第二天一大早，姑墨城中走出一列長長的馬隊(duì)，數(shù)十匹高昌大腕良駒背上，馱著裝滿了金銀珠寶的巨大褡褳，每匹馬上還騎乘著一個(gè)千嬌百媚的波斯美人，用輕紗遮住面龐，不過只是看身段便覺十分誘人。

    隨隊(duì)押送的百名軍士，盡皆配備了利刀長弓，身著輕便皮鎧，一路打起姑墨國的旗號(hào)，前方四名儀仗兵舉起一塊碩大的布招，上面用斗大的佉盧文和漢字，清晰書寫著要去于闐國獻(xiàn)禮稱臣，以免扮作馬賊的于闐龜茲士兵劫掠。

    與此同時(shí)，楊桓率領(lǐng)一支擁有三十多人的和近五十只駱駝的駝隊(duì)，也悄悄從姑墨城后門溜了出去，在戈壁上繞了一個(gè)大圈子，遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟隨在朝覲隊(duì)伍的后面，朝著龜茲國的方向行去。

    這支駝隊(duì)里，楊桓扮作西域商人，帶領(lǐng)一雙兒女和一眾小商小販，自波斯販回大批做工精美的地毯、綠松石、魚子醬、椰棗、水煙袋和駱駝骨頭磨制粘合成的工藝品，準(zhǔn)備轉(zhuǎn)道龜茲和于闐，再去往大唐傾銷貨物。

    除了隨隊(duì)六七名商人以外，還有二十余人的雇傭軍，腰懸鋒利的彎刀，背著強(qiáng)弓硬弩，一路保護(hù)商隊(duì)財(cái)貨和商人們的人身安全，這樣的駝隊(duì)在西域十分常見，規(guī)模也不是很大，絲毫不引人注目。

    自唐至西亞的絲綢之路上大小國家星羅棋布，一路上馬賊強(qiáng)人無數(shù)，是以商隊(duì)大多雇傭軍士，一旦在路上遇到大股商隊(duì)或是國與國之間往來的士兵儀仗，往往跟在后面尋求庇護(hù)，也不是什么新鮮事。所以楊桓處于安全方面的考慮，還是逼著哈迪力草草準(zhǔn)備財(cái)物和美人，一大早便去往于闐國朝覲，楊桓才好跟在后面，盡量減低被馬賊單獨(dú)盯上的風(fēng)險(xiǎn)。

    也許楊桓真的受到上天佑護(hù)，又或是馬賊見前后兩只隊(duì)伍勢大，不敢輕易動(dòng)手，駝隊(duì)整整行走了一日，專挑熟慣的大路，倒也無驚無險(xiǎn)。

    龜茲同于闐互為犄角，兩座城池間只相隔不到百里的路程。黃昏時(shí)分，一前一后兩支隊(duì)伍便走到了岔路口。朝覲的馬隊(duì)自行前往于闐國方向，楊桓則帶著駝隊(duì)行往東南方向，在一片隸屬于龜茲領(lǐng)地的綠洲之畔暫時(shí)休息一晚。

    這片綠洲是由狐茲河的一條支流環(huán)抱而成，多有牧人在這里放牧羊群駱駝，還有稀少的馬匹和毛驢混跡在羊群中，由為數(shù)不少的牧人看管。

    這里水草肥美，形成了一個(gè)聚居地，類似于后來的自然村屯，足有百十來人長期居住在這里，扎下帳篷或是搭建土屋遮風(fēng)擋雨，冬季才會(huì)回到龜茲城中躲避風(fēng)雪，用干草喂養(yǎng)牲畜。

    這樣的綠洲在絲綢之路沿途并不罕見，往往喜歡收留過往的商隊(duì)過夜，提供食物飲水和住宿場所，且能保護(hù)商隊(duì)不受賊人侵?jǐn)_，類似于大唐的客棧職能。有能力在絲綢之路往來販運(yùn)貨物的商隊(duì)，往往都是多金之輩，受人如此熱情款待，往往不會(huì)吝惜錢財(cái)，動(dòng)輒留下豐厚的禮金相謝，所以綠洲附近牧民都喜歡收留商隊(duì)在自己家里過夜。

    楊桓將駝隊(duì)安置在河畔凹地之處避風(fēng)，命人扎好隨隊(duì)攜帶的帳篷，便帶著孔隱洛蘭，和須臾不肯離開身邊的四名高手，在牧人聚居處信步閑逛。

    這個(gè)放牧區(qū)里，有一位年邁的長者，被牧人們稱呼為“阿隆”，也就是龜茲土語中“智慧”的意思，最是受人尊敬。

    阿隆老遠(yuǎn)便聽到清脆的駝鈴聲，卻遲遲沒有等到首領(lǐng)過來借宿，或是購買清水食物，本來懊惱的認(rèn)為這些人不肯花錢，此刻眼見楊桓手中惦著一大把波斯銀幣，笑吟吟的走了過來，阿隆便重新高興起來：“客人從哪里來，又是要往哪里去??？”

    楊桓見阿隆身邊有人攙扶，身后還跟著幾個(gè)五大三粗的漢子，認(rèn)定阿隆必定是這里的保長一類官員，笑吟吟道：“我等均為于闐商人，在波斯購得大量貨物，準(zhǔn)備先去龜茲售賣一番，剩余貨物再經(jīng)于闐國轉(zhuǎn)往大唐獲利。因?yàn)槁飞襄e(cuò)過了宿頭，借貴寶地過上一夜，這點(diǎn)小意思不成敬意，只是想從長者家中換取些食物清水，不知長者可否行個(gè)方便？”

    楊桓一面說，一面將銀幣塞進(jìn)老者手中。老者見楊桓贈(zèng)予盡是十足分量的波斯銀幣，這些錢可以買到數(shù)十頭羊，高興得胡子直翹，當(dāng)場命人放翻了一只羊，并些馕餅砂糖之類的吃食，和幾大皮口袋清水，一齊送與楊桓。

    唐初并沒有制糖技術(shù)，或是用糧食熬制成帶有焦糊味道的大塊糖，被稱作“粘糖”?；蚴菍⒎涿鄣慕Y(jié)晶體搓碎，因其形狀類似沙礫，故而稱之為“砂糖”或“砂蜜”。阿隆老者贈(zèng)送給楊桓的砂糖，便是蜂蜜的結(jié)晶顆粒，用以涂抹在羊肉上，蘸著鹽巴和胡椒粉末一起食用，味道更加鮮美。

    楊桓本就是有意過來套近乎，干脆命人將馕餅清水送去河邊，自己則坐在篝火旁邊，邀請阿隆長者一起食用羊肉，一面同阿隆攀談起來。

    因?yàn)檫@里便是龜茲屬地，阿隆對去往龜茲的道路了若指掌，為楊桓指點(diǎn)一番的當(dāng)口，架在篝火上整只熏烤的全羊，油脂滴進(jìn)火堆里，發(fā)出吱吱響聲，香氣已經(jīng)飄散彌漫開來。

    唐人嗜吃羊肉，以羊肉為貴，豬肉為賤。因?yàn)榉菣C(jī)械時(shí)代的封建王朝普遍重視農(nóng)耕，即使唐朝已經(jīng)產(chǎn)生了資本主義萌芽，對于農(nóng)耕依舊十分看重，是以耕牛從不允許民間隨意宰殺，牛肉很少能夠吃到。

    西域之地亦有農(nóng)耕，因?yàn)闅夂蛟颍苌儆腥损B(yǎng)牛，也無人喜食豬肉，但凡肉食，全都是羊肉和駱駝肉。楊桓在后世吃慣了東北豬肉燉粉條，深知其中滋味。因?yàn)樨i肉雖然稍有腥氣，卻因其脂肪厚重，最是濃香。清代大才子袁枚還曾專門寫了一篇贊揚(yáng)豬肉好吃的文章，喚作《難敵豬肉香》，可見豬肉滋味之美。

    楊桓自打穿越到西域，整天除了羊肉就是駱駝肉，雖有宮廷良廚精心烹制，卻也吃得膩煩。此刻聞見羊油膻味，不禁皺起眉頭，隨手拿起一張馕餅，涂抹些砂糖吃了起來。