南湖水域面積只有數(shù)十畝，在湖泊星羅褀布的南方，只能算一汪淡水，但出產(chǎn)的鱸魚卻天下聞名。據(jù)說，這種魚不僅肉味鮮美，而且具有養(yǎng)生保健之功效，因此，自明朝中葉以來，官府便禁止民間捕撈，專供皇宮和達(dá)官貴人享用。
自從孫蕙任寶應(yīng)知縣，發(fā)現(xiàn)湖中鱸魚資源已近枯竭，于是下令禁捕休漁，除定期捕撈少量大魚為朝廷進(jìn)貢，無論官私船只一律不準(zhǔn)下湖捕撈，當(dāng)然鮮魚市場也隨之關(guān)閉。
孫蕙罷官下獄，新任知縣索爾渾是個(gè)貪得無厭的蠹蟲，為了填飽私囊，公然廢除禁捕休漁的法令，縱容漁霸厐解組織漁船大肆捕撈，索爾渾派人去市場收取重稅，無論賣方買方，一律繳納。為了防止納稅人抗稅，派王霸帶兵管理市場，發(fā)現(xiàn)抗稅者立即抓捕送官！
螃蟹則規(guī)定：漁民當(dāng)天打的鮮魚必須先低價(jià)賣給他，他加價(jià)后再賣給魚販子，所得暴利與王霸平分。
既然買賣公開，好多外地商販也紛紛為利而來，他們?yōu)榱嗽琰c(diǎn)收齊貨物趕路，回去賣個(gè)好價(jià)錢，出手比螃蠏大方的多，因此，漁民都愿意把鮮魚賣給他們，螃蠏收不到魚，仇恨外地商販，重金賄賂王霸，不讓魚販子直接從漁民船上收購，必須買螃蠏的二手貨！螃蠏的魚不但價(jià)錢高的驚人，而且中間經(jīng)過一番折騰，幾乎全成死魚，天氣熱，路途遠(yuǎn)，一旦運(yùn)回去，變質(zhì)發(fā)臭，賣不出去，賠了血本！于是，他們傍晚來到南湖，把船泊在隱蔽處，趁夜間魚霸們熟睡時(shí)收魚。
蒲松齡到寶應(yīng)后，常以江湖郎中的身份去民間私訪，自然知道這個(gè)秘密。為了查明漁民王五一家受害真相，決定夜訪魚市。于是，送走孫蕙后，便和陳淑卿連夜奔南湖來。
正如傳聞所言，來到南湖岸邊，果見水中泊著只外地商船，船上只留一老人看守。
兩人上船詢問，老人既聾且癡，所答非所向。蒲松齡估計(jì)：管事的一定是先下館子吃了飯，等漁民的船只一到，開秤收魚。于是，他們來到魚市附近那家飯館，果然發(fā)現(xiàn)兩個(gè)操著山東口音的中年人在靠近窗口的桌子邊坐著。顯然他們已經(jīng)吃了飯，正在喝水聊天。不時(shí)朝窗外張望，等漁船過來。
蒲松齡主動與他們攀談起來：“聽口音，二位是李逵故鄉(xiāng)人吧？”
魚販子笑道：“不錯，我們是山東沂水縣人，聽口音，先生是淄川人，大老遠(yuǎn)也來這里販魚？”
“不，我是來管理魚市的?！?br/>
“啊！”兩人吃了一驚，起身要走……
“二位且住?！逼阉升g友善地一笑“不要害怕，告訴你們好消息：孫大人官復(fù)原職了！我是他派來維持市場秩序的?！?br/>
“哦！”兩個(gè)魚販子放了心：“這么說，知縣大人知道這里的情況了?！?br/>
“什么情況？”
“接連發(fā)生兩起人命案，先生還不知道？”
蒲松齡道：“在下是孫大人聘來幫忙的，昨天下午才到，對這里的情況一無所知。剛才你們說這里接連發(fā)生兩起命案，都是什么人遇害？”
“第一起發(fā)生在五天前，那時(shí)，我們是白天來收魚的，有位老漁民夫婦抬著一桶活魚往我們船上送，被漁霸螃蟹……”
“什么螃蟹、王八的。我聽說當(dāng)?shù)赜袀€(gè)魚販子叫龐解?！?br/>
“就是他，蠏解同音，解字在百家姓中念解，他平時(shí)橫行湖區(qū)、欺行霸市，所以人們都叫他螃蟹，這小子壞透了，下油鍋炸也不解恨！”
“他怎么啦？”
“我剛才說啦，漁民王五老兩口子抬著桶活魚上我們的船，被螃蟹從背后抓住杠頭一拽，把老兩口拽倒在踏板上，一桶活魚多半撒入湖中，只有少數(shù)幾幾條在板上蹦跳，老五老婆撲上去搶魚時(shí)，被水蝎子一腳踹下水去，并拽住王五不讓下水營救，老五老婆掙扎著扳住踏板，狠毒的螃蟹卻踏著她的手指猛搓，致使她二次落水身亡！老五急了，掙脫開水蝎子的拉扯，回船拿來魚叉向螃蠏投去，沒刺中螃蟹，卻把水蝎子扎死了！”
“原來如此，后來呢？”
“后來‘王八’趕來?！?br/>
“‘王八’是誰？”
就是捕快王霸，因?yàn)樗腕ο?、水蝎子同流合污，所以人們都叫他‘王八’。有人還編了段順口溜：‘王八螃蟹是一家，攪渾湖水吃魚蝦，王八直著撞，螃蟹橫著爬，欺行霸市害人命，早該抽筋油鍋炸?！醢酥笓]士兵把王五捆綁起來送進(jìn)縣衙。索縣令以聚眾抗稅、殺死收稅人員罪判他斬刑。先生！這是是一起天大的冤案！你回去告訴孫大人，重新審理此案，秉公而斷，為老人澄請?jiān)┣?，討還公道！”
“好吧！”蒲松齡點(diǎn)頭承諾：“第二起呢？”
“第二起發(fā)生在前日夜間。那晚我們剛收完魚，賣水人周二來告訴我們，說王八、螃蟹帶人來扣我們的船來了！于是，我們立即劃船逃走了，剛才來時(shí)聽說：周二給我們報(bào)信，回去路上被他們抓住，至今下落不明，憑我直覺，一定是被他們害了。這件事，先生也一定要調(diào)查清楚，如果屬實(shí)，非讓這群烏龜王八蛋償命不可！好啦，我們要收魚去啦，先生多保重！”
蒲松齡隨后跟出來，夜色中，只見漁船紛紛聚攏到碼頭上來，漁民們見外地商販，便圍上來詢問價(jià)錢。販子說，先看貨，后開價(jià)。為了盡快收齊，每斤再加一文錢。漁民十分高興，紛紛回船用水桶盛了活魚送到他們船上。正忙間，忽聽有人大喊：“不好了，螃蟹來了！”
市場秩序大亂，賣完魚的，劃船逃走了，沒賣的自認(rèn)倒霉，倨促不安地等待著厄運(yùn)到來。有人勸外地魚販子快點(diǎn)離開，好漢不吃眼前虧，這伙壞種心黑手辣，什么壞事都能干的出來魚販子卻說：“我們偏不走，看他們能怎么樣？讓先生在旁邊看著，到時(shí)公堂上作證?！?br/>
螃蟹見外地販子又來收魚，火冒三丈：“哪來的雜種，敢搶爺?shù)娘埻?！不要命啦！”一邊罵著，撲上去奪魚販子手里的秤，魚販子不跟他奪，松了秤桿，順手把拳頭大小的秤砣摝在手里，只等螃蟹動手。
螃蟹要折秤桿，然而那根棗木棍子硬似鐵棒，折不斷，于是掄起秤桿來打魚販子，魚販子閃身讓過一著，揚(yáng)手放出秤砣，正好擊中螃蟹手脖子，螃蟹啊呀一聲扔了秤桿，攥著手脖子蹲下去。
魚販子不給他還手的機(jī)會，抓住螃蟹頭上的兩只丫杈摁倒在船板上，一腳踏住脊梁，奮力捶打起來。
螃蟹被踩的喘不過氣來，側(cè)臉瞅著愣在岸上的‘蝦兵蠏將’罵道：“你們這些膿包！老子白養(yǎng)你們啦！眼睜睜瞅著老子被人打死？！”
同伙們這才醒過神來，呼哨一聲，圍住魚販子撕打。魚販子毫不怯戰(zhàn)，抖擻精神迎敵，越戰(zhàn)越勇！不多時(shí)，就把七八個(gè)‘蝦兵蠏將’打翻在船上。
圍觀者不禁納悶，魚販子還是那兩個(gè)人，以往遇到螃蟹一伙，如同老鼠見了貓，罵不還口，打不還手，盡著這群地頭蛇折騰。而今為何膽子大了？人也有本事了？原來，他們聽說孫大人官復(fù)原職，官司打到衙門，有人主持公道！眼前這位先生更是鐵面無私的見證人，有他如實(shí)報(bào)官，官司肯定能打贏，有恃無恐，渾身是勁，打得螃蟹跪在地上，叩頭求饒。
早有人飛報(bào)王霸，王霸火速帶兵趕到，一交手，兩個(gè)魚販子便敗下陣來。王霸命士兵把他們捆綁在湖邊柳樹上，讓他們看著螃蟹以他們一半的價(jià)錢收購鮮魚，如有人嫌錢少不賣，輕則斥罵，重則毒打，有誰膽敢反抗，與魚販子一樣綁在樹上，皮鞭抽得皮開肉綻。
螃蟹收來活魚，干放在籮筐里，所以。隨收隨死，日中收完，魚已經(jīng)腐爛發(fā)臭了。然后以高出一倍的價(jià)錢強(qiáng)行賣岀。魚販子不收，王霸就命士兵用鞭抽打，魚販子為了保命，只得收購螃蟹的臭魚。
螃蟹賺了大錢，和王霸在飯館分贓，當(dāng)然，飯館老板也沾了些油水，他喜孜孜地把兩位喝得醉醺醺的財(cái)神爺送出來?；厣韯傄P(guān)門，突然闖進(jìn)兩個(gè)人來，二話沒說沒，冷冰冰的利劍已經(jīng)擱在脖脛上。
“二位是……”
“老實(shí)說，剛才螃蟹、王霸干什么來著？”
“沒……沒干什么！”
“胡說！”秀才大聲呵斥，指著柜臺上的兩串銅錢問：“這是不是他們分贓留給你的？”
老板只得承認(rèn)：“螃蟹、王八確實(shí)剛分過贓款，這錢是留給他的“保密費(fèi)”，還警告他，若是走漏半點(diǎn)風(fēng)聲，他這飯鋪就別想再開了！”
“他們分過幾次了？“
老板不假思索地說：“一年到頭，天天在這里分，多少不一，從來沒空過！把南湖打魚人坑苦了！”
“你愿意上堂作證嗎？”
“二位是縣衙門的？”
“少啰嗦，愿不愿意吧？”
“愿意，只要能把這兩個(gè)壞東西除掉，我就愿意，如果除不掉他們，小人怕報(bào)復(fù)，寧死不作證?！?br/>
蒲先生說：“你放心，他們犯了王法，孫大人絕不放過他們！”
“好，我去！他們不只害了王五老婆，還害死了周二?！?br/>
“周二生不見人，死不見尸，你怎么知道是被他們害死的？”
“我見過周二的尸體?！?br/>
“在哪里？”
“夜里刮南風(fēng)，一具死尸隨風(fēng)漂浮到我飯館門前，正是賣茶水的周二！我嚇了一跳！認(rèn)為不吉利，又怕攤官司，就埋在蘆葦叢里啦！”
“為什么不報(bào)官？”
“因?yàn)槭w出現(xiàn)在我家門口，怕攤官司。”
“你呀，真糊涂！”
“現(xiàn)在不糊涂了，到了大堂，一定實(shí)說?！?br/>
出了飯館。他們來到魚販子的臭魚船上：“魚都發(fā)臭了，為啥還不走？”
魚販子哭喪著臉說：“先生，我們把臭魚運(yùn)回去干什么？我們是想：天明以后，運(yùn)到西岸蘆葦灘上挖坑埋掉?！?br/>
“這樣可賠大啦！”
“那有什么辦法！我們倒這回霉，再也不來了！?！?br/>
“再來就不會倒霉啦！”先生果斷地說，“你們愿意去縣衙控告他們嗎？如果去，我保證把收臭魚本錢給你們要回來。
“好，我們跟先生走！”
第二天，孫蕙升堂。王霸、惡人先告狀：“老爺，昨日外地魚販子來南湖收鱸魚，打傷了收稅人員?！?br/>
“哦，打傷誰啦？”
“龐解?！?br/>
“龐解不是縣衙吏員，是誰讓他去收稅的？”
“我讓他暫時(shí)替我……”
“你干什么去啦？”
“賣水的周二失蹤了，我找他去啦?！?br/>
“找到了嗎？”
“沒有，當(dāng)時(shí)湖面風(fēng)大浪高，沒法行船……”
“我們倒是找到了?！睂O蕙試探性的瞅著王霸臉上的表情：“不過人已經(jīng)死了，由于尸體‘發(fā)了’浮上水面，隨風(fēng)漂到岸邊被人發(fā)現(xiàn)后草草埋掉，后來覺得心里不踏實(shí)才報(bào)了案……”
“驗(yàn)過尸了嗎？”
“驗(yàn)過了，像是溺水身亡，令人不解的是，手腕上還帶著不知名的鐵刑具?！?br/>
“刑具？”王霸一愣，下意識地說：“怕不是周二吧！”
孫蕙一聽他說走了嘴，心中有了底，又追問道：“將軍怎么知道不是周二？”
“這……這我也不知道?！蓖醢约泵Ω目冢骸皠偛糯笕苏f他手上戴著什么鐵刑具，能否讓我見識見識？”
“當(dāng)然可以?！睂O蕙欣然答應(yīng)。隨即命衙役：“快去取那件鐵刑具來，讓王將軍看看是什么玩藝，當(dāng)面賜教！”
衙役去不多時(shí)，果然拿來一件東西：是用鐵鏈連著的兩個(gè)張開的口的鐵圈。王霸接在手中，仔細(xì)端詳了一會兒，說：“小人聽說，西洋國家拘捕犯人不用中國式的木枷，而是用鐵制的手銬，這東西可能是手銬！”
“還是將軍見多識廣！這玩藝怎么使用？將軍不妨試試，如果比木枷好使，以后出去抓捕罪犯就用它。”
見孫蕙的注意力已經(jīng)不在周二事件上，王霸心中一塊石頭落了地，繃緊的神經(jīng)松弛下來，聽孫蕙一本正經(jīng)地向自己請教，心中飄飄然起來，巴不得當(dāng)眾露一手，顯示自己的聰明睿智，于是也沒問有沒有鑰匙，就把左伸進(jìn)鐵圈，咔嚓一下鎖上了。
孫蕙見他遲疑著不鎖另右手，笑著慫恿道：“沒事，鑰匙在我的抽屜里呢，人人都夸你手勁大，能拔得開鎖，干脆將右手也鎖上，試試看能不能掙開？如果一掙就開，說明這西方玩藝根本沒用。”并對眾人說：“大家都好生看著，王將軍是否真的力能拔銬！我去拿鑰匙。”
王霸果然把右手也拷住，卻怎也掙不開。見眾人偷偷發(fā)笑，才知道中了圈套。后悔不及，大罵孫蕙：“姓孫的，你不是人！對屬下耍陰謀詭計(jì)，我真后悔那晚在竹林里沒一刀劈死你！“
孫蕙冷冷一笑：“哼！哼！你不是不想劈死我，是我孫蕙福大命大，關(guān)鍵時(shí)刻有人相救，你狼子野心才沒得逞！不像你王霸惡貫滿盈，眾叛親離！成了人人喊打的過街老鼠！有句古語說的好：‘機(jī)關(guān)算盡太聰明，反誤了卿卿性命’。你一生都在陷害別人，從來不想害人終歸害自己！其實(shí)，從為非作歹那一刻起，你就應(yīng)該想到會有今天的下場！”
他連珠炮似的歷數(shù)了王霸的罪惡，本想以此將他制服，老老實(shí)實(shí)認(rèn)罪伏法。豈知王霸毫無懺悔之心，傲然不跪，孫蕙見他死到臨頭還耍蠻橫，勃然大怒，喝令：“把他打跪。”
一時(shí)間棍棒齊下，王霸只得跪下。卻始終不肯認(rèn)罪。
孫蕙傳令：“證人上堂?！?br/>
于是，魚販子、飯館老板。在押犯王五、螃蠏。統(tǒng)統(tǒng)跪在堂下，等候縣令問話。
螃蟹見這陣容，知道頑固抵賴，只有自討苦吃，于是把他們同流合污所干的壞事，一股腦兒坦白交代出來，求老爺寬恕。
孫蕙宣判：“主犯王霸身為縣衙捕快，無視國法，倚權(quán)仗勢，橫行鄉(xiāng)里，長期以來，合同螃蠏、水蝎子等地痞惡棍，擅自強(qiáng)征漁稅，坐地分臟。殺害賣水人周二，將王五之妻推入水中溺死。數(shù)罪并罰，判處王霸斬立決！”
厐解本與主犯王霸同罪，因坦白認(rèn)罪絞好，判斬監(jiān)侯?！?br/>
秦柏受龐解賄賂，明知王五冤屈，不顧事實(shí)真象，肆意羅織罪名，夸大其詞，必陷被害人于死地！以誣諂罪，脊杖四十，流放三千里。
在押犯王五，為人老實(shí)厚道，雖然誤傷人命，實(shí)屬為妻報(bào)仇心切，免去死罪，從輕處罰，脊杖二十釋放?！?br/>
蒲松齡暗囑行刑衙役：“王五年邁體弱，又飽受牢獄之苦，諸位杖下留情！”
行刑衙役按倒王五，輕描淡寫地打了幾下，釋放回家。
由于狂捕濫撈，南湖鱸魚資源枯竭，蒲松齡建議孫蕙下令休漁，待生態(tài)恢復(fù)后，再有計(jì)劃地捕撈。
于是，孫蕙索性將南湖改名‘放生池’并立碑湖岸，先生撰其碑記曰：
齊宣王不忍殺牛，孔子許其可王；宋哲宗盥而避蟻，程子推之即帝王之要道。非為殺一物，遂為不仁，而仁心可由是而充耳。余來寶應(yīng)時(shí)，舟過邑南，有塘一區(qū)，涵空射日。詢之吏人，曰：“此官塘也。創(chuàng)于明季，計(jì)地二十余畝。民間網(wǎng)罟禁勿入，惟官之儲供應(yīng)、備宴享、用饋遺。歲凡再取；取則漁人輟本業(yè)，艤舟集網(wǎng)以待。官攜壺榼，于以悅耳目、快口焉?！编?！過矣！用民力而窮己欲，所需幾何，暴戕物命乃爾！長民者顧如是耶？或者曰“仁民而愛物?！比拭褚?；抑思愛者仁之始，仁者愛之推。夫茍任己欲，欲生貪，貪生殺，以是而司牧于上，舉凡錢谷之輸將，庸詎有念民膏而撫字者乎？刑名之出入，庸詎有得民情而愛哀矜者乎？工役之興作，庸詎有惜民力而軫恤者乎？蓋目擊此蕓然含生之論，日鮮然延頸于此，乃待我之一欲而殺之，魚其有知，必且聚族而謀，相與大恐；使之有恐，而殺身之怨，使有所專歸矣。嗚呼！可勿恨哉！而不寧惟是，倏而躍淵，倏而涸轍，敗鱗棄路，引頸穿楊，推之即論囚赤渭者類也。杯倦臥錦，頡尾亦搖，肉案沾腥，金梭尚擲，推之即舂骨聚糧者類也。翻飛尺素，借代葵心于牣方沼，推之即暮金枉法者類也。余用是惻惻焉憫，震震焉驚故舍之為放生池。世有以余言為然者，則此林林總總，皆可作一放生想；而郎當(dāng)木之下，皆可作一放生想。昔宋諸暨令依普賢懺法，禁捕江湖魚，后奉詔還，夢有魚形人數(shù)萬，號哭曰“長者去矣！”令作夢魚文，以囑后人。余愿后之君子，庶幾共勉斯意也。是為記。