池畔另一處較敞亮的屋子里，漫云跪在地上，采苓站在她身邊，其余人皆怒氣沖沖瞪著她們。
“漫云。你動不動出手傷人，莽撞至此，你可知罪？”吳姑姑厲喝。
“是她倆犯錯在先?！甭茦O力解釋。
“我們不過是不小心撞翻了晾衣桿，正要去扶，漫云就怒不可遏像要殺了我們似的。太可怕！掖庭里有這樣的人，姐妹們?nèi)绾文馨残耐?。”珞雪如泣如訴。
“明明是你們先傷人?！甭茽庌q。
“不要吵！”吳姑姑低喝一聲，“姜采苓，你也是當(dāng)事人，還不快快說出事情始末？”
采苓站在原處，身子一僵，漫云當(dāng)初在秦王府被碧落找麻煩，打得皮開肉綻未吭一聲隱藏得極好，如今不過是道行尚淺的兩名丫頭就讓她爆怒至此，果真是關(guān)心則亂。
“是我出錢讓漫云收拾這兩名賤婢?！辈绍甙菏椎?，“誰讓她們故意撞翻了晾衣桿?！?br/>
“姐姐！”漫云雙目圓瞪，不可置信。
“漫云，我如今也沒多余的銀子，你還是離我遠(yuǎn)點比較好?！辈绍邞┣?。
“大膽。竟然仗著有幾個錢就胡作非為?！眳枪霉门豢啥?，“姜采苓將所有衣物再洗一遍，漫云罰跪一晚，明日搬去東屋，你兩個從此不準(zhǔn)相見。”
漫云已是滿眼淚光，抱著采苓的腿不肯放手。采苓狠心踹了她一腳，頭也沒回前去渙衣池。如今她站在風(fēng)口浪尖上，多少人盼著她墜入深淵，她可不想拉漫云來墊背。既然保護不了的人，離得遠(yuǎn)遠(yuǎn)的，反倒是好。
浣衣，晾曬，換兩個池子的水，事情好不容易做完，天已經(jīng)微微露白，漫云所在的那間小屋還燃著微弱的燭火，她遙遙看了一眼，在袍衫上擦干泡到發(fā)白的雙手，拖著疲憊的身體回小破屋躺下。多多少少睡一個時辰，也好。
床板很硬，月光從破了許多洞的窗戶紙里透進(jìn)來，照在她臉上，她翻身朝屋內(nèi)，沉沉睡去。
次日早晨需掃干凈池畔的落葉，中午之前收起昨天洗的衣物，用燒燙的鐵壺熨燙，小心翼翼折疊，按樣式和顏色分成小包袱，由專人送去各宮各院。
第三日又是蹲在池邊洗堆積如山的衣物。接下里數(shù)日如一。唯一的好消息，是漫云調(diào)去灑掃，可以拿著掃帚走在宮道上，雖仍是苦力，卻并不枯燥。
以此往復(fù)，統(tǒng)統(tǒng)繁瑣而枯燥，卻皆為序章。
真正的悲劇出現(xiàn)在半月以后，正是她來月信之時。因近來身體勞累非常，她向上級告了假，早早回屋子里歇息。那間破屋，經(jīng)過這幾日的修葺整理已算是個溫暖的居所。采苓躺在硬邦邦卻干凈的木板床上，一動不動，只等癸水順暢流通，小腹部的墜痛感方能減輕。
迷迷糊糊的夢里，奶娘端著紅糖水來給她喝：“月信來時，各方面尤其應(yīng)該注意，萬不可疲勞受涼?！彼緫?yīng)該咕嚕一口氣喝干紅糖水，卻不知為何開始啃桌角，并發(fā)出吱吱吱的聲音。
她總說自己啥都不怕，其實怕走夜路也怕蛇，最怕的還是那老鼠。如今嚇得驚醒過來，耳邊還是吱吱吱的聲響。按說糧倉在掖庭宮內(nèi)，這里最見不得老鼠，應(yīng)該是絕無鼠患的。采苓正想壯著膽子去將油燈點亮，再將那老鼠打死?？墒嵌峭措y忍，她已是極力撐著，還是不敢去點燈，只能蜷縮在墻角，靜盼著天光大亮。
沒多久，天還沒大亮，便有人來拍門，她才剛打開門，小宮女憂心忡忡道：“采苓，你昨日交給我的衣服里可有尚宮大人的披帛。”
“有啊?！辈绍卟幻魉浴?br/>
“今日司制房派人來領(lǐng)尚宮大人的披帛，要倚著款式、大小再給大人做一件，卻怎么也找不到?！毙m女急得額頭的冒汗。
采苓安慰道，“我這就去浣洗池邊再仔細(xì)找找?！?br/>
“啊！”小宮女圓眼驚恐地瞪著，手指著采苓屋里除了床以外的唯一家具，破了腳的圓凳，此時圓凳上放著的水綠色衣物已被咬得支離破碎，圓凳另一個角落，一碗打翻了的紅糖水浸染著已經(jīng)殘敗不堪的衣物，水滴黏黏乎乎往下滴，角落里兩只貪婪的大耗子，正意猶未盡品嘗著糖水，聽到宮女的驚呼，這才一股腦跑了個沒影。
“那是尚宮大人的披帛！”宮女驚懼非常，死死盯著采苓。
還是池畔那間平日里浣洗宮女們休息的屋子，高堂上坐著的人卻換成了尚宮局的韓司制，冷眼瞧著她：“你入宮多久了？竟然不知糖水是主子們的飲食，宮女也能偷喝嗎？”
“糖水為何在我屋中我也并不知情?！辈绍呙嫔n白，極力辯解，“昨日我早早告了假……”
“依本司制看絕非首次，不然何以招致鼠患？”韓司制對一旁的吳姑姑道。吳姑姑近來多有關(guān)注采苓，知道她踏實肯干，對那些吃食和衣料更是毫不關(guān)心，應(yīng)該不會躲起來喝糖水，更不會私藏尚宮大人的披帛，正要解釋兩句。韓司制又道，“吳監(jiān)作對掖庭的罪婦是越來越仁慈了。以本司制看，此事萬不能輕饒。宮女采苓，拖下去杖斃如何？”
“萬萬不可！”吳姑姑連忙跪下求道。
“本司制試探你而已?！表n司制訕笑道，“吳監(jiān)作到底心軟。本司制自當(dāng)稟明尚宮大人，或許應(yīng)該請她同掖庭令商量，再指定監(jiān)作人選?！?br/>
“來人！將采苓拖出去，杖責(zé)?！眳枪霉靡Т?。
“杖責(zé)？還未說數(shù)量，吳姑姑這也算懲罰?？上Я松袑m大人的披帛，那可是太皇太后恩賜的料子?！表n司制不依不撓。
“請大人示下?！眳枪霉脧难揽p里擠出這些字。
“浣衣局的內(nèi)務(wù)本也不該本司制管，既然吳監(jiān)作開口求，那本司制就大膽說一句，聽聞浣衣局是有水刑的。這宮女犯了如此大錯，難道不應(yīng)該嘗嘗水刑嗎？“韓司制細(xì)長的眼睛里閃過一絲陰險。
采苓心中涼了半截，想不到北國奸細(xì)想加注于她身上的刑罰在自己的國家、在無比熟悉的未央宮中就要“享受”到了！
如今卻不是悲嘆的時候，她極力想著脫身的法子，卻已被幾名壯婦壓著捆了手腳，扔進(jìn)其中一個水較深的浣洗池里。池水及胸，雖是初夏，只覺下半身冰涼刺骨。
迷迷糊糊的意識里，見到一名纖瘦的女子跪伏在浣衣池畔，采苓橫眉冷對，怒道：“來做什么？看我笑話。”
“姐姐，別這樣！”漫云哭求，“我知道你是故意同我劃清界限?！?br/>
采苓欲言又止，最終只是頹然道：“既然知道，還不快走?！?br/>
“我不會走的。從此都不走?！甭迫讨鴾I水，“雖然浣衣局里勞務(wù)繁重，但能跟姐姐在一起，我心足矣，什么都不怕?！?br/>
采苓忍著心痛，臉上一抹苦笑映在水面上，她頓覺頭很重，就要栽入水中。
漫云驚呼著涉水而來，一使勁就要將她抬起來，采苓用最后一絲力氣道：“我撐得住，此劫過后浣衣局里才總算有我們的位置。你讓我撐著……”
起先在小屋內(nèi)，吳姑姑憐憫的神色不掩，近日以來她勤勤懇懇做工，老老實實做人，無非是要吳姑姑摒棄偏見，要是能受下這水刑，吳姑姑便再不會認(rèn)為她只是個錦衣玉食什么都不會做的嬌小姐。
意志雖強，身體卻不允許，暈倒在水池里，漫云連忙將她拖到池畔石板旁：“姐姐等等，我這就去求人?！?br/>
記憶從此斷片，以為會在昏迷里見到燃著炭火的相府院落，奶娘坐在爐邊將棉花塞進(jìn)絲綢布條里，責(zé)她：姑娘家即來月事躺在床上最好，為何要到處跑？全都看不見了，頭腦一片空白，應(yīng)該這便是快要死去了吧?？伤€有許多心愿未遂，比如去江南再開一家東喜樓；比如把餅鋪的生意在全國各地開上百家分店，那些酥餅可都是照著司膳房的精品制做的；再比如說撫養(yǎng)淵兒長大，那孩子軟襦可愛，拉著她的手左右搖擺：姑姑怎么會老？就算是老了，淵兒也會駕著大馬車帶姑姑周游全國，或許我們還能去北國看看。
……她如何能死！意志尤其堅毅，便只是在鬼門關(guān)走了一遭。
再醒時，是次日清晨，破舊的小屋內(nèi)擠滿了人，一名穿著翠色襦裙的老婦人坐于床邊，見她轉(zhuǎn)醒過來，連忙握著她的手道：“既然醒了，其他都不要想，只需多休息。”
此人正是尚宮局韓尚宮大人，從前在紫微宮里見過數(shù)面，從未有深交。采苓意識尚不清晰，只不解其意地看著她。韓尚宮溫柔道：“不過是一件披帛，何至于此？”
采苓極力撐坐起來：“可是披帛并非我拿的，那碗紅糖水為何會在房中我也毫不知情?！睒O端的肚痛襲來，額間汗珠滾滾而落。
“吳監(jiān)作，此事交給你徹查。務(wù)必查出事情的真相?！表n尚宮嚴(yán)肅道。
“屬下領(lǐng)命?！眳枪霉锚q豫，“韓司制還跪在屋外?！?br/>
“讓她跪著。手伸得還挺長，竟然管到浣衣局來，讓她好好反省正好！”又拍著采苓的手道，“你多休息幾日。待身體大好了，再出門未晚?！?br/>
待到眾人離開，漫云將采苓身下的厚棉布移出，只見上面鮮血淋漓，竟已是烏血成塊，漫云忍著心痛，如自言自語：“這要是落下病根可如何是好？”見才苓也正看著那一灘烏血塊，連忙安慰，“太醫(yī)局遣人來過，雖只是個學(xué)徒，卻也跟著醫(yī)正學(xué)醫(yī)數(shù)載，他說姐姐只是感染了婦人之癥，一日三次準(zhǔn)時喝藥，一月后即可無恙?！?br/>
“你找了尚宮大人？”采苓只問。
“姐姐好好將養(yǎng)身體，其他的別想太多。”漫云小心翼翼將另一張棉布墊在床板上，見采苓緊緊盯著自己，才囁嚅道，“是去找了玉安。玉安來后，驚動了內(nèi)侍局，這才通知了尚宮大人?！?br/>
采苓剛聽到這里，立即忍著肚痛要下床來，被漫云緊緊按?。骸皠e擔(dān)心。別擔(dān)心。我求過玉安了，此事千萬不可張揚，不會讓陛下知曉的。”
采苓這才躺下，翻身向內(nèi)，片刻后對漫云道：“謝謝你，再救我一次。”
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