丞相府內(nèi)，兩個四十多歲的男子正坐在后花園的假山旁興致勃勃的交談。
其中一人身形瘦小，他是丞相府的主人胡惟庸左丞相。另一人是開國功臣李善長的弟弟李誠意，在朝任職太仆寺丞。
胡惟庸和李誠意的關(guān)系非同一般，不僅如此，胡家和李家不論在朝內(nèi)還是朝外，關(guān)系都相當(dāng)密切。
胡家與李家是同鄉(xiāng)，胡惟庸和李誠意還結(jié)為了親家。李誠意的兒子娶了胡惟庸的女兒為妻。
他們在政治立場上也站在一邊，同為淮西集團(tuán)的成員，暗地里與以劉基為首的浙東集團(tuán)勢不兩立。
胡惟庸能做上今天左丞相的位置，不但靠著自己天生的聰明才智，靈敏的政治嗅覺，還和李善長有脫不開的關(guān)系。
洪武六年，李善長作為淮西朋黨集團(tuán)的領(lǐng)袖，推薦他的同鄉(xiāng)胡惟庸擔(dān)任右丞相。
自此，胡惟庸將自己的政治才能最大限度地發(fā)揮出來，打敗了林林總總的競爭對手，得到了朱元璋的青睞，扶搖直上升任為權(quán)傾朝野的左丞相。
胡惟庸從懷中掏出一個褐黑色的麒麟護(hù)身符。
這個護(hù)身符乍看是由一顆寶石雕琢而成，光滑如鏡，閃閃透亮。但是細(xì)看之下，它卻有木頭的紋理，細(xì)膩流暢，像是一幅令人愛不釋手的畫卷。
“神奇！這是木頭還是寶石？這世上竟有如此精美的東西？一定是神賜之物！”李誠意看得瞠目結(jié)舌。
“哈哈哈！”胡惟庸得意地大笑。對于他品位的贊美，無論有多不合常理，他都會毫不謙虛地收入囊中。
“這叫烏木，在地下埋了五千年吶，它可謂是東方神木，有靈性的！你看，它既有木頭的古雅，又有石頭的神韻，永遠(yuǎn)都不會褪色，也不會腐朽。嘿嘿，這世上就只有它能與天地齊壽?！?br/>
“嘖嘖嘖！我說呢！看這紋理像木頭，但它又比寶石還亮，皇宮中的寶物在它面前全都黯然失色?！?br/>
“宮中沒見過這等物件吧？”
“沒見過，沒見過。”李誠意頭如搗蒜。
“占城國的寶貝……”胡惟庸突然湊近李誠意的耳旁并且壓低聲音，同時還借助假山上傾瀉而下的潺潺流水加以掩飾。
其實(shí)他們身旁沒有一個人，連伺候的下人都不在，但胡惟庸還是更愿意以這種神秘的方式來表達(dá)寶物的珍稀，“咱們皇上都沒有呢！”
占城國在中國的西南面，南距真臘，西距交趾，是中國至東南亞海上線路的第一停泊站和必經(jīng)之地。
占城國為占人所建，與中國聯(lián)系密切，每年都會向中國進(jìn)貢象牙、犀角、烏木、伽藍(lán)香、觀音竹、降真香等珍奇異物。
近幾年胡惟庸目中無人，私自扣押了許多貢品。這烏木制成的護(hù)身符便是其中之一。
它的形成歷經(jīng)滄海桑田，物換星移，源自于遠(yuǎn)古時期的動植物。
山崩地裂，洪流滾滾之時，大地的生靈被埋入地底，在與地表迥然不同的環(huán)境中默默培育，與盟友精誠協(xié)助打敗趁虛而入的不法之徒，最終成就了堅硬發(fā)亮，永不腐化的圣品。
歷朝歷代權(quán)貴之士都把烏木用作辟邪之物，制成各種精美物件，其金貴珍稀，人人趨之若鶩。
胡惟庸把護(hù)身符輕輕放入一杯快要滿溢的水中。一圈水珠沿著杯壁往下淌，水中央的麒麟就像一朵盛放的黑玫瑰。
他伸出兩只干瘦白凈的手指，夾出麒麟，放入嘴里，像品嘗一粒鮮棗一樣緊緊含著。
李誠意目瞪口呆，雖然與胡惟庸相交甚密，也曾目睹他數(shù)不勝數(shù)令人費(fèi)解的癖好，卻未曾預(yù)料到胡惟庸會有如此奇異舉動。
胡惟庸閉上眼睛，盡情享受著烏木給他帶來的歡愉。
烏木將自己所有的精華與靈氣毫不吝嗇地緩緩輸入胡惟庸體內(nèi)。胡惟庸?jié)M臉發(fā)光，潔凈的面龐就像是被觀音菩薩玉凈瓶中的甘露凈水灑過一樣。
許久他才睜開眼睛，眼里煥發(fā)出重生的光彩。待烏木從他嘴里逃出來的時候，仿佛瘦了一圈，精疲力竭，奄奄一息。
看見烏木被吸走靈氣的軀殼暗淡無光，胡惟庸心滿意足的把它放回一個精致的木匣里養(yǎng)精蓄銳。
“你再看看這個。”胡惟庸興致盎然，起身走動陳列柜旁，提起一個金制的酒壺。
李誠意還沒有從恍惚中清醒過來，他的眼睛始終跟隨著放置麒麟護(hù)身符的木匣，不知是在替烏木悲切，還是也想吸上幾口靈氣。
“李大人……”胡惟庸咳嗽了一聲，他不希望自己的觀眾跟不上自己的節(jié)奏，不能完整地欣賞自己的解說。
“哇！”李誠意趕緊起身迎接胡惟庸和他的寶物，并且加葉添枝送上自己的贊嘆。
胡惟庸把一個酒壺和一個酒杯放在桌面上。他將壺底傾斜，不知何時被裝上的酒從壺嘴里緩緩流出，流入一個琢工精細(xì)，通體晶瑩瑰麗，造型奇特的三色瑪瑙杯。
和這個瑪瑙杯相比，那金制的酒壺立馬黯然失色。
“獸首瑪瑙杯！”李誠意驚呼，他也不是完全沒有見識。
“呵呵呵，李大人見過嗎？”
“沒有，慕名而已。下官哪能見到這等上品。”
“這獸首瑪瑙杯是西域進(jìn)貢給唐高宗的。聽說當(dāng)年唐高宗得此酒杯，大喜過望，竟然赦免了一名大臣的死罪。你看，”胡惟庸指著酒杯的下半部，那是一張奇特的臉，“這是牛還是羊？”
“嘿嘿，我看這不是牛，也不是羊，是神獸！丞相得此神獸，有如天助?。 ?br/>
“哦，怎么說？”
“你看它頭上的兩只長角有角逐之意，”李誠意的眉毛高高挑起，與他的斗志一樣高昂，“它們伸向杯口內(nèi)側(cè)，這表明一切都如探囊取物吶?？谥泻稹呛?，這富貴都是丞相的?！?br/>
李誠意的鼻孔撐的比神獸的嘴巴還大，呼出濃濃的奉承氣息。
“妙！”胡惟庸一拍大腿，急忙把獸首瑪瑙杯內(nèi)的酒灌入肚中，就像是知縣審案后必須敲擊驚堂木用以一錘定音。
飲完酒后，胡惟庸交叉雙手抱在后腦勺上，身體往后倒，舒服地靠在椅背上。
“恭喜丞相，后福無量！”
“有福沒福那還得看它的主人。”
“丞相不僅是有福之人，還是大福之人?，F(xiàn)在已是一人之下，萬人之上。有朝一日……”
“誒！賢弟，話可不能亂說。”胡惟庸在李誠意面前表現(xiàn)出了難得的謹(jǐn)慎。
“聽說劉大人病重，皇上讓丞相帶著御醫(yī)去探望？”李誠意舉起在光芒四射的獸首瑪瑙杯旁邊蛻變成破銅爛鐵的一個銀制酒杯，試探性地向胡惟庸提及劉基。
“劉大人可憐吶！”胡惟庸想要露出愁容，但看起來卻滑稽可笑。
“盡管劉大人多次冒犯皇上，皇上對他的情義還是很深的?！焙┯棺鄙碜?，又一次湊近李誠意低聲說：“皇上的心思難琢磨?！?br/>
李誠意往獸首瑪瑙杯里斟滿了酒，待胡惟庸全身心沉醉在酒香和神獸帶來了飛黃騰達(dá)中時，不經(jīng)意說道：“丞相，在下認(rèn)為這是個絕好的機(jī)會?！?br/>
“哦？”胡惟庸閉上眼睛，一口一口往鼻子里吸氣。在最美妙的時刻，酒對他來說，助興方式不只是喝，還有聞。
“我們淮西集團(tuán)和浙東集團(tuán)斗了這許多年，雖說表面上看起來我們淮西集團(tuán)占了上風(fēng)，但丞相和我們李家以及其他淮西集團(tuán)的大臣為了對付劉基提心吊膽，吃不好，睡不安穩(wěn)，這過得是什么日子？浙東集團(tuán)要是沒了劉基，群龍無首，那就絕對翻不了身了，我們才可高枕無憂！”
在展望美好未來的激情中，李誠意肥碩的腦袋流光溢彩。
他并非無依無據(jù)，在胡惟庸面前肆意妄為挑撥離間。他八面瑩澈地從胡惟庸冠冕堂皇的議政措辭中洞悉出胡惟庸對劉基除了嫉妒還有恨。
嫉妒是因為劉基才華出眾。胡惟庸覺得劉基配不上朱元璋對他的夸贊——學(xué)貫天人，資兼文武；其氣剛正，其才宏博。
朱元璋在抬高劉基的同時又沒有正確認(rèn)識到他胡惟庸的閃光點(diǎn)，由此產(chǎn)生了極大的不公平。一個被高看了，一個被低估了，兩者本來微小的差距變成了一道鴻溝。
不過，雄心勃勃的胡惟庸知道成大事者，必須善于用人。如果他關(guān)住自己的妒火，如果劉基能為他所用，一切便會大不相同。
他三番五次向劉基示好，送他金銀珠寶，美人豪宅。劉基回報他的是在朱元璋面前屢屢告他的狀。
最讓他心寒的是劉基把他比作一匹劣馬，并且告訴朱元璋，如果讓胡惟庸擔(dān)任大明的丞相，大明這輛馬車就會在他這匹劣馬的駕馭下人仰馬翻，車毀人亡。
自此之后，胡惟庸不再約束他的妒火，還要把它變成焚燒劉基的火焰。那是一種強(qiáng)烈的恨，不達(dá)目的，誓不罷休的恨。
他處心積慮指使別人誣告劉基，說他想霸占一塊有王氣的土地做為自己的墓地，其圖謀不軌之心昭然若揭。
早就對劉基放心不下的朱元璋聽到誣告后，剝奪了劉基的封祿。為了消除朱元璋的顧慮，本已告老還鄉(xiāng)的劉基只好又回到了應(yīng)天府，這才逃過一死。
自從胡惟庸從李善長手中接過了淮西集團(tuán)的領(lǐng)袖之位，淮西集團(tuán)在他的帶領(lǐng)下已經(jīng)以壓倒性的勝利戰(zhàn)勝了浙東集團(tuán)。
浙東集團(tuán)的首領(lǐng)劉基重病纏身，無心朝政。劉基一死，浙東集團(tuán)就將徹底瓦解，淮西集團(tuán)便可獨(dú)霸朝野。