?明兒就是元宵佳節(jié)，兵部衙門門可羅雀，清清嗓子都能聽見回聲，不過，還是有四五個小吏在忙碌著，倒不是這幾個人特別勤奮，而是他們的上司是個勤奮之人，不僅從不輕易缺勤，還時常加班，這人便是兵部右侍郎曾國藩。
曾國藩正當年富力強之年，談吐儒雅，風度翩翩，白面美髯，兩眼炯炯有神，似有用不完的精力。
大過年的他不在府里，卻到兵部來忙活，只因為前兩天，一個從來沒想到過的人請他喝茶。
當時他府里剛剛送走穆彰阿府里一位送信的幕僚，信里約齊了一班穆黨中堅，等一過了元宵節(jié)，便發(fā)起一次聯(lián)名上奏，為穆彰阿鳴不平。
選擇的這個時刻十分敏感，宮里對皇上的病情諱莫如深，穆彰阿有些急不可耐了。萬一錯過皇上的最后一刻，穆彰阿的政治前途便會墮入萬劫不復(fù)之地！這對所有穆黨一派的人來說至關(guān)重要，尤其，年前，對穆黨骨干，戶部侍郎季懷平的彈劾奏章已經(jīng)被公開遞進了軍機處。萬一穆彰阿倒臺，后果不堪設(shè)想！
其實，這些事情膠著了一段時間，自從皇上稱病以來，所有敏感的奏折都被留中了。在曾國藩看來，這是皇上在釋放一個重要的信號：天色要變了！
穆彰阿對曾國藩有座師之恩，雖然曾國藩在官場一步步行來靠的是天生對政治斗爭的敏銳與領(lǐng)悟，但是不可否認，隨著近年來曾國藩職位的步步高升，借著穆彰阿的影響力，他的仕途順暢得不可思議，十年之內(nèi)連跳七級！不可不謂異數(shù)！
接到穆府送來的信，曾國藩耍了個心眼，推說馬上有客人要見，不便立即回復(fù)，回頭再遣人送信過去，穆府幕僚礙于曾國藩位高權(quán)重，不敢催促，悻悻然地走了。
緊接著又有信使來，呈上一份請?zhí)堅笕艘粋€時辰之后，青云茶館品茗清談。要說這帖子下得實在不客氣，居然限定一個時辰之后“清談”！可是，名帖的主人卻是四阿哥！
以曾國藩政壇常青樹的睿智，這還有什么可以挑剔的余地？立即更衣，提前打馬出府而去。
青云茶館位于鬧中取靜之地，離京官們聚居之地不遠，距繁華熱鬧的商業(yè)街拐了個彎，恰恰合了不少官員選擇清談之地的心意。加之名字吉利，是文人騷客扎堆兒之地，常常能碰到名重位高之人，越發(fā)成就了茶館兒的名氣。
四阿哥與曾國藩見面，若是傳揚出去，只怕立時會在京城傳得沸沸揚揚，于四阿哥倒罷了，于曾國藩只怕就不好聽了，一向的清譽聲名受損都有可能。
曾國藩提前過來，就是想避開同時與四阿哥出現(xiàn)在茶館兒門前，同時也有顯示恭敬之意。
還沒見面，曾國藩的態(tài)度已經(jīng)足以說明問題了。
四阿哥的侍從已經(jīng)提前包下頂樓，場子已經(jīng)清理，曾國藩坐在窗前，靜心等候，猜測著四阿哥在此關(guān)頭約談自己，能是什么事？他認為八九不離十，便是對付穆黨一事，已經(jīng)打好腹稿，想好托辭，兩不得罪。如果這種時候想讓他沖出來，對穆黨甚至穆彰阿本人反咬一口，未免也太小瞧他了！
沒等多久，四阿哥竟然也提前到了。兩人像多年未見的老友一般，親熱地打著招呼，為這默契歡欣鼓舞。
“曾大人來得好早啊，倒薄了本阿哥一番待客美意！”四阿哥客氣地打趣道。
“怎敢勞四阿哥久候，下官應(yīng)該的！”曾國藩拿捏著分寸客氣道，畢竟一會兒要拒絕四阿哥之請，不好太過親熱。
茶水重新端上來，兩人屏退茶博士，曾國藩親自把盞，四阿哥并不客氣，大大方方受了。
看著曾國藩斟滿茶杯，四阿哥微笑道，“本阿哥去年上海之行，不知曾大人可曾耳聞？”
一聽這事，曾國藩眼睛登時一亮，放下茶盞，激動地說道，“四阿哥此行做得如此大事，下官怎能沒有聽說過？樁樁件件皆是下官心之向往，恨不能與四阿哥同行，以盡綿薄之力?！?br/>
“好！”四阿哥點頭贊道，“林大人果然沒有錯看你！”
“不知是哪位林大人竟然向四阿哥舉薦下官？”曾國藩驚詫不已。
“試問當朝最具洞察眼光之人，除了林元撫林大人還能有誰？”四阿哥口氣十分豪邁。
曾國藩一聽，聳然動容。
對于林則徐，曾國藩亦是神交已久，自然買賬，立刻知道之前的猜測有誤，林則徐絕不可能為了黨爭之事舉薦自己，登時好奇心被調(diào)了起來。
“曾大人如今在兵部任職，對于用兵打仗一事頗有精通，不知對于洋人與大清軍隊的實力可有做過比較？”四阿哥一提起現(xiàn)實的話題，便高興不起來的，問到后面，嘴角耷拉了下來。
“這個……”曾國藩沉吟了片刻，雖說大清的軍備實力非常落后，但是作為大臣卻不能輕易宣之于口，否則很容易被人捏住把柄——這便是朝堂之上的尷尬現(xiàn)實，那塊遮羞布誰也不敢大著膽子去揭下來。
“曾大人請盡管直言！”四阿哥對這一類的貓膩最為洞悉，笑著勸道。
“喳！下官慚愧！”曾國藩仍然是個有些真性情的人，一見被四阿哥識破，立刻赧顏，馬上改之。
“臣以為，西方列國不僅武器軍火大大優(yōu)于大清，就連為了配合新式武器而制定的戰(zhàn)法也頗有值得借鑒之處！更別提海上交戰(zhàn)，大清連一艘能夠出海坐戰(zhàn)的輪船也沒有，試問人力木殼船如何能與蒸汽機驅(qū)動的裝配大炮的輪船相抗衡？”曾國藩在這方面早就做過詳實的研究，是以一說起來立即切中肯綮。
“唔……”四阿哥連連點頭，眉眼俱是笑意，“曾大人不愧朝中棟梁，言之有物，一語中的?！?br/>
“不敢，學生后學之輩，只是跟在林元撫大人身后，努力睜眼看清這大清以外的世界！”
“是啊，林大人能文能武，眼光獨到，實乃不世出之杰出人物！只可惜英雄暮年，垂垂老矣！”四阿哥扼腕嗟嘆。
曾國藩默然，林則徐雖然在他心中也是杰出人物，但是仕途不順，卻是曾國藩看在眼里的，想起那句“茍利國家生死以，豈因禍福避趨之，”不禁心中一抽。這樣的悲壯之事似乎是曾國藩一向避免的。
“此次上海之行的同時，老六以《洋務(wù)周報》的名義送出去一批西洋留學生，不知曾大人可有耳聞？”四阿哥進入正題。
“臣確有耳聞，此乃有利于大清千秋萬代之壯舉，臣舉雙手贊成！”曾國藩敢于這樣表態(tài)，是因為四阿哥與六阿哥近來屢屢公開表達出一致的政見立場，所以才敢如此態(tài)度鮮明，雖然此舉被穆彰阿斥為胡鬧。
“唔……”四阿哥對曾國藩的態(tài)度十分滿意，繼續(xù)說道，“很快在上海那邊會建造一些新式工廠，引進生產(chǎn)蒸汽機和許多工業(yè)機械，武器工廠也在籌備之中，我們能夠派出去學習的人員畢竟有限，是以打算開辦大清自己的新式學堂，普及西學。其中準備專門建立一個兵工學堂，想請曾大人擔綱籌備，不知曾大人意下如何？”
曾國藩一聽，正是自己夢寐以求的理想，熱血滾滾沸騰，大喜過望，哪有拒絕的想法，穆彰阿以及穆黨之類的恩怨頓時被拋諸九霄云外，當場把這眼中的“美差”給應(yīng)了下來。
這便是大年十四，曾國藩還在兵部衙門忙碌的原因了。
曾國藩雖然擔了一份穆黨的名聲，其實，與穆黨一派甚至大部分在朝官員作風迥異。年富力強，卻深諳做事之道，為政第一要義需耐得繁瑣！他素來秉持“修身齊家治國平天下的信條，生活與為官一向勤儉廉潔，不避勞煩。
更重要的是，他深諳練兵之道，在這一點上與林則徐如出一轍，對于西洋軍備的威脅如鯁在喉。他其實早幾年就與穆彰阿深談過，無奈穆彰阿一聽要與洋人相抗衡便連連搖頭。其時官階尚低，不具資格面圣痛陳利弊，更礙于穆彰阿把持朝政一手遮天。
他擔憂國力衰弱，心如煎熬。如見四阿哥的提議，恰如瞌睡有人遞枕頭，高興得簡直有如遇知音之感。
回府當夜，便奮筆疾書，一份完備的兵工學堂籌備事宜章程已經(jīng)洋洋灑灑新鮮出爐。
此時，兵部衙門里冷冷清清，只曾國藩與這四五個所在的辦事值房升起了一籠炭火。曾國藩興致勃勃檢視著小吏根據(jù)要求匯編出來的資料，預(yù)算逐漸有眉目，所需資費今日便可匯總出來。
預(yù)計到可能需要的資費金額，曾國藩突然想起御前大臣載垣的那副門神面孔，登時皺起了眉頭。這已經(jīng)成了朝堂上的笑話了，因為載垣如今只會說一句話，“我沒錢！”不過轉(zhuǎn)瞬即釋然，既然四阿哥如此篤定，必定已經(jīng)有辦法了，想起傳聞中在上海發(fā)生的一系列聞所未聞的事情，不禁充滿了期待。
正在這時，門外突然一片嘈雜，兵部衙門的寧靜登時被打破了。曾國藩惱怒不已，呵斥道，“快去看看，何人喧嘩？”馬上便有小吏跑了出去。
小吏片刻即回，跑得朗朗蹌蹌、失魂落魄，猝然匍匐在地大哭道，“大人，大事不好了！皇上…….皇上駕崩了！”