?話音剛落，聶錦瑟跟一個(gè)儀態(tài)萬(wàn)方的女子相攜而來(lái)，正是她的姐姐，大皇子的正妃聶繁弦。
見(jiàn)兩個(gè)女兒都來(lái)齊了，聶顧氏臉上的神情一肅，正色對(duì)小的那位埋怨道：“幸虧弦兒特意趕來(lái)替你過(guò)生，見(jiàn)到了那樣?xùn)|西。若是送禮之人別有用心，爹娘又不知曉，惹出禍?zhǔn)聛?lái)，看你如何應(yīng)對(duì)？”
一向得父母寵愛(ài)的聶錦瑟，何曾見(jiàn)過(guò)母親這么嚴(yán)厲，扭糖似的撲到母親懷里，撒嬌道：“怎么會(huì)？！鐘家妹妹才多大年紀(jì)？哪有那個(gè)心眼？況且您又不是不知道，她跟繼母的關(guān)系……”
“你啊！在這方面就是缺根筋！”用中指點(diǎn)了點(diǎn)女兒的額頭，聶夫人愛(ài)寵地嗔怨道：“世上最難得琢磨的，就是人心。此一時(shí)彼一時(shí)，若是楊家拿鐘探花的前程逼迫，讓她甘當(dāng)馬前卒呢？”
“不會(huì)的，鐘妹妹是姐夫先認(rèn)識(shí)的，品性不錯(cuò)女兒才跟她結(jié)交的。您不信問(wèn)姐姐……”在繪畫(huà)愛(ài)好上，好不容易遇到個(gè)跟自己如此投契的，不愿母親對(duì)她有了偏見(jiàn)，聶錦瑟著急了，臉漲得通紅，忙不迭地出聲維護(hù)道。
顧氏把詢問(wèn)地目光投向大女兒。
“許是女兒多慮了！”見(jiàn)她無(wú)辜受到責(zé)備，聶繁弦想到之前，為大皇子拉攏重臣，妹妹在親事上的付出，有些過(guò)意不去，忙出聲替她解圍，“那娃娃或許是巧合！殿下請(qǐng)那丫頭幫忙作畫(huà)，妹妹一時(shí)好奇，才去認(rèn)識(shí)的?！?br/>
她斂了斂面容，接著道：“不過(guò)，娘親教訓(xùn)的也不無(wú)道理。自古以來(lái)后宮貴戚，沒(méi)少人在此事上栽過(guò)跟頭，勝厭之術(shù)在前朝就掀起過(guò)軒然大波。成為后宮女人的禁忌。這些知識(shí)，鐘家姑娘沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)，也未曾可知。畢竟她來(lái)自鄉(xiāng)間，家中又缺長(zhǎng)輩……女兒也是防患于未然，擔(dān)心小妹懵懵懂懂，隨手亂扔，被人撿去了，借機(jī)生事。畢竟，咱們府里不比其他人家……”
聽(tīng)到是女婿那邊介紹認(rèn)識(shí)的，聶夫人收起了顧慮和擔(dān)憂：“既然是殿下認(rèn)同的人。咱們也就放心了。他辦的事，娘最有信心，沉穩(wěn)得滴水不漏。先前擔(dān)心現(xiàn)下兩派斗得激烈，怕拖累了他……”
接著，她仿佛沉溺在往事中，眼神有些空茫，喃喃自語(yǔ)道：“當(dāng)年俞氏太子妃的教訓(xùn)……”
突然像想起了什么，對(duì)著聶繁弦姐妹告誡道：“現(xiàn)在這種節(jié)骨眼上，咱們家里人都應(yīng)該謹(jǐn)慎才是，小心駛得萬(wàn)年船……”
兩小輩起身。肅容行禮應(yīng)是。
聶夫人點(diǎn)了頭，放下心中的大石頭，把小女兒拉到身邊說(shuō)道：“生辰過(guò)完了，這下可得收心了！接下來(lái)老老實(shí)實(shí)呆在學(xué)女紅！”
“是啊，你也該在家開(kāi)始繡嫁妝了，當(dāng)年姐姐可是花了兩年時(shí)間備嫁……”聶繁弦乘機(jī)打趣妹妹道。
聶錦瑟的臉上“噔”地紅了起來(lái)，跑過(guò)后佯裝要追打姐姐。聶繁弦閃到母親身后躲避。前者搖著母親的袖臂，不依不饒道：“女兒都還沒(méi)及笄。備什么嫁？娘親您來(lái)評(píng)評(píng)理！”
顧氏哈哈一笑，摸了摸女兒的發(fā)頂?shù)溃骸澳憬憬阏f(shuō)得沒(méi)錯(cuò)，明年就及笄了！若不是你姐夫另有安排，聶沈兩家聯(lián)姻的事，早在半年前就該公開(kāi)了。是得在家里學(xué)些針黹家計(jì)，別整天沉溺在你那繪畫(huà)中了。沈公子在家中居嫡長(zhǎng)。你嫁過(guò)去，上要侍奉翁姑，下要和睦妯娌小姑，今后還要主持中饋。有空多跟沈家小姐走動(dòng)走動(dòng)?！?br/>
“雖說(shuō)你姐夫地位在那兒，沈尚書(shū)將來(lái)必定要封臣拜相的。文臣家中的媳婦，不見(jiàn)比咱們勛貴世家當(dāng)?shù)幂p松。還有嫣然，雖說(shuō)她也到說(shuō)婆家出閣的年紀(jì)了，可你未來(lái)婆婆就她一個(gè)女兒。想來(lái)也是嬌養(yǎng)出來(lái)的。歷來(lái)若要好婆媳關(guān)系，先得哄好小姑，你要留個(gè)心眼。切不可因沈家祖上，比不得咱們聶家顯貴，就輕視了她們……”聶夫人語(yǔ)重心長(zhǎng)地提醒女兒。
一番訓(xùn)誡后。顧氏揮了揮手：“時(shí)候不早了，你先跟文嬤嬤回房吧！為娘還有話要跟你姐姐商量……”說(shuō)畢，就把小女兒打發(fā)走了。
當(dāng)屋內(nèi)只剩下母女倆，顧氏問(wèn)起大女兒來(lái)：“那鐘家小姑娘到底是咋回事兒？聽(tīng)瑟兒的意思，好似殿下特意讓她結(jié)交的？”
“也不算特意吧！殿下憫其身世，又喜愛(ài)她的才華，想收羅進(jìn)來(lái)幫著做點(diǎn)事兒?！甭櫡毕医忉尩馈?br/>
“收羅過(guò)來(lái)，是何意思？收為姬妾嗎？”顧氏眼中閃過(guò)一道寒芒。
“不至于吧？！她才十二歲！”聶繁弦有些吃驚，不知母親怎會(huì)想到那上面去的。
“若是殿下有此想法，為娘一點(diǎn)兒都不奇怪。她父親雖說(shuō)這幾年不夠體面，但她祖父的功德擺在那兒，這小丫頭自己就是受害者。殿下若做出姿態(tài)，在楊家倒臺(tái)，鐘澄受牽連之時(shí)納了她，以此收買舊臣和士子們的人心，倒是個(gè)不錯(cuò)的選擇?！?br/>
“可外公和舅舅們，在清流中的影響力也不低?。俊?br/>
“那都是老黃歷了！你外公之后，就是鐘御史所代表的江南勢(shì)力，在朝中占上風(fēng)……后來(lái)又出了死諫之事。若不是后來(lái)娶了楊閣老之女，鐘探花父女倆，說(shuō)不定比現(xiàn)在的沈家更風(fēng)光?？上Я恕甭櫡蛉藝@道，臉上露出一種難以名狀的神色來(lái)。
“誰(shuí)說(shuō)不是呢！殿下就是感念她祖父，當(dāng)年對(duì)父皇的赤膽忠心，對(duì)這小姑娘頗為照顧，還救過(guò)她的性命。不過(guò)，她本人也是個(gè)不俗的，小小年紀(jì)，竟得作一手好畫(huà)。暗地里幫過(guò)殿下做成了好幾件事。是個(gè)有主見(jiàn)的……”
“文嬤嬤回來(lái)稟報(bào)，她暗中觀察，那姑娘年紀(jì)雖小，行事作派一點(diǎn)都不輸京中名宦世家出身的小姐，比沈家那丫頭沉穩(wěn)多了。長(zhǎng)公主的眼光，果然毒辣……”
“不是說(shuō)長(zhǎng)公主后來(lái)答應(yīng)跟沈家結(jié)親了嗎？”聶繁弦愕然，顯然對(duì)母親的話有些意外。
“那也是沒(méi)辦法的權(quán)宜之計(jì)！你父親跟我都說(shuō)了，是請(qǐng)出當(dāng)年的明靜郡主，榮福長(zhǎng)公主的堂妹做說(shuō)客。鐘探花拒了汪家提親后，才答應(yīng)下來(lái)的。依娘看，若楊家提前倒了，這門(mén)親事，你妹妹未來(lái)公公沈尚書(shū)，未必肯再跟汪家結(jié)親，這事還有得變……”聶夫人一臉諱莫如深，低聲跟女兒透露。
她們此時(shí)談?wù)摰漠?dāng)事人之一沈嫣然，正坐在回家的馬車上，聽(tīng)著貼身丫鬟墜兒。在她耳邊小聲匯報(bào)。
“奴婢好不容易，跟巒映小姐身邊的鴿兒妹妹搭上了話，套出了一些情況?！蹦擎九炔患按嘏苌像R車，坐在她主子的身邊稟報(bào)道。
沈嫣然心頭一喜，急道：“打聽(tīng)到什么了，說(shuō)來(lái)聽(tīng)聽(tīng)！”
“聽(tīng)說(shuō)，嶸曦公子在上個(gè)月生了場(chǎng)病。”說(shuō)到此處，那個(gè)叫墜兒的丫鬟停了下來(lái)，偷偷打量著自家姑娘的神色。
少女果然驚詫地睜大眼睛，連聲問(wèn)道：“接著呢？后來(lái)怎么樣了？病養(yǎng)好沒(méi)？”
“說(shuō)是淋了雨。后來(lái)……鐘探花上門(mén)看望了兩次。過(guò)后，他就閉戶謝客，開(kāi)始發(fā)奮……聽(tīng)說(shuō)，是在送他表妹回去時(shí)，遇上了大雨……就今天咱們遇見(jiàn)的那位鐘家姑娘。”
“又是她！是被長(zhǎng)公主邀到掇芳園的嗎？”聽(tīng)她提起妙如，沈嫣然氣不打一處來(lái)，但同時(shí)也知道，現(xiàn)在不是生氣的時(shí)候。遂強(qiáng)壓下酸意。接著問(wèn)道。
“聽(tīng)鴿兒說(shuō)，好像是訪友時(shí)，無(wú)意間碰上的。自他姨父探過(guò)病后，公子的身子慢慢養(yǎng)好了。臉上也多了些神采……開(kāi)始用功苦讀，一天到晚都不出院門(mén)……”
“他那便宜表妹沒(méi)上門(mén)探??？”相比意中人的現(xiàn)狀，沈嫣然更關(guān)心鐘家父女的態(tài)度。
“聽(tīng)說(shuō)沒(méi)有！之前傳出汪老爺親自上門(mén)提親的事?？赡苁钦娴?。不然，也不用避嫌連探病也不去了，那未免太失禮了！”墜兒說(shuō)出自己的見(jiàn)解。
“長(zhǎng)公主對(duì)此事是何看法？”也顧不得在丫鬟面前裝矜持了，沈嫣然問(wèn)起個(gè)關(guān)鍵問(wèn)題。
“正準(zhǔn)備問(wèn)起這個(gè)，巒映小姐突然派人來(lái)叫她的丫鬟，奴婢只得放開(kāi)她。不過(guò)聽(tīng)鴿兒提起，汪夫人得知此事后，臉色不怎么好看?！毕胫约倚〗?。去年從掇芳園回來(lái)后，就心事重重的樣子，墜兒不忍心見(jiàn)她失落，杜饌了最后一句。
看來(lái)藍(lán)媽媽打探來(lái)的消息是真的，汪叔叔向鐘府提親后。汪夫人就開(kāi)始不待見(jiàn)鐘家姑娘了。難怪巒映妹妹，對(duì)她這表妹，起初也是副不冷不熱的樣子……
想到這里，沈嫣然心中竊喜，唇邊露出一絲慶幸的笑意。
“小姐，要不要你邀巒映小姐，來(lái)家里玩幾次？禮尚往來(lái)，到時(shí)她必定會(huì)邀您上掇芳園去住上一段時(shí)日的。”墜兒絞盡腦汁，想出這個(gè)主意。
“嶸曦公子進(jìn)秋闈考場(chǎng)之前，是決無(wú)可能的……”沈嫣然一臉肯定，不過(guò)，她的心情似乎好了起來(lái)。
想來(lái)也好理解，自古以來(lái)，男女親事都是結(jié)兩姓之好。所謂父母之命，媒妁之言。
被鐘家推了，汪夫人本來(lái)心里就不樂(lè)意，加之自己如此優(yōu)秀的兒子，被人駁了面子。先前再怎么喜歡那丫頭，心里難免也會(huì)有疙瘩的，說(shuō)不定長(zhǎng)公主也是此種心情。
自己只需靜靜等待就成了！
“老爺?shù)降资窃趺聪氲?，為何又不答?yīng)了呢？”墜兒不禁替小姐操心起來(lái)。
沈嫣然沒(méi)有接話，心里也滿是疑惑：爹爹好像也沒(méi)不答應(yīng)，似在等什么！
她們提到的嶸曦公子——汪峭旭，此時(shí)正在閉門(mén)苦讀。
自從上回姨父再次上門(mén)探病后，讓他精神大振。
這位少年想清楚了，別的沒(méi)什么，若此次名落孫山，勢(shì)必會(huì)給鐘家表妹帶來(lái)麻煩。
見(jiàn)到她遞來(lái)的信，里面的方子和祝福的話語(yǔ)，想來(lái)她是希望自己取好成績(jī)的吧！
為了這個(gè)，他也得盡最大努力搏一下。
在進(jìn)貢院下場(chǎng)的頭天晚上，鐘澄特意上門(mén)，為外甥講解了一些民生、朝堂上的事例。以此來(lái)開(kāi)拓他的視野。又跟他一起研究了順天府此次主考閱卷官們的偏好。
臨走前，鐘澄給他打氣道：“你早該中了！三年前是事出有因，博然兄突然醒來(lái)，讓你有些心浮氣躁了，況且當(dāng)時(shí)年紀(jì)小。這次正常發(fā)揮，肯定不會(huì)落榜了，相信姨父……”
少年用力地點(diǎn)了點(diǎn)頭，眸子中閃爍著破釜沉舟的堅(jiān)定，和勢(shì)在必得的決心。
拍了拍他的肩頭，鐘澄就告辭離開(kāi)了。
八月初九，天下士子都匯進(jìn)當(dāng)?shù)厥〕堑目茍?chǎng)考棚，為搏得前程，紛紛朝著有登天階梯之稱的兩榜努力著