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七月初十,秦鐘和莊季書一同踏上了去金陵的船。
碼頭上戴榕和薛蟠兩人卻是不同神色，薛大爺本想著跟去，但莊季書不肯，只好作罷，如今正擺著一副離別模樣,凄凄慘慘戚戚。至于戴榕,他還未曾那日被秦鐘打敗的陰影中走出來，但凡瞧見秦鐘沖他笑,都會想起娘子一詞，心中懊惱可想而知。
只是此時卻不是別扭的時候,他拉著秦鐘道，“壽兒我留給你,你雖然功夫不錯，但僅有個摘星還是有些單薄，他知道如何能聯(lián)系上我，你家里我也派了人，不會讓寧國府那邊擾到他們的?！?br/>
這事兒卻是前幾日的事情，賈蓉來接人不成，賈珍便派了尤氏來，尤氏是女眷，又是長輩，總不能再晾在那里，秦鐘只好見了見。那尤氏說話倒還算客氣，秦鐘便也擺出一副客氣模樣，也不說秦可卿不回去的話，只說要留姐姐在家住幾日。
尤氏坐了半日，瞧著秦鐘不松口，便離去了。秦鐘以為這事兒就算結(jié)了，誰知道，賈珍竟又請了榮國府的璉二奶奶出面說合。
王熙鳳生得一張利嘴，卻是十分難應(yīng)付。她不從寧國府說，而是站在秦家的立場看，“若說蓉兒那事兒，做得的確不對，你做弟弟心疼姐姐，自然是對的?！彼蛄丝诓瑁门磷硬亮瞬磷?，眉毛一挑，又道，“只是兩人終歸是夫妻，日后還要一起過日子，你這般攔著總不是事兒，你姐姐也不能住在秦家一輩子。這時候大家都來勸，跟著回去便罷了，若是日后不來了呢！難不成你再自己送回去？你總要為你姐姐考慮？”
這番話若是放在一般人家，的確是對的，借坡下驢，夫妻和好，可秦鐘也問過秦可卿了，她并不愿回去，自己也舍不得讓姐姐去那火坑，當即便道，“我知道二奶奶好意，也知二奶奶與姐姐交好，只是回寧國府的事情卻是萬萬莫再提了，我秦家雖小，也能供養(yǎng)的起姐姐，何苦讓她清清白白的一個人，去那里遭罪？”
王熙鳳聽了也不由嘆一聲，秦可卿所遭受的，她如何不知。卻聽秦鐘又道，“二奶奶若是記掛著我姐姐，不嫌棄的話，不如常來家里坐坐，秦鐘自是歡迎的，寧國府卻是算了。”
話都說到這兒，王熙鳳哪里還能再講下去，也不進內(nèi)院見秦可卿，只道，“我下次來了再見她，今兒算了吧，省得惹得她心里難受。”
如此兩次，寧國府才安靜下來。
想著這些，聽著戴榕為他安排，秦鐘心里卻也是高興的，反過來叮囑戴榕注意身體，答應(yīng)給他來信后，船便要開了，戴榕將他送上船，揮著手依依惜別。
船行十日，秦鐘前三日吐得稀里嘩啦，連船艙都沒出。后面幾日卻是好些了，此時又是七月盛夏，運河兩邊盡是郁郁山林，秦鐘與莊季書雖不是滿腹詩才，但也一時技癢，吟了幾首。
到金陵的時候，人便已經(jīng)養(yǎng)回來。金陵是薛蟠的故鄉(xiāng)，早在兩人出發(fā)前，薛蟠便派了小廝回去報信，船一到碼頭，薛家的人已然在等候了。
秦家祖籍雖是金陵，但祖屋卻是多年未住，因此秦鐘只是去家祠中拜祭了一番，便跟著莊季書住進了薛家。兩人皆是有抱負之人，鄉(xiāng)試之前，竟是連薛府大門都沒邁出，直到八月初八，鄉(xiāng)試前一天，才出門逛了逛，算作散心。
鄉(xiāng)試要考三場，第一場八月初九，第二場八月十二，第三場八月十五，每場時間不過一日，當晚收卷，考生離開。第二場考試前一日下午再次入場。三場考試考題各不同。
這一連六日下來，便是鐵打的人也受不了，八月十五日，秦鐘一出考場便大叫運氣不好，他抽到的是個臭號，就是挨著廁所那一間，此時正是盛夏，那里不但味道難聞，更是蒼蠅蚊子亂飛，連連熏了這幾日，秦鐘糊里糊涂倒是答完了，考得如何心里卻是一點底兒都沒有。想著這半年來自己的用功，不由有點垂頭喪氣，莊季書捏著鼻子勸他，“不過是鄉(xiāng)試，過了便可，重要的是明年的大考。”
秦鐘瞧他那樣子，便起了捉弄之心，非要往他身上靠，莊季書躲不過，便被他熏了一身味，倒是自己也聞不出了。
鄉(xiāng)試九月十三才放榜，兩人難得放松，便紛紛寫了信回家報平安，然后莊季書便做主，引著秦鐘在金陵城內(nèi)游玩，順便結(jié)交了幾個同期的考生，這都是以后的人脈。
秦鐘偶爾會接到戴榕送來的信，總覺得心里有些空落落的，尤其是午夜夢回，一覺醒來，發(fā)現(xiàn)夢中的人并不存在，他的枕邊，似是少了些什么。
卻沒想到，某日一回薛府，天上竟掉下個林妹妹。
八月底，江南鹽案發(fā)。
揚州巡鹽御史林如海密奏，兩淮鹽政由旬之每每奏請預(yù)提當年鹽引，便令各大鹽商每引多繳銀三兩，以備公用，上任五年來，共計收繳庫銀三十余萬兩，此銀并不上繳國庫，而是被其私藏。
皇帝勃然大怒，下令追查。
端王在早朝上力請親自查辦此案，皇帝卻點了保成侯的二兒子李越。李越如今四十三歲，乃是已逝皇后的幼弟，時任大理寺卿，負責掌握全國刑獄。
李越此人為人端方，平日里更是嚴守門戶，早年因娶妻之事被逐出保成侯府，雖未除名，但與太子甚少接觸，因此太子逼宮一事并未涉及到他。可他畢竟是太子的親舅舅。一時間，立儲的聲音驟然減少，不少人在觀測，皇帝是在下一盤怎樣的棋？
李越當天晚上便領(lǐng)了身邊親信之人下了江南，幾乎是同步，也有兩撥人出了京，一同奔向了揚州。
一撥乃是端王府的人，一撥便是戴榕。
兩者先是本著由旬之而去，想要在李越之前，拿到由旬之的賬簿?？哨s到之后，由旬之已然畏罪自殺賬簿已然落入林如海手中，便轉(zhuǎn)而奔向林如海。
林如海并非榮王一系人馬，不過是莊季書將線索一步步放在了他面前，引他上鉤。這個正直的臣子在近半年的查探之后，自己找出了答案，上書朝廷。
端王想滅口，戴榕卻要護住他。
杭州離著揚州足足一千二百余里，兩邊人馬皆是有備而來，各自帶著備用馬匹，一路馬歇人不歇，相互交手不下四次，戴榕終是計勝一籌，讓侯二拖住了那些人，自己先行趕到了揚州。
誰料林如海已然病入膏肓，家中還有從京中趕回的女兒林黛玉，以及她的表兄賈璉。戴榕偷偷潛入府中，瞧見便是父女相依的一幕。
那林如海四十如許，面容清瘦，怕是病的厲害，如今卻是臉色蠟黃，兩眼無神，戴榕到時，黛玉正端了藥碗過來，不過十一二歲的孩子，面容看不清楚，只覺得瘦的可憐，此時坐在床邊道，“爹爹，藥好了，起來喝了再睡吧?！?br/>
又有丫鬟扶了林如海起身，將枕頭塞到他身后，讓他靠著，黛玉方才拿著銀匙一點點喂藥，不時還拿著帕子替林如海擦擦嘴，待到藥喝完了，林如海拒了送到嘴邊的蜜餞，道，“且都下去，我與你說說話?！?br/>
黛玉聽了如何不從，待到幾個丫鬟婆子都下去了，方聽林如海道，“為父怕是不行了?！?br/>
只這一句話，黛玉的眼淚便滴了下來，哭道，“爹爹何來此話？女兒瞧著這藥吃著還好，爹爹臉色瞧著也比前幾日好些?！?br/>
林如海卻是愛憐的摸了摸黛玉的頭，“都是拖些日子罷了。可憐我兒，自幼喪母，如今連爹爹也要先去，日后卻要靠著外家過日了。”戴榕在房頂聽著，都是些對黛玉日后生活的叮囑，對于家財卻是半分未提，他不由嗤笑，林家乃列侯之家，如今林如海又在這個肥缺上待了這么多年，攢下的銀子，怕是要讓賈家都弄了去。
過了約小半時辰，這番父女談話才結(jié)束。戴榕瞧著黛玉走了，趁著婆子未進來之時，從后窗跳入了房內(nèi)。林如海雖然病入膏肓，卻是個聰明人，并未多吭聲，反而打發(fā)了要進來的婆子。
戴榕心中奇怪，林如海卻是一語道破，“你是賈攸的兒子吧！長得與他真像。”
戴榕臉上立時變了顏色，其實他這副長相，雖說長得像賈家人，但能一眼認出的還是少，畢竟賈攸去世多年，連張畫像都沒留下，賈府又刻意隱瞞。想著林如海曾與賈攸是同科，戴榕心中
那點點希望又冒了出來，試探道，“我姓戴?！?br/>
僅這一句，林如海竟然自己坐了起來，目不轉(zhuǎn)睛地看著戴榕，仔細地從他面上分辨，片刻之后，方才嘆道，“是，你的眼睛長得像靜雅公主?！?br/>
“你知道當年的事兒？”戴榕尋找當年真相多年，為的便是弄清楚，當年究竟是怎樣的情勢，能讓公主不顧母子親情如此厭惡自己。
林如海卻是不肯多談，“已過去多年，死的死了，活著的也不易，何必再提！”
戴榕并非心慈手軟之人，瞧著林如海不肯說，便冷笑道，“你不說也無妨，反正不久之后，端王的人便到了，到時候，你的命定是保不住的，怕是那你寶貝女兒也要受連累?！?br/>
聽到竟然涉及黛玉，林如海如何能躺得住，指著戴榕道，“你……你……”卻是氣得說不出話來。
戴榕此時卻是笑了，坐到了林如海身邊，捏住了他的手道，“我奉令來拿賬冊，護你進京，你若識趣，加個女兒也未嘗不可?！?br/>
“我如何信你？”不過短短幾句話，林如海卻覺此人太過陰險。
“大年初的那個案子?！鼻浦秩绾Ｃ腿坏纱蟮难劬?，戴榕接著道，“便是我們安排的，在你沒見到圣上前，我自然不會讓你死的?！?br/>
那個案子便是莊季書留下的誘餌。林如海順著案子一路摸到了由旬之，這才有了江南鹽案。他萬萬沒想到，自己臨死竟然被人牽著走了。瞧著他眼中光芒漸暗，戴榕也不忍讓他過于絕望，以致身體受損，便又道，“那案子是真的，我們不過讓你看到罷了。”
林如海能在揚州巡鹽御史這位置上坐了如此之久，自然不是庸人，一番權(quán)衡利弊下，便答應(yīng)了此事。只是那往事卻是難以啟口，想了半日，他終于說道，“你是靜雅公主被人設(shè)計才生下的?！?br/>