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孫權(quán)在合肥吃了大虧，心里有些煩，再看到劉備取了益州，就更不平衡了，孫權(quán)再次向劉備提出歸還荊州的事。
按照“借多少還多少”的原則，所謂荊州其實只有半個南郡而已，雖然地盤不太大，但這半個南郡是劉備在荊州的精華部分，江陵、公安都在其內(nèi)，如果把這些地方還給孫權(quán)，劉備等于退出了荊州。
對付這個大舅哥，劉備已經(jīng)相當?shù)眯膽?yīng)手，他很正經(jīng)地回復(fù)：“先別急，等我取得了涼州，然后必將荊州歸還?！边@簡直是在欺負孫權(quán)的智商，涼州在曹操手里，你什么時候能搶過來？即使搶來了涼州，你又該說關(guān)中了，干嗎費這么大的勁，直接說等你生擒了曹操再把荊州相與算了。孫權(quán)覺得自己一再被劉備耍弄，大怒道：“劉備這個狡猾的家伙，敢跟我玩陰的？”
其實這才真正是沒有道理，群雄相爭，除了拼武力，剩下的可不就是玩陰的嗎，有什么好驚訝的呢？但孫權(quán)不管，覺得這一次不能再不了了之，此時曹操的主力正在西線戰(zhàn)場，他這邊暫時沒有壓力，于是決定對劉備還以顏色。
孫權(quán)迅速組織起一支西進兵團，目標直指劉備在荊州的地盤，你不還，我就搶。這支人馬有兩萬，主將是新任廬江郡太守呂蒙。不久前老將軍程普去世了，孫權(quán)在荊州用兵，按說主將應(yīng)該首推荊州地區(qū)的總負責(zé)人魯肅，但孫權(quán)知道魯肅一向主張與劉備聯(lián)盟，擔(dān)心他在關(guān)鍵時刻下不了決心，所以派來呂蒙。孫權(quán)對劉備有軟硬兩手，是軟是硬根據(jù)需要來定，所以魯肅、呂蒙他也都需要，什么時間派誰上場可以靈活掌握。
呂蒙一向主張對劉備強硬，在江東新一代將領(lǐng)中他成長很快，前不久他還只是個縣長，當上郡太守沒有幾天。孫權(quán)重新奪回廬江郡后，郡里局勢不穩(wěn)，多次發(fā)生叛亂，孫權(quán)派人去剿，無法取勝，把呂蒙派去，幾下就平息了。呂蒙很有頭腦，只殺了帶頭叛亂的人，其他人不予追究，孫權(quán)很滿意，夸贊呂蒙說：“一百只鷙鳥都比不上一只大雕??！”
其實說起來，發(fā)現(xiàn)呂蒙并向?qū)O權(quán)竭力推薦的還是魯肅。魯肅當初到陸口上任，呂蒙以偏將軍的身份兼任尋陽縣令，魯肅路過呂蒙的防區(qū)，按說魯肅是荊州方面的負責(zé)人，實際地位高于呂蒙，但論軍職魯肅剛剛由奮武校尉提拔為偏將軍，資歷沒有呂蒙老，所以呂蒙沒有主動來拜見。
魯肅倒沒跟他一般見識，反而主動拜見了呂蒙，他之前對呂蒙并不是特別了解，加上呂蒙擺譜，所以只打算做個禮節(jié)性拜訪，對呂蒙并不在意。兩個人飲酒之間，呂蒙突然問：“您接受重任，與關(guān)羽為鄰，將采取什么戰(zhàn)略以備不虞之需？”魯肅沒有多想，或者沒打算跟呂蒙聊這個，順口說：“到時候再看吧?！?br/>
呂蒙顯然不滿意這樣的回答，他說：“現(xiàn)如今跟劉備雖然名為一家，但關(guān)羽實乃熊虎之人，哪能不預(yù)先制定好應(yīng)對的策略？”呂蒙于是向魯肅提出了五項應(yīng)急預(yù)案，魯肅聽罷吃驚不小，再也不敢輕視呂蒙，他激動得越過座席跳到呂蒙那邊，拍著呂蒙的背說：“子明，我還不知道自己的才略原來比你差得這么多！”魯肅主動要求拜見呂蒙的母親，這是一個很高的禮節(jié)，意思是除公務(wù)之外雙方還建立了深厚的私交，魯肅和呂蒙自此成為摯友。
現(xiàn)在，呂蒙突然率兵渡過湘水，來到零陵、長沙、桂陽三郡。
劉備的主力都調(diào)往益州了，關(guān)羽防衛(wèi)的重點在荊州的北部，江南各郡兵力較為薄弱，呂蒙輕松得手，長沙、桂陽兩郡投降，只有零陵郡太守郝普堅守不降。
劉備接到報告，既吃驚又憤怒，立即由成都趕到了公安。孫權(quán)也不相讓，馬上由建業(yè)來到了陸口。劉備命關(guān)羽率兵來救零陵郡，關(guān)羽率軍到達益陽，距零陵郡不遠了，但就在這時，傳來了郝普投降的消息。
原來，呂蒙知道郝普有個好朋友叫鄧玄，就把他找來，對他說：“郝普這個人很講忠義，但是對現(xiàn)在的局勢可能有點不清楚。劉備在漢中被夏侯淵所困，關(guān)羽在南郡，他們都沒有余力救援這里。我考慮不出幾天，城必被攻破，城破之后落個身死的下場有什么益處？先生可以去見郝普，向他陳述利害?！编囆M城向郝普游說，郝普感到劉備、關(guān)羽的主力離此都很遠，再守只能做無謂的犧牲，于是出城投降。郝普后來聽說劉備已到公安，關(guān)羽已距此不遠，十分后悔和慚愧，恨不得找個地縫鉆進去。
呂蒙留下孫河守零陵郡，之后率主力趕赴益陽，與關(guān)羽會戰(zhàn)。
益陽即今湖南省益陽市，當時是長沙郡所屬的一個縣，位于江南這幾個郡的中心位置，如今成為孫劉兩家角力的主戰(zhàn)場。關(guān)羽帶來的人馬有三萬，呂蒙兵力不足，魯肅、甘寧等人趕到這里增援。
益陽城外十里有一條急流淺灘，關(guān)羽有5000精兵在此駐扎，甘寧獲得情報這支人馬將在夜里發(fā)動進攻，甘寧決定先下手，只是他這次來得匆忙，只帶來300人，甘寧對魯肅說：“請再給我500人，我去對付他，保證他不敢渡河！”
甘寧為什么要向魯肅借人呢？這是江東特有的兵制造成的，江東的兵制一般是世襲領(lǐng)兵制，將領(lǐng)和士兵都是固定的。將領(lǐng)死后，也是由其子襲領(lǐng)其生前軍隊；沒有兒子的，兄弟襲領(lǐng)；沒有兄弟的，在部屬里選一個，具有很強的穩(wěn)定性。甘寧有自己的人馬，但沒能都帶來，現(xiàn)在去執(zhí)行任務(wù)，只能從別的將領(lǐng)那里臨時借人。
魯肅立即選拔1000名精兵交給甘寧，甘寧連夜出發(fā)，關(guān)羽聽說后果然不敢渡河，而是在河邊筑起了營寨，這個地方后來就叫關(guān)羽瀨。
雙方劍拔弩張，這一仗眼看不可避免。
有一個人憂心如焚，這就是魯肅，作為孫劉聯(lián)盟的開創(chuàng)者之一，他一生都堅定地支持聯(lián)盟的存在，直到現(xiàn)在仍然沒有放棄和平解決分歧的希望。魯肅想面見關(guān)羽，當面陳述利害，甘寧等眾將都認為太危險，勸他不要去，魯肅認為即使有危險也得去：“今日之事已到了關(guān)鍵時刻，劉備明顯理虧，在是非未定之時，關(guān)羽也不敢輕舉妄動吧！”
魯肅邀請關(guān)羽見面，雙方約定兵馬都停在百步之外，只有魯肅和關(guān)羽兩人單刀上前相見。關(guān)羽是一流的猛將，但魯肅也不是文弱書生，之前說過魯肅生得體貌魁奇，精通擊劍騎射，有一次敵人的騎兵追擊他，他厲聲呵斥敵人，把盾牌立在地上，遠遠地彎弓怒射，每一箭都把盾牌射穿了，敵人被嚇退。
關(guān)羽首先陳述了自己一方在當年赤壁之戰(zhàn)中的功勞：“烏林之役時劉將軍親臨前線，寢不脫甲，勠力破曹，最后豈能只落得個徒勞，而無一塊土地安身，足下是來收回土地的嗎？”但這一不小心說到魯肅的強項上，魯肅反駁道：“不對吧，開始我與劉將軍相會于長坂坡，劉將軍的人馬不過千把人，走投無路，士氣低落，還打算逃往遠方。我們主上有感于劉將軍無處安身，給了他土地和百姓，讓他渡過難關(guān)?？蓜④婋[藏自己的野心，違背道義和準則，破壞雙方聯(lián)盟。如今劉將軍既已得到益州，卻還想全部占有荊州，這是普通百姓都不會做的不義之事，更何況像劉將軍這樣的英雄呢？我聽說禍患起自貪婪和背信棄義，關(guān)將軍如今身負重任，難道不能辨別是非嗎？反而要憑借弱旅與我們抗爭，你們能不失敗嗎？”
魯肅對那一段事更了解，有很多內(nèi)情關(guān)羽恐怕都沒他清楚，看見關(guān)羽的銳氣被挫，魯肅指責(zé)說：“我們把土地借給你們，當初是因為你們敗軍遠來，無所依托?，F(xiàn)在已經(jīng)得了益州，卻沒有奉還之意，只求三個郡，又不接受?！痹掃€沒說完，關(guān)羽身后有一人高聲喊道：“土地這個東西，誰有德誰占有，何人能永遠擁有！”魯肅又去厲聲呵斥這個人，聲色嚴厲。關(guān)羽自知理虧，操起刀，對身后說話的那個人道：“這是國家大事，不要隨便議論！”關(guān)羽瞪了此人一眼，直到這個人離開。
最后，關(guān)羽與魯肅當場達成和解協(xié)議，雙方以湘水為界，湘水以東歸孫吳，湘水以西歸劉備，一場危機以和平手段化解。
這場紛爭就此和平解決了，從結(jié)果看，孫權(quán)取得了勝利，過去劉備實際控制著荊州在長江以南的地區(qū)，現(xiàn)在以湘水為界，幾乎分出一半給了孫吳。當然，這么重大的決策不可能由魯肅和關(guān)羽在“單刀會”上就能確定，雙方當時達成的只可能是個草案，還需要進一步協(xié)商，由孫權(quán)和劉備親自拍板。
關(guān)羽來之前劉備大概已經(jīng)給他交過底，劉備現(xiàn)在心里比孫權(quán)急，因為曹操在漢中得手，益州更加危險，不得不向?qū)O權(quán)讓步?！皢蔚稌焙髣溱s緊返回了成都，準備對漢中作戰(zhàn)事宜，孫權(quán)怕他再耍賴，就派諸葛瑾到成都商談湘水分界的具體安排。在成都，諸葛瑾見到了離別20年的弟弟諸葛亮，但他們只談公務(wù)，不談私事，私下也沒有見面。
在諸葛瑾回訪后雙方達成正式協(xié)議，以湘水為界將荊州一分為二，湘水以東的長沙郡、江夏郡、桂陽郡歸孫權(quán)，湘水以西的南郡、零陵郡、武陵郡歸劉備。當初孫權(quán)讓出的地盤僅是半個南郡而已，如今卻拿回來差不多三個郡。