?如果航行沒有目的地。那么任何風(fēng)向都不稱心如意。
——塞涅卡
“大人遠(yuǎn)征泰西大勝而歸，卑職在此給您道賀了。”靜泊江心的雕欄畫舫上，南直隸總督王石坤引著作陪的南京官員們，一同朝著坐在首席的帝國首相舉起青花瓷盞。酒香醇馨，弦音清雅，加上秦淮河兩岸遠(yuǎn)飄十里的秋桂芬芳，令人恍有遠(yuǎn)離塵囂置身仙境之感。
“征夷護(hù)國是我等軍人分內(nèi)之事，何足掛齒?！笔掁奶煨χe杯作答，仰脖一口飲盡杯中的江南黃酒?！巴醮笕?，當(dāng)年你我一同會獵孝陵東郊，可還記得?。俊?br/>
王石坤爽朗地大笑起來，朝著身邊的同僚得意地一擺手?！氨奥毴绾胃彝笕宋迥昵暗娘S爽英姿今猶歷歷在目。時值jian佞當(dāng)權(quán)小人篡朝，禍生蕭墻而外虜窺國。幸得天佑皇明，有大人您護(hù)國勤王匡正祛亂，還天下一個朗朗太平。”
“哈，我說王大人。”蕭弈天開玩笑道：“五年前好一條粗豪漢子，現(xiàn)在也文縐縐說起官話來了，??？早知道這樣，我非得把你一直牢牢拴在帶兵的第一線不可，哈哈?！?br/>
“石坤蒙大人賞識。委以封疆重任，一刻也不敢懈怠誤事。大人要卑職總督南直隸軍政，石坤便卸甲從文勤勉為官；大人若還讓卑職領(lǐng)兵打仗，”王石坤放下酒盞用力拍拍胸膛，“石坤仍是條剛勇好漢，絕不辜負(fù)大人分毫！”
“好，這才是我大明百官之楷模！”蕭弈天高舉起剛被侍女斟滿的酒杯，“王大人就任總督的五年來，南直隸行省上繳的稅收翻了整整一番。來！為我們的善戰(zhàn)猛將、治國能臣干上一杯！”
“首相大人過獎了?！蓖跏M心歡喜，止不住笑地謙讓道：“我們在南直隸取得的小小成就，離不開朝廷的鼎力支持，以及——”他指了指長桌對面的瓦爾基里雅商業(yè)協(xié)會代表林海天，“本地商人的配合。”
林海天站起身，朝蕭弈天恭敬地一躬腰，“首相大人，在下——”
他的話被一陣喧鬧打斷了，在座的官員、士紳以及首相本人都扭頭朝著竹簾外的江面上望去。不遠(yuǎn)處，另一艘方頭沙船試圖越過警戒線向畫舫kao近，卻立刻被提督府下屬的水師哨船攔了下來。
“怎么回事？”蕭弈天微微蹙起眉頭，他注意到沙船甲板上站了不少人，他們大多身穿藍(lán)色寬袖長衣，看上去不同于尋常漁夫船工，倒更像是家境盈實的生意人。
“不過是一伙刁民，大人?！蓖跏擂蔚鼗卮?，“大多是敗了生意的落魄商人，隔三岔五就聚在衙門外吵嚷。平時只要不尋釁鬧事，官府對他們也就睜一只眼閉一只眼。沒想到今天……”
“我還以為，”蕭弈天有些訝然地瞥了他一眼，“南直隸的形勢本該一片興旺繁華，不會發(fā)生這樣的事呢?！?br/>
“大人，作買賣總有盈虧不測，這并不奇怪。”林海天連忙開口打起圓場。“自新政以來，南直隸境內(nèi)的織機(jī)、瓷窯數(shù)目都比舊時大有增加，不僅上繳的賦稅翻了一倍，百姓也都能安居樂業(yè)。從南京到各府各縣，流民乞丐幾近絕跡，這都是朝廷和總督府勵精圖治的功勞?！?br/>
“是、是?！蓖跏ひ幻骖h首稱是，一面附和道：“其實這些人大多是鹽商私販，不錯，他們曾經(jīng)賺過大錢，但kao的都是夾賣私鹽之類的非法勾當(dāng)。自萬歷十五年開始，我們對兩淮鹽政進(jìn)行改革，取消了灶戶和鹽引制度，把淮鹽專賣權(quán)按每年三百萬銀元承包給瓦爾基里雅商業(yè)協(xié)會。這樣一來，淮鹽官價比萬歷十四年降了四成，上繳的稅金卻增加了一半。朝廷和百姓都獲益匪淺，私商們從中漁利的空間卻大大縮水了?！?br/>
“原來是這樣?！笔紫喑了计?。接著點一點頭，卻又搖了搖頭?！翱晌矣X得，與民爭利，無論如何也未必一定是件好事啊?！?br/>
“與民爭利？”王石坤不明所以地愣住了，疑惑地朝林海天一指。“他們不就是民嗎？”
“當(dāng)……當(dāng)然?！绷趾Ｌ煊行擂蔚?fù)屜日f道：“首相大人，實際上瓦爾基里雅商業(yè)協(xié)會除了食鹽專賣之外，還經(jīng)營著絲綢、瓷器、茶葉、航運等眾多業(yè)務(wù)。在過去的數(shù)年中，商業(yè)協(xié)會上繳的賦稅幾乎占到南直隸與浙贛閩粵四大行省商業(yè)稅總數(shù)的一半。對于南中國的繁榮和穩(wěn)定，我們作出了巨大的貢獻(xiàn)。從萬歷十三年到現(xiàn)在，我們先后面臨流民、內(nèi)戰(zhàn)和連年災(zāi)荒的威脅，要不是商業(yè)協(xié)會整個南方早亂了?！?br/>
“這我非常清楚?！笔掁奶煺Z氣平淡地回答道：“我還同樣清楚，商業(yè)協(xié)會與帝**方有著相當(dāng)可觀的業(yè)務(wù)往來。”
“您說的是?！绷趾Ｌ焯谷怀姓J(rèn)道：“從遼東到南洋，商業(yè)協(xié)會把千百萬石后勤物資運往戰(zhàn)爭前線，又將價值連城的戰(zhàn)利品帶回大城市的拍賣場，收取的每筆費用都只相當(dāng)于市價的一半。光是這樣我們就為帝國節(jié)省下數(shù)百萬的軍費，更不用說直接的捐助和籌資。大人，難道就算這樣你還覺得把生意交給……他們，”他指了指那艘被哨船截住的沙船，“那些貪婪自私的寄生蟲，不管賺了多少銀子，也只顧把自己喂得腦滿腸肥，對國家大事毫不關(guān)心一毛不拔。難道你覺得交給他們真會更好嗎？”
首相沉默了片刻，然后緩慢凝重地?fù)u了搖頭?！拔也恢馈拱椎卣f，商業(yè)協(xié)會在人力和財力上都向朝廷提供了巨大的支持，這對我們所取得的每一次勝利來說都是不可或缺的。你們的忠誠會得到嘉獎，至于別的……還是讓時間來證明吧。”
“是啊，是啊，”王石坤忙不堪舉起酒杯，一面打了手勢讓不知所措的樂工們重新彈奏起來?！斑€是把這些說不清的事放一邊去吧。殿下。諸位同僚，讓我們再次舉杯——為了帝國的勝利與榮耀！”
首相終于舒開了笑臉，帶頭舉高手中的青花瓷酒杯?！盀榱说蹏膭倮c榮耀！”
1589年11月6日，北京。
辰時未到，京城的各營衛(wèi)戍軍早已聚集在永定門外，他們身穿朱紗金線的儀仗絹甲，手中或執(zhí)斧鉞金瓜或執(zhí)旌旗錦幡，沿著御道列隊肅立。不僅是這數(shù)千衛(wèi)戍軍士，自內(nèi)閣六學(xué)士以下的大小在京官員也各具朝服迎候路旁。太常寺的樂官已經(jīng)準(zhǔn)備好鼓號禮炮，又有神樂觀道童數(shù)百名持拂塵清掃道路遍灑凈水花瓣。待到巳時初刻，自南面有一騎絕馳而來，那人尚在百步之外，喊聲已經(jīng)遠(yuǎn)傳至跟前?！帮w馬急報！凱旋大軍已到城外五里！”
“傳令，做好迎接準(zhǔn)備?！眳侨羟锞拖褚恢钡戎@句話似的，一下子來足了精神，手舉著號旗對禮部官員連連下令。“派人再探。大軍至兩里外，放禮炮七響并五色大花炮十二枚，奏《眷皇明曲》；望人馬來時，各炮齊放，奏《武成之曲》。”
禮官們快步向各處走去，兵部侍郎于慶豐來到吳若秋身邊?！皡鞘汤?，禮學(xué)并不是我熟悉的領(lǐng)域，然而……《武成之曲》？作為凱樂這似乎有些逾制吧?！?br/>
“逾制？別逗了。我的于大人。”禮部侍郎朝神樂觀提點打了幾個手勢，后者立刻指揮提著花瓣籃的道童們沿路兩旁一字排開。“倘若換一個人，不合禮數(shù)的沒有十處也有八處?？蓪δ俏淮笕藖碚f，既無舊例可循，也就無謂什么逾制了?！?br/>
“報！大軍將至城外二里！”
“好了，玩笑下次再開吧?！眳侨羟锱呐氖?，提高聲音喊道：“鳴炮！奏樂！”
鼓號之聲赫赫大起。在禮炮低沉的轟鳴聲中，內(nèi)府御造的花炮接連升空，璀璨奪目的五彩煙火把深秋碧空映得分外絢麗。待一曲《眷皇明》奏罷，南邊的大道盡頭隱約現(xiàn)出招展旌旗，不一時四列鐵騎并驅(qū)而至。吳若秋張目眺去。但見為首一人皂甲驪馬，緩韁行于銀浮屠頂三檐黑羅傘蓋之下，正是帝國首相、忠武王蕭弈天。在他的右邊，颯玥郡主李華梅身披猩猩紅織錦斗篷，騎一匹紫騮駿駒，腰間懸著把鑲金嵌鉆的土耳其彎刀。兩人身后，蕩寇將軍龍興漢與高麗將軍尹成浩披甲佩劍，率領(lǐng)御衛(wèi)騎兵沉默而威嚴(yán)地隨行其后。
六位大學(xué)士迎面走上前去，帶著發(fā)自內(nèi)心的恭敬一同深彎下腰。“我等率京師百官恭迎殿下凱旋回朝?！?br/>
按官職品階站成方隊的兩千京官一起鞠躬行禮，赤羅朝服組成的紅色海洋如浪濤般翻滾起來?！肮в椅渫醯钕聞P旋回朝！”
首相從馬背上高高地俯視著他們，“若秋？”
“都準(zhǔn)備妥當(dāng)了。”禮部侍郎立刻答道：“請大人自率御衛(wèi)親兵入永定門，大軍于城外就地扎營設(shè)宴慶賀，凡西征將士各犒肉二斤酒一升，賚銀十兩。待明日，請大人赍表獻(xiàn)捷于廟社，傳諭諸司大赦天下。”
“很好，”蕭弈天點點頭，抬手往前用力一揮，“隨我入城。”
從永定門到大明門，御道兩旁早已掛滿花燈彩旗，成千上萬的京師市民擁擠在衛(wèi)戍軍組成的警戒線后面，朝著凱旋的將士們拼命揮手歡呼。頭戴紅巾的鑼鼓手赤著上身，奮力揮動手中包著紅布的木槌，如火的熱情蓋過了晚秋的涼意。
“真是遺憾?！笔掁奶燧p聲說道，“如此宏大的一場凱旋式上，我們卻沒法讓百姓看到成行的俘虜和滿載的戰(zhàn)利品，辜負(fù)了人們的一腔熱忱。從泰西到北京，路途實在太過遙遠(yuǎn)，西征軍只能把俘虜就地遣散，把戰(zhàn)利品變賣折成現(xiàn)銀?！?br/>
“大人您多慮了?！彬T隨在旁的于慶豐答道，“就在一個月前，俄羅斯國使兼新任伊爾庫茨克總督葉甫根尼.舍列梅捷夫伯爵來朝獻(xiàn)表稱臣，貢上虎狐貂熊等各色毛皮約兩萬張。陛下龍顏大悅，下詔擇其上品分賞文武百官，余者沽于市曹，得米面十萬余石分贈京師軍民；又命禮部督鑄三寸駝紐鍍金銀印一枚，曰‘羅剎國王之印’。并錢糧布帛十二萬回賜俄使?！?br/>
“唔，吾皇圣明。”明知這必是內(nèi)閣代擬的詔旨，蕭弈天只是心照不宣地勾起嘴角，“那么，我們的偉大帝國統(tǒng)治者呢？”
“圣駕已臨天相廣場迎候大人?！?br/>
蕭弈天未置可否地應(yīng)了一聲，中正不倚地挺胸昂首直視前方，如一尊線條剛直的青銅塑像坦然面對著贊頌與歡呼。在他面前，一度象征著至高皇權(quán)的大明門早已敞開，御衛(wèi)鐵騎邁著輕快的馬步，威嚴(yán)而優(yōu)雅地穿過皇家不容侵犯的神圣御道，從城門石獅旁的下馬碑前不作半分停留地飛越而過。
大明門后便是天相廣場，萬歷皇帝朱翊鈞的圣駕所在。
龍興漢一聲唿哨，御衛(wèi)騎兵一同收韁駐馬，鋼鐵的洪流轉(zhuǎn)眼間在廣場盡頭凝固成齊整如削的方陣。颯玥郡主與兩位將軍也都翻身下馬，唯有帝國首相信馬由韁不緊不慢地趨近廣場中央，直到皇帝面前十余步才猛一拉韁繩。那匹雄駿非凡的純黑色戰(zhàn)馬發(fā)出一聲不耐煩的長嘶高高立起，仿佛是對未能盡興馳騁表示著不滿。
比傲慢更為難堪的是無動于衷。朱翊鈞飛快地瞥了一眼左右的錦衣侍衛(wèi)，他們的臉上無不是一副理所當(dāng)然的平靜。誰是真正的主子，誰是傀儡戲中的孤家寡人，宮里朝中人人自明?；实鄢聊似?，終于屈從地往前邁了一步，臉上掛笑地抬起雙手：“愛卿辛苦了?！?br/>
蕭弈天在馬背上略一彎腰作應(yīng)，然后翻身跳了下來，在朱翊鈞面前單膝跪地。左右兩名御衛(wèi)隊士兵分別呈上墊著殷紅天鵝絨的漆盤，里面各有一卷金葉表文。“天眷皇明，內(nèi)治外安，威加七海，德被萬邦。西洋有狄，曰俄羅斯、曰鄂圖曼，兇蠻不化恃遠(yuǎn)負(fù)險，妄以螢燭之微爭輝于日月之浩。余奉皇命以征泰西，宣王章以教異域，天兵所向旌指披靡，敵虜望塵倉皇逃遁。彼雖眾百萬，豈可當(dāng)吾王師一擊？已而昭德?lián)P威，逆夷懾服，各獻(xiàn)降表，頓首稱臣……”
又是一場偉大的勝利。自從這個人的名字第一次在朝堂上出現(xiàn)，勝利就與他如影隨形。征服、榮耀、財富，重重光環(huán)的照耀讓一個六萬里外的鄉(xiāng)下小軍閥也能恍若神祇，得以凌駕皇家的威儀。朱翊鈞幾不可察地蠕了蠕嘴唇，往前兩個大步將朱紅袍袖覆上黑鐵玄鎧，略一用力攙著首相站起身來。他圓滑地笑著，“愛卿忠君愛國屢建不世奇功，堪為大明臣工表率。寡人已著光祿寺在奉天殿設(shè)下凱旋大宴，邀群臣百官共為愛卿慶功?！?br/>
“臣蒙陛下厚恩，肝腦涂地在所不辭?！笔掁奶烀鏌o表情地點一點頭，半推半就地隨皇帝登上御輦。掌管鹵簿儀仗的錦衣衛(wèi)軍官一聲號令，護(hù)衛(wèi)著輿駕往北朝奉天殿而去。與此同時另一名錦衣衛(wèi)向李華梅等人走來。
“郡主殿下，”他右手握拳貼胸，傾身行了個分毫不差的軍禮?！拔覀?yōu)槟鷾?zhǔn)備了一乘鳳轎以及出席國宴的冠服霞帔。兩名隨轎宮女會在前往奉天殿的路上侍候您更衣。至于二位將軍，請移步天相殿側(cè)廂，你們的朝服已經(jīng)派侍從送過去了?！?br/>
兩天后，忠武王府。
“大人，以應(yīng)龍之見，您應(yīng)該先好生歇息數(shù)日再來視理國事?！标悜?yīng)龍指揮著侍從把十多箱貼著朱封的文件抬進(jìn)書房，在地毯上分門別類逐一壘起小山?！爱吘梗粋€帝國在等著您哪。”
蕭弈天只是報以一聲苦笑，“兩年，離開北京整整兩年。你看，錯過的快都堆成山了。”
“那您也用不著趕這一時。確實，大學(xué)士和議政院這兩年做了不少事，然而帝國的核心權(quán)力仍然對您保持著絕對的忠誠。無論講威望、實權(quán)還是人心，您都是不可動搖的至高領(lǐng)袖。”陳應(yīng)龍頓了片刻，看了他一眼又繼續(xù)說道：“自打從西洋回來，您比以前著急多了?！?br/>
“向來如此?！笔紫嗄闷鹨粡埡唸箅S意翻了翻，“不急不行啊。今日的帝國乃是曠古未有的盛世，南北東西皆有數(shù)萬里之幅。從北京到新幽州，近兩百個府一千三百個縣的治理之下生活著一萬五千萬黎民百姓。哪怕任何一點差池被這么一放大，后果都是難以想象的。”
“我們可以慢慢來，大人。您才不過二十六歲，還有好幾十年的時間來精心打造一個永恒帝國?！?br/>
“不，沒有?！笔紫鄵u搖頭放下手里的檔案，話音中略帶幾分失落?！皼]有永恒的帝國?！?br/>
“大人？”
“算了，還是說點別的吧……應(yīng)龍，之前我讓你找來的這些檔案，關(guān)于龍淵閣的——”他指了指桌邊的厚厚一沓泛黃的文件，“從洪武初年到正德中葉一共五十多卷，我昨天全都看過了一遍。有意思的是，絕大部分紀(jì)錄集中在洪武、永樂、天順、正德四朝，余者寥寥無幾，至于正德以后則完全不見于皇家檔案?！?br/>
“我不明白?！庇l(wèi)隊首領(lǐng)道：“我們搜遍了所有檔案庫，直到最后才從皇史宬的密室金匱中翻出了這些絕密文件。缺失的部分只要還在北京，御衛(wèi)隊就絕不會找不到。”
“別緊張，應(yīng)龍。我相信你已經(jīng)拿到了全部的文件，龍淵閣是一個潛藏了兩百多年的秘密，就算帝國皇帝也未必個個都知道。然而缺失也不是沒有——”蕭弈天隨手翻開一冊卷宗，指著防蠹紙頁下角暗紅色的頁碼，“看，在我們之前已經(jīng)有人查閱過這些文件，幾乎每本上面都有被撕走的缺頁?！?br/>
“這可就難辦了?！?br/>
“已經(jīng)沒關(guān)系了。”蕭弈天手按卷冊往前一推，滿不在乎地朝陳應(yīng)龍擺擺手?！澳玫皆鹤永锶ィ瑹?，一頁不剩。”
“大人？”
“歷史只需要記載一個偉大帝國復(fù)興的光輝，那些發(fā)生在陰影下的故事就讓它們永遠(yuǎn)不見天日吧?！笔掁奶齑鸬溃骸盎蛟S有不少人聽說過龍淵閣的傳聞，然而真相遠(yuǎn)比流言更難以置信。應(yīng)龍，把這些文件立刻銷毀掉，不要讓任何人知道這個本不該存在的秘密?！?br/>
陳應(yīng)龍面無表情地一點頭，從侍從手里接過一個藤筐，把龍淵閣密檔一本本放了進(jìn)去?！拔視H**燒這些文件，確保片紙只字都不會留下?！?br/>
“正是如此。不過，這并不是我召喚你前來的唯一原因?！笔紫鄰淖郎隙似鸩璞K抿了一口，然后作個手勢示意陳應(yīng)龍在書桌對面坐下?！跋惹霸O(shè)立議政院，為的是廣開言路兼聽則明。可我沒想到的是，六大學(xué)士攝政期間對議政院過于倚重，從最初單純的資政建言發(fā)展到現(xiàn)在直接參與議定國策。甚至，已經(jīng)有人私下對我提起趙宋黨爭的典故?！?br/>
“朋黨總是在所難免的，大人。”陳應(yīng)龍難得地笑了笑，“這可不是讀書人的空談清議，他們來自不同的階層，從軍官、商賈、士紳到庶民，人人都希望為自己的利益多說幾句話?！?br/>
“那么我猜最先開始抱團(tuán)結(jié)黨的一定是那些軍隊背景的議政員們吧，畢竟團(tuán)結(jié)與服從是軍人的天性?！?br/>
“正是如此?！标悜?yīng)龍答道：“軍方很快意識到與說服固執(zhí)己見的內(nèi)閣大學(xué)士們相比，利用議政院維持軍隊的優(yōu)先地位是一個更有效的途徑。萬歷十六年初通過的兩項議案向帝**隊追加了五百五十萬銀元的軍費，還為近衛(wèi)軍擴(kuò)編了兩個師的番號。泰西戰(zhàn)爭結(jié)束之后，戶部已有意大幅削減軍費開支，而軍方議員則拿出了新的戰(zhàn)爭計劃來作為回應(yīng)?！?br/>
“新的戰(zhàn)爭計劃？對哪里？”
“九邊軍代表主張兵出肅州，會同羅剎、韃靼、吐魯番等屬**隊攻打葉爾羌汗國。通過設(shè)立宣慰司和若干移民屯墾區(qū)的方式控制這一地區(qū)，把穆斯林聯(lián)盟的勢力逐回蔥嶺之外。而另一份提案則建議帝**隊介入安南的黎莫內(nèi)戰(zhàn)，通過扶植傀儡和大規(guī)模移民實現(xiàn)對安南地區(qū)乃至整個南洋的有效控制。”
“都是曠日持久的低強度戰(zhàn)爭，伸手要錢的最佳選擇?！笔掁奶煨χ吡艘宦暎袄^續(xù)。”
“然而議政院里反對的聲音也很高?！标悜?yīng)龍說道：“南洋盛產(chǎn)丁香、胡椒、砂糖、烏木、象牙等眾多名貴物產(chǎn)。議員們擔(dān)心，帝**隊一旦進(jìn)駐南洋諸國便有可能借軍管的名義把貿(mào)易特權(quán)交給少數(shù)與軍方關(guān)系密切的財團(tuán)。比如……名聲最為顯赫的海泓商業(yè)協(xié)會和瓦爾基里雅商業(yè)協(xié)會。要是南洋貿(mào)易被它們所壟斷——”
“從泉州到廣州，不知會有多少海商私販要因此破產(chǎn)?！笔掁奶旖涌诘馈！澳戏降墓ど藤Q(mào)易已經(jīng)大部分落到壟斷財團(tuán)手中，而內(nèi)陸行省的土地兼并也愈演愈烈?；蛟S要不了幾十年時間整個帝國……乃至世界的財富就要匯集到幾個大財團(tuán)手中。這究竟是好事還是壞事，唉，還是讓時間來證明吧?！?br/>
“那么，我們繼續(xù)靜觀其變嗎？”