?在鐘家略坐不久，母子三人便家去。
姜小娥見到哥哥時還哭過一場，讓哥哥哄了好一陣才歇住。
現(xiàn)下一回到家中她便片刻不停，先是跑到灶房去為哥哥燒洗澡的熱水，后便去到哥哥房里替他備好換洗的衣物。待將衣物捧出來時，還不忘抬眼再問他一遍：“哥哥，那些爪牙有沒有打你，哥哥身上受傷沒有？”
小姑娘眼睛哭得跟兔子眼一般，鼻尖眼睛都紅紅通通的，現(xiàn)下問了這樣話，烏濃纖密的睫毛便不停地在扇動，不一會兒兔子眼里就又蓄起了水光，欲掉不掉地銜在眼睫，模樣當(dāng)真可憐的緊。
姜巖心里疼她，便伸手揉了揉她的發(fā)頂，平靜的好似根本沒有去牢里蹲過一回，緩聲安撫她：“嫃兒莫哭，哥哥無事，莊老爺難得是個良心不頂壞的官，沒有指使底下人嚴刑逼供?！?br/>
姜小娥咬住唇，看著哥哥，小模樣仍有些不信。
姜巖略感好笑，便隨手挽起袖子，露出一截精壯的手臂，給她看：“竟不信，難道哥哥還會騙嫃兒不成？”見她一瞬窘地垂了頭，姜巖方又道，“快去打點水來洗洗，看你一張小臉花的，比那外頭的花貓兒還要不如?！?br/>
姜小娥小臉一下紅起來，忙將哥哥的衣物往旁一放，便小跑著去洗臉了。
陶氏見閨女出去了，這時才一下沉了臉：“事到如今，你還指望能瞞住娘？這回是你命大，沒讓人逮住把柄，你若日后再不肯收斂，簍子捅大發(fā)了娘倒要看看你如何來收場！”
說著，便又忍不住咬牙切齒起來：“你便不為著娘著想，也該為你妹妹著想著想，她才多大一點，倘若失了你這個頂梁柱一般的哥哥，你要她日后怎么辦？娘不可能一輩子護著她，在這世上唯一能真心護她的除了你這個哥哥之外，還能有誰？”
姜巖亦斂起神色，微沉著面：“娘教訓(xùn)的極是，兒子謹遵教誨。”
陶氏這才緩了面色，緩聲道：“娘也不是要你一味忍讓，只凡事講究策略，君子報仇還十年不晚，你何故這般心急？再者，你便真要教訓(xùn)他，也不該親自動手，更不該將人打到半死險些喪命，這豈不愚昧？自尋麻煩？”
這倒不能怪他，當(dāng)時他下手全是挑的胸口腹部，面部揮了幾拳頭后便刻意不再多打，至于之后對方為何腦袋會碰出個大窟窿，那全是他自個一腳絆倒所致，于他而言毫無半分關(guān)系。
陶氏聽罷，心下這才稍稍舒出一口氣。
兒子既已平安回來，她面上雖罵他罵的厲害，可這心里除了擔(dān)憂之外，到底是還存著兩分痛快之意。見兒子認錯態(tài)度極好，便也沒想再深究，低聲叮囑他：“此事沒與你姨丈表弟提起吧？這等禍?zhǔn)吕懋?dāng)爛在肚里，日后再不可提，便你妹妹那處也不可說，明白沒有？”
姜巖自是點頭，嫃兒那般柔弱嬌怯，一旦讓她知曉，只怕是要日夜難安。為著妹妹好，他定然不會讓其知曉，她只要藏在自己的臂彎之下，無憂無慮就好。
知縣莊家。
自打莊昊然一醒來，性情便是大變，往日尚還溫文爾雅的人，今卻顯得暴戾殘酷。院子里伺候的下人，每日無不戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，凄凄惶惶，唯恐做的不如他意，到時觸了霉頭要被他打死了去。
幾日前他一醒來，一聽害他受此大罪的兇手還沒擒住，整個人便一瞪眼睛，在家中又砸又摔，發(fā)起癲狂。
莊夫人、莊小姐與林氏頻頻上前相勸，結(jié)果自是徒勞。不僅沒能將人勸住，反倒致使得他愈發(fā)憤怒，隨手抄起花瓶便往身旁丫鬟腦上砸，一砸便出個大血窟窿，登時血流如注，眼睜睜看她倒地上抽.搐，沒個幾下便已斷了氣。
駭?shù)卯?dāng)場所有人瞬間色變。
莊明媛母女便是心驚膽顫，可也知此事不宜泄露出去。
主子打死奴仆雖說不算大事，但是人都要顧惜羽毛，且自家又是官家，與尋常人家相比，則更要愛惜羽毛。故此，婦孺幾個雖是膽寒，但到底穩(wěn)住了心神，及時派心腹將尸首處理干凈，對于當(dāng)場目睹的一部分下人，則又是狠狠一番警告。
經(jīng)此一事后，莊昊然倒顯得收斂不少，只那性子卻又變得陰陽古怪，除了幾個親近的家人外，尋常人皆不敢擅自親近于他。
數(shù)日來，給他喝下不少的藥，也就近兩日情況才漸有好轉(zhuǎn)。
莊明媛是心力交瘁了近一月，亦是這兩日方得空一些?，F(xiàn)下已入深秋，窗外細雨霏霏，窗紗里透進絲絲的涼意，莊明媛正坐在小書房里臨摹字帖，以此來調(diào)整自己浮躁許久的心緒。
“小姐，先喝杯茶歇歇罷?！杯傊檫m時捧茶近前，小姐已經(jīng)臨摹了近一個時辰，很該停下歇歇才是。
莊明媛擱下筆，手上剛接過溫?zé)岬牟璞K，口里便幾不可聞地輕嘆了一聲。
瓊珠便問：“小姐為何嘆氣？可是有何心事？”說完，她自個就先皺了眉頭。近來府上事情太多，夫人一人自是忙不過來，大.奶奶又身懷六甲幫不上忙，也就只有小姐幫著一道在旁打點。
莊明媛沒有答話，只淺淺抿下一口茶，便把茶盞遞回去。
瓊珠剛伸手接過，便見自家小姐拿手托著香腮，目光沉沉靜靜地落在濺了雨水的窗檐上，輕輕蹙起她那雙修得細長的柳葉眉。
這模樣一看便知是滿腹心事，只她并非頭一回瞧見，當(dāng)下也就不足為奇。往日里不下十次問過，只對方都不肯答，現(xiàn)下見此，也只有暗暗在心中著急，嘴上卻閉得死死，不敢再開口煩她。
“瓊珠，去拿帖子來，趁著今日得閑，很該將宴請的帖子提前擬好。”房內(nèi)安靜許久，莊明媛忽地開口吩咐。
瓊珠有心道一句小姐歇歇眼睛，一會兒再擬?？伤雷约喝宋⒀暂p，定無法左右小姐，當(dāng)下也就只有無奈照辦。
不多時，瓊珠便捧來一摞帖子。小姐在案上擬帖，她則靜立在旁幫著研磨。
因她自幼便在小姐身邊伺候，沾小姐光也算識得些個字，帖子上邀請的門戶，她自然也是大半識得。這會子見著一個生名兒，不禁停下來問：“小姐，這姜家是哪一戶的？往日怎地沒見過，倒頭一回見?！?br/>
莊明媛停下來，默了片刻，才道：“便是上回跟著鐘姑娘一道來的，是她表姐?！?br/>
瓊珠愣一下，片刻就憶起來：“原是她呀。上回才受了委屈，依奴婢看，此趟不定能來……”
聞言，莊明媛擱下筆，來至窗邊，眸子里便有些黯然：“我亦這般想法，是咱們不對在先，本想借此機會再好好跟她賠一回罪，只聽你這般一道，卻又顯得白費功夫了?！?br/>
瓊珠不忍見她黯然，因此靜思一會兒，便替她出主意：“小姐，她不能來，咱們便過去，登門拜訪不比這般更顯誠意？”話落，她自個也后知后覺地發(fā)覺不妥，“可小姐千金之軀，這般自降身份又極為不妥，再者夫人那處，不定就能同意……”
莊明媛卻眸光漸亮，開口道：“這個主意倒是不錯?！碧热粽娴牡情T拜訪，不知是否就能見著他？只一想極有可能面睹他，深掩在胸脯之下的那顆芳心便狠狠一跳，登時就心跳如鼓。
她自窗邊轉(zhuǎn)過身，對上瓊珠的眼睛，先是暗自歡欣。怎料，半晌后卻又黯然下來，再次轉(zhuǎn)身面向窗外，隔著雕花窗格望著窗外的細雨，搖頭道：“不妥不妥，這般冒然，于禮數(shù)不合?！?br/>
“小姐，閨中女兒間相互往來做客實乃常事，是受世人許可的，小姐不該為此憂慮?！闭f完，又補充道，“小姐不說那是鐘姑娘家的表姐嗎？小姐既與鐘姑娘相熟，那大可先同鐘姑娘打好招呼，屆時讓鐘姑娘陪著一道登門，既不顯得冒昧，又不會令人處境尷尬，豈不最妙？”
莊明媛讓她說的一怔，片刻后回神過來，唇角便慢慢彎出笑意：“再容我想想，謹守住口舌，切莫聲張出去?！?br/>
瓊珠哪會不了解她，自是含笑著點頭。
待到桂花宴那日，對方果真拒邀沒來。
莊明媛先是惆悵一會兒，隨后倒也沒再多想。只當(dāng)日特地將鐘葭引至無人處，細與她說了自己的想法。她有八成的把握相信，鐘葭定是知曉康哥兒捉弄對方表姐一事，這時一見她流露出的神色，心下便更是篤定。
鐘葭是個時而馬虎大意時而心細如發(fā)的人，這時候一聽對方要親自上門賠罪，微愣之后，倒也樂意幫她，當(dāng)即點頭道：“這事兒不難，我那小表姐與姨母皆是好性兒的人，定會歡迎莊小姐上門做客?！?br/>
莊明媛則又道：“鐘妹妹可要提前與姜太太打聲招呼？也好顯得禮貌一些?！?br/>
鐘葭自是點頭：“這算什么，回頭我便差人去說一聲就是，莊小姐放心便是?！?br/>
莊明媛這才放心下來。
日子約在兩日后，當(dāng)日二人在約定好的地點碰面。因不愿張揚，莊明媛便只帶了丫頭瓊珠，更是不曾乘坐轎攆，二人身著素淡衣飾，一路徒步而來。
莊明媛遠遠便瞧見一身嬌艷紅裙，顯得格外明媚動人的鐘葭，她身邊亦只帶著個心腹丫頭，只她穿著打扮鮮艷張揚，一路都有人朝她望去。
莊明媛含笑著朝她輕輕招手，待對方一近前，她正欲開口時。鐘葭就已經(jīng)懊惱道：“昨日一歸家竟給忘了，未差人去姨母家招呼一聲，還望莊小姐原諒。”
莊明媛面上笑容稍褪，左右看了一眼，才輕輕蹙眉：“既是這般，那眼下冒然登門，恐怕不妥？”
“實際沒甚不妥。與你說實話吧，我每回去都不曾提前打招呼，就是想起便去了，因此才將那事兒給忘了?！辩娸缬中?，“我姨母最是隨和，莊小姐實不該這般顧忌，便這般直接上門也是無妨。若真有顧忌，那便下回再約，亦是無妨?！?br/>
下回，還不知又要等到哪日。莊明媛暗吐一口氣，點頭道：“既是這般，那便勞煩鐘妹妹了，左右已經(jīng)出門，便只好冒然登門了，但愿姜太太不怪罪?！?br/>
“不怪罪不怪罪。”鐘葭笑，“我姨母隨和的很，莊小姐只管放心?！?br/>
莊明媛則輕笑著點頭。
幾人徒步來至姜家。
莊明媛先是在姜家大門頓一會兒，抬首看向頭頂上的兩個大字，后才跟著鐘葭幾步上了臺階。靜靜等她叩門的同時，她一顆心便不受控制地開始亂撞，慌得她只有將手緊緊攥成拳頭，待指甲刺中手心傳來痛覺，方使她鎮(zhèn)靜不少。
正緊張地等待，耳邊就傳來一聲“嘎吱”的開門聲響，院門緩緩被人打開。她尚未側(cè)目看去，耳邊就又傳來聲響，這回不是木材發(fā)出的聲響，而是鐘葭那嬌脆的嗓音：“表哥！”
莊明媛足下登時一頓，慢慢循聲看去。
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