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“導(dǎo)師，這是從河間地方向發(fā)回的報(bào)告。”
埃德隆說著將手里的紙卷遞上前去，“巴爾金家族表示他們已按照您的要求傳話給了北部所有能夠通知到的家族、農(nóng)莊與居民聚落，讓他們?cè)诔跹恐碌脑轮械桨簭院査归_會(huì)?！?br/>
“坐著說吧。”
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抬起頭來，阿蘭迪斯很快將跟前標(biāo)上了不少備注的奴隸特長(zhǎng)登記表放到一邊，“阿姆斯特朗家有什么反應(yīng)？”
“明面上暫時(shí)還沒有，但根據(jù)我們收買的線人反映，阿姆斯特朗家族的長(zhǎng)老對(duì)于這樣的決定很不滿意，他們一方面咒罵我們是群只認(rèn)得金子的雇傭兵，一方面痛恨巴爾金家族的背叛，稱他們是本地人中出現(xiàn)的敗類。”
“呵呵~恐怕再隔上幾個(gè)星期，說不定對(duì)方還會(huì)拿著草叉和鐮刀直接跟我們對(duì)抗。”
見阿蘭迪斯露出了笑容，埃德隆也繼續(xù)著他的匯報(bào)：“另外萊恩?巴爾金希望跟我們確認(rèn)協(xié)商大會(huì)的具體時(shí)間，假如我方有什么變動(dòng)最好能盡早通知他們?！卑俣人阉鳌啊笨醋钚抡鹿?jié)
“難道我們的榮譽(yù)和信用在這些鄉(xiāng)巴佬和農(nóng)夫的眼里連根蘿卜都比不上？”半開玩笑地說到這里，術(shù)士也令手指輕輕敲打起桌面來，“那這樣轉(zhuǎn)告他們：具體時(shí)間就定在消費(fèi)者……三月十五日的中午，屆時(shí)蒼白之手的代表團(tuán)會(huì)照我們之前的允諾準(zhǔn)時(shí)出現(xiàn)在昂徳海爾斯?！?br/>
“我明白?！?br/>
轉(zhuǎn)過頭來，埃德隆的語(yǔ)氣中也多出了幾分懷疑，“我覺得對(duì)方是不是有什么貓膩在里面？一再向我們確認(rèn)協(xié)商會(huì)議的時(shí)間與地點(diǎn)。莫非是準(zhǔn)備埋伏我們？”
“搞不好河間地的其它家族和你有著相似的想法叛徒巴爾金家勾結(jié)外來勢(shì)力，準(zhǔn)備打著‘協(xié)商會(huì)議’的幌子將他們派出的代表一網(wǎng)打盡~”
“我們的偵查小隊(duì)已經(jīng)在昂徳海爾斯附近設(shè)置了數(shù)個(gè)眼魔。就目前而言，他們還沒有能力潛入到丘陵周邊的外墻以內(nèi)……不過要是對(duì)方真有那么傻的話倒是便宜了我們。”
術(shù)士輕輕搖了搖頭?！皳?jù)說最近河間地的安全形勢(shì)堪憂，巴爾金家族那里是否傳出了其它方面的消息？”
“有許多版本的流言?！?br/>
埃德隆很快為自己倒了杯熱水，“在河間地的西南地區(qū)，有人曾目擊到小股不明身份的陌生人由諾斯安吉亞斯方向進(jìn)入自治領(lǐng)地界；而北部則傳來了不少農(nóng)莊和房屋遭到地精部落襲擊的消息……”
“這對(duì)于我們接下來的工作或許是個(gè)利好，導(dǎo)師?！睂⒔饘俦砻娣浩鸬乃抵烈贿叄５侣∫猜詭d奮地給出了他的結(jié)論。
“這種論調(diào)最好可不要讓其它人聽見。”
阿蘭迪斯很快為自己的首席學(xué)徒澆上了一盆冷水，“潛伏的競(jìng)爭(zhēng)者與敵人不惜以各種各樣的方式抹黑我們，他們甚至能造謠稱是我們勾結(jié)了異教徒和怪物，謹(jǐn)言慎行可不是壞事?！?br/>
埃德隆很快埋下了頭。“導(dǎo)師。”
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作為巴爾金家的發(fā)源地，坐落于魁北河南岸數(shù)里格外的昂徳海爾斯早先不過幾間零落的山林小屋。隨著時(shí)間過去，人丁漸漸興旺起來的巴爾金家族開始在這處丘陵地上大興土木，開鑿水渠與儲(chǔ)水池，菜地、農(nóng)田、果棚、花圃和民房如雨后春筍般涌現(xiàn)，而少數(shù)表面尚未被占據(jù)的緩坡則被蜿蜒曲折的羊腸小道取代。在這一基礎(chǔ)上，當(dāng)?shù)厝诉€修筑了一圈環(huán)繞整片丘陵的木墻作為防御工事，以求將他們的家園同本地常見的野豬、狼群及地精蠻怪隔絕在外。
昂徳海爾斯物產(chǎn)豐富，其產(chǎn)出從普通人認(rèn)知中的小麥、燕麥、蕎麥及各種生疏到喂養(yǎng)牲畜的黑麥幾乎一應(yīng)俱全。而當(dāng)?shù)氐陌蜖柦鹛O果在整個(gè)自治領(lǐng)也算相當(dāng)有名諾維森人喜歡將這種口感酥軟的蘋果削皮去核，接著切塊同牛油與粗糖塊一同熬制至焦黃，但阿蘭迪斯對(duì)于這種油膩的飯后甜點(diǎn)卻并不是很感興趣。
外面下著綿綿的春雨，萊恩?巴爾金背著手。一聲不吭地在略顯昏暗的大屋中踱著步再隔兩天便是同昆卡方面所約定協(xié)商大會(huì)召開的日期，而族內(nèi)的不少老頑固還妄想著從對(duì)方嘴里撈取各式各樣的好處。
“……別人不過是換了種吃相，你們還能當(dāng)成一回事。”
濕冷的空氣中充斥著一股羊油蠟燭特有地脂膻味。萊恩?巴爾金很快嘆了口氣：事到如今，選擇和那伙人站在同一塊甲板上的巴爾金家已沒有了其它退路。
提到協(xié)商大會(huì)。奈何昂徳海爾斯有九成五以上的人不識(shí)字。但只要稍微動(dòng)動(dòng)腦筋、琢磨一下這組字詞背后蘊(yùn)含的意思，想要揣測(cè)出那位大人的真實(shí)想法也不是什么難事……
在前者看來。眼下唯一值得慶幸的是對(duì)方的使者已經(jīng)暗示昂徳海爾斯將被列入所謂的“村鎮(zhèn)安保聯(lián)盟”內(nèi)，也算是巴爾金家族主動(dòng)搭橋上線的回報(bào)。
半響，揉了揉其額頭上新生出的皺褶，萊恩?巴爾金叫來了他的管家。
“廚房那邊準(zhǔn)備得怎么樣了？”他問。
“大抵已經(jīng)準(zhǔn)備好了，老爺。”
中年管家羅夫不慌不忙地回答道，“廚房已經(jīng)按照您的吩咐額外準(zhǔn)備了兩百條硬面包，您之前提到的藍(lán)莓餡餅也在陸續(xù)烤制中，屆時(shí)我們會(huì)宰殺兩頭牛、四只羊和二十只雞，另外還會(huì)從地窖取出一桶蘋果，六桶麥酒和兩桶葡萄酒專門招待從南面來的貴賓?！?br/>
不要忘了準(zhǔn)備黃油和奶酪……沉吟片刻，萊恩還是咽下了嘴邊的話：食物只能在一定程度上潛移默化某個(gè)地區(qū)的風(fēng)俗習(xí)慣，但卻無法動(dòng)搖既成的事實(shí)。
伴隨著對(duì)于中年人而言十分平常的失眠。約定的月中也在霧霾中悄然降臨，一些忌憚蒼白之手實(shí)力的小村莊與零散居民點(diǎn)所派出的代表在大清早便趕到了昂徳海爾斯。而阿姆斯特朗等規(guī)模相對(duì)較大的家族則來得稍晚一些~
在巴爾金族人的指引下，完成身份登記的與會(huì)者們很快來到昂徳海爾斯附近的打谷地中自行休整將會(huì)場(chǎng)設(shè)置在圍墻之外是萊恩的主意。只需在露天布置些許幾處篝火和簡(jiǎn)單的桌椅等物，如此還能盡可能地減少參會(huì)各方的疑慮和猜忌。
見時(shí)間尚早，許多衣著陳舊的代表們也從背囊里取出事先準(zhǔn)備的冷烙餅、硬面包、干酪與咸肉等物，一邊就著前者隨身攜帶的飲料吃喝起來相反，巴爾金家設(shè)置在打谷地一端的免費(fèi)清水與面包供應(yīng)點(diǎn)卻顯得無人問津。
和絕大多數(shù)村莊只派出一兩人作為代表相比，以阿姆斯特朗為首的大家族所表現(xiàn)出的活躍并不僅僅局限在后者的人數(shù)方面陽(yáng)光下，他們不時(shí)穿梭在人群中，一邊同其他家族閑聊著收成與農(nóng)時(shí)類的話題……期間也沒少摻雜進(jìn)林林種種的威脅和利誘，讓人不覺將后者衣袖間發(fā)亮的銀質(zhì)紐扣聯(lián)系在一起。
“應(yīng)該有**個(gè)地處偏遠(yuǎn)的家族及居民點(diǎn)沒有派代表來?！?br/>
從族人手里接過臨時(shí)抄撰的來賓名單副本細(xì)讀片刻。萊恩?巴爾金也在心中暗自點(diǎn)頭：以眼下近九成的實(shí)到率不難看出那位大人對(duì)于自治領(lǐng)的影響，且照這樣的形勢(shì)發(fā)展下去，昂徳海爾斯也可借此分到不少好處至少作為合作誠(chéng)意的表現(xiàn)，對(duì)方還將協(xié)商會(huì)議的地點(diǎn)設(shè)在了昂徳海爾斯而不是昆卡。
“馬上把那些通知過卻沒到的村莊和定居點(diǎn)的名稱都整理出來?！卑蜖柦鹱彘L(zhǎng)很快吩咐道……
近午，眼見一隊(duì)打著同時(shí)奧斯比斯軍旗與白掌旗號(hào)的騎手出現(xiàn)在正南方呈芽綠色的地平線前，昂徳海爾斯的也有條不紊的進(jìn)行著最后的準(zhǔn)備工作事先準(zhǔn)備的慰問品被放置到位，老弱婦孺紛紛返回家中，本家的青壯鄉(xiāng)勇則在圍墻大門內(nèi)側(cè)集中起來，以應(yīng)對(duì)任何可能出現(xiàn)的突發(fā)狀況。
饒是駐守在王國(guó)各個(gè)行省的軍團(tuán)有著諸多不同樣式的團(tuán)旗。且內(nèi)容多和虎豹熊羆相關(guān)聯(lián)，但面對(duì)樣式如此特殊的灰底白掌旗，哪怕是沒有接受過紋章學(xué)教育的普通人也能猜出來者的身份……昆卡的異端討伐軍。
目送著這隊(duì)人馬馳騁著逐漸靠近，萊恩等人也看清了對(duì)方的裝扮：來人一共十二人。尚在對(duì)方事先允諾的范圍內(nèi)。待到近處，這些大多肩寬體闊、裝扮肅穆的騎兵卻并不下馬，而是握著手里的韁繩留在距離打谷場(chǎng)一箭之地的稀疏草地與野花叢邊駐足不前。看上去是在等待居中那位瘦削騎手的下一步命令。
“快，派人過去……不。你們親自隨我過去迎接！”
萊恩有些迫不及待地向著左右吩咐道，做完這些。前者也不忘對(duì)著阿姆斯特朗家派出的代表露出挑釁的笑容。
“鄙人萊恩?巴爾金，在此代表昂徳海爾斯歡迎指揮官大人與諸位長(zhǎng)官的大駕光臨。”
“看得出您和您的家族為了本次大會(huì)做了很多準(zhǔn)備工作，在此請(qǐng)接受我個(gè)人的感謝，族長(zhǎng)?！蔽⑽咭曋車?，居中那名背著雙手巨劍的騎手微笑著摘下了他的兜帽，“指揮官大人這個(gè)頭銜不敢當(dāng)，叫我阿蘭迪斯就可以了?！?br/>
“當(dāng)……當(dāng)然！阿蘭迪斯大人！”
正如多數(shù)人初次見到術(shù)士外貌的反應(yīng)，短暫的震驚后，很快恢復(fù)了公式化笑容的萊恩也向著一側(cè)伸出手，“您請(qǐng)這邊~”
稍后，被加持了擴(kuò)音魔法的貝內(nèi)特?安東尼作為昆卡方面的發(fā)言人向現(xiàn)場(chǎng)的百余名與會(huì)者傳達(dá)了以下幾點(diǎn)意見；
第一，從即日起恢復(fù)交通及區(qū)域間商業(yè)行為。昆卡方面愿意用黃金、食鹽、鐵制工具等一般等價(jià)物收購(gòu)或是交換各村莊與居民點(diǎn)手里的圓木、礦石、皮毛及動(dòng)植物制品、干貨、牲畜蛋禽、奶制品、棉花與亞麻等各種物資。對(duì)于眼下的蒼白之手而言，與其讓這些被視為日后穩(wěn)定幣值的貴金屬在物品空間內(nèi)發(fā)呆，倒不如眼下拿出一部分置換成實(shí)用的物資。
其二。建立聯(lián)絡(luò)員體系。各鄉(xiāng)、住民超過30人以上(含)的定居點(diǎn)需至少選出一名聯(lián)絡(luò)員，方便將討伐部隊(duì)的最新指示通傳到位。聯(lián)絡(luò)員有義務(wù)向蒼白之手報(bào)告異端和盜賊團(tuán)伙的動(dòng)向。每隔一周至少進(jìn)行一次固定聯(lián)絡(luò)，視交通條件可延長(zhǎng)至半個(gè)月。但期限不得超過一個(gè)月。作為各村為本地治安盡心盡力的回報(bào)，蒼白之手將向聯(lián)絡(luò)員發(fā)放金錢補(bǔ)貼，且聯(lián)絡(luò)員在通報(bào)停駐期間的住宿由蒼白之手方面負(fù)責(zé)。
第三，攤派。鑒于眼下異端勢(shì)力和山賊團(tuán)伙尚未被完全肅清的現(xiàn)實(shí)，為促進(jìn)和諧穩(wěn)定、早日實(shí)現(xiàn)區(qū)域內(nèi)的長(zhǎng)治久安，各家族和定居點(diǎn)有義務(wù)為蒼白之手軍團(tuán)上繳一定的糧食作為圍剿的花銷；但考慮到眼下青黃不接的實(shí)際情況，前者可以選擇以勞力形式給付即每個(gè)村莊派出相當(dāng)于其十分之一人口的成年勞力作為徭役，屆時(shí)蒼白之手會(huì)負(fù)責(zé)當(dāng)事人的伙食、住宿和醫(yī)療，并且保護(hù)他們的人生安全。攤派的壯丁將調(diào)往后者組織的“生產(chǎn)建設(shè)大隊(duì)”效力。年末可返家休息一個(gè)月。工作期間如有工傷及死亡案例的，昆卡方面還會(huì)提供一定的撫恤。
與此同時(shí)，蒼白之手也愿意接收那些村戶不愿或無力撫養(yǎng)的孤兒，年齡限制在14周歲以下，男女不限，只是但凡加入，前者的宗族關(guān)系與背負(fù)的債務(wù)將被一筆勾銷。
接下來，言談中已蘊(yùn)含著幾許職業(yè)氣息的安東尼向已聽得有些云里霧里的代表們推銷起了“區(qū)域安保聯(lián)盟”的概念，其核心不外乎阿蘭迪斯那一套在維持會(huì)上沒少經(jīng)過討論和推演的交通線模式。只是在這基礎(chǔ)上進(jìn)行了一定程度的美化，添入了不少村夫村婦們?nèi)菀捉邮艿脑厝缏?lián)盟會(huì)免費(fèi)為戰(zhàn)略村翻新和改建房屋，整平地面，修建下水道與沼氣設(shè)施。開挖公共排水渠等等，相比末日神教當(dāng)日“分田地”的流言又提高了幾個(gè)檔次。
“大人，請(qǐng)問這個(gè)安保聯(lián)盟是強(qiáng)制性推廣的嗎……？”
對(duì)于不少這樣或類似的問題。阿蘭迪斯很快接過了話頭。他說：區(qū)域安保聯(lián)盟完全是自愿加入，事實(shí)上。由于財(cái)力和精力方面的限制，目前聯(lián)盟只提供三個(gè)戰(zhàn)略村的指標(biāo)；在之前安東尼談話內(nèi)容的基礎(chǔ)上。各戰(zhàn)略村受到蒼白之手的保護(hù)，屆時(shí)軍團(tuán)會(huì)對(duì)當(dāng)?shù)孛癖M(jìn)行戰(zhàn)斗指導(dǎo)并建立空間坐標(biāo)，以求村子受到襲擾時(shí)能夠自保及相互支援……當(dāng)然，蒼白之手擁有調(diào)動(dòng)各地區(qū)民兵的權(quán)力。
交代完了這些，術(shù)士也向一干人表示他們有半個(gè)月的時(shí)間進(jìn)行考慮。愿意接受蒼白之手所提出系列條件的村莊需在雨掌之月中旬前令相關(guān)人員到昆卡鎮(zhèn)報(bào)到。
當(dāng)然，各村莊和家族也可以不和昆卡方面進(jìn)行合作，只是他們將不再受到軍團(tuán)方面的庇護(hù)，且自行負(fù)責(zé)今后清剿異端殘余行動(dòng)中因戰(zhàn)火波及所造成的損失。
“……先別急著給出答案，以上幾點(diǎn)請(qǐng)各位回去后好好的和你們的族人好好商量一下~”
伴隨著驟起的喧鬧，阿蘭迪斯也將巴爾金家族剛才遞上的紙條放回桌面，一邊微笑著站起身，令自己的訊息突兀地回蕩在在場(chǎng)每一個(gè)人的腦海中；
“我清楚今天有極少數(shù)家族的代表沒有到場(chǎng)，尤其是在我們提前半個(gè)月通知的情況下，這樣的行徑完全可以視做對(duì)王室、奧法之眼議會(huì)與蒼白之手的無視與挑釁！但本著施法者的道義，我會(huì)再給那些人一次機(jī)會(huì)一個(gè)星期以內(nèi)，相應(yīng)住區(qū)的代表必須趕到昆卡鎮(zhèn)進(jìn)行協(xié)商，七天之后，選擇一意孤行的團(tuán)體與個(gè)人將以資敵罪、勾結(jié)匪類罪論處！也希望各位能夠好自為之……”
會(huì)后，不同于那些土著臉匆匆離去的與會(huì)代表，幾位面色焦急、衣衫破爛的農(nóng)夫卻主動(dòng)找到了阿蘭迪斯。
“大人，我們的村莊不久前遭到了食人魔的襲擊，他們毀掉了民宅，將我們擁有的牲畜和存糧悉數(shù)糟蹋一空，請(qǐng)您幫幫我們??！”
“簡(jiǎn)直是胡說八道?！?br/>
聞聲走上前來的萊恩?巴爾金斷定似的搖了搖頭，“除了一些嚇唬小孩子的老奶媽故事，這么多年過去，諾維森什么時(shí)候出現(xiàn)過食人魔！兄弟？”
“我們向眾神發(fā)誓所言絕不有假！”
這些自稱來至蒙斯克山的代表漲紅了臉，一邊手舞足蹈地使勁比劃著，“他們就像小山那樣高，手里拿著樹樁一般粗細(xì)的狼牙棒，輕輕一揮便能撂倒一堵墻，弓箭和石子對(duì)他們完全不起作用，而且他們還驅(qū)使著上百只地精，我們除了逃跑外沒有其它選擇?！?br/>
“你放心，為守法公民提供庇護(hù)是任何奧斯比斯軍人的本職和義務(wù)。”
術(shù)士柔聲細(xì)語(yǔ)地拍了拍對(duì)方的肩膀，“你們剩下的人在附近嗎？要是愿意的話可以和我們一起回昆卡鎮(zhèn)，那里也有地方紳士出面組織的維持會(huì)，你們完全可以自食其力……”
“……真的可以嗎？好心而仁慈的大人？”杰克有些不敢相信地抬起頭。
“當(dāng)然?！卑⑻m迪斯微笑著說道。(未完待續(xù)。)(未完待續(xù)。)