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四月時(shí)，黃承昊遷福建旨意下，上體其年未歸家，限其六月到任。周進(jìn)只好送其岳母歸南昌?；貜]山時(shí)，黃承昊拿出了一個(gè)清單，上列二十道題。黃承昊告訴周進(jìn)，此乃他與馬世奇交往后，所擬之鄉(xiāng)試第一場(chǎng)試題，務(wù)必做好文，并背熟。對(duì)于時(shí)論案等場(chǎng)次，周進(jìn)水平已經(jīng)很高，并不需要押題準(zhǔn)備。
轉(zhuǎn)眼間，七月已到，由于九江離南昌水路不過(guò)一兩天路程，所以書(shū)院內(nèi)的生員們?cè)诓⒉患庇谂苋ツ喜?，只是派人預(yù)先前租好房子，到八月初五時(shí)才前往，休息到初八就直接入場(chǎng)，這樣既節(jié)約了金錢(qián)，又不至于被南昌府的氣氛擾亂心情。
周進(jìn)的住宿問(wèn)題自然不需要他操心，周府那么多生意在南昌，房子自然不缺。周攀為了萬(wàn)無(wú)一失，還特意將大管家周慶前往查看安排。
時(shí)間臨近，書(shū)院內(nèi)應(yīng)試氣氛愈加濃烈。所有人都在咬牙切齒地抱著書(shū)本，往日那種，酌茶評(píng)文指點(diǎn)江山的歡笑聲已經(jīng)沒(méi)了。整個(gè)書(shū)院籠罩在肅穆的氣氛中。
這個(gè)氣氛讓周進(jìn)和孫衫很不適應(yīng)，而且這月余日，書(shū)院并不會(huì)講課，二人便不再前往書(shū)院，專(zhuān)心在周府別院內(nèi)學(xué)習(xí)。
七月十五日，周通來(lái)報(bào)，說(shuō)是周進(jìn)書(shū)院同學(xué)康新民來(lái)訪。周進(jìn)心中奇怪，不知其為何來(lái)訪，邀其入屋，問(wèn)道：“維新兄何故來(lái)訪？”
康新民也沒(méi)喝茶，著急道：“剛才我聽(tīng)到王充說(shuō)，要在考試前向?qū)W政告發(fā)你取兩個(gè)老婆之事，讓你無(wú)法進(jìn)參加秋闈。”
這時(shí)，得知同學(xué)來(lái)訪的孫衫進(jìn)入了屋子，怒道：“這王充還沒(méi)完了？走去找他！”
周進(jìn)也很不爽，上次迎親時(shí)就被那小子弄了一回，沒(méi)想到他沒(méi)占到便宜，居然還想來(lái)一次，是得給其一點(diǎn)教訓(xùn)。正想叫人，卻又一想，此時(shí)可不能發(fā)生打架之事，鬧大了對(duì)自己可沒(méi)好處。
周進(jìn)深吸一口氣說(shuō)道：“走，去找他，看他怎么說(shuō)?！?br/>
周進(jìn)在書(shū)院和府學(xué)內(nèi)，關(guān)系好的同學(xué)不過(guò)幾人。反而因其家庭條件較好，同學(xué)們與其并不親密，都是泛泛之交而已。這康新民原來(lái)也是其中一員，其家貧，父亡，母病，子幼，更不愿意交結(jié)周進(jìn)這種公子哥。周進(jìn)卻不想其離開(kāi)書(shū)院，便想施以援手。直接施舍，康新民當(dāng)然不會(huì)接受，反而起副作用。
于是周進(jìn)說(shuō)道：“此錢(qián)不是給你的，是借你的。你得立個(gè)字據(jù)?！?br/>
康新民說(shuō)道：“我憑什么要借你的錢(qián)？”
“因?yàn)槟阆蚱渌私璨坏藉X(qián)！只有我能借錢(qián)給你度過(guò)難關(guān)。你要想想家中病重老母，你兩歲小孩。你就忍心放棄他們，放棄學(xué)業(yè)？”
康新民沉默了半晌，低聲說(shuō)道：“我可沒(méi)有東西抵押。一兩年內(nèi)無(wú)力償還，還有可能永遠(yuǎn)還不上?！?br/>
周進(jìn)裝成惡少說(shuō)道：“據(jù)說(shuō)你妻子長(zhǎng)得還不錯(cuò)。嘿嘿！”
“你混賬！你休想！我不借了！”
周進(jìn)笑了笑說(shuō)道：“哈哈，開(kāi)個(gè)玩笑，我不要你老婆。你若無(wú)力償還，就拿你抵債?！?br/>
康新民也反應(yīng)過(guò)來(lái)了，這周進(jìn)不過(guò)在調(diào)戲自己，憤怒道：“你少東拉西扯，你到底要什么？直說(shuō)?！?br/>
周進(jìn)說(shuō)道：“我已經(jīng)說(shuō)了，就是你。我現(xiàn)在生意很大了，而家里的人沒(méi)幾個(gè)讀書(shū)的，特別是以后進(jìn)入官場(chǎng)，就更需要讀過(guò)書(shū)的，所以我就看上了你啦?！?br/>
一旁的周通鉆了過(guò)來(lái)說(shuō)道：“少爺，我讀過(guò)書(shū)啊，什么書(shū)吏，長(zhǎng)隨我也做得?！?br/>
“滾蛋！”
“你就確定我考不上？”
“預(yù)定而已，你被取中那自然好，沒(méi)被取中，我不是就賺了嘛?！?br/>
康新民也是心焦，立即說(shuō)道：“好我立字據(jù)！”說(shuō)完，便書(shū)寫(xiě)起來(lái)，后又問(wèn)道：“多少利？”
“我也不是放貸，主要為你，所以年五厘。”
康新民看了一眼周進(jìn)，沒(méi)有說(shuō)話，繼續(xù)將書(shū)寫(xiě)字據(jù)，然后簽字按印，交給周進(jìn)。周進(jìn)看后吩咐周通道：“把錢(qián)給他。我們走！”
有了周進(jìn)的錢(qián)，康新民日子一下有了很大轉(zhuǎn)機(jī)，日子也過(guò)的舒坦很多，他母親的病也得到緩解。只是其生活上難免節(jié)儉，每日飲食十分簡(jiǎn)陋。因?yàn)轱嬍硢?wèn)題，被周進(jìn)踢了一腳：“康新民，你是想賴(lài)帳？”
康新民莫名其妙說(shuō)道：“我什么時(shí)候想賴(lài)賬了?！?br/>
“你吃這種食物，不死也殘，你如果不行了，你讓我找誰(shuí)要帳？難不成你還想讓我養(yǎng)你老婆？記住，你這個(gè)人一半的產(chǎn)權(quán)是歸我。沒(méi)錢(qián)了，我可以再借你，反正以你簽了一份借據(jù)，抵押不變，你也不用在乎借貸更多?！?br/>
康新民看了看桌上的一碗白水和一碗糙米，無(wú)地之容。氣氛很尷尬，周進(jìn)再次叮囑其記住后，便如沒(méi)發(fā)生事情一般離開(kāi)了。圍觀眾人見(jiàn)無(wú)事，也都紛紛離去，不過(guò)是借貸糾紛，也沒(méi)人議論。自此后，康新民的飲食便好了許多。
時(shí)間一長(zhǎng)，康新民的才知周進(jìn)本意，雖失面子，卻留了心志。大丈夫受點(diǎn)屈辱不算什么，失了心志卻非君子。于是他對(duì)周進(jìn)的看法好了很多，卻不會(huì)主動(dòng)討好。
今日之事，關(guān)乎前程，康新民便毫不猶豫前來(lái)報(bào)信了。
三人來(lái)到書(shū)院，找到了正在停中讀書(shū)的王充幾人。進(jìn)入亭中，所有人的眼神都被周進(jìn)三人吸引了過(guò)來(lái)。眾人都知道王充與周進(jìn)兩人關(guān)系緊張，立即有人問(wèn)道：“周進(jìn)，你們想干什么？”
周進(jìn)來(lái)到停中央，對(duì)著王充問(wèn)道：“王充，我是否與你有殺父，奪妻，匿債之仇？”
王充正色道：“沒(méi)有。”
“那你為何總找我麻煩？”
“就是看你不順眼！”
“就因?yàn)檫@，你要和我不死不休？你死我亡？”
兩個(gè)人七八年同學(xué)，有矛盾很正常，幾乎都是小打小鬧。要人性命，卻從沒(méi)想過(guò)，兩家世居于此，親朋故無(wú)數(shù)。何況九江城又不大，總會(huì)見(jiàn)面，鬧成見(jiàn)面就打殺對(duì)誰(shuí)都不好。至少面子上還是很和氣的，王充也知周進(jìn)來(lái)意，但是他不能輸陣，說(shuō)道：“你什么事？我可沒(méi)招惹你，你來(lái)此喊打喊殺是為何？”
孫衫說(shuō)道：“少裝糊涂！我們已知道你謀劃舉告仁達(dá)二妻之事。斷人財(cái)路如殺人父母，你想斷然前程，那自然是世代仇宼。”
王充看了看康新民，知道裝糊涂沒(méi)有，而且此事既然已經(jīng)發(fā)生了，就這么放棄，面子上過(guò)不去，于是說(shuō)道：“他擾亂宗法，違逆大明律。我舉告有何不可?！?br/>
周進(jìn)卻笑道：“按大明律，我也就是挨幾板子。何況這事都一年多了，學(xué)政大人我也去拜訪了好幾次，難道他會(huì)不知道？你的告發(fā)真對(duì)我有用？另外大家都知道，你已經(jīng)取了七八房小妾，按大明律也是得挨板子的。要不要我們一起取學(xué)政大人那里舉告？”
王充心想，這事如果較真起來(lái)自己也討不到好，挨幾板子，還這么考試。何況周進(jìn)取幾個(gè)老婆關(guān)其屁事，不過(guò)沒(méi)事找事，搞成得不償失也沒(méi)必要?？墒谴藭r(shí)那么多人看著，就放棄，還有什么臉面，死撐地說(shuō)道：“少拿此事威脅我！”
周進(jìn)似乎知道王充在想什么：“我們可以做個(gè)交易，我不告發(fā)你，你不告發(fā)我，這么樣。另外我這事，影響的確不好，所以我想在今日晚間擺酒，以慰各位。還請(qǐng)大家不要推遲?！?br/>
王充覺(jué)得這個(gè)臺(tái)階還行，于是說(shuō)道：“既然仁達(dá)態(tài)度誠(chéng)懇，我也不想阻了大家飲食。此事就罷了?！?br/>
眾人見(jiàn)周進(jìn)請(qǐng)客，紛紛說(shuō)道：“對(duì)嘛，取兩個(gè)老婆也不是什么大事，人家家事，又不影響嫡庶。沒(méi)必須糾纏不清。古時(shí)還有娥皇女英之典呢，不傷大雅?！?br/>
此事雖有幾次波折，好在沒(méi)太大影響。大明律在這明末能尊守的少之又少，妾滅妻之事都時(shí)常發(fā)生，何況這種無(wú)傷大雅，民不舉官不糾的他人家事，人們就更不會(huì)在意了。報(bào)官，多半都是發(fā)還家中，讓其族長(zhǎng)處置。
周進(jìn)想到此，不由得聯(lián)想到現(xiàn)代發(fā)生的重婚案件，有多起都是領(lǐng)了結(jié)婚證，后被女方告發(fā)才判的刑，并解除其婚姻狀況。
晚間擺了酒宴招待還在書(shū)院的眾同學(xué)，大家難道在這緊張時(shí)候放松，所以便玩得異常歡樂(lè)，直到亥中才結(jié)束。書(shū)院也希望學(xué)子們能夠放松放松，不要繃得太精，便沒(méi)有阻撓，只是限制了眾人飲酒暴食，以防意外。
七月末，圣諭下，馬世奇為崇禎十二年己卯科鄉(xiāng)試主考。幾日后，白鹿洞書(shū)院山長(zhǎng)居然被接入南昌，為閱卷官。
八月初五朝食后書(shū)院學(xué)生二十多人租了一大船，前往南昌府。初六早上進(jìn)入南昌府，二十多人有十五人住在同一旅店。只有周進(jìn)與王充兩伙人不用住旅店，而有宅院。
初七眾人閉門(mén)休息。次日卯初，南昌城前來(lái)參加鄉(xiāng)試的五六千考生便離開(kāi)駐地，向江西貢院趕去。周進(jìn)與孫衫等人達(dá)到時(shí)，廣場(chǎng)上已經(jīng)占滿了人。有官兵在貢院門(mén)口舉著各府牌子，召集考生排隊(duì)，防止混亂。
到未時(shí)，周進(jìn)等人才在驗(yàn)明正身后進(jìn)入大門(mén)，解衣搜檢一番后，拿號(hào)進(jìn)入考間。進(jìn)入自己的號(hào)舍，周進(jìn)放好物品，喝了少量清水潤(rùn)喉，便直身坐于桌板上，閉目養(yǎng)神，吐納一會(huì)兒，頭體清明，便開(kāi)始回思文章與經(jīng)典。
晚上只吃了一些李渝準(zhǔn)備的糕點(diǎn)，轉(zhuǎn)悠了一下，便睡去。
次日初九，第一場(chǎng)正式開(kāi)始，七道題目試卷發(fā)下來(lái)，三道四書(shū)題選自《論語(yǔ)》《中庸》和《孟子》。需要在十一日前全部完成。周進(jìn)先審題，然后在草稿上列出思路大綱，思路清晰后便開(kāi)始作文。
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