?清明既過(guò)，已近暮春。周元笙與周仲瑩入宮五六日，每天卯正自府中出發(fā)，其后陪伴公主于皇極門右?guī)績(jī)?nèi)接受尚宮授課，一日下來(lái)，經(jīng)義、禮儀、本朝典章等等事無(wú)巨細(xì)，也聽(tīng)得人頭暈?zāi)X漲。一同陪侍的尚有兩位官家女孩，一位是戶部尚書之女宋宜，另一位則是禮國(guó)公府的二小姐謝文姍。
四人連同那剛滿十五的固安公主李錫玥，聞雞既起，晌午過(guò)后溫習(xí)禮法功課，待到傍晚時(shí)分宮門下鑰前，四個(gè)女孩才將將可以各自回府，當(dāng)真是比平日在家時(shí)要辛苦拘束不知凡幾，只是無(wú)人敢面露不耐之色而已。
這日下了學(xué)，幾個(gè)女孩子正在一處校隊(duì)功課、吃茶閑談，因都是差不多的年紀(jì)，且又多少沾親帶故，是以幾日下來(lái)，相處頗為熟稔，又兼李錫玥是個(gè)爽利活潑性子，并無(wú)一絲架子，自是極好親近。正說(shuō)話間，忽見(jiàn)皇帝身旁的司禮監(jiān)秉筆孫懷勖捧著一摞文章進(jìn)來(lái)。
孫懷勖向公主問(wèn)了安，便將那疊文章置于案上，笑著解釋道，“這是今次殿試的文章，皇上挑了幾篇中意的，叫臣拿來(lái)給公主看看，此時(shí)名次已定，倒也無(wú)妨。皇上的意思，公主瞧過(guò)了，覺(jué)得哪篇立意文思好，可以告訴他，來(lái)日皇上得閑了再和公主討論。各位伴讀也可以一并抒發(fā)己見(jiàn)?！?br/>
眾人都站起來(lái)，道了一聲是。李錫玥拉住孫懷勖，好奇道，“這回的名次是什么，你悄悄的告訴我們，我們?cè)俨徽f(shuō)出去的，可好？”孫懷勖但笑不語(yǔ)，卻是輕輕擺了擺首。李錫玥猶不甘心，圍著他一個(gè)勁催問(wèn)道，“只說(shuō)前三名也不行么？”無(wú)奈那孫懷勖倒像是鋸了嘴的葫蘆，一個(gè)字都不肯透露，眾人無(wú)法，亦只得放他去了。
待人一走，眾女便迫不及待去翻看殿試文章，過(guò)不多時(shí)只聽(tīng)李錫玥輕呼一聲，道了一句好。眾女循聲望去，見(jiàn)公主所閱文章議論馳騁，茹古涵今，思力沉摯，筆情清健，都不禁贊好，又見(jiàn)那署名上赫然寫著應(yīng)天府薛崢幾個(gè)字。
周元笙明知一定會(huì)遇到薛崢的文章，此時(shí)心中仍不由一陣狂跳，舌尖喉嚨都溢出絲絲甜意。謝文姍以肘撞了撞她，笑道，“這應(yīng)天府薛才子不是姐姐外祖家的公子么？薛氏一門原就是簪纓世族，果然名不虛傳，今次的狀元郎定是姐姐的這位表兄無(wú)疑了?！?br/>
宋宜也跟著附和，悄悄在她耳畔笑言，“回頭唱名那日，咱們求了公主，躲在奉天殿內(nèi)殿里，我倒是想見(jiàn)識(shí)一下這位薛公子的風(fēng)采呢。”
周元笙聞言，只應(yīng)以淡淡一笑。到了唱名那日，李錫玥也未曾帶著她們隱身內(nèi)殿，宋宜自然也就無(wú)法窺得薛崢真容，只是前頭消息傳來(lái)，薛崢只中了一甲第三名，眾人不免詫異，唯有周元笙暗暗心道，想是薛崢文章做的鋒芒太過(guò)，皇帝與臣工權(quán)衡利弊，也不便將那狀元之位予他就是了。
是日，周元笙與周仲瑩下課回府，行至上林苑處，正撞見(jiàn)迎面而來(lái)的東宮祗應(yīng)人慧錦，那慧錦原是太子跟前第一得意的宮女，生得姿容秀麗。雙方寒暄幾句，慧錦忽然掩口笑道，“今日我隨殿下在五鳳樓上觀禮，一甲頭三名從午門正門打馬而出，雖則薛家二郎排在第三，風(fēng)姿卻好過(guò)狀元、榜眼甚多，聽(tīng)聞?dòng)谓謺r(shí)，薛探花不知被多少前來(lái)爭(zhēng)睹的閨秀拋中了繡球簪花，當(dāng)真是擲果盈車呢?！?br/>
周仲瑩聽(tīng)得有趣，跟著玩笑道，“薛公子風(fēng)度翩然，這下可要忙壞京師官宦人家，此刻怕是都趕著去蘇州公主府上議親了?！?br/>
慧錦點(diǎn)頭笑道，“正是這話，薛公子堪稱美姿儀，別說(shuō)女子見(jiàn)了，就是殿下也感慨，連他都被比下去了，要知道殿下素來(lái)也是自負(fù)的緊?！币蛴洲D(zhuǎn)顧周元笙，臉上帶了幾分似笑非笑的神氣，悠悠道，“大姑娘有這樣才情出眾的表哥，怎么還肯入宮做伴讀，我若是你，就連金陵也不肯來(lái)的，安心在公主府上豈不更便宜?！?br/>
話音未落，卻見(jiàn)周元笙臉上已變了顏色，慧錦心中得意，自覺(jué)今日想說(shuō)的話已然說(shuō)盡，當(dāng)即微微欠身便欲離去。周元笙雖不知她究竟是仗著太子才敢這般言語(yǔ)，還是受了誰(shuí)的命有心試探，心中一陣惱怒，借著慧錦錯(cuò)身而過(guò)之際，冷冷道，“姐姐今年已過(guò)了雙十罷？”
慧錦不明所以，愣得片刻，點(diǎn)頭道是。周元笙閑閑一笑，曼聲道，“原來(lái)卻也未曾放出宮去，想是殿下一時(shí)半刻離不開(kāi)你。姐姐卻也不知著急。我勸姐姐，也該為自己打算打算，趁著殿下抬舉，娘娘寬仁，早些定下日后之事，也比在宮里虛懸著強(qiáng)些，女孩子一生就那么幾年好芳華，再耽誤不得的?！?br/>
慧錦登時(shí)怒極，待要反唇相譏幾句，卻終是有些畏懼，只好冷笑兩聲，在心中將周元笙從頭到腳罵了一個(gè)遛夠，方甩袖而去。
周仲瑩等人走遠(yuǎn)，輕輕拽了拽周元笙衣袖，探問(wèn)道，“姐姐？”見(jiàn)周元笙恢復(fù)面色如常，又長(zhǎng)吁一口氣，道，“姐姐剛才的話好尖刻，卻也得罪人呢，若是她不安好心添油加醋一番，怕是殿下會(huì)對(duì)姐姐心生不滿，姐姐何苦和這樣人置氣，俗話都說(shuō)閻王易見(jiàn)小鬼難纏，殿下身邊的阿貓阿狗咱們也得小心應(yīng)對(duì)才是?！?br/>
周元笙知她乃是誠(chéng)心勸慰，點(diǎn)頭微笑道，“我知道的，只是不愿一味忍讓，有句話叫人善被人欺，馬善被人騎。我做不來(lái)那般賢良，任人打趣譏諷。且由她去罷，殿下是何心思，我也不耐煩猜度。”
周仲瑩微微一嘆，姐妹倆撩開(kāi)這話不提，各自登車回府。隔日晌午過(guò)后，一眾女孩正在公主寢閣抄寫經(jīng)文，內(nèi)臣來(lái)報(bào)，太子殿下到。眾人忙迎了出去，周仲瑩暗地里拉了周元笙一把，耳語(yǔ)道，“他怎么這會(huì)兒來(lái)了，不是為昨日的事來(lái)尋姐姐麻煩罷？”
周元笙心里亦有幾分忐忑，只做淡然道，“一個(gè)儲(chǔ)君，為這點(diǎn)子事來(lái)尋閣臣之女的不是，我不信他做得出。妹妹寬心就是?！?br/>
李錫珩卻不知周氏二女與慧錦曾有口角，純是路過(guò)重華殿來(lái)看看李錫玥。眾人只見(jiàn)他頭戴烏紗向上巾，身著赤色盤龍公服，腰間系玉帶銙，更顯出面目秀美，玉樹(shù)臨風(fēng)。李錫玥便問(wèn)起，“五哥這會(huì)子做這般打扮，是要去見(jiàn)父皇？”李錫珩笑答，“才從崇政殿出來(lái)，父皇命我去東華門親迎六弟凱旋，你要不要隨我一道，去城樓上瞧瞧熱鬧？”
李錫玥訝異道，“六哥這么快便到了？父皇竟讓東宮親自去迎？好大的體面！”李錫珩轉(zhuǎn)著手中玉指環(huán)，輕笑道，“他是朝廷功臣，甘州一役打得艱難，贏得漂亮，你沒(méi)見(jiàn)這幾日臣工們稱頌他的折子雪片似的飛進(jìn)崇政殿，御前的奏疏都堆成小山，我不過(guò)是代天子迎咱們的寧王班師，原該是孤的體面才是?！?br/>
李錫玥吐了吐舌頭，撇嘴道，“從長(zhǎng)沙郡王到寧王，不過(guò)一役的功夫，真比坐了飛天炮仗還快！咱們李家倒還有能提兵打仗之人，也算他有能為。”李錫珩伸手刮了她鼻子一道，笑問(wèn)，“休要閑扯，你去是不去？”李錫玥吃痛，卻是咧嘴笑道，“這樣熱鬧，我自然去?！?br/>
公主出行，身邊親近之人必然相隨。周元笙跟著李錫玥一道登上東華門城樓，一路聽(tīng)她絮絮叨叨，卻也知道了今次太子親迎之人乃是皇帝第六子——寧王李錫琮，今年不過(guò)才十六。去歲入甘州平叛，不過(guò)一年的光景便掃平叛亂，整肅西寧衛(wèi)藩地，令皇帝天心大悅。
然而這李錫琮早前在皇帝諸子中卻是極不受寵的一個(gè)，蓋因其生母不過(guò)一介宮婢出身，借著帝后不虞的一次空擋投了皇帝之懷，不想竟一舉誕育皇子?；实凼潞箅m后悔不迭，亦只得勉強(qiáng)冊(cè)封其為如嬪，卻是冷落經(jīng)年，宮中等閑之人也鮮少見(jiàn)到這位如嬪娘娘。
周元笙不知為何，卻忽然想到自己歸家時(shí)，祖母命段夫人親來(lái)迎她之舉，倒是和眼前太子出禁中迎那親王一般，想來(lái)太子李錫珩心里也未必痛快。她不過(guò)隨意想想，便隱在眾人身后站定，畢竟是第一次站在城樓之上，登高遠(yuǎn)望，只見(jiàn)京師阡陌人家、棋盤街巷盡收眼底。過(guò)不多時(shí)便聽(tīng)得鼓樂(lè)號(hào)角聲齊鳴，只見(jiàn)遙遙而來(lái)的一隊(duì)人馬綿延數(shù)里，打頭的一眾兵衛(wèi)仗劍執(zhí)戟，威風(fēng)凜然，簇?fù)碇?dāng)中一位身披紫花罩甲的少年，那少年昂首端坐于栗色戰(zhàn)馬之上，一身甲胄在晚春和煦艷陽(yáng)下發(fā)出燦然金光。
待得那少年行至城樓下，太子已率眾迎上前去，少年當(dāng)即翻身下馬，卻是不行大禮，一撩戰(zhàn)袍對(duì)著太子單膝點(diǎn)地，拜倒下去。太子示意身旁少詹事扶起少年，雙方寒暄兩句，一同把臂入得城門。
前行幾步，那少年忽然揚(yáng)起面孔，向城樓上倏然一顧。周元笙只覺(jué)得那兩道目光清冽如鋼，明澈若電，不過(guò)在天際和那城墻之間冷冷環(huán)視，卻讓周遭眾人渾身一涼，紛紛垂下眼簾。
然而只這一抬首間，周元笙已看清城下之人容貌，大異于京師貴公子引以為傲的如玉面龐，那人面色較深，卻也透著幾分剛勁硬朗之氣，雙眉斜飛如鬢，輪廓清晰俊朗，恰如刀削斧礪，隱隱有金鐵之英，又盡顯剔透精致。
唯有一雙眼睛，冷冷寒光畢現(xiàn)，雖則其人長(zhǎng)身肅立，于萬(wàn)千兵士之中宛若翩然飛鶴，于一眾文臣當(dāng)中恰似塞外孤鷹，卻仍是不免讓人生出難以親近，難以相交之感。
周元笙猶自想著，忽聽(tīng)得身后宮女們一陣嬉笑議論，便有人悄聲道，“怎么曬得這般黑了，我記得六爺早前也是極白的面皮，不比太子爺遜色呢?！绷碛腥肃偷?，“你懂得什么，去了一遭邊塞，就是風(fēng)吹吹也能把人撩黑了呢?！北娙烁黄鸶`笑起來(lái)，當(dāng)即有人總結(jié)道，“好端端一個(gè)美少年，如今就像個(gè)蠻子似的，可惜了的?！绷碛腥宿陕涞?，“可惜什么？就是不成蠻子，你當(dāng)自己就有戲了？從前他眼里就沒(méi)人，現(xiàn)下打了勝仗封了親王，還能瞧得上你這小妮子，做夢(mèng)去罷。”
那寧王李錫琮并不知自己偶一相顧，便引發(fā)城樓之上眾少女的無(wú)端遐想，此際他只是淡淡垂下眼眸，于唇邊露出一絲淺淺笑容，無(wú)寵無(wú)驚，無(wú)波無(wú)瀾，那笑容疏無(wú)意味，便只是一記淺淺微笑而已。
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