太平軍匆匆離開安慶，原本來不及跑的少數(shù)百姓也被帶走了，留下的只是一座空城。歷史上安慶是湘軍與太平軍劇烈爭奪的要塞，地理位置險(xiǎn)要，是扼守長江，屏障江寧的重要軍事?lián)c(diǎn)?，F(xiàn)如今天國掌權(quán)的東王專意金陵，無暇他顧，以至于棄城而走。盡管如此，清軍好幾天都不敢靠近。
咸豐獲知太平軍攻克安慶已是正月二十一，也就是天歷正月二十八。御書房內(nèi)，“無能!飯桶！”皇帝捏著奏章大吼道。見皇上發(fā)怒，階下四個(gè)大臣趕緊趴到在地，這四人分別是太子太保、首席軍機(jī)大臣祁雋藻，軍機(jī)大臣、內(nèi)閣學(xué)士穆蔭，軍機(jī)大臣彭蘊(yùn)章，內(nèi)閣學(xué)士肅順。祁雋藻是道光、咸豐兩朝帝師，自滿籍軍機(jī)大臣賽尚阿去職之后，更得咸豐皇帝倚重。當(dāng)下皇上發(fā)火的原因正是他轉(zhuǎn)遞的兩江總督陸建瀛的奏折，他自然知曉其中的緣由，勸稟道：“皇上息怒，長毛賊眾，又專意金陵，江南的八旗綠營不是他們的對(duì)手?！?br/>
“一仗沒打能算不敵嗎？長毛一日攻克安慶，他蔣文慶死了倒好，不死朕非把他活剝了！庸臣誤國！”
祁雋藻見皇上怒氣未解，趕緊緘口不言，而彭蘊(yùn)章、穆蔭二人更是大氣不敢出，不過就在他們屏住呼吸聆聽圣怒的時(shí)候，肅順卻開了口“皇上，安慶已失，長江以下難保，當(dāng)下一方面要調(diào)兵遣將，救援江寧，另一方面還須懲前毖后！”
“愛卿所言甚是！將棄城的李本仁等人革職拿問，署周天爵為安徽巡撫，命其火速趕往江寧！”咸豐聽肅順的意見深合心意，面容稍解道：“朕有愛卿，大清之幸啊！”
肅順一聽皇上在夸獎(jiǎng)自己，立即奉承道：“一切都是皇上圣明！”咸豐見他不攬功，更加滿意了。肅順官位雖低，但是他是宗室皇親，大清開國功臣鄭獻(xiàn)親王濟(jì)爾哈朗裔孫。有才的不難得，有才又是親戚才難得！肅順正是因他的愛新覺羅姓氏光環(huán)和獨(dú)到的政治眼光而受到咸豐皇帝的信任，最終成了咸豐的托孤重臣。
“給曾國藩下的旨發(fā)出去沒有？”咸豐忽然想起年前肅順舉薦的人才，隨意地問道。
“臣在五日前就發(fā)的！今天大概能到吧！”
“這么快？”湖南到京城少說也有三千里，五日就能到，這讓皇帝也驚愕了。
“臣發(fā)的是六百里加急！”肅順說完心里略有些得意。
“他有那么重要嗎？”一聽肅順給曾國藩發(fā)的是廷寄，咸豐皇帝疑惑了。
湖南長沙府湘鄉(xiāng)縣荷葉塘是個(gè)很平靜的小鎮(zhèn)，經(jīng)濟(jì)落后，文化上在人物鼎盛的湖南也算不上什么，不過最近十幾年白楊坪的曾家倒是不錯(cuò)，先是老子頭年入縣學(xué)，兒子第二年也考中，沒過幾年兒子又考中舉人。人人都說曾家要出大人物了，果不其然，曾家長子中舉人后又中進(jìn)士，還當(dāng)上了什么侍郎。去年曾家老太太去世，侍郎大人回鄉(xiāng)丁憂，總督、巡撫都派人來了，不一般地威風(fēng)！
“閃開，閃開！京城六百里加急！”一匹快馬從街面上飛馳而過，馬上身穿官服的騎手一路狂喊著。
騎手很快沖到街尾的團(tuán)練所，他根本來不及自報(bào)姓名，直呼道管事的出來！一個(gè)卒子懶散地叫道：“誰??？我們團(tuán)總在戴孝……”
還沒等他說完，騎手揮起鞭子就打，“睜開你的狗眼看看，爺是京城里的侍衛(wèi)！”
練勇知道得罪不起，趕緊跪在地上求饒，邊磕頭邊哭道：“回大老爺，我們團(tuán)總是前禮部侍郎曾大人之弟，現(xiàn)正在家中守制?！?br/>
“去的就是他家，快帶路！”侍衛(wèi)火急火燎催著團(tuán)勇帶路。
荷葉塘團(tuán)總就是曾國藩的二弟曾國潢，太平軍起，由桂入湘，久圍長沙，當(dāng)時(shí)湖南各地會(huì)黨紛紛起事，湘鄉(xiāng)也不例外。曾國藩之父曾麟書因?yàn)閮鹤拥木壒时煌婆e為湘鄉(xiāng)領(lǐng)袖，籌辦團(tuán)練，曾麟書年老體邁，留守在家的曾國潢自然擔(dān)當(dāng)了本鄉(xiāng)的練總，如今兄長歸家守孝，自然也要拋下練總職務(wù)在家待著。說到曾國藩守孝，自去年十月抵家，滿打滿算才三個(gè)月。
曾氏府第矗立在鎮(zhèn)東白楊坪，府外白灰粉墻，府內(nèi)百十間樓房并立，在這窮鄉(xiāng)僻壤顯得極為宏偉。大門口懸掛的金邊藍(lán)底“進(jìn)士第”豎匾，門旁兩個(gè)高大威武的石獅，無處不顯示著主人的特殊地位。
侍衛(wèi)剛來到大門前，門子一看穿的是官服，立馬迎了上來，騎手哪有時(shí)間跟他啰嗦，喝道：“快，快請(qǐng)你們老爺出來接圣旨！”
門子知道是大事，趕緊將大內(nèi)侍衛(wèi)領(lǐng)進(jìn)堂上?；噬舷率ブ?，這可不是小事，頓時(shí)曾家闔府上下全都忙碌起來。曾家主事曾國潢親自招傳旨待衛(wèi)，又派下人設(shè)立香桌，焚香點(diǎn)燭，而曾國藩?jiǎng)t在沐浴更衣后才來領(lǐng)旨。
“卑職二等侍衛(wèi)成琦拜見部堂大人！”這位叫成琦的侍衛(wèi)跋涉了三千里終于見到了曾國藩，心中不免有些激動(dòng)。
“成侍衛(wèi)言重了，本人只是丁憂之身”曾國藩一臉笑意，十分和藹可親。
“大人，卑職正是來宣旨的！”成琦取出黃布包好的圣旨，向著跪在供桌前的曾門上下宣道：“奉天承運(yùn)，皇帝詔曰：前任丁憂侍郎曾國藩為官善任，謀國至忠，著軍機(jī)處傳旨，令其幫同辦理本省團(tuán)練鄉(xiāng)民搜查土匪諸事務(wù)，伊必盡力，不負(fù)委任。欽此。”
“臣曾國藩接旨！臣定當(dāng)誓死盡忠，以報(bào)皇恩！”曾國藩重重地磕在地上。
咸豐皇帝雖然任命了眾望所歸的曾國藩，但是遠(yuǎn)水救不了近渴。太平軍前軍在翼王石達(dá)開的率領(lǐng)下連占銅陵、蕪湖，接著又在東梁山大破清軍，福山鎮(zhèn)總兵陳勝元中炮而死，徽寧池廣太道道員惠征逃跑。說起這惠征，其女便是咸豐皇帝宮中蘭貴人，葉赫那拉氏。二月初一，太平軍過太平府而不入，轉(zhuǎn)而攻下北岸的和州，離目標(biāo)南京越來越近了。
炤源與手下們?cè)诖弦汛艘粋€(gè)多星期了，每日除了吃喝拉撒睡，就是祈禱唱詩，詩是由教主天王親自寫的，有寫早期金田革命斗爭，也有最近的新作，雖然文筆比不上后世太祖，但卻也通暢易懂。至于戰(zhàn)斗，自安慶以后，除了東梁山一戰(zhàn)還有個(gè)樣子，其他的城池都是清兵都逃得差不多了，要么不戰(zhàn)而下，要么數(shù)百人就能攻破，根本用不上大批部隊(duì)。而太平軍軍紀(jì)嚴(yán)明，為防止擾民，所有人員不得命令不準(zhǔn)登岸。
原太平軍陸路大軍并沒有跟其他部隊(duì)去和州，而是要在太平府西北的采石磯棄船登岸，他們將從陸路直逼江寧。炤源所屬的左二軍也在此時(shí)正式劃歸陸路，統(tǒng)帥吉文元也因所轄部下達(dá)到兩軍，正式敘前功升至殿右六指揮。雖與陸路三丞相無法相比，但也算得上高級(jí)將領(lǐng)。采石磯是安徽江防的最后一個(gè)關(guān)卡，也是最重要的一個(gè)。自東漢末年孫策兵屯牛堵山之后，此地成為南北相爭的軍事要地。隋朝韓擒虎宵濟(jì)滅南陳，北宋曹彬采石破南唐，南宋虞允文大敗金兵，元末常遇春三打采石磯，前后一千五百年，大小戰(zhàn)事數(shù)百次。采石磯何以如此受到豪雄們的賞識(shí)，皆因它身后的一座城池——南京江寧府！
歷史證明得采石磯者得南京，失南京者失江南，采石磯無愧于“江南鎖鑰”之號(hào)。但是此時(shí)的江南最高統(tǒng)治者——?dú)J差大臣、兩江總督陸建瀛并沒有意識(shí)到這一點(diǎn)，他把全部的心思都集中在固守江寧城上，妄圖以一城抗大軍。這位逃跑總督在九江吃了敗仗，一路風(fēng)聲鶴唳，拒絕了蔣文慶死守安慶的建議，沒想到剛回到江寧，就得到安慶失守的消息。噩夢并非到此結(jié)束，緊接著池州、銅陵、蕪湖……，消息越來越壞，太平軍越來越近。本想跑的陸總督發(fā)現(xiàn)自己已無處可去，江寧才是自己的駐地，若再逃可就要被斬了。無奈的總督大人只好抱著僥幸心理，與敵一戰(zhàn)。
陸建瀛不能逃不能代表其他人不能逃，江蘇巡撫楊文定就是一個(gè)聰明人，不僅有眼光還很會(huì)找借口。本來江蘇省就是督撫不同城，他的駐地在蘇州，此番帶兵來金陵也是奉了上命。這家伙給陸建瀛留了一封信，大意說是長毛勢大，城內(nèi)需要團(tuán)結(jié)，若他這個(gè)巡撫留在城里，督撫權(quán)責(zé)沖突，不利于抗戰(zhàn)，所以為了顧全大局，他決定去鎮(zhèn)守長毛攻擊要沖鎮(zhèn)江，還說要與江寧城形成掎角之勢。陸建瀛看完這封信，鼻子都?xì)馔崃耍仪槟銞钗亩ㄌ优苓€是為了成全我陸建瀛！陸建瀛怒氣沖天，為了報(bào)復(fù)楊文定，他想了高招，發(fā)動(dòng)所有手下，一起彈劾楊文定。
一時(shí)間，江寧城內(nèi)包括江寧將軍祥厚、江寧布政使祁宿藻、南京籌防局局長鄒鳴鶴等在內(nèi)大小官員紛紛上書要求嚴(yán)懲楊文定。不過這樣做并沒有遏制住一些官員的逃跑，為此堅(jiān)決守城的祁宿藻想出了個(gè)損招，他建議堵死城門，這樣既能防止官員逃跑，又能抵擋太平軍。陸建瀛一聽大贊是個(gè)妙招，想都不想就批準(zhǔn)了，不過這可把士兵們累趴，南京城就是城門多，大大小小十三個(gè)！