程亦風(fēng)的確沒有功夫去追究張至美夫婦究竟如何用他的名號來招搖撞騙。中秋那天,被竣熙召進(jìn)宮之前，他剛接到天江大旱的消息——往年天江入夏時(shí)上游雪山冰峰溶化中游又陰雨連綿，往往洪水肆虐。今年卻一反常態(tài)，上游天氣苦寒,冰川堅(jiān)固,中游整個(gè)夏季未下一滴雨，結(jié)果天江水量驟減，許多地方江面不足原先一半寬，還有的地方則已經(jīng)斷流。中游受災(zāi)嚴(yán)重的地區(qū)農(nóng)田無水灌溉，秧苗枯死殆盡,許多百姓已經(jīng)離鄉(xiāng)往下游富庶的州縣逃荒。而下游地區(qū)的情形卻也不比中游樂觀，雖然依賴往年挖掘的泄洪湖內(nèi)所儲(chǔ)蓄的水勉強(qiáng)可以支持農(nóng)田灌溉和百姓生活，一旦難民大量涌入,官府無法救濟(jì)，連寺廟也無力安置。天江下游的永州和惠州以及中游的鄂州、贛州等地地方官向朝廷聯(lián)名上奏，請求調(diào)集賑災(zāi)糧食，盡量在中游就地賑濟(jì)，免得災(zāi)民流動(dòng)，匪徒趁機(jī)作亂。
程亦風(fēng)一見到那奏折下面幾十個(gè)官員簽名，當(dāng)時(shí)就覺得眼前一黑——連永州、惠州這些號稱楚國糧倉的地方都求救了，今年受災(zāi)的民眾該有多少？人命關(guān)天的事情不容耽擱，崇文殿立即決定征調(diào)糧食援助天江流域各州縣，同時(shí)允許永州、惠州打開當(dāng)?shù)氐墓賯}發(fā)放救濟(jì)糧?？墒?，戶部那邊的記錄卻顯示，由于元酆年間連年歉收，之前又連續(xù)在落雁谷和大清河打過兩次大仗，楚國全國各地的官倉儲(chǔ)糧只剩下三百萬石，這其中還有兩百五十萬石要作為各地駐軍的糧草，即日便要運(yùn)往各處，只剩五十萬石可以用來賑災(zāi)。
“五十萬石怎么足夠？”眾官員們議論道，“何況，若把這五十萬石統(tǒng)統(tǒng)拿來賑災(zāi)，豈不全國的官倉都空了？看眼下的情形，今秋糧食一定歉收。若明年春天再有什么災(zāi)荒，朝廷豈不是連一點(diǎn)兒儲(chǔ)備也沒有？”
“其實(shí)——”有人提議道，“眼下太平世界，樾國正忙著收拾他們在鄭國鋪的爛攤子，暫時(shí)并不會(huì)攻打我國，何必準(zhǔn)備那么多軍糧？不如把他們的兩百五十萬石減半。先解了天江災(zāi)區(qū)的燃眉之急，再設(shè)法把軍糧補(bǔ)足。”
崇文殿的諸位大學(xué)士皆以為此法可行，便都看著程亦風(fēng)——他既身為兵部尚書，又是靖武殿大學(xué)士，和兵部以及靖武殿交涉的任務(wù)自然落在他的身上。換在往日，程亦風(fēng)只怕早就答應(yīng)了。但是擔(dān)當(dāng)兵部尚書這么久，他也知道邊關(guān)的情況，兩百五十萬石糧食別說減半，就算只減五十萬石，也會(huì)讓士兵吃不飽飯。雖然他期望楚樾之間可以長久和平下去，但樾國人是何想法，他怎么知道？萬一窮兵黷武的玉旈云再次渡河而來，到時(shí)候又上哪里去調(diào)集軍糧？
他不得不把兵部的難處也向戶部的各位說明?！澳且绾?？”諸位大學(xué)士道，“往年都號召米商們捐助。不過，打仗要他們捐，賑災(zāi)也要他們捐，早都捐怕了！”又有人道：“災(zāi)年正是米商們哄抬米價(jià)趁機(jī)發(fā)財(cái)?shù)暮脵C(jī)會(huì)，他們不見得肯捐。如果朝廷強(qiáng)迫他們，那和搶劫有什么分別？再說，他們能有多少存貨？就是都讓他們捐出來，也不見得夠賑災(zāi)呢！”
正義論不止的時(shí)候，竣熙就宣程亦風(fēng)到東宮去。諸位大學(xué)士都以為可以借此機(jī)會(huì)請示竣熙，倘若太子愿意帶頭以內(nèi)帑救災(zāi)，從皇倉撥出糧食，舉國上下的富商巨賈必然爭相效仿，可以籌得一筆救命糧，先穩(wěn)住災(zāi)區(qū)的情況。豈料，程亦風(fēng)去了一趟東宮，竟然只帶回一個(gè)“金匣子”的消息。眾人失望之余，也有些氣憤：“是什么人向太子進(jìn)讒言？還嫌天下不夠亂么！”
程亦風(fēng)不想在查明真相之前把矛頭指向張至美，因此并不回答，只道：“總之這告密金匣子禍國殃民，我等當(dāng)力諫太子，切不可推行。但當(dāng)務(wù)之急，還是調(diào)集糧食救災(zāi)，諸位有何良策？”
諸位學(xué)士們你看看我，我看看你——要不就是借軍糧，要不就是四處去征調(diào)，否則總不能變出糧食來吧？大家也理解程亦風(fēng)不肯借調(diào)軍糧的理由，唯有在征調(diào)上想辦法?？低鯛?shù)呐霭咨偃哼^往曾經(jīng)在惠州做過巡撫，又做過江東總督統(tǒng)管永州、惠州、閩州和魯州，對東南一帶十分熟悉，知道那里有許多商賈確實(shí)富可敵國。憑借自己同他們的交情，白少群愿意游說商賈們捐資、捐糧救災(zāi)。
“不過人家畢竟是生意人?！卑咨偃旱溃疤热粢淮我麄兙璧锰?，未免不近人情。朝廷還是要出些銀兩向他們購買。他們的庫存有多少，很難估計(jì)。不過應(yīng)該足以救急！”
眾人都以為這個(gè)主意不錯(cuò)。有人想到新法中的“官買”，不是正可如此做嗎？又有人道：“民間的米商沒有那么多存貨，不如去西瑤購買——西瑤就在天江對岸。既然與我國結(jié)盟，不至于連這點(diǎn)兒忙也不愿意幫吧？”
這提議仿佛把堵住大伙兒思路的障礙物劈開了一個(gè)缺口，登時(shí)開朗起來。朝廷要如何購買糧食，向楚國的商家要怎樣行，向西瑤的商家要怎么樣，向西瑤朝廷又要怎樣行，大家各抒己見，熱鬧無比。不多時(shí)，就得出了好些切實(shí)可行的辦法。好比向楚國商家，既可以付給現(xiàn)銀，也可以承諾在來年的稅銀中減免，向西瑤商家，可以給予免除關(guān)稅的好處，向西瑤朝廷則可以用水利技術(shù)換取糧食，等等。不覺，黃昏燃盡，中秋的明月升到了半空。眾人都困乏了，況且團(tuán)圓之夜，誰不想和家人一道賞月夜話？于是，紛紛離開了崇文殿。
程亦風(fēng)雖然不是無家可歸，但是想起去年中秋和符雅、公孫天成等人歡聚一堂，吟詠螃蟹，其情其景猶如昨日，但如今符雅卻幽居深宮，不曾傳過一封信、帶過一句話，她在做什么？她在想什么？程亦風(fēng)全然不知。他便害怕回去過中秋，害怕公孫天成和小莫準(zhǔn)備月餅酒菜——他們越是想叫他開懷，他就越是要裝出愉悅的樣子，也便愈加感到疲憊。到散席之后，冷清孤寂，會(huì)像那無邊的夜色一樣包圍他，叫他徹夜難眠。
索性不回去——累一夜，伏案睡去才最好。因也和眾人一離開崇文殿，出了宮，又折到戶部來，將和新法有關(guān)的一切文書重新閱讀梳理一次。且看且記錄，直到后來眼皮實(shí)在重得睜不開了，才伏在奏折和卷宗中盹著了。再次醒來時(shí)，窗外已經(jīng)露出了魚肚白——中秋被他逃過了！
他揉了揉眼睛，忽見面前的文書都被整整齊齊地摞了起來，筆墨紙硯也收拾妥當(dāng)。顯眼處放著一碟月餅，還有一小壺酒，輕輕一嗅，桂花的香甜之味便撲鼻而來。是誰送來的？他好生奇怪。正好腹中唱開了空城計(jì)，便欲取一塊月餅來充饑。豈料，才伸手，即見到一只老鼠飛速躥下桌去，著實(shí)把他嚇了一跳——他竟然睡得這樣死，老鼠敢在他們的鼻子底下偷吃月餅！不禁好笑。見那月餅幾乎個(gè)個(gè)都有老鼠啃嚙的痕跡，他不知當(dāng)不當(dāng)吃。只是，想到天江的災(zāi)民們?nèi)筒粷?jì)，他就暗罵自己身在福中不知?！鲜蟪缘?，他怎么就吃不得？當(dāng)下，將月餅大口吞了，一時(shí)噎住，又喝了幾口桂花酒，嘆道：“唉，一大清早就喝起酒來。我這官當(dāng)?shù)煤纹浠杪?！”連忙又去井里打來涼水，漱口擦臉，這才將殘留的睡意也驅(qū)走了，到外頭來讓人備轎去崇文殿。
這又是忙碌的一日。不過收獲頗豐。到傍晚時(shí)，白少群聯(lián)絡(luò)東南米商的信件已經(jīng)全部發(fā)出，崇文殿又以戶部的名義起草了告示號召各地米糧商人或者捐糧救災(zāi)，或者向?yàn)?zāi)區(qū)平糶糧食，同時(shí)也倡議各地社倉、義倉向天江捐糧，凡自愿參與運(yùn)輸賑災(zāi)糧的，一律視為朝廷官雇民夫，不僅有月錢，還可以免除來年的丁役。此外，禮部也準(zhǔn)備好和西瑤方面交涉，半買半借，請他們協(xié)助賑濟(jì)災(zāi)民。
將賑災(zāi)的事情都安排完，傍晚程亦風(fēng)便到兵部去，看看是否有急事需要處理。見公文寥寥，便知邊關(guān)太平，甚為安慰。其中有冷千山書信一封，言道他在攬江駐守，密切監(jiān)視著對岸樾軍的動(dòng)向，原來的鄭國領(lǐng)土現(xiàn)已成為樾國東海三省，總兵羅滿是玉旈云的部下，然而總督顧長風(fēng)卻是玉旈云的死敵。本以為此二人到了地方上會(huì)明爭暗斗，你死我活。誰知他們竟然合作融洽，東海三省秩序井然，百姓安居樂業(yè)。冷千山由是感慨萬分，愈發(fā)后悔當(dāng)初只顧著拉幫結(jié)派，以致軍隊(duì)疏于操練，在駐地也毫無貢獻(xiàn)。如今他每日親自督操，同時(shí)也帶領(lǐng)士兵屯田，希望來年駐軍可以自給自足。
看到這里，程亦風(fēng)不由大喜：倘若攬江駐軍能夠節(jié)省幾十萬石軍糧，戶部豈不就可以拿這軍糧來賑災(zāi)了嗎？當(dāng)下提筆給冷千山復(fù)了一封信，問他屯田的收成保守估計(jì)起來究竟有多少，朝廷運(yùn)送冬、春軍糧時(shí)，是否可以少給攬江一些，以做賑災(zāi)之用。
寫畢，他讓人立即送去兵部鴿子站，傳往攬江。
正打算回府去時(shí)，見東宮的太監(jiān)將前幾日送給竣熙的奏章都退了回來。程亦風(fēng)便詢問：“殿下批閱了么？”
太監(jiān)搖搖頭：“都看了，但是一份也沒批。殿下說奏章里沒一句是真話——所以才說要搞‘金匣子’呢！大人昨天不是才聽殿下說過么？”
程亦風(fēng)嘆了一口氣：“后來殿下又提過金匣子沒？”
“怎么沒有？”太監(jiān)道，“總是叨念，還親自設(shè)計(jì)匣子。把銀作局的人都召到東宮來了。又不知是那個(gè)宮女多嘴，說造好了匣子，可以先在東宮里做游戲，全當(dāng)試試這告密的法子靈不靈?！?br/>
“這要怎么試？”程亦風(fēng)驚愕——莫不是要叫大家在宮里互相揭短告密？后宮本來就是多事的地方，豈能經(jīng)得住這種折騰？
太監(jiān)笑了笑，道：“大人別慌，只是做游戲而已。說是太子秘密賜一件東西給某個(gè)奴才，這個(gè)奴才要將東西藏起來。然后讓全東宮的人來猜，是哪個(gè)奴才得了賞賜，這個(gè)東西又藏到哪里去了。人人都要把自己猜的答案放到金匣子里，由太子拆看。猜對有賞?！?br/>
原來如此！程亦風(fēng)松了口氣，暗想，若是竣熙在宮里試過，覺得此法不可行，或許就會(huì)打消將金匣子告密推行全國的念頭。當(dāng)下謝了太監(jiān)，將奏章捧回里間來放好。
那最上面的一本，即是董鵬梟奏報(bào)的天冶城之近況。他所說的多是有關(guān)重石開采和兵器冶煉之事。天冶城重石礦藏豐富，但冶煉新兵器耗時(shí)費(fèi)力，所以重石使用的速度大大低于開采的速度，如今已經(jīng)建成了數(shù)座倉庫，專門儲(chǔ)存重石。董鵬梟提議，擴(kuò)大兵器作坊的規(guī)模，否則不知到何時(shí)，才能將楚國全軍的兵器都更新成含有重石的利器。
原本此事并不著急，國之根本在于民生，在于稼穡，倘發(fā)動(dòng)大批勞力去鑄造兵器，以致農(nóng)田荒蕪，豈不本末倒置？但如今既然天江旱災(zāi)，大批流民從中游往下游移動(dòng)，倒可以將他們安置在天冶城，起碼可以阻止他們成為乞丐或盜匪——設(shè)立天冶城的初衷之一不正是安置流民么？
程亦風(fēng)想著，便又給董鵬梟和現(xiàn)任天冶城知府的文淵寫了兩封信，希望他們配合鄂州巡撫，吸納災(zāi)民。他了解文淵這個(gè)年輕人，總有些旁人想不到的好計(jì)策。相信他這次一定也可以巧妙地變流民為壯丁，加速天冶城的發(fā)展。不過，年輕人總有些心浮氣躁的毛病，他免不了要多叮囑幾句——初當(dāng)大任，切不可貪功冒進(jìn)，當(dāng)以地方穩(wěn)定百姓安居為上，一旦自己力有不逮，當(dāng)及時(shí)向涼城求援，如此如此，這般這般。
當(dāng)他把信完成時(shí)，外面已經(jīng)二更鼓響。索性這一日便在兵部里住下。次日，又胡亂用了些點(diǎn)心，直接到崇文殿和靖武殿辦公。如此一連數(shù)日，賑災(zāi)的各項(xiàng)事情基本都安排妥當(dāng)——東南的米商們共愿捐助二十萬石，同時(shí)愿意平價(jià)賣給朝廷二十萬石，再出二十萬石平糶米，以防各地糧價(jià)上漲。而冷千山亦回復(fù)說，攬江一代今秋有望豐收，朝廷可暫時(shí)將攬江的軍糧挪一半去賑災(zāi)。他又聯(lián)絡(luò)了鎮(zhèn)海的向垂楊，后者亦在大興屯田，雖然成效不及攬江，但也可以勻出一部分糧食來。程亦風(fēng)得悉，大為欣慰——人一輕松，也就容易露出倦容。同僚們見了，都笑道：“程大人這樣子，有幾天未曾回府了？聽說戶部的老鼠都和程大人做了朋友呢！”又有人道：“戶部的老鼠？那不就是程大人養(yǎng)的么？除了他，還有誰一日三餐都在衙門里吃？”
程亦風(fēng)不由赧然：“原是程某把個(gè)清靜的衙門變成了老鼠洞，慚愧慚愧。今夜必定好好打掃一番?！?br/>
“程大人家里難道是有老虎么？”眾人笑道，“為什么有家不回？如今賑災(zāi)之事已有了眉目，大人不需要留在衙門里挑燈夜戰(zhàn)啦！”
“不錯(cuò)！”白少群也笑道，“程大人廢寢忘食，讓我等好不慚愧。你再如此下去，只怕我們都得陪著你以衙門為家，以后兩殿六部便都和禁軍營地一般，有鋪蓋有伙房，諸位同僚輪流下廚，好不熱鬧！”
一席話，說得大家都哈哈大笑起來。程亦風(fēng)更加不好意思，連忙道：“白大人不要拿我開心了。我這就回府去！告辭！告辭！”
待他回到家里，卻又嚇了一跳，險(xiǎn)些連門也進(jìn)不了。只見他家客廳上堆滿了各色禮物，有些古玩花瓶珊瑚奇石等物房里放不下了，都堆到院子里來。他幾乎疑心自己走錯(cuò)了地方，直到小莫從里頭迎了出來：“大人，你可回來了！”
自從和符雅的婚事“推遲”之后，程亦風(fēng)已經(jīng)將一應(yīng)賀禮退還各人。此時(shí)驟然見到這么多禮物，竟有時(shí)光倒流之感。呆了片刻，才問小莫：“這些東西是哪里來的？”
小莫道：“大人不知——中秋那天放了榜，那個(gè)張至美張公子考中了舉人。他夫婦二人帶了許多禮品還拜謝大人。我和他們說，大人不在家——他們大約以為禮品薄了，大人不肯收，隔日又送了好些東西來。就堆成了這個(gè)樣子。”
“他考中舉人，與我何干？”程亦風(fēng)想起白羽音的話，張至美四處冒認(rèn)是自己的至交，招搖撞騙，如今又送這許多禮物來，叫外人見到，豈不誤會(huì)？
“小的也是這么跟他們說的。”小莫道，“可是他們非說沒有大人，他們無法在京城安身。聽說他們現(xiàn)在做起生意，十分興隆。原本不過租了個(gè)小院兒居住，昨天剛剛買了個(gè)大宅子，三進(jìn)三間，可氣派呢！”
莫不是真的去開了什么“程家酒樓”“程家客?！卑?？程亦風(fēng)既好氣又好笑。“把這些禮物都退回去?！彼愿佬∧?，“我無功不受祿?！?br/>
“全部？”小莫瞪著眼睛，“那可得到街上雇人來抬才行了！”
呵！程亦風(fēng)不覺惱火：這夫妻倆給他找了這么多麻煩，還得要他這個(gè)連下人也請不起的窮官自賠一筆銀子退還他們的賄賂？實(shí)在可惡！因問：“他們是怎么拿來的？”
“好像是他們的家丁抬來的——”小莫道，“要不就是他們熟識(shí)的那個(gè)什么西瑤商號派人搬來的。”
“那你就去叫他們自己搬走。”程亦風(fēng)道，“我與他們不過是萍水相逢，張公子能考中舉人，是他的本事，他們能經(jīng)商有道，財(cái)源滾滾，那更是和我程某人毫無關(guān)系。我不收人禮物。他們?nèi)羰窍胍⒇?cái)，現(xiàn)在天江旱災(zāi)，大可以去捐款賑災(zāi)！”
“是?！毙∧僖姵桃囡L(fēng)這樣生氣，急忙跑出去退還禮物。
不時(shí)，他又回來了，后面跟著張至美夫婦。程亦風(fēng)已經(jīng)記不清上次見他們是幾時(shí)，對他二人的面目也早就印象模糊。今日再見，只見二人周身綾羅綢緞，張夫人滿頭珠翠熠熠生輝。更可觀的是，他們后面十二對標(biāo)致的小廝丫鬟，也都穿著簇新的衣衫。這樣前呼后擁光鮮亮麗而來，便是白羽音出門，一般也沒有如此排場。莫非這是他們昔日在西瑤的光景？
“程大人！”張夫人走上前來，微微一禮，“這些禮物都是我夫妻二人的一點(diǎn)心意，大人竟要退回？叫我們怎么好受？”
“程某家中一向不用這些擺設(shè)。”程亦風(fēng)道，“況且我自問也實(shí)在沒做過什么事，當(dāng)?shù)枚蝗绱撕穸Y?！?br/>
張夫人道：“程大人這樣說話，未免太見外了。沒有大人，我夫妻二人怎么有今日？”當(dāng)下暗中踢了踢張至美，示意他把早就準(zhǔn)備好的關(guān)于由鄂州繡品的官買官賣的事提了出來。
張至美雖滿心不情愿，但早被妻子逼迫背了若干回，此時(shí)自然脫口而出，一氣呵成。張夫人對他投去滿意的一瞥，又問程亦風(fēng)道：“大人以為如何？外子可是早就想為新法效力了呢！”
她滿面微笑，只等著程亦風(fēng)大贊張至美的提議利國利民。豈料，程亦風(fēng)“啪”地將一個(gè)古董花樽推到了地上，冷笑道：“我道你們?yōu)楹谓o我送禮，原來是想從天冶城撈好處！我告訴你們——天冶城不僅是朝廷的兵器作坊和織造局，更是朝廷用來安置流民的地方。他關(guān)乎邊關(guān)安寧和百姓生計(jì)，也就牽動(dòng)著整個(gè)楚國的國運(yùn)。豈是你們用來發(fā)黑心財(cái)?shù)钠鯔C(jī)？你們趁早不要做著大夢了！”
張至美夫婦怎料這個(gè)溫文爾雅的儒生竟會(huì)忽然發(fā)作，雙雙怔住，連小莫也愕然：“大……大人……怎么生這么大的氣？”
程亦風(fēng)才也發(fā)覺自己在微微顫抖，他指著摔碎的花樽，道：“這東西值多少銀子，我賠給你們。其他的東西，請你們立即就搬走。我程某人當(dāng)官不敢說有什么政績，但至少兩袖清風(fēng)。你們不要來毀我的名聲！”說著，自那擁擠的禮品叢中穿過，徑自往后院走。半途，又回頭道：“我還要警告你們一聲，你們怎么倒買倒賣，現(xiàn)在我是沒功夫理會(huì)。但你們?nèi)羰窃偃ヌ用媲昂f八道，我非揭穿你們的謊言不可。你們好自為之！”說罷，怒沖沖而去。
張至美夫婦愣了半晌，互相望望，又看看小莫：“程……程大人這是……怎么了？”
小莫跺腳道：“我早就和你們說，程大人最恨別人上門送禮，你們偏偏不聽。還有那個(gè)天冶城的事情，你們是怎么想出來的？這不是……權(quán)錢交易么？那還了得？大人沒把你們立刻扭送涼城府，算是客氣的了！”
張夫人瞪著程亦風(fēng)消失的方向，暮色沉沉，程家的大廳里已經(jīng)是幽暗的一片，什么也看不見。她真是氣惱萬分：“這叫什么權(quán)錢交易？萬山行經(jīng)商有道，他們愿意替朝廷分憂，豈不是一家便宜兩家賺？他怎么能一口咬定我們是想發(fā)黑心財(cái)？難道做人非要做得窮困潦倒，才是好人？當(dāng)官非要當(dāng)?shù)眉彝剿谋诓攀乔骞伲客x圣賢文章，我父親都還不及他古板！”
張至美反倒松了一口氣：他不用參與新法，還去戶部當(dāng)那逍遙自在的書記官，豈不樂哉？不過，還是要找些話來寬慰妻子。因道：“其實(shí)……程大人也不見得就是真的不喜歡夫人的提議……也許是……也許是他最近有什么煩心事，借題發(fā)揮而已?！?br/>
“沒錯(cuò)！”小莫也在旁邊打圓場，“大人都好幾天沒回府里了，不是住在兵部就是住在戶部?？隙ㄊ怯写笫乱幚怼Ｋ譄┯掷?，公子和夫人就遭了無妄之災(zāi)！”
張夫人轉(zhuǎn)了轉(zhuǎn)眼珠，招手讓下人們收拾禮物。復(fù)又對張至美道：“我看莫小哥的話很有道理。你明天就去戶部打聽一下，這兩天程大人被什么事情牽絆住了。倘若有我們可以分憂解難的，程大人一定對我們另眼相看?！?br/>
張至美次日要去看戲，因央小莫去替他打聽。到傍晚時(shí)分兩人碰頭，小莫即將天江旱災(zāi)的事情和他說了一遍。張至美記熟了，回來告訴妻子，正遇到曾萬山來恭賀他們喬遷之喜。他夫妻二人能從寄人籬下?lián)u身一變過上錦衣玉食的生活，怎么也要感謝曾萬山，張至美即以大禮相見。曾萬山忙起身扶他：“當(dāng)不起！當(dāng)不起！張公子如今是舉人老爺，應(yīng)當(dāng)我拜你才對?！?br/>
雙方客套了一番，張至美即將旱災(zāi)賑濟(jì)的諸多難處敘述了一回?！俺檀笕丝磥碚秊榛I備賑災(zāi)糧的事情發(fā)愁呢！”張至美道，“他昨天不是說天冶城要安置災(zāi)民嗎？只怕也要不少糧食。又要號召人捐，又要花銀子去買，還要從軍糧里克扣——我光聽人說，就已經(jīng)頭昏眼花。程大人事事親歷親為，怎不又累又煩？”
這樣一解釋，張夫人仿佛理解了昨日程亦風(fēng)的“無禮”，向曾萬山道：“曾老爺，你看萬山行能不能出手賑災(zāi)？”
曾萬山摸了摸下巴：“我正有此意。不過，這時(shí)候若是我去見程大人，自告奮勇要捐資捐糧賑災(zāi)，只怕他覺得我是有所要求，一時(shí)意氣用事，把我給趕了出來。倒不如……我假裝不知朝廷的打算，先去天江賑災(zāi)。這就‘恰好’合了朝廷的意思，程大人對我的印象，也會(huì)有所改觀?！?br/>
這不就好像先編好了一出戲，然后再跟看官說“無巧不成書”嗎？張至美覺得十分有趣，拍手贊成。張夫人也以為可行，問道：“那曾老爺打算怎么賑災(zāi)，去‘恰好’迎合朝廷的意思呢？”
曾萬山道：“我家世代經(jīng)商，做生意不能只看眼前的蠅頭小利，有時(shí)該花錢該虧本，那就得大大方方的花錢、虧本。不過，這錢得花對地方。比方說現(xiàn)在要賑災(zāi)，咱們不能去賑濟(jì)永州，也不能去賑濟(jì)惠州——咱們要去賑濟(jì)鄂州，而且，要去賑濟(jì)天冶城。唯其如此，才能和天冶城的地方官搭上關(guān)系，將來咱們想要經(jīng)營鄂繡，他們也會(huì)出面說幾句話。今天這銀子才花得值得?！?br/>
“曾老爺果然高明！”張夫人道，“只不過，鄂州并不是受災(zāi)最嚴(yán)重的地方，萬山行乃是涼城的商號，偏偏跑去賑濟(jì)天冶城，不會(huì)引人懷疑嗎？”
“張夫人所慮極是！”曾萬山道，“不過，咱們都是西瑤人。西瑤商人走南闖北，有什么稀奇？只當(dāng)我聽說鄂繡瑰麗奪目，打算涉足這門生意，就到天冶城去開設(shè)萬山行的分號，恰好遇到那里安置流民需要糧食……”
“于是曾老爺就善心大發(fā)，采買了大批糧食送到天冶城！”張夫人接話，“這可真是絕妙的主意！”
曾萬山道：“事不宜遲，明日我就親自到鄂州去?！?br/>
“你親自去？”張夫人驚訝，“那涼城的生意要怎么辦？”
曾萬山道：“萬山行自然由我的伙計(jì)們看著——若是張夫人得閑，不知愿不愿替我料理些緊要的事？也許我這要求過于冒昧，不過，夫人精明干練，實(shí)在比我那些伙計(jì)們強(qiáng)得多了?！?br/>
聽他如此奉承，張夫人喜笑顏開：“曾老爺如此看得起我，我就盡力幫你便是。不過，我女流之輩，畢竟比不得你們這些久經(jīng)商場的人。日后賠了錢，可不要怨我呀！”
曾萬山道：“我怎么會(huì)怨夫人呢？再說，我相信夫人替我管理萬山行，一定可以日進(jìn)斗金。只怕日后夫人想自己開張做生意，還要把我擠垮了呢！”
三人有說有笑。不時(shí)，張家下人擺上酒菜來，暢飲到二更時(shí)分，方才相互告別。到了第二天，曾萬山果真收拾好了行裝，帶了幾個(gè)幫手出發(fā)往鄂州去了。他將賬本和萬山行賬房銀庫的鑰匙統(tǒng)統(tǒng)交給張夫人，足見對她信任有加。
張夫人心中別提有多高興了，決意要大展拳腳，干一番事業(yè)。當(dāng)下就到萬山行里來坐鎮(zhèn)，親自將賬目核對了一回，又去銀庫里檢查。只見庫房里裝銀兩的箱子都是空的，只有些許碎銀。她不由奇道：“做生意只備這么一點(diǎn)兒現(xiàn)銀，怎么行？”
曾萬山留下來輔助她的一個(gè)伙計(jì)道：“張夫人有所不知，我們曾家有個(gè)規(guī)矩，就是極少把現(xiàn)銀放在身邊。據(jù)說，當(dāng)年老掌柜出海做生意，不巧遇上了船難。雖然他抱住一條木板泅游上岸，但是十幾箱銀子全都沒了。他后悔不已——倘若帶的是銀票，可以綁在身上，晾干之后，一樣可以兌換到銀兩。而這些沉重?zé)o比的現(xiàn)銀，他就只能眼睜睜看著它們沉到海底。從此以后，曾家做生意，每日盈利，都要及時(shí)換成銀票?！被镉?jì)說著，指向旁邊一只匣子：“現(xiàn)在萬山行里只有楚國戶部官票。張夫人若要進(jìn)貨，直接用官票就好了?！?br/>
“原來是這樣?！睆埛蛉说溃懊刻於家矛F(xiàn)銀去換銀票，豈不麻煩？”
伙計(jì)道：“這是我們曾家的規(guī)矩，誰也不敢破。不過夫人放心，我們都在曾家很久了，對于這些瑣事早就熟悉。夫人每天只要清點(diǎn)好了現(xiàn)銀，交給我們?nèi)Q，待我們把銀票拿回來，夫人核對數(shù)目無誤，就大功告成?！?br/>
自己只不過是暫時(shí)幫人家打理生意，張夫人想，不要壞了人家家傳的規(guī)矩才好！因點(diǎn)頭答應(yīng)，自去料理鋪?zhàn)永锏氖虑椤?br/>
萬山行前面買進(jìn)了大批的珠寶，因?yàn)楸话子鹨趑[了一次事，來光顧的人很少。但后來不知曾萬山用的什么法子，到中秋節(jié)的時(shí)候竟然就脫手賣光了。這時(shí)店鋪里又進(jìn)了不少古玩，以及珍稀的藥材。張夫人在涼城人面不廣，全不知上哪里去找主顧。好在曾萬山留下的伙計(jì)們都十分得力，似乎早就結(jié)識(shí)了好些買家，不出三天，店里的古玩和藥材又幾乎賣光了。張夫人每天到萬山行，差不多唯一需要做的事情就是數(shù)銀子，雖然輕松，也難免有些無聊——萬山行的確日進(jìn)斗金，但并非她的功勞，有什么滋味？她便日夜思想，用什么法子另辟一條財(cái)路。
她是千金小姐，最擅長的，莫過于穿衣打扮。先前幫萬山行做珠寶生意，她如魚得水。經(jīng)營鄂州繡品，是她夢寐以求。只不過現(xiàn)在還無法進(jìn)行這項(xiàng)生意。于是她想，鄂繡不能賣，發(fā)展西瑤繡品不也可以么？她自己知道西瑤的花樣，只要雇些楚國婦女來刺繡，不就成了？到時(shí)她再去見鳳凰兒一趟，送上一兩件萬山行的繡品。由未來太子妃金口稱贊過，還愁她的繡品賣不出去嗎？
她覺得這是條可行之計(jì)，于是那日一早天還不亮就到萬山行來，打算親自描些花樣，叫菱花胡同的那些教友去刺繡。不過，才到萬山行門口，卻看伙計(jì)們忙忙碌碌在裝車。她有些奇怪，上前問道：“這是送到那一家的貨？怎么這么早裝車？”
伙計(jì)們顯然是沒想到她會(huì)來得這樣早，都愣了愣，神情有些閃縮?！熬褪悄枪哦退幉??！币蝗嘶卮?，“答應(yīng)今天給人家送貨去的?！?br/>
張夫人皺起眉頭：“是么？我昨天看賬本，好像記錄著古董和藥材是好幾十筆不同的生意。你們這樣裝車，倒好像是一個(gè)人買的——怎么一回事？你們休想要瞞我！”說著，走上前去，要開箱子檢查。
“張夫人！”一個(gè)伙計(jì)連忙攔住，小聲道，“不瞞夫人，這些貨物，的確是用一個(gè)人買的。只是，不能聲張，所以，才假造出好多不同的主顧來。”
“你們好大的膽子！”張夫人道，“這人是什么人？為什么不能聲張？曾老爺知道么？”
伙計(jì)道：“這人就是曾老爺找來的主顧。他是……樾國人，所以不能聲張。”
“要死了！”張夫人驚道，“楚樾之間貿(mào)易不通，曾老爺怎么和樾國人做生意？”
伙計(jì)道：“就是因?yàn)橘Q(mào)易不通，所以才有錢賺——夫人去過樾國，當(dāng)知道那里的什物粗糙無比，從穿的戴的到家里擺設(shè)的，哪兒能和楚國比較？樾國的達(dá)官貴人都時(shí)興楚國的玩意兒！”
張夫人識(shí)得什么樾國達(dá)官貴人？就只曉得玉旈云和她的部下而已。羅滿極為簡樸；石夢泉雖身居要職，卻對古董珍玩沒有興趣；玉旈云是皇親國戚，家里的寶貝多不勝數(shù)，其中有沒有楚國的，她沒在意。只不過，此刻若是否認(rèn)，倒顯得自己和樾國的達(dá)官貴人不熟悉。于是點(diǎn)頭道：“那是自然。所以你們就販賣貨物到樾國去？”
“正是?！蹦腔镉?jì)道，“先前的許多珠寶首飾也都賣到樾國去了。除去運(yùn)費(fèi)，還可以凈賺一倍呢！”
倒的確是一條財(cái)路！張夫人驚訝于這可觀的利潤——難怪光是曾萬山給自己的紅利就有幾十萬兩，讓她輕易買下了新居。“利潤雖高，但始終危險(xiǎn)?！彼龑镉?jì)道，“萬一叫朝廷發(fā)現(xiàn)了，咱們可擔(dān)待不起?！?br/>
“做生意，豈有不冒險(xiǎn)的？”那伙計(jì)道，“張夫人放心好了。我們的貨物都是清晨裝車——要是半夜里運(yùn)出去，那才叫欲蓋彌彰呢！一路上的關(guān)節(jié)早就打通，不會(huì)出岔子的。”
張夫人始終覺得還是正當(dāng)生意來得穩(wěn)妥，不過和伙計(jì)辯論沒有意義，得要等到曾萬山回來，再勸他。也有可能曾萬山根本不聽勸，她想，那么為了將來打算，她畢竟還是自立門戶為妙——那便更要好好抓住鳳凰兒這棵搖錢樹！當(dāng)下不多說，自去描了花樣，拿到菱花胡同的教會(huì)里來。
張嬸等人已經(jīng)有好幾天未見到她，十分想念，都圍著她問長問短。她自然有一套說辭，騙眾人說她見到鳳凰兒思鄉(xiāng)情切，于是打算繡一套西瑤繡品相贈(zèng)，希望張嬸等人齊來幫忙。
張嬸等人心中十分惦記鳳凰兒，欣然答應(yīng)。張夫人就支使她們?nèi)绱巳绱诉@般這般地刺繡，從清晨一直忙到日落。那些女教徒們腰酸眼睛痛，但想到能解鳳凰兒思鄉(xiāng)之情，也就不覺得累。
張夫人看來，再?zèng)]有比這幫愚蠢的教徒更容易利用的了，一番花言巧語，哄她們次日再繼續(xù)繡花。但自己就懶得繼續(xù)應(yīng)付她們，找個(gè)借口不來，請張嬸完成繡品之后，就上萬山行來找她。
這樣又過了兩天。她估摸繡品該完成了，卻不見張嬸來找自己。等得有些不耐煩了，便上菱花胡同來瞧個(gè)究竟。誰料張嬸說先前霏雪郡主來到教會(huì)，聽說那些荷包、腰帶等物乃是繡給鳳凰兒的，就帶進(jìn)宮去了。
張夫人驚愕得險(xiǎn)些破口大罵——她還在想著怎樣求白赫德再帶她進(jìn)宮去一趟，卻被白羽音破壞。急得跺腳道：“這可糟糕！真糟糕——你們有所不知，那霏雪郡主覬覦太子妃之位，是鳳凰兒的對頭！你們這樣把繡品交給她，只怕她已經(jīng)拿去丟了！”
張嬸等人聞所未聞：“怎么會(huì)有這種事？霏雪郡主說她和鳳凰兒情同姐妹……”
“唉，幾位素來沒有接觸過宮廷?！睆埛蛉说?，“親貴女眷們表面上全都親如姐妹，而背地里就明爭暗斗。這位霏雪郡主……”
“咦，張夫人！”她話還未說完，忽然聽到背后傳來白羽音的聲音，分明是少女銀鈴般笑聲，但聽在她耳中卻比道士驅(qū)魔時(shí)搖的銅鈴更叫人毛骨悚然?！蚌┛ぶ鳌彼韲蹈蓾?。
白羽音笑嘻嘻地上前來，親昵地挽著她的胳膊道：“張夫人，我還正要去萬山行找你，你就來了——咱們也算是心有靈犀的好姐妹——我猜你會(huì)過來，你果然就來了！”
張夫人汗毛直豎，想掙開，但白羽音雙手就好像鐵箍一樣，牢牢鎖住她?！翱ぁぶ髡椅液问?？”她結(jié)巴著問。
“還能有什么事？”白羽音的笑容比蜜糖還甜，“我受鳳凰兒和符雅之托，到菱花胡同來看望她們的教友。聽說你張羅著繡些荷包、腰帶給鳳凰兒，我就自告奮勇幫你帶進(jìn)宮去。不過后來想來想去，鳳凰兒單單見到這些東西卻見不過你們這些好朋友，有什么意思？所以折返回來，打算邀你們一起進(jìn)宮去呢！”
“這怎么行！”張嬸等人都連連搖手，“我們都是粗人，一輩子連皇宮的門口都未去過。怎么敢進(jìn)宮去？郡主饒了我們吧！”
“皇宮又不會(huì)吃了你們？”白羽音道，“之前耶穌誕辰的時(shí)候，太子不是也到教會(huì)來過嗎？你們看太子，難道不是十分可親的人？你們既是鳳凰兒的朋友，太子也一定會(huì)對你們像一家人一樣。不信你們問張夫人——她上次去東宮，太子不僅款待了她，還采納了她夫君的一項(xiàng)新法建議呢！她夫君現(xiàn)在是舉人老爺，只等著做大官兒了。所以呀，太子對鳳凰兒的朋友有多么好，你們看看張夫人的風(fēng)光就曉得。你們跟我進(jìn)宮去，有什么請求，都事先想好，見了太子就提出來。他一準(zhǔn)兒給你們都實(shí)現(xiàn)！”
張嬸等人聽得有點(diǎn)兒糊涂，不知白羽音東拉西扯在說些什么。幾人只是一個(gè)勁兒地推辭。張夫人卻聽得明白——白羽音這是在罵她借鳳凰兒之名為丈夫謀官職。心中把白羽音恨得一個(gè)洞。決不能讓這黃毛丫頭壞了自己和菱花胡同的關(guān)系！急忙笑道：“郡主，張嬸她們還要誦讀圣經(jīng)，哪兒能說走就走。我倒是今天想進(jìn)宮去看望鳳凰兒，不如我們同去吧——”拉著白羽音出教會(huì)來。
白羽音拖由她拖，拽由她拽，直出了胡同口，才猛然發(fā)力，剎住身形。雖然她這“千斤墜”的功夫不過是半桶水，但張夫人全無武功，不禁被她拉得一個(gè)踉蹌。“你……你到底要怎樣？”
白羽音叉腰冷笑：“我早就告訴過你，我看不得人家打著程亦風(fēng)和鳳凰兒的名號出來招搖撞騙。上次沒有當(dāng)街懲治你，是給你一個(gè)改過的機(jī)會(huì)。你卻變本加厲起來？”
張夫人理了理妝容：“郡主此言差矣！我夫妻幾時(shí)打著程大人和鳳凰兒小姐的旗號招搖撞騙了？我和鳳凰兒小姐確系同鄉(xiāng)，那天在宮里，郡主也見到了我。而我夫君秋闈上榜，那是憑借他的本事。并不是依靠裙帶關(guān)系?！?br/>
“哼，那你們在東宮胡言亂語什么‘金匣子’又怎么算？”白羽音道，“你們?nèi)堑锰右獙⑦@餿主意當(dāng)成新法推行全國——這有多么禍國殃民，你們可知道？程亦風(fēng)為了你們說的幾句胡話愁得寢食難安，你們可曉得？還有……我爹也是崇文殿大學(xué)士，他和他的同僚們，也都被你們的幾句混帳話弄得坐立不安——你們這兩個(gè)西瑤騙子！本郡主不收拾你們，簡直枉為楚人！”
張夫人知道，當(dāng)街和這位郡主爭執(zhí)自己討不到半點(diǎn)兒便宜，只是又不甘心被一個(gè)小丫頭欺負(fù)，因冷冷道：“真好笑。我夫君是個(gè)酷愛看戲的人，他隨便說幾句調(diào)笑的話，稍稍有點(diǎn)兒見識(shí)的人，都不會(huì)當(dāng)真。偏偏楚國太子就聽了進(jìn)去，還要當(dāng)成新法來執(zhí)行，這怎么能怪在我夫君的頭上？令尊既然貴為大學(xué)士，應(yīng)當(dāng)去直諫太子，怎么讓郡主來找我這個(gè)婦道人家的麻煩？難道楚國天朝上國禮儀之邦卻由婦人干政？”
“你——”白羽音被她堵得一愣。回過神來，張夫人已經(jīng)翩翩然去得遠(yuǎn)了。
憤怒的火苗在她心里亂竄——沒見過這么貪財(cái)、這么不要臉的女人！若由著此人繼續(xù)胡作非為，不知要給程亦風(fēng)帶來多少麻煩！白羽音一咬嘴唇——非給這婆娘點(diǎn)顏色看看不可！
便飛身追了上去——想她連白貴妃都能算計(jì)，西瑤的市儈婦人算什么？要叫萬山行關(guān)門大吉，只消動(dòng)動(dòng)小手指就可以辦到——他們賣綢緞，就去布料上下癢癢藥，他們賣藥材就去生藥里下毒，他們賣古董，就去他們貨物里混幾件“失竊”的皇宮寶物——總之，栽贓嫁禍的法子成百上千，白羽音深諳此道。
隨著熙熙攘攘的人流來到了萬山行，卻不見張夫人的蹤影——也許是一時(shí)氣悶，回家歇息去了。白羽音在門前轉(zhuǎn)悠了一陣，未見到什么下手的機(jī)會(huì)，便悄悄繞到后門口來查探。
那后門口顯然是庫房重地，小門緊鎖著，兩丈多高的墻壁，上面一扇窗戶也不曾開。白羽音想要以一縱之力躍上屋頂還有些困難。她不得不先跳上隔壁*居的廚房，再從那里攀上萬山行，翻過庫房的屋脊，就可以俯瞰后院。只見幾個(gè)伙計(jì)正搬運(yùn)著貨物，一個(gè)拿著賬本的從店堂過來，問道：“張夫人呢？今天的賬該結(jié)了?！?br/>
搬運(yùn)貨物的伙計(jì)都說沒看見，許是出門去了。那拿賬本就抱怨了一聲，似乎無可奈何的樣子，回到店堂里去了。白羽音等搬貨的伙計(jì)都離開院子，就把房頂上的瓦挪開十幾片，輕身縱入庫房內(nèi)。
里面伸手不見五指。她向四下里摸了摸，都是碩大的木箱，敲擊之下，聲音沉實(shí)，顯然裝滿了貨物。她摸索著在木箱之間穿行，大約走了二十多步，摸到了許多麻袋，一個(gè)疊一個(gè)，堆得比她的人還高。又再摸索了一陣，她的眼睛才漸漸適應(yīng)黑暗了，見著庫房約莫五丈見方，靠墻的地方堆的都是麻袋，木箱則磊在當(dāng)中，都有兩人多高。整個(gè)房間堆得滿滿騰騰，只余下供一人行走的通道。
萬山行以珠寶生意起家，莫非這里都是珠寶？白羽音環(huán)視四周，暗想：珠寶總不能裝在麻袋里？且瞧瞧麻袋里是什么。便從頭上拔下一只簪子，戳開身邊的麻袋，里面稀瀝瀝流出大米來。
他們改行販賣糧食？白羽音奇怪，可是方才在店鋪門口可沒見到賣米的呀？莫非是想趁著旱災(zāi)發(fā)一筆國難財(cái)？這可以算為一條罪狀。她暗暗記下。
又想要撬開木箱看看里面裝著何物。只可惜大多數(shù)木箱都磊在一起，根本搬不動(dòng)。好容易到門口，才看到兩只孤零零的木箱，應(yīng)該是才搬進(jìn)來的。箱子上沒有鎖，她揭開來瞧瞧，內(nèi)中不過是花瓶，香爐，佛像等等。在康王府和皇宮里她見多了寶物，眼前這些，一望而知是不值錢的。不由輕輕嗤笑了一聲：賣這些破玩意兒，不虧本才怪！
小心翼翼地?fù)芘渲械氖参铮肟纯词欠裼幸粌杉靛X的混在其中。但奇怪的是，每件物品似乎都極為沉重，難以挪動(dòng)。她心中犯嘀咕，拿起一樽花瓶來，里面仿佛灌滿了沙子似的，有幾十斤重。她試著將瓶口朝下倒了倒，登時(shí)嗦啰啰流下許多細(xì)小的粉末。
難道真的是沙子？她好生費(fèi)解，手一滑，花瓶掉落在地上，“咣”地一聲，摔了個(gè)粉碎。
糟糕！她不敢耽擱，“蹭”地踏上木箱，躥上房頂，才露頭，就聽見下面有人喝到：“什么人？休走！”接著，一條人影向她飛撲而來。
白羽音豈能落在萬山行伙計(jì)的手里？便是連面貌也不能叫他們看清！一邊抬起袖子遮住臉，一邊扯斷了頸中的珍珠項(xiàng)鏈，將珠子攥了一把在手中，以天女散花之勢撒了出去。對方不知是何暗器，愣了愣，白羽音已經(jīng)飛躍到另一座房頂上去了。
不過，區(qū)區(qū)珍珠怎能擋住對手許久。那伙計(jì)發(fā)現(xiàn)自己中計(jì)，低罵了一聲，復(fù)又向白羽音追上。白羽音可想不到一個(gè)商販的伙計(jì)竟然有如此好的輕功，步子比自己快了數(shù)倍，轉(zhuǎn)瞬就攆到身后了。她心中好不焦急，眼見著就要被那伙計(jì)抓住，忽見前面正是一間妓院的后院，晾滿了妓女們的衣衫。她便一頭扎了進(jìn)去，在五顏六色的衫裙帳幕中一陣亂跑，最后躲到柴房里。
她聽見那伙計(jì)隨后追到。不過院子里響起了女人的尖叫聲。不久，又傳來怒罵聲。最終，安靜下去。她知道那伙計(jì)已經(jīng)離開，自己脫了險(xiǎn)。
方才長長地舒了口氣，撫著胸口，喃喃自語：“這是什么黑店？一個(gè)伙計(jì)竟然是個(gè)武林高手？賣那點(diǎn)兒不值錢的花瓶，還需要這樣的人物來護(hù)衛(wèi)？就算是想囤積糧食發(fā)點(diǎn)兒不義之財(cái)，也犯不著這么大動(dòng)干戈，好像要?dú)⒘宋宜频摹?br/>
驀地，她注意到自己衣裙上亮晶晶的，正是方才那花瓶里倒出來的“沙子”，用手指沾了點(diǎn)兒嘗嘗，是咸的！
登時(shí)明白了過來：好哇，原來是販賣私鹽的！難怪一副要拿人性命的架勢！我這就去告發(fā)你們，看你們以后還怎么興風(fēng)作浪！
作者有話要說：今天我人品爆發(fā)……發(fā)飆填坑啊……就當(dāng)是提前給國慶福利吧