吳應(yīng)熊帶著太監(jiān)王之心等人星夜奔馳趕到京城的左安門，多日的干旱，已經(jīng)使城外昔日寬闊的護(hù)城河水呈黑綠色，水面甚淺，潺潺南去。高大的城樓外，殘存幾間平房，與河邊枯黃憔悴的柳枝遙相呼應(yīng)。

    靠近城門時(shí)，吳應(yīng)熊發(fā)現(xiàn)太監(jiān)王之心的舉動(dòng)有些怪異，便讓滿云龍跟了過去。滿云龍緊握手中大刀，寸步不離跟著王之心。

    王之心想起滿云龍?jiān)趯庍h(yuǎn)殺他手下的錦衣衛(wèi)“十步取人頭如探囊取物”，又見他對(duì)自己怒目以視，兇神惡煞，嚇得兩腿發(fā)軟，不敢造次，喝退了前來盤問的城門守軍，帶吳應(yīng)熊等人進(jìn)了城。

    有了錦衣衛(wèi)的身份作掩護(hù)，吳應(yīng)熊正大光明地騎馬進(jìn)了京城。前行一段后，他回頭看了一眼外城墻頭的明朝守軍士兵，他們一個(gè)個(gè)鳩形鵠面，面黃肌瘦，看起來像老弱病殘——有些士兵站著站著，突然就開始身體搖晃，猛然倒下。城頭監(jiān)軍的太監(jiān)跑過來鞭打他們，一個(gè)剛被趕起來，旁邊的人又倒下了！

    吳應(yīng)熊心想，這些守京城的大明軍士，就算人心渙散，但畢竟是職業(yè)軍人，李自成的大軍還未到眼前，士氣就低到站都站不穩(wěn)？這一點(diǎn)也不符合常理?？磥砭┏窃诔绲澥吣臧l(fā)生的大鼠疫是真的，想到這，他打馬上前問王之心：“王公公，聽聞前些日子京城里鬧瘟疫死了很多人，此事當(dāng)真？”

    王之心回答道：“小將軍說的是大疙瘩瘟吧？城北有些地方死亡枕藉，十室九空。前段時(shí)間，有人說京城里有白衣鬼勾魂，一到晚上，老百姓就整夜敲擊銅鐵器驅(qū)鬼，聲音大得宮里都聽得見。宮里頭有些人也沒能幸免，開始每死一人，皇上還會(huì)發(fā)四千錢撫恤。后來死的人多了，內(nèi)孥缺銀，連這四千撫恤錢也沒了?！?br/>
    “大疙瘩瘟？”吳應(yīng)熊想起現(xiàn)在一般都把各種疫病叫瘟疫，心想這京城里發(fā)生鼠疫確實(shí)不假，便拿出明月縫制的“口罩”，給何承志、滿云龍等人各發(fā)一個(gè)，他親自示范了一下口罩怎么戴，道：“各位兄弟，京城現(xiàn)有瘟疫，大街上人多口雜，大家把這東西戴上！人少時(shí)再取下?！?br/>
    滿云龍嫌系戴口罩有點(diǎn)麻煩，摸著頭問道：“大哥，這玩意好使？能防瘟疫？我不信！”

    吳應(yīng)熊笑著說：“三弟，這東西能防止你說話時(shí)唾沫橫飛熏著別人，快戴上吧！”

    眾人哈哈大笑，學(xué)著吳應(yīng)熊的樣子戴上口罩。這時(shí)，王之心見吳應(yīng)熊等人都戴了白色口罩，也想要一個(gè)，吳應(yīng)熊笑道：“王公公，你就不必了，像你這樣在京城有頭有臉的大人物，如果戴著這玩意，成何體統(tǒng)？”

    王之心不敢多說，騎在馬上，帶著吳應(yīng)熊等人往思誠坊的東江米巷奔去。明朝的東江米巷里，多是中央衙署及王府，進(jìn)京的一些外地官員也居于此。吳三桂的父親吳襄以及愛妾陳圓圓，還有吳三桂的繼母祖氏、哥哥、弟弟、妹妹及其族人三十余口，都居住在東江米巷的二條胡同。

    一路上，百姓家中不時(shí)傳出傷心的哭聲，聲音悲切，很可能是家里死了人。吳應(yīng)熊扯緊了韁繩，放慢馬步，仔細(xì)觀察大街上的行人。因?yàn)椤瓣J賊”逼近，京城很多大戶人家都已逃難去了，街上行人很少。幾個(gè)穿粗布衣服的掏糞工，正在街上交談，突然其中一人就開始搖晃，猛然倒地死去。街尾不時(shí)還看到倒斃后無人掩埋的尸體。

    吳應(yīng)熊仔細(xì)一看，那些死者腹部腫脹，膚色發(fā)黑，眼睛通紅，張大的嘴里不斷流出膿水——這些正是鼠疫發(fā)生后的癥狀。吳應(yīng)熊心底更加堅(jiān)信京城確實(shí)發(fā)生了鼠疫，他心想，難怪史書上記載李自成率軍逃亡時(shí)，“賊過處皆大疫”。

    東江米巷離皇宮不遠(yuǎn)，能望見紫禁城?？斓絽歉畷r(shí)，吳應(yīng)熊突然想起一件事，便又問王之心：“王公公，現(xiàn)在督守紫禁城的人，是曹化淳曹公公嗎？”

    王之心驚訝回答道：“怎么？小將軍和曹公公很熟？他五年前就已蒙皇恩，告假還鄉(xiāng)了！”

    聽到曹化淳竟然在五年前，也就是崇禎十二年就已告老還鄉(xiāng)！《明史》上記載，在崇禎十七年明亡之時(shí)，是曹化淳開門迎賊！這個(gè)“雖萬斬不足服萬民心”的曹公公，竟然在崇禎十二年就已告老還鄉(xiāng)！吳應(yīng)熊心里暗自慨嘆：看來史書也不可盡信，以后自己得多個(gè)心眼了！

    過了兩柱香的時(shí)間，吳應(yīng)熊等人到了吳府，那是一座古色古香的府邸，院外白色粉墻，青釉琉璃瓦在陽光下閃閃發(fā)亮，大門左右各有一只威武的石獅，正門刷了黑漆，金獸頭銅環(huán)擦得锃亮，銅環(huán)上方有繁體楷書的“吳府”兩個(gè)大字。

    大門銅環(huán)叩響了三下之后，一個(gè)精瘦的灰衣老管家“吱呀”一聲開了大門，見是太監(jiān)帶著一幫錦衣衛(wèi)，誤以為是吳府惹禍了，嚇得面色蒼白。吳應(yīng)熊上前，呈上吳三桂的親筆家書，老管家這才點(diǎn)點(diǎn)頭，道：“原來是小將軍，老朽這就去稟告我家老爺?！?br/>
    不一會(huì)，吳應(yīng)熊等人在吳府的客廳見到了吳襄，他竟然穿了一身京營提督的纻絲常服，上施蹙金繡云霞翟鳥紋。吳襄剛從宮中回來，他已經(jīng)被崇禎任命為京營提督。

    明代京師京營又稱三大營，包括五軍營、三千營和神機(jī)營，三大營初建時(shí)，頗有戰(zhàn)斗力。土木之變，三十萬明朝禁軍主力損耗殆盡，從此一蹶不振。此時(shí)京營號(hào)稱有十萬禁軍，經(jīng)過鼠疫，能戰(zhàn)斗的禁軍也就五六萬人，并且已五個(gè)月沒發(fā)軍餉。崇禎貫用宦官督京營，太監(jiān)們現(xiàn)在有點(diǎn)指揮不動(dòng)了，崇禎皇帝便把死馬當(dāng)作活馬醫(yī)，讓有戰(zhàn)斗經(jīng)驗(yàn)的吳襄當(dāng)京營提督。

    吳應(yīng)熊讓何承志、滿云龍等人帶王之心到客廳外面候著。吳襄見狀，也讓仆人退下，客廳內(nèi)只剩他和吳應(yīng)熊兩人。吳應(yīng)熊告訴吳襄此時(shí)吳三桂已經(jīng)殺過了玉田，道：“父親讓我來京城接家眷。”

    吳襄大驚，說：“皇恩浩蕩，老夫剛被任命為京營提督，領(lǐng)數(shù)萬精兵抗賊，豈可擅離職守？闖賊再強(qiáng)悍，京城堅(jiān)固，火炮俱全，必不可破！只要堅(jiān)守一月，天下勤王之師比至，則賊軍必退。”

    吳應(yīng)熊心想，崇禎四年，大凌河一役，吳襄在赴援時(shí)逃亡，導(dǎo)致明軍覆滅，因而被崇禎下獄，罷去遼東總兵一職，他應(yīng)該不是那種寧死不屈的人，大概想著京城不會(huì)被賊軍攻破才不愿意走，這是當(dāng)時(shí)多數(shù)人的想法，滿清多次兵臨城下京師都沒事，闖賊肯定也不行。吳應(yīng)熊想了想，便道：“爺爺，現(xiàn)在京城瘟疫橫行，想必京營士兵也染了病，喪失了戰(zhàn)斗力。居庸關(guān)也即將被攻破，我們還是走為上計(jì)，到了關(guān)寧軍大營，家人就平安了！”

    吳襄搖搖頭，說：“上次大凌河一役，老夫就當(dāng)了逃兵，承蒙圣恩，才茍延性命至今。這十余年來，活得窩囊，度日如年。若此時(shí)再逃，老夫何以面目立于天地之間？老夫年過五旬，甘愿死守京師，一旦成功，便可洗刷當(dāng)年大凌河之恥！而且，吾兒沒來勤王，萬一京城守住了，皇上必定怪罪，只有老夫留下守城，吳氏一族才可能全身而退！”

    “闖賊不日就會(huì)殺到，再不走就來不及了?！眳菓?yīng)熊見吳襄這么說，苦苦相勸。

    “關(guān)寧軍救不了京城么？”吳襄就是不肯走。

    “我們關(guān)寧軍已經(jīng)殺了朝廷監(jiān)軍，而且沒有奉旨帶邊民入關(guān)，已經(jīng)來不及了?！眳菓?yīng)熊說。

    “你帶其他的家眷先走吧，老夫要與京城共存亡。”吳襄讓吳府的下人備了馬車，讓吳應(yīng)熊帶陳圓圓等人先行離開。

    吳應(yīng)熊初見陳圓圓，果然是天資國色。她戴一帷帽，四周有一寬檐，檐下下垂的薄絹長到頸部，以作掩面。即便這樣，吳應(yīng)熊也能隱約看出她的容辭閑雅，額秀頤豐。

    “有勞少將軍了！”吳應(yīng)熊扶陳圓圓上馬車，陳圓圓道。她蘇州梨園出身，說話很慢，聲音婉轉(zhuǎn)動(dòng)聽，讓人聽起來渾身很舒服。

    吳應(yīng)熊等人臨走，吳襄對(duì)京城能否守住最終心存一絲疑慮，他便讓吳應(yīng)熊想辦法把吳三桂的哥哥吳三鳳、弟弟吳三輔，還有他的兩位妹妹帶出城。

    吳應(yīng)熊便讓吳三鳳和吳三輔換上錦衣衛(wèi)的衣服，讓兩位妹妹裝扮成陳圓圓身邊的丫鬟，一同坐馬車出京城。

    京城門口守門的低級(jí)軍官問起，太監(jiān)王之心怒斥他們：“瞎了你們的狗眼！平西伯吳三桂的勤王之師就快到京城，皇上口諭，讓本宮帶他的家眷出城，以示恩典！”

    守城的將士不敢多問，很快放行了！這時(shí)，吳三桂的關(guān)寧軍離京城只有一百余里。吳應(yīng)熊很快將陳圓圓送到吳三桂的大營中，吳三桂的哥哥吳三鳳、弟弟吳三輔和妹妹等團(tuán)聚了。

    吳三桂聽吳應(yīng)熊說父親吳襄堅(jiān)持督師京營，不肯出京，便長嘆一聲，道：“父親倔強(qiáng)，現(xiàn)在只好聽天由命了！”

    “安天命，還須盡人事！”吳應(yīng)熊對(duì)吳三桂說：“趁現(xiàn)在闖賊還未圍城，我和兄弟們還要利用王之心的太監(jiān)身份，趁亂綁架崇禎皇帝的太子朱慈烺出宮，以便日后父帥‘挾太子以令諸侯’！”

    吳三桂叮囑道：“熊兒，一路小心，速去速回！”