待到末七，祥海請(qǐng)來(lái)趙大、福生和鄉(xiāng)鄰鄉(xiāng)親，到廣福寺做道場(chǎng)，給亡父做佛事。

    廣福寺乃普慧和尚所建江南第一寺，昔日每逢初一十五，虔誠(chéng)的香客聞名而來(lái)，香火很旺。

    一早，李夫人攜祥海、趙大、福生三兄弟，及吳媽、牛老四挑起四十九副籠格，內(nèi)盛八十一樣糕點(diǎn)，要好鄉(xiāng)鄰跟隨，一齊來(lái)到廣福寺。先去客房里上了賬，寺里的幫工將李夫人一行眾人領(lǐng)到大雄殿。李夫人吩咐趁和尚還在用早膳，先去案桌上擺開(kāi)供品，香燭之類(lèi)堆放在香客休息處。上了供品，一邊折疊錫箔冥紙，一邊靜待和尚出場(chǎng)。不久，“叮咚”一聲佛鈴響起，七個(gè)開(kāi)悟和尚走來(lái)大殿。所謂開(kāi)悟和尚，除了誦讀佛經(jīng)外，還能用自己的話語(yǔ)來(lái)替死者超度，法力比一般和尚大許多，所以李夫人早在一個(gè)月前就在寺里花重金預(yù)約了全部開(kāi)悟和尚給亡夫超度。一聲阿彌陀佛響起，和尚們?cè)诜ㄊ伦狼白?，又是一聲佛鈴響，“哦——”大法師一聲長(zhǎng)吭，七位開(kāi)悟和尚齊聲念經(jīng)，剎那間禪音繞梁，缽盂清脆。祥海在角落里折錫箔、疊元寶。李夫人說(shuō)，這些活都是要男眷做才有力道，特別是兒子，一個(gè)頂十，女眷做沒(méi)有用，于是眾男埋頭做事。待到佛鈴一響，馬上停下手頭的活，祥海打頭，男眷其次，女眷再次，鄉(xiāng)鄰跟隨，挨個(gè)排成一長(zhǎng)溜，去蒲團(tuán)上跪下磕頭，恭恭敬敬，三拜三叩?？念^磕了七七四十九回，拜佛拜過(guò)九九八十一次。李夫人畢竟是富貴人家出生，哪里經(jīng)得起如此折騰，上半場(chǎng)尚未結(jié)束，已跪得膝蓋僵直，頭昏眼花，伏在蒲團(tuán)上再也起不來(lái)。和尚示意可以長(zhǎng)跪，不用每次都站起來(lái)再跪下，實(shí)在不行可以不跪，站著也行，于是李夫人長(zhǎng)跪不起。待三本經(jīng)念完，已近黃昏，讀度牒、燒紙錢(qián)、唱偈頌，加放焰口度化亡靈。禮數(shù)皆畢，木魚(yú)聲停，祥海扶起母親，移步偏房稍歇，見(jiàn)母親在椅子上躺著閉目養(yǎng)神，祥海和趙大、福生走出大殿伸展一下疲倦的身子。

    西天的夕陽(yáng)已不那么耀眼，微弱的光芒給廟宇披上了蟬翼般的光輝，將廟宇的輪廓勾畫(huà)得清清楚楚，祥海學(xué)著趙大的樣，打了一遍少林拳，忽見(jiàn)一白衣女子衣袂飄飄，從眼前掠過(guò)，定睛看時(shí)，女子卻倏地轉(zhuǎn)過(guò)墻角不見(jiàn)了。

    祥海連忙追蹤前去，見(jiàn)女子已往山門(mén)外走去。祥海凝視女子背影，小巧玲瓏，雖是一身粗布麻衣、縞素白娟，卻也裊裊婷婷輕盈柔美，分明是一雙小腳卻走路飛快，徑直往寺前小橋而去。祥?；剞D(zhuǎn)，打聽(tīng)到白衣女子是在隔壁藥師殿做道場(chǎng)的朱家新寡小婦人弄草兒，祥海一見(jiàn)弄草兒，竟亂了心思。

    二

    朱家是廣福小康人家，朱家頂梁柱朱大爺有一雙勤快的手，在荒蕪貧瘠的沙土上開(kāi)墾出一百畝田地，雇請(qǐng)養(yǎng)牛戶(hù)耕耘。有了錢(qián)后拆去茅屋蓋起瓦屋，養(yǎng)了兩頭牛、十只羊、二十頭豬，從此不需再請(qǐng)養(yǎng)牛戶(hù)耕耘，兼給人家耕地。養(yǎng)牛戶(hù)的活，從雞叫干到鬼叫，掙的是辛苦錢(qián)，廣福的地東一塊西一塊，一塊地往往才二三畝，又兼高高低低坎坷不平，他每天要把牛牽到東拉到西，還要過(guò)幾趟河趕場(chǎng)，所以每次都要起大早。那天，天還未放亮，他就赤膊扛起幾百斤的犁耙出門(mén)了。怕牛累著，他寧愿自己肩膀扛得紅腫也不騎牛，而是跟在耕牛屁股后面，一腳高一腳低沿著河邊走，要過(guò)十字橋到了需要幫工人家地里才肯把犁耙給牛套上，橋下的河邊長(zhǎng)滿(mǎn)茅草，順便讓牛挑吃嫩草。牛到了橋下，便一頭鉆進(jìn)野草叢中，朱大爺索性松了牛鼻繩，牛突然“哞”地叫了一聲，一條粗壯的牛尾巴搖得“啪啪”響。朱大爺朝橋下望去，見(jiàn)草叢里似乎躺著一個(gè)人，走近一看，橋下草垛里躺著一位蓬頭垢面餓得奄奄一息的紅衣少女。朱大爺俯身將少女抱起，見(jiàn)少女紅褲下露出一雙小腳，心想只有大戶(hù)人家女孩才裹小腳，一定是遭遇了天大的災(zāi)難才淪落到此。救人一命，勝造七級(jí)浮屠，朱大爺來(lái)不及多想，連忙將少女馱于牛背上，朝天打了個(gè)響鞭，幫工生活也不做了，急忙趕起牲口回家。

    到家給少女喝下熱水，端來(lái)兩碗白米飯讓她吃下，又端來(lái)熱水，給少女洗了臉，原來(lái)是個(gè)美貌女子。朱大爺詢(xún)問(wèn)少女何以落魄如此？少女吃了白米飯，猶如凍寒的秧苗遇見(jiàn)太陽(yáng)，又回恢復(fù)了生機(jī)。自稱(chēng)來(lái)自蘇北，家中曾富甲一方，因遇兵亂，遭亂兵洗劫，父母兄弟盡皆被殺，她只身逃了出來(lái)。貴為富商人家的小姐，手無(wú)縛雞之力，一旦賴(lài)以安身的大廈突然之間傾覆，猶如奔犬走豕，親戚朋友唯恐避之不及，鄰里鄉(xiāng)親也避她如瘟神，而那些親戚和鄰里以前都是受過(guò)她家恩惠的。世態(tài)炎涼人情淡薄如此，她無(wú)依無(wú)靠，迫于生計(jì)，淪落到上海謀生。又語(yǔ)焉不詳，稱(chēng)自己來(lái)到廣福是為了尋找一位官人，官人沒(méi)找到，她已半死。朱大爺聽(tīng)了大喜，心想真是老天爺顧眷，給他送來(lái)這么個(gè)俊俏女子，便有意收留她做童養(yǎng)媳。少女別無(wú)選擇，點(diǎn)頭應(yīng)允。朱大爺問(wèn)她還找不找官人，女子說(shuō)她命將不保，只要大爺肯收留，她還找什么官人。朱大爺收留了少女，給她起了個(gè)賤名叫做朱籠草，意思像豬籠草一樣命賤，不需精心培育，也不用費(fèi)心澆灌，它自己會(huì)長(zhǎng)大。大概覺(jué)得這個(gè)名字實(shí)在難聽(tīng)，后來(lái)朱大爺又給起了個(gè)雅致的小名叫弄草兒。

    弄草兒來(lái)到朱家，踩著一雙小腳學(xué)會(huì)了放牛、喂豬、砍柴，竟成朱家的頂梁柱，無(wú)疑給沒(méi)落的朱家?guī)?lái)了一線光明。朱大爺算計(jì)著未來(lái)，意欲肥水不流外人田，將弄草兒嫁給自己的傻兒子，連討媳婦的錢(qián)都省了。這一年，弄草兒十八歲，出落得亭亭玉立，一雙大眼睛清澈透亮，臉頰透著淡紅，成了村里數(shù)一數(shù)二的美人。

    春暖花開(kāi)時(shí)，朱大爺就迫不及待要給他傻兒子完婚，擇一吉日，請(qǐng)來(lái)左鄰右舍，匆匆給弄草兒與他傻兒子拜堂成親。弄草兒做了朱大爺?shù)南眿D，但朱傻十六歲了還五谷不分愚笨癡呆，卻做不了丈夫。

    那年的春天注定是個(gè)多事之春，春風(fēng)拂面，油菜花開(kāi)，朱大爺下地干活去了，朱傻要弄草兒帶他去十字橋上玩，弄草兒不肯，這一年的三月比往年寒冷，她怕自己的呆傻丈夫著涼染病。但又禁不住傻丈夫的哀求，心一軟，就讓他坐上牛車(chē)，到十字橋轉(zhuǎn)了一圈，朱傻卻要去橋西玩。橋西是一片荒野和墳墩，松柏長(zhǎng)青，廣福人無(wú)事不過(guò)橋，但是朱傻硬是要去。弄草兒沒(méi)辦法，又趕起牛車(chē)到橋西轉(zhuǎn)了一圈。橋西田野里，不知名的野花爭(zhēng)芳斗艷，朱傻樂(lè)呵呵坐在車(chē)上“咿咿呀呀”地叫著，兜了一圈還要再兜一圈，足足兜了十幾圈才罷休。弄草兒萬(wàn)萬(wàn)沒(méi)有料到，她去橋西兜了十多個(gè)圈，竟然成了她惡夢(mèng)的開(kāi)始。