?一處空曠的林地，柴小冬隨著常懷青停了下來。

    “常九，你引我來這兒，究竟是什么意思？”

    常懷青轉(zhuǎn)過身，目光凌厲的說：“你背叛了聞爺就是我的仇人，我真該幫恭王殺了你。但是鹿州這場仗，攸關(guān)全城百姓的生死，不該為了私怨而犧牲他們?？墒枪跻灰夤滦?，我只好先來殺了你這個(gè)罪魁禍?zhǔn)?。?br/>
    “殺了我？”柴小冬好笑的問：“殺了我，恭王就會(huì)罷手了？”

    “恭王早就無意鹿州，打算南下投靠叛亂的袁將軍，留在這里不過是為了報(bào)仇。想不到老天注定，竟讓你們?cè)谶@里狹路相逢，恭王要我引你軍入城，然后火炮毀城。他這樣報(bào)仇，還不如我先殺了你回去交差，省得生靈涂炭。”

    柴小冬暗罵：穆左霖個(gè)狗娘養(yǎng)的，還想炸死我一次。心念一轉(zhuǎn)，揚(yáng)起頭朝常懷青道：“他要是贏了這一仗，就會(huì)輕易放棄了？難道不是打到錦川府去，把失去的一切都找回來，他的勢力越大南投的價(jià)值才會(huì)越大吧，依我看你常家這塊跳板，他是不會(huì)輕易撒手的！”

    常懷青眸光一沉，長眉不由得收緊。

    柴小冬挽著刀走向他，語重心長道：“你好好想想，我雖然對(duì)不起進(jìn)升，卻沒有半點(diǎn)兒害他的意思，如今他在錦川府，和我的生死可以說是息息相關(guān)。要是瑾王敗了，我死了，和我們有關(guān)的人也就全完了！”

    “夠了，你不要詭辯，我是不會(huì)信你的！”常懷青揮出長劍，抵住了柴小冬的肩膀。

    “難道你不想去見進(jìn)升，親自問問他，我只是對(duì)他做了些錯(cuò)事，你就要打要?dú)⒌模切∩字滥闩懒宋遥烙?jì)他要扒了你的皮，喝了你的血?！?br/>
    常懷青臉色微變，片刻之后狐疑的問：“你肯帶我去見聞爺？”

    “對(duì)，如果到時(shí)他讓你殺我，我絕沒有二話?！辈裥《毖垌鴦Ψ?，不緊不慢的說：“只是現(xiàn)在，我有一個(gè)提議，比殺了我還要兩全其美?！?br/>
    “什么提議？”

    “我詐死讓你回去交差，你放瑾王大軍過秦嶺，絕了恭王后路。然后回來跟我去見進(jìn)升。”

    “這……”常懷青沉默了，比起追隨穆左霖，他確實(shí)更想去找聞進(jìn)升。

    柴小冬見他猶豫，果斷的推開了劍鋒，上前按住了他的肩膀，“圣國內(nèi)斗，瑾王被打壓，就算我回去了也是生死難料，要是有你保護(hù)進(jìn)升，我也就沒有后顧之憂了！”

    常懷青盯著他想了一會(huì)兒，突然抬起劍說：“讓我把你的衣擺斬下來，拿回去交差?！?br/>
    柴小冬握住了他的手，滿懷感激的說：“多謝你常九。

    常九剛要?jiǎng)?，手卻仍被緊緊鉗住，只聽柴小冬說：“背叛進(jìn)升是我不對(duì)，欠他的，今日就以血贖罪吧！可我卻不能把命賠給他，因?yàn)槲掖饝?yīng)了要保護(hù)二哥?！闭f完拉劍一抽，頓時(shí)鮮血四濺。

    柴小冬抱緊了手，瞬間跪在了地上，嗓子里發(fā)出咯咯的悶響，顫抖的脊背顯得極為痛苦。

    常懷青震驚，連忙蹲下來察看。只見他臉色慘白，額頭布滿了細(xì)密的汗珠。“你……你怎么樣？”扳起柴小冬的肩膀，忽見兩個(gè)血紅的東西滾落下來，躺在同樣猩紅的地面上，鮮血如注的左手分明少了兩根指頭。

    “你，你何必如此……”常懷青撕開衣角，二話不說包扎起來。

    “拿……拿著……指頭，衣……服，去吧！”柴小冬抖著嘴唇說。

    “快跟我走，我自有安排。”常懷青把他扶了起來，心中的動(dòng)搖終于塵埃落定。沒有人不會(huì)犯錯(cuò)，難得的是浪子回頭。而且他覺得柴小冬和聞爺?shù)氖?，里面參雜了私人感情，不是能用對(duì)和錯(cuò)來定論的。

    ……

    殘破的血衣，兩根斷指。穆左霖正襟危坐，半垂著著眼睛。

    “我以為……你會(huì)提著他的腦袋回來見我，再不濟(jì)也應(yīng)該斷手?jǐn)嗄_?！蹦伦罅剌p哼了一下，“常九，別跟我耍花樣，你知道我不會(huì)再輕信任何人，除非萬無一失。”

    常懷青俯身一拜，“是屬下無能，沒能把握分寸把他刺下了山崖。”說著，抬頭看了一眼，“屬下自知辦事不利，且能力有限，想就此請(qǐng)去。常家軍會(huì)護(hù)送您去和袁將軍匯合。”

    “請(qǐng)去？”穆左霖站了起來，臉色十分難看，“你在對(duì)我這個(gè)落難王爺發(fā)脾氣么？”

    “屬下不敢，常懷青只不過是個(gè)江湖莽夫，不想卷入叛亂和戰(zhàn)爭之中。

    穆左霖斜著他半晌，終于開口道：“好吧，既然你另有打算，我也不會(huì)勉強(qiáng)留。可你最好明白，時(shí)勢造英雄，看得準(zhǔn)投的準(zhǔn)，將來才能成就一番功名。”他走回去坐下，瞅著那件血衣冷笑，“柴小冬，就憑他還想改天換地，簡直是癡人做夢。清平圣國不過是一群販夫走卒，自不量力的烏合之眾?！彼破鹧燮ぃ⒅亚鄦枺骸澳恪摬粫?huì)也看不清形式吧！”

    “多謝王爺提點(diǎn)，常九并沒有什么高遠(yuǎn)的志向，只求雙手不染殺伐之血?！?br/>
    聽他這么說了，穆左霖便抿嘴不言了，反正鹿州和常家軍對(duì)他來說不值一提，等投靠了袁將軍，洋槍，洋炮，水師，海軍，這些才是能夠主導(dǎo)未來的東西。于是擺了擺手道：“去吧，就按你想的辦吧。”

    常懷青告退出去，大大的松了口氣，心情也跟著明亮起來，想到不久后就可以見到小勺和聞進(jìn)升，心中溫暖如春。

    常懷青離去不久，穆左霖就招來了眼線，吩咐他監(jiān)視常懷青的一舉一動(dòng)。遣走了他，起身走到窗口，只見幾棵光禿禿的楊樹，伸著丑陋的枝椏，還未凋零的枯葉，蕭瑟的抖動(dòng)著……

    柴小冬被常懷青藏在城內(nèi)，約好了暫時(shí)不見。

    陶鈞的兵馬很快打下了鹿州城，他們到處張榜尋找左先鋒。

    柴小冬知道二哥著急，心里卻另有打算。他秘密聯(lián)絡(luò)到蘇七，拿了出城的腰牌，囑咐他先不要將自己沒死的事告訴陶鈞。

    失了鹿州，又沒了常家的支持，穆左霖只好南下了。常懷青也易了容，混進(jìn)城來和柴小冬匯合，兩人趁夜出了城。

    常懷青問：“你怎么不去見見瑾王，就這么走了？”

    “做戲就做足，詐死就不要讓他知道。只有我死了，圣王那些人沒有了顧忌，才會(huì)露出真面目，二哥才能對(duì)他們死心。”

    “呵，你這個(gè)人……詭計(jì)多端！”

    “兵不厭詐，這可是我二哥教的?！?br/>
    見他得意的模樣，常懷青頓覺好笑，“柴爺，你很敬佩瑾王嘛！”

    “沒錯(cuò)，二哥他教了我很多東西，本來我就是個(gè)乞兒，字兒都不識(shí)一個(gè)……”柴小冬頓了一下，岔開話題道：“咱們快點(diǎn)趕路吧，前面有人接應(yīng)?！?br/>
    常懷青打量著他，詫異的尋思：這是什么話，他怎么會(huì)是乞兒，柴家在揚(yáng)城那也是數(shù)一數(shù)二的大商甲，兒子又怎么會(huì)不識(shí)字？皺了皺眉頭，這一團(tuán)迷霧又蒙在了心上。

    住宿和馬匹都被蘇七安排好了，倆人養(yǎng)足了精神，次日快馬加鞭趕往錦川府。

    瑾王大軍不久之后也打道回程，大勝歸來卻噩耗先行。柴小冬遭遇不測的消息，很快就傳到了錦川府，當(dāng)真是幾家歡喜幾家愁。

    權(quán)晟清兄弟設(shè)擺好了一場鴻門宴，卯足了勁兒愣是使不上了，慶幸之余還真有那么點(diǎn)兒扼腕，只剩個(gè)陶俊簡直是十拿九穩(wěn)。

    蘇柳兒平日也沒個(gè)說心里話的人，得了這天大的好消息，自然要去和錦生說。

    聽到柴小冬出了事，錦生做夢似的怔了一會(huì)兒，突然站起來說：“不會(huì)的，肯定是他們弄錯(cuò)了。”不由分說就把蘇柳兒推出了屋子。

    蘇柳兒被關(guān)在門外，又生氣又無奈，跺著腳啐道：“什么意思，簡直莫名其妙！”

    錦生拿出了衣襟里的錢袋，雙手合十跪在了地上，朝著南方念念有詞。他什么都不信，除非陶鈞帶著尸首回來，哪怕還有一線希望，寧愿自己折壽來換。

    悅來客棧也不平靜，蓮玉風(fēng)風(fēng)火火的往聞進(jìn)升屋里闖，小勺見神色不對(duì)，連忙攔下質(zhì)問：“你干什么，有什么事這么亂闖！”

    蓮玉一揮手，扯著嗓子就喊開了，“閃開，你真主子都沒命了，還護(hù)著這個(gè)假的做什么，快點(diǎn)兒開門，老娘這是來恭喜聞爺大仇得報(bào)來了！”

    “你說什么，什么沒命？”小勺著急了，抓住蓮玉寸步不讓。

    “鹿州傳來消息，柴爺他……他可能……”蓮玉皺緊了眉頭，卻還是哽咽的不成語調(diào)。

    “怎么可能，不會(huì)的……我不信，那瑾王呢？”

    “瑾王……正在返回，勝了。”

    “吱呀”一聲，門被聞進(jìn)升拉開，他氣定神閑的說：“蓮玉姑娘，這不過是戰(zhàn)報(bào)，如果他真的出事了，定會(huì)有親信前來送信，斷不會(huì)遲過戰(zhàn)報(bào)，先稍安勿躁如何？”

    一聽這話，蓮玉的袖子就拿了下來，淚汪汪的眼瞪得老大。

    小勺也緩過勁兒來，同意的點(diǎn)了點(diǎn)頭，“確實(shí)，如果有什么事，蘇大哥一定會(huì)通知我的！”跟著轉(zhuǎn)身一拜，感激對(duì)聞進(jìn)升說：“聞爺，多謝你這番話，不然我們可要急死了。”

    聞進(jìn)升微微點(diǎn)頭，走回了屋子。

    小勺送走了蓮玉，關(guān)緊了門進(jìn)來，“聞爺，你……”

    “其實(shí)我也不確定，剛才的話也別盡信?！甭勥M(jìn)升說完，拿起桌上的書繼續(xù)看了起來。

    小勺簡直快哭了，這不上不下的心，真不知道該如何是好。

    ……

    秋風(fēng)颯颯，朗月高懸。窗上的婆娑的樹影應(yīng)和著沙沙聲。

    聞進(jìn)升披衣起床，覺得心緒不寧。突然沙沙聲中清脆的一響，是窗外！他幾步上前拔開窗拴，伸臂一推。冷風(fēng)撲面而來，隨之翻下一個(gè)黑影，逼得他連連后退。

    “什么人？”聞進(jìn)升驚喝。

    “是屬下，常九。”常懷青拉下黑色面罩，單膝一跪。

    “是你？！”聞進(jìn)升喜出望外，剛想上前攙扶。突然又有人翻了進(jìn)來，熟悉的聲音壓低道：“還有我。”

    聞進(jìn)升抬起頭，只見滿月之下，柴小冬滿身風(fēng)塵，幾絲亂發(fā)不羈的飛揚(yáng)著，炯炯的的雙眼一眨不眨的盯著自己。

    “你……沒死？”聞進(jìn)升呼吸一窒。

    柴小冬咧開了嘴角，扶起常懷青道：“我死了，誰帶他來見你。”