有人輕輕叩門，是大嫂馮氏送來(lái)茶水。

    她是個(gè)貞靜寡言的守舊女子，便是丈夫無(wú)端癱了，也沒(méi)激起她太多情緒，依舊如常盡心侍奉，只是今日眼眶卻微微發(fā)紅，斟好茶踮著小腳無(wú)聲地退下。

    建彰不待二弟發(fā)問(wèn)，先淡然開了口：“母親要替我納妾延續(xù)子嗣，聽聞是依傍謝家破落親戚的女兒，名喚謝芳，十八年紀(jì)，還是個(gè)黃花姑娘，我……沒(méi)不答應(yīng)的理?！?br/>
    許廷彥回想那日見謝芳的情形，卻沒(méi)什么印象，納妾由大哥自己選擇，他只關(guān)心大哥的腿。

    建彰三年前突然倒地不起，便再也沒(méi)站起來(lái)，兩條腿硬梆梆似木棍，使不上力，尋醫(yī)問(wèn)診至今卻查不出病根。

    眾人從初時(shí)滿懷希望到如今安于現(xiàn)實(shí)，沒(méi)人關(guān)心這事出得有多蹊蹺，除許廷彥外，他這些年邊做買賣邊暗中探查。

    排除生意上仇家主使外，他把目光重轉(zhuǎn)回家院，老宅子有股陳年腐朽的霉味，也侵蝕了人心。

    “白醫(yī)生說(shuō)你是腿部神經(jīng)受損，得去國(guó)外有治愈的可能。”許廷彥看了門邊一眼，壓低語(yǔ)氣：“上海有發(fā)往英國(guó)的輪船，明年開春?jiǎn)㈠^，至那時(shí)送你走?！?br/>
    “那個(gè)洋人說(shuō)的？”建彰不置可否地笑了笑，岔開話題接著說(shuō)：“還有你納妾的事，母親命人在花廳搭好戲臺(tái)，請(qǐng)路過(guò)上京的四喜班子進(jìn)府唱戲，散出去的請(qǐng)?zhí)犅勛蛲斫允樟嘶貋?lái)，那些太太爭(zhēng)搶著要帶小姐來(lái)赴會(huì)。”

    他話里難得少了陰郁之氣，調(diào)侃道：“二弟艷福不淺！”

    *

    四喜戲班子的隊(duì)伍行駛在官道上，班頭喬四為省錢少雇了馬車，容兩人的車廂硬是塞進(jìn)青衣花旦武旦老生四人。

    她幾個(gè)狠三怒四問(wèn)候過(guò)喬四八輩祖宗后，面面相覷，又都沉默起來(lái)，逞過(guò)口舌之快后，心底反而愈發(fā)有種悲涼的錯(cuò)覺(jué)。

    青衣柳巧手搖白絹美人玉柄團(tuán)扇，由感而嘆：“還是嬌喜最有心計(jì)，傍上王老板去關(guān)東享清福，從今不再似我們受這奴役苦！”

    老生菱青正吧嗒吧嗒抽著水煙袋，吐口煙圈，嗓子有些沙?。骸澳顷P(guān)東男人是你們這樣南方女子能受得住的？”

    武旦蘭芝一下沒(méi)聽出深意，好奇地看著她。

    柳巧卻懂了，驚得秀眉挑起，拿扇面捂嘴笑起來(lái)，“嬌喜就受得住了？”

    菱青呸了一聲，“那賤人！有趟你們?cè)谇皬d唱戲，我回后房拿畫眉的黛粉，瞧瞧都看到了什么？”

    “看到什么？莫賣關(guān)子急死個(gè)人?！碧m芝揚(yáng)聲嚷嚷。

    菱青朝她倆勾勾手指，三個(gè)頭迫切地湊近，柳巧叫了一聲：“桂音。”見她正指尖繞著汗巾蕩下的鵝黃細(xì)穗子搖了又搖，也就作罷了。

    桂音坐在最里靠窗的角落，不慣背后聽或說(shuō)別人閑話，更況嬌喜待她還算和善。

    八月天似籠蒸，當(dāng)午艷陽(yáng)把車簾都曬得燙手，縱是有縷風(fēng)順著簾縫吹進(jìn)來(lái)，卻像極熱灶上蒸籠沿?fù)溥赀昝俺龅臒釟狻?br/>
    衣衫汗津津黏著脊背，她想彎肘拿帕子伸入衣底擦拭，又怕會(huì)磕碰到旁邊的菱青，惹她狗嘴吐不出象牙來(lái)，遂棄了念頭，解開頸間到鎖骨的三顆元寶扣，闔起雙目假寐。

    心靜自然涼……不過(guò)這車廂實(shí)在又窄又悶，還有菱青的聲音執(zhí)拗地往她耳孔里鉆。

    “我聽著房里有動(dòng)靜，潤(rùn)濕指尖把窗紙戳個(gè)破，嬌喜正仰躺在桌上，喬四和武丑………”

    桂音一把揭開車簾，官道上落滿大把大把的梧桐葉子，被曬得枯焦薄脆，馬車轱轆碾過(guò)，瞬間尸骨無(wú)存，碎成了粉末。

    雜工二毛滿頭大汗奔來(lái)，朝趕車的漢子喊道：“班主命停下休整，吃些干糧，該方便的去方便，半個(gè)時(shí)辰后繼續(xù)前行。”

    菱青幾個(gè)拉開車門先下，桂音最后一個(gè)，朝四處張望。

    兩邊是農(nóng)人種的田地，結(jié)滿一人高的金黃麥穗，路邊大樹冠蓋如傘，底下搭著個(gè)涼茶鋪?zhàn)樱瑪[著三五張半新不舊的桌凳。

    喬四同他婆娘葉氏已坐定，桌面擺一壺龍井茶、一碟茴香豆、一碟切四瓣的兩個(gè)鹵蛋、一碟五香豆干，就著自帶的燙面薄餅吃著。

    桂音同菱青她們湊了幾文錢，要了最便宜的苦丁茶，取出干裂的饅頭吃得食不知味。

    伺候葉氏的傻丫走過(guò)來(lái)，笑嘻嘻低聲道：“剛問(wèn)過(guò)賣茶公，離這百步遠(yuǎn)有條小河，身上黏答答的難受，我要去洗把臉，你們可要一起？”

    喬四嚼完最后一口薄餅，手掌在竹椅上摩挲，撇斷一根針細(xì)的篾片剔牙，斜眼睨過(guò)幾個(gè)女伶隨傻丫端盆捻布，說(shuō)笑著朝河邊走。

    一個(gè)沒(méi)察覺(jué)，桂音已見風(fēng)長(zhǎng)成了大閨女，平日裹得嚴(yán)密跟防賊似的，現(xiàn)終抵不過(guò)悶熱，散解元寶扣，露出一截白粉粉的頸子，汗?jié)竦谋【I衣裳被風(fēng)吹鼓起又癟回去，少女的柔媚曲線便入了賊眉鼠目，脊骨還稚氣，可小腰兒已能搖擺出風(fēng)情，鮮靈靈的，誘人想去掐上一把。

    他面露猥瑣，嘴里哼唧：“小桂音愈發(fā)生得好了……”

    話音未落，一條洋縐手帕甩至面門，葉氏吃著鹵蛋，撇嘴冷笑，“旁的惹草拈花我當(dāng)個(gè)睜眼瞎子算罷，只這桂音你不許碰，否則進(jìn)京被玉林察覺(jué)，我倆老命都要送上?！?br/>
    “喬玉林在京城忙著，勉親王家三格格被他迷了魂吵著要嫁，這天掉餡餅的好事兒他會(huì)拒才怪?！?br/>
    葉氏聽得心一唐突，沉下臉道：“終是道聽途說(shuō)一場(chǎng)戲，當(dāng)不得真，待進(jìn)京問(wèn)清再做打算，若玉林心有旁處也無(wú)妨，京城大官出手闊氣，憑桂音的嗓子姿容能賣上大價(jià)錢，我可不允毀在你這臭哄哄的爛人身上?！?br/>
    這戲班子原是葉氏父親打理，三年前有晚吃醉酒，走山道時(shí)被掉落的一塊巨石砸爛頭死了，這才被喬四接過(guò)盤攥在手里。

    也有人私下跑去葉氏面前告發(fā)，說(shuō)夜里看見喬四鬼鬼祟祟從山上下來(lái)，葉氏把那人刑鞭打得攆出戲班，自那以后此事便再無(wú)誰(shuí)提起，但多少還是起了變化，喬四見她總莫名畏懼幾分。

    而葉氏相貌兇丑，現(xiàn)整日板著臉難見笑容，原具河?xùn)|獅之風(fēng)，還有些人心，現(xiàn)卻只知一味變本加厲地?cái)控?cái)，好似連天皇老子都不擺眼里。