然而，直到夜色漸深，沿街的鋪?zhàn)訑倲[紛紛打烊，素素和采枝逛得意興闌珊，準(zhǔn)備打道回客棧，也不見跟蹤她們的人采取進(jìn)一步行動(dòng)。

    如此一來(lái)，二人心思更不得松懈。兩顆心不約而同揪緊。想不通，跟蹤她們的人，究竟是為什么目的？

    素素偏頭睨了一眼身后五丐，挽著采枝，如無(wú)其事地往回走。心下卻一直在回憶，自己究竟錯(cuò)過(guò)了什么？

    總覺得，有什么十分細(xì)微卻極其重要的線索，被忽略了……

    “娘子，您瞧哪兒?！辈芍鋈获v足，指著前方不遠(yuǎn)處一座豪華宅邸大門。

    她們從金玉良緣繞道過(guò)來(lái)，途經(jīng)之地多是繁華鬧市，車水馬龍、商鋪林立的大街。在這樣的街區(qū)鬧市里，屹立著這樣一座蔚為宏偉的宅邸——怎么看，都是異常。

    “過(guò)去看看。”素素小聲沉吟著，提步朝府前牌樓走去。

    采枝卻停下腳步，等那五個(gè)乞丐近前，向他們打探消息——前世她們家遭災(zāi)落魄時(shí)，她被迫當(dāng)過(guò)幾日乞丐。因而，她也知道，乞丐流竄的地頭多，消息比一般人更靈通。

    待素素看清門樓情況，朝她揮手示意時(shí)，五丐已經(jīng)將所知消息全數(shù)告訴了她。

    據(jù)乞丐介紹，此牌樓是此宅先祖所立，已有近百年歷史，在祁陽(yáng)方圓數(shù)百里地界內(nèi)，無(wú)人不知，無(wú)人不曉。

    牌樓之上，朱漆底匾額中工工整整雕刻“君子有道”四個(gè)漆金大字。是取自儒家經(jīng)典《論語(yǔ).子張》中名句——“君子愛財(cái)，取之有道”。旨在鞭策和警示族中后人——不可摒棄原則。

    順勢(shì)下移視線，往牌坊后府門看去。

    府邸門上匾額高懸，燙金的“嚴(yán)府”二字，中規(guī)中矩。并無(wú)出彩之處。但素素心里卻“咯噔”一落，不由攥緊手心。

    這里，竟是大昭富商、祁陽(yáng)首富嚴(yán)家的宅??！

    祁陽(yáng)嚴(yán)家！

    素素心念百轉(zhuǎn)，心潮澎湃，卻是半晌不能說(shuō)出一個(gè)字。雙唇緊呡，眸子半瞇。視線緊緊盯著匾額看，似要將緊閉的大門生生看出兩個(gè)大洞方能一解心頭仇恨。

    前年，正是由嚴(yán)家的大少東家為“盟主”，聯(lián)合仰州、漓陽(yáng)、重莨等十?dāng)?shù)城中近百家巨商富賈，聯(lián)手對(duì)她的產(chǎn)業(yè)實(shí)行了全面的抵制和打壓。

    短短半年時(shí)間里，瑞喜金鋪全線倒閉。她的資產(chǎn)縮水一半不止。

    一切，全拜嚴(yán)家商號(hào)大少東家所賜！

    那時(shí)節(jié)，她也曾派人打聽過(guò)這嚴(yán)家，以及嚴(yán)家大少東家的底細(xì)。

    報(bào)信的人，來(lái)來(lái)回回只是說(shuō)?！皣?yán)氏商號(hào)大少東家神秘莫測(cè)。傳聞其經(jīng)商手段精深，手法凌厲，為人卻十分冷淡寡情，而且行事低調(diào)異常。據(jù)悉，因?yàn)閲?yán)大少東家自幼不在府中，甚至連他親爹都不記得他長(zhǎng)什么樣，外人更是連他真實(shí)名字也不曾聽聞。”

    皆是無(wú)用的贅言，無(wú)一句確鑿證據(jù)。

    一波又一波打聽消息的人，回信口徑如此統(tǒng)一。若非看過(guò)他們內(nèi)心所想，她還真懷疑。他們是被人買通，聯(lián)手編了個(gè)謊蒙騙她。

    后來(lái)她不死心，請(qǐng)林大掌柜親自出馬。

    林大掌柜得到的消息，與前者大同小異，她這才不得不信以為真。

    連對(duì)手是誰(shuí)都無(wú)從得知，足見對(duì)方勢(shì)力之廣，行事之隱秘。加上當(dāng)時(shí)危機(jī)四伏、諸事纏身，她只得將報(bào)復(fù)之事暫時(shí)擱置。豈料這一耽擱，就是一年多……

    “娘子？怎么了？”采枝小聲地喚著，推了推兀自出神的素素。

    素素回過(guò)神。斂起情緒，輕道：“沒事，走吧。”

    雖然當(dāng)時(shí)采枝是瑞喜明面上的坐鎮(zhèn)東家，卻因她不懂商業(yè)之事，素素等人便未將瑞喜倒垮的內(nèi)幕說(shuō)與她聽。因而，她卻是全然不知素素與這祁陽(yáng)嚴(yán)家的恩怨。

    聽素素這樣說(shuō)，她當(dāng)下挽著素素，快步往客棧方向走去。

    由于不知跟蹤她們的人究竟意圖何為，她們只有盡快趕回客棧，才好安心。

    素素回頭，匆匆瞥了一眼嚴(yán)府前的牌樓，心底不由冷笑連連。

    君子有道？

    嗬！

    依著嚴(yán)家大少東家的做派，是對(duì)祖宗一番苦心**裸的諷刺，直扇祖宗巴掌。若是嚴(yán)家祖上有靈，必會(huì)后悔寫了這四個(gè)字。

    匾上四字，端不該寫“君子有道”，而當(dāng)寫“愛財(cái)，取之”，才是貼切！

    不過(guò)，如今既然已經(jīng)知道嚴(yán)家大門朝哪兒開，報(bào)復(fù)之事，是否也該提上日程了？

    嚴(yán)家大少東家……聽說(shuō)是正房夫人嫡出的。

    便是說(shuō)，嚴(yán)家早晚都會(huì)由他當(dāng)接掌家業(yè)。

    “跑得了和尚，跑不了廟！”素素咬牙暗恨。

    雖然不知道這嚴(yán)大少東家為何自幼不居嚴(yán)府，但這兒總歸是他嚴(yán)家祖宅……如果自家祖宅變成不是自家的了，不知“神秘莫測(cè)”的嚴(yán)大少東家，心里會(huì)作何感想？

    采枝擰了熱棉帕遞給素素，順嘴問(wèn)道：“娘子您說(shuō)什么？”

    方才水聲濺響，她聽得不真切。

    素素接過(guò)帕子捂臉，祛走整一日來(lái)郁積的寒氣，頓覺神清氣爽。長(zhǎng)吐一氣，摘下帕子重又遞給采枝。思忖半晌后，問(wèn)她道：“那些乞者都和你說(shuō)了什么？”

    她看見他們和她說(shuō)話了。

    采枝將帕子重新過(guò)水，絞干，晾上臉盆架，一氣呵成。這才回身，來(lái)到素素身旁，細(xì)細(xì)將乞丐所說(shuō)之事，全數(shù)轉(zhuǎn)訴素素。

    “……世代儒商，樂善好施。喜慶如逢年過(guò)節(jié)，亦或遭遇天災(zāi)**時(shí)，嚴(yán)家必會(huì)開設(shè)粥棚，施舍熱粥熱菜，接濟(jì)十里八鄉(xiāng)的貧苦百姓……”

    采枝心懷敬意地說(shuō)著，一張小臉漲得紅撲撲。

    素素覺出異樣，便問(wèn)她：“怎么了？”

    “沒……”采枝無(wú)限嬌羞地說(shuō)著，忽然道：“對(duì)了，娘子可還記得那司喜綢緞莊？”

    素素點(diǎn)頭，心下閃過(guò)一絲念頭。

    “那便是嚴(yán)家的產(chǎn)業(yè)。”采枝輕快道。

    素素不解，“你如何知道？”

    司喜店外商旗上，并未標(biāo)明所屬嚴(yán)氏的徽號(hào)。甚至她在祁陽(yáng)城內(nèi)逛了大半夜，壓根沒看到一家標(biāo)著“嚴(yán)氏”徽號(hào)的店鋪。

    “娘子有所不知?！辈芍γ蜃煨α诵?，回想起往事，眼底一片憧憬之色。

    前世她隨父母逃荒進(jìn)城，曾親手從嚴(yán)家二少東家——當(dāng)時(shí)她并不知道那個(gè)俊朗謙和的年輕男子，便是聲明遠(yuǎn)揚(yáng)的嚴(yán)家商號(hào)的二少東家，是后來(lái)從別人口中得知的。

    她從他手中接過(guò)盛滿熱乎乎白米粥的海碗。接碗時(shí)，她無(wú)意間觸碰到了他的手。

    那是一雙干凈、修長(zhǎng)、溫暖的手。

    她慌亂地收回自己粗糙黝黑的手，只怕自己手上塵埃會(huì)沾染他潔凈無(wú)瑕的手，也怕他會(huì)怒斥她。

    可他沒有。他不僅沒有責(zé)怪她，反而為她重新盛了一碗熱粥，還貼心地囑咐她：“仔細(xì)燙手?！?br/>
    那時(shí)她直覺得，世間再?zèng)]有比他更仁慈的男子了。

    而自從知道他是司喜綢緞莊東家的弟弟，她便有好幾次，無(wú)意識(shí)地去到司喜門前……正是那段時(shí)間，使她萌生了那個(gè)持續(xù)一輩子之久的遠(yuǎn)大理想——要用司喜的大紅布做她的嫁衣。

    她所謂的素素“有所不知”的事，便是嚴(yán)家百年來(lái)一貫秉承的低調(diào)。

    嚴(yán)實(shí)旗下產(chǎn)業(yè)包羅茶、鹽、米糧……各個(gè)領(lǐng)域，商鋪遍布全國(guó)各地。但，統(tǒng)一沒有昭示嚴(yán)氏徽記。

    走在大街上，你身邊的任何一家鋪?zhàn)?，皆有可能是?yán)家的鋪?zhàn)樱憔褪菬o(wú)法確定，它究竟是不是嚴(yán)家的。

    “……也可能是嚴(yán)家內(nèi)部有統(tǒng)一的信號(hào)，但外人不知道。”采枝道。

    素素點(diǎn)頭，默然。

    采枝少女情懷，回憶了那么多懷春事，可她卻只聽到最關(guān)鍵的一句——他是司喜綢緞莊東家的弟弟。

    也就是說(shuō)，司喜并非嚴(yán)家公中產(chǎn)業(yè)，而是嚴(yán)家大少東家的私人產(chǎn)業(yè)。

    可見，嚴(yán)家這位大少東家，果然非同尋常！

    她打聽不到嚴(yán)家大少東家的消息，卻能打聽到嚴(yán)家其他人的消息。雖然消息十分有限，卻也不是沒用。

    按當(dāng)時(shí)數(shù)據(jù)推算，嚴(yán)家現(xiàn)任家主嚴(yán)振風(fēng)今年四十歲整。

    換言之，即便他像慕藉那樣，十七歲就當(dāng)?shù)?，他的長(zhǎng)子，今年最多也不過(guò)二十三歲。而司喜重整旗鼓開張，已是五年前的事……

    便是說(shuō)，當(dāng)年時(shí)，嚴(yán)大少東家最多十八歲。

    十八歲，便有如此精深的商業(yè)頭腦，無(wú)怪乎大昭商圈里會(huì)流傳著他數(shù)不盡的傳說(shuō)……無(wú)怪乎那么多巨商富賈，其中不乏前輩老者，仍要推舉他當(dāng)盟主，唯他馬首是瞻……

    可是……

    “今日在城中，你可有見著司喜的分號(hào)？”素素順口問(wèn)采枝，一邊自己也閉上眼，仔細(xì)回憶。

    傳說(shuō)中司喜的分號(hào)開遍全國(guó)。

    如果傳言非虛，那么，即便是有些微夸張成分，但至少在祁陽(yáng)這樣一座南北往來(lái)集散的商業(yè)中心重城，不可能沒有它的分號(hào)。

    采枝也跟著仔細(xì)回想。最后，搖了搖頭。

    她是滿心不解。

    在前世傳聞中，司喜的商鋪是“十城一大鋪，一城一中鋪。”

    可是，祁陽(yáng)是嚴(yán)家祖宅所在，怎么反而沒有司喜的分號(hào)？

    素素半瞇眼。

    回想起來(lái)，不僅祁陽(yáng)沒有司喜的分號(hào)，從江寒到祁陽(yáng)一路上，她們路過(guò)六座主城，只有建同有一家司喜的分號(hào)，韶陽(yáng)、周莊等地，也都沒有司喜分號(hào)……