女子，卻能夠殺死仇人以償血仇！自己也是身負大恨卻在依賴別人！“父仇不報何以生為”！伍子胥的這句名言不知曾激勵過多少勵志復仇的志士，而自己卻……！他不得不在對石水仙的想念中檢討自己了，而這檢討帶給他的只能是更深的痛苦和絕望。

    兩年時間過去了。石水仙沒有再來看過他。對外界發(fā)生的一切他是毫無所知。在漫長時間的等待中，他漸漸失去了所有的希望。而希望的破滅又使他的受苦失去了意義。于是一個念頭就自然而然地悄悄潛入到他的心底：與其這樣在煎熬中受苦，倒不如一了百了地一死了之。

    實際上，盧賢達是曾經(jīng)自殺過的。只不過頭一次上吊就讓獄卒發(fā)現(xiàn)，被救后得到的是一頓嚴厲的懲罰，而且對他加緊了監(jiān)控。于是他不得不暫時舍棄以死來求解脫的念頭。但是現(xiàn)在，現(xiàn)在不正是一個一了百了的大好時機么？

    他硬撐著身體站起來，頭暈眼花兩足無力。他咬緊牙關，慢慢從墻角搬過幾塊磚頭摞在一起，然后脫下上衣一點點地撕成布條結成繩兒搭到梁上，站到磚頭上把脖子伸到繩環(huán)里頭，他在心里默默地說道著什么，腳下毅然踢翻了磚頭，整個人就被吊了起來。

    開始他掙扎了幾下，接著兩臂就垂了下來，耳中聽到一陣排山倒海的吶喊聲，隨即一切又歸于寂滅。他覺著自己并沒有感到痛苦，身體反而輕飄飄地飛了起來，他飛出了牢籠，看見了湛湛的青天和燦爛的陽光……忽然，一朵彩云從遠方飄來，彩云上一個婦人正向他招手……那是母親！是母親呀！母親來了！來迎接他了！他大叫著飛了過去。母親一把抱住他。他激動極了，但是就在這一霎，眼前的一切都消失了。藍天、彩云、陽光、母親全消失了，消失得無影無蹤！而他則墮入了無邊的黑暗。他的身體開始迅速地沉落。心里的恐懼無由名說。他想大喊卻叫不出聲來……！

    “盧公子！盧公子……！”

    不知過了多久，他終于聽到了一個遙遠的聲音。那是一個女子焦急的呼喚。他慢慢睜開雙目，發(fā)現(xiàn)自己躺在地上，身旁圍住了一群女人。

    “醒了，醒了，醒了！”女人們齊聲歡快地叫著。

    “盧公子，你怎么能尋短見?。　倍呉粋€悲戚的女聲說；聲音很耳熟。

    盧賢達定目望去，忽然渾身一抖，眼淚禁不住奪眶而出了！

    那女子不是別個，正是石水仙！

    盧賢達的嘴唇翕合著，掙扎了幾下，想坐起來。石水仙含淚按住他，正要說話，身后卻傳來一個歡愉的聲音：“賴舅爺來了！快閃開！快閃開！”即時便見眾女閃到一旁。一個瀟灑飄逸的青年男子來到了身邊。

    男子跪在地上拿起盧賢達的手腕探脈，然后說：“水仙姑娘，不要緊的。他只是心力交瘁過于虛弱，加以調(diào)養(yǎng)很快就會好起來的。這樣吧，戰(zhàn)事剛了，還有許多傷員等待我去急救，我們先找一付擔架過來，叫王泰階幫你把他就近先送到左軍大營，給他沐浴換衣，再弄點兒銀耳湯之類的軟食給他。記住不要讓他吃得太飽。等我急救過危重傷員，立刻就來?！?br/>
    石水仙說：“水仙替賢達謝謝舅爺了?！?br/>
    那男子哈哈笑著說：“水仙姑娘，這可就見外嘍！”隨后又對盧賢達說：“盧公子多保重，移時賴漢英與你相見。”

    回到左軍大營，王泰階打水為盧賢達沐浴換好衣服；石水仙則去弄了一大碗銀耳湯，眼看著盧賢達吃下肚去，大家都很高興。

    但是，當盧賢達得知他是落在了一幫叫做“太平軍”的反叛們的手里，而反叛們的目標竟公然是推翻朝廷要建立什么“太平天國”的時候，他立刻感到自己像掉進了冰窖里！

    “天?。∥疫@是落進了匪巢里哇！”他在心里這樣叫，甚至怨恨起石水仙來：“水仙啊水仙，你自己逼上梁山我不怪你，可你為什么要害我呀！要我反抗朝廷作反賊？我寧愿死！”他這樣暗想著，下定了決心，準備要實踐古人的一句話：徐庶進曹營，一言不發(fā)。于是，當賴漢英急急忙忙從前線趕回大營來看望他的時候，被他給了一個閉門羹。

    “唉！朱夫子啊朱夫子，你賣的那狗肉真把讀書人害苦啦！”賴漢英叫門不開，一面往回走一面搖頭感嘆。

    話還沒完，耳朵卻聽到了一個爽朗的聲音：“哈哈！是什么事讓賴舅爺又譴責起朱晦庵來了？”

    說話的人是太平軍左軍主將石達開，也是這次象州戰(zhàn)役的總指揮。他剛從前線視察歸來，迎頭碰著賴漢英。

    賴漢英把盧賢達的情形講給他聽，石達開聽后說：“中國的讀書人被桎梏了千百年，你要他一朝改變，大難大難。當然，咱太平軍現(xiàn)在是急需人才，但是也不能操之太急，欲速則不達嘛！對于這個盧賢達，更是宜緩不宜急。他那心里呀，弄不好還在惦著勞崇光呢！有句話叫‘不見棺材不落淚’。現(xiàn)在勞崇光不就在橫州嗎？依我看，咱就成全盧賢達，放他去見他那位心中的救星，看看勞崇光能不能為他伸冤報仇。假若勞崇光真得為此而把王作新法辦了，那倒是替咱太平軍除掉了一個死敵呢！”

    對于石達開的大度和機敏，賴漢英是很佩服的。就是賴漢英他自己，也是在最后的時刻才決定踏上了這條不歸之路的呢！

    賴漢英是洪秀全的內(nèi)弟，也是馮云山的好友。在金田起義之前，他二人就向賴漢英發(fā)出過召喚，那時正值他為阿公賴青庵守孝三年期滿，正準備和花玉蘭成婚。當接到洪秀全和馮云山的來信以后，他的內(nèi)心一度也是很苦的。他很清楚洪秀全與馮云山二人行動意味著什么，并沒有響應他們的召喚，但卻無限期地推遲了婚期。

    待到金田事發(fā)，洪氏祖墳被官府發(fā)掘，洪秀全所有的親戚也全部受到了牽連。賴漢英是洪秀全第一等的親眷，屬于朝廷必須誅滅之類。他是在這種情況下才逃到廣西來的。想想自己，將心比心，如今他怎么能怪盧賢達呢？

    “盧賢達的身體太虛弱了，連走路都站不穩(wěn)。就算他想見到勞崇光，也得等到恢復了健康才成。將軍的話，賴漢英記下。他的去留，容我跟水仙姑娘商量后再定奪吧！”賴漢英這樣回答石達開。

    石達開取得了象州戰(zhàn)役的勝利，將大軍駐扎在象州城外。隨后，他返回金田村參加會議，商討太平軍下一步的行動大計。賴漢英是太平軍總醫(yī)官，隨同石達開回到了總部。

    因為盧賢達的健康狀況惡化，需要賴漢英的治療，于是，盧賢達和石水仙也被帶到了金田村。

    在盧賢達眼里，賴漢英是一個罪不容誅的反賊。因而他常常表現(xiàn)出對賴漢英的不敬，甚至是不屑和蔑視。為此石水仙哭過幾次。

    可是，賴漢英卻并不介意，仍然一如既往地為盧賢達診療，千方百計要讓他早日康復。賴漢英這樣做，一是他家傳的醫(yī)德風范，二是希望能以此打動盧賢達，讓他留下來。太平軍太需要讀書人了。而且，盧賢達的去留還直接關系到石水仙的命運：石水仙已深深地愛上了盧賢達。

    但是，賴漢英的長者風范和石水仙的柔情蜜意并沒能讓盧賢達回心轉(zhuǎn)意。他的健康狀況稍有好轉(zhuǎn)，便提出來要離開金田村。

    “舅爺，這件事情可怎么辦啊！”石水仙急得掉眼淚。

    “不能讓他離開！至少現(xiàn)在不能。”賴漢英說：“五、六年的牢獄摧殘，他的健康狀況十分惡劣，至少也得經(jīng)過百日的療養(yǎng)，才能基本恢復。如果他現(xiàn)在就走，會遺患終生的！”

    “可是賢達說若不放他走，他就拒絕吃藥。”石水仙說。

    “這家伙！讀書人鉆了牛角尖，簡直就是一塊茅……唉！算了吧！給他換個地方吧！”賴漢英氣惱而又無奈地說。

    “那讓他到哪兒去呢？”

    “我聽羅大哥說起過，姑娘從前曾在洗石庵待過，和庵里的尼僧都很熟，要不咱把他安置在那里吧！”

    “可是尼庵是禁止男子進入的喔。”

    “這事兒情形不同，他是病人，而且又有姑娘你陪伴。我想佛菩薩是不會怪罪的?！辟嚌h英笑著說。

    “那舅爺你呢？”

    “我呀，我還做我的醫(yī)生。不過，我不會進到那尼庵。他身體的狀況我一清二楚，今后只要按療程給他處置用藥。至于藥嘛，我會讓王泰階按時送去的。你和庵里的師父說知，到時只在門口接藥就成?！?br/>
    “可是舅爺，賢達他就是固執(zhí)己見那該怎么辦啊？”石水仙說出自己的擔心。

    “我會讓他回心轉(zhuǎn)意的?！辟嚌h英充滿信心地說。

    “舅爺打算怎么辦？需要我做什么？”石水仙問。

    “眼下姑娘只要好好照顧他。我還得去一趟象州?！?br/>
    “舅爺去象州做什么？”

    “清查檔案、提審縣衙的師爺和獄吏，進一步弄清楚盧賢達一案的來龍去脈?！辟嚌h英說出了自己的打算。

    就這樣，在賴漢英的安排下，石水仙和盧賢達住進了洗石庵。

    洗石庵在桂平西山中，距離金田村七、八十里路。要說石水仙和洗石庵的因緣，那還得從前年春天談起。

    前年亦即是道光二十九年（1849年）的正月十七，是石水仙的母親亡故兩周年祭日。當年，石水仙將母親下葬以后，先是去桂林找勞崇光告狀后又加入到羅大綱的隊伍當中，父母亡魂一直是孤墳荒冢未得祭奠。為此她一直是心存歉疚縈繞于懷。眼見是正月十七來到，她便向羅大綱提出想請洗石庵的尼僧為父母做一次超度法會。羅大綱當即同意。

    羅大綱自從羅吉寨被毀以后，便失去了生存的空間。同時，石人村團練也在羅吉寨一戰(zhàn)中遭到重創(chuàng)，死傷三百余人。等到張嘉祥逃走、老當家撤兵之后，羅吉寨內(nèi)是尸橫遍野血染溪紅。王作新控告羅大綱。官府則以會匪、艇匪及江洋大盜的重疊罪名緝捕羅大綱。

    對羅大綱而言，正常的人生道路至此是不復存在了。他要想生存下去，只有鋌而走險，以硬碰硬以強對強，和官府真刀真槍地對干！于是乎“艇匪”羅大綱的名號便在廣西迅速傳播，說是家喻戶曉也不為過。

    羅大綱武藝高強，官軍民團無人能敵。他的隊伍紀律嚴明，不但不傷平民，反而經(jīng)常干些扶危濟困的義舉，所以百姓對這伙“艇匪”不但無有怨恨反而是愛戴有加。這就讓羅大綱成了一個神話般的人物。官府豪紳雖然對之恨之入骨卻又無可奈何。

    羅大綱橫行廣西，短短數(shù)年之內(nèi)，他的行蹤已遍及全省各地；而官府官軍卻根本摸不到他的行蹤，捉不到他半根毫毛！

    道光二十九年的春節(jié)，羅大綱的隊伍就是大搖大擺地在大藤峽南岸的三妹峒和當?shù)噩幟褚黄鸲冗^的。

    羅大綱答應了石水仙的要求。正月十六這一天，他派出李學東帶著手下二十五個弟兄保護石水仙趕往洗石庵。為了保密和盡量避免與游人遭遇，他們在半夜出發(fā)于凌晨時分從會仙峽進入西山。然而，一行人還是在通過觀音巖時遭遇了一小股官軍！

    凌晨的薄霧中，十幾個官軍正在追殺三個人！

    被追殺者是一個老翁、一個年青女人和一個五六歲的孩子。老翁渾身是血，顯然是受了重傷；年青女人攙著他，一瘸一拐從巖下走去；小孩子則一步三跌地跟在后頭。就見追兵相距不過一里！

    李學東在這邊隊伍前頭，最先看見了這一場面。但是，他的任務是保護石水仙，因此明知那老少三個即將性命難保，也只能躲到巖下看著官軍大呼小叫地追趕上去。等到石水仙和弟兄們都趕上來時，官軍已在山坳中追上逃人，殺死老翁并且形成了一個扇形的隊伍把女人和小孩逼到了崖下。

    官軍們怪叫著，有的開始寬衣解帶了！

    石水仙漲紅了臉。她惡狠狠地瞪著李學東，叱責道：“李學東，你還是羅大哥手下的男人嗎？”

    李學東無奈地說：“可是水仙姑娘，我們是奉羅大哥命令保護你的??！”

    石水仙一聽這話，立刻拔劍出鞘說：“好！你們保護我，那就來保護吧！”言罷沖出巖下尖聲叫罵說：“官家養(yǎng)的畜牲！給姑奶奶我住手～～！”像一陣白色旋風似地向官軍撲了上去！

    觀音巖下一場血戰(zhàn)。不到頓飯時間，官軍全被殺倒在地；李學東的手下只有幾個負了輕傷。

    被救下的青年女人跪在老翁身旁，滿面悲傷但眼中無淚，對于身邊的救星們也沒有半點兒感謝的表示，只是默默地為老翁拭凈面上的血污，又默默地從地上拾起一把大刀，在老翁身旁用力地挖掘起來。

    石水仙明白女人的意思。她一邊對李學東說：“你們都是木頭?。慷颊局墒裁?？”一邊走過去扶起女人說：“大姐，讓他們來?！甭雅死揭贿呍儐栐斍椤５遣还芩龁柺裁?，那女人只是木然著神情一個字兒也沒有；那個孩子只拽著女人的衣袖恐懼地向四下張望。

    “水仙姑娘，已經(jīng)挖好了?！崩顚W東走過來指指老翁身旁的土坑說。

    “大姐，我想那是你的父親。你想讓他入土為安么？”石水仙問女人。

    女人眼里沁出來一層淚花，默默地點了一下頭。

    “弟兄們，脫下幾件罩衣來，權作這老伯的棺木吧！”石水仙又說。

    很快，觀音巖下壘起來一座新墳。女人拉著小孩跪倒在墳前叩頭，然后便在石水仙的勸說下跟著來到了洗石庵。

    待到超度法會結束，那女人和小孩同時病倒，都發(fā)起高燒來燒得不省人事。石水仙臨時決定讓李學東他們歸隊，由她一人留下來照顧那母子二人。而等到那母子兩個痊愈，時間已經(jīng)是二月中了。

    庵內(nèi)主持起初還以為石水仙與病中女人是姐妹倆，后來知道事情的真相，頗為石水仙的義舉所感動。她答應石水仙，讓這對可憐的母子留住在庵里，直到她們愿意離去。

    石水仙自然曉得佛門的規(guī)矩，所謂“常住一粒米，大于須彌山”，任何人在寺廟里是白食不得的。她在離庵歸隊的時候，把身邊所有的銀兩都捐給了洗石庵，并言明其中一部分是那母子二人住庵的費用。

    分手的時候，女人相送十里。臨別時，石水仙最后問道：“大姐姓名，現(xiàn)在可以告訴我了嗎？”

    女人含淚但卻堅定地搖頭說：“我已皈依佛門，以后便在庵中帶發(fā)修行了。姑娘要喚，就喚我法名苦渡吧！”

    光陰如箭，轉(zhuǎn)眼兩年過去了。時下已是大清咸豐元年（1851年）四月下旬。這一日，王泰階來到洗石庵送藥，庵內(nèi)開門接藥的正是苦渡。

    當那庵門一開，兩人四目相對的一瞬，王泰階不由得目瞪口呆！而苦渡也“??？~”了一聲，待要扭頭轉(zhuǎn)身跑開去，卻又身不由己，一陣天旋地轉(zhuǎn)，頹然倒在了地上！

    “姐姐～！”王泰階淚流滿面大叫著撲進庵來。