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日上三竿，漢開(kāi)邊才慵懶地睜開(kāi)眼睛，爬起來(lái)伸了個(gè)懶腰，洗漱一下，換了身衣服。經(jīng)過(guò)兩天的休息，他的體力已恢復(fù)得差不多了，丞相府里一日四頓好吃好喝地伺候著，少不了膏粱厚味，倒是把他吃怕了。
“這兩日吃得多，須出去走走。”
漢開(kāi)邊如此想著，便把房門(mén)推開(kāi)，跨步出去，察覺(jué)門(mén)旁有異，一看卻是瑞兒倚坐在門(mén)口睡著了。漢開(kāi)邊不免心一酸，搖了搖瑞兒的肩膀，把她搖醒過(guò)來(lái)。瑞兒一見(jiàn)漢開(kāi)邊便笑得像朵花兒一樣：“你醒了？”
“你怎么在這睡著了？”
“清早文允帶我來(lái)找你，看你房門(mén)緊閉，不敢擾你清夢(mèng)哩?！比饍菏掌鹆诵θ莸?，“聽(tīng)說(shuō)你差點(diǎn)沒(méi)命了，把我急死了！”
“這不還是好好的嘛?！睗h開(kāi)邊苦笑道，“別擔(dān)心，我身懷秘術(shù)，哪有那么容易死掉?！?br/>
瑞兒狠狠捏了漢開(kāi)邊的臂膀一下，道：“我看你就是臭不要臉，差點(diǎn)就托大了。”
“是是是，瑞兒教訓(xùn)的是！”漢開(kāi)邊賠笑道，“怎樣，今晚帶你找個(gè)京城最好的飯館吃一頓？”
“這倒是個(gè)好主意?！比饍簨尚Φ?，“大家正好一起慶祝一下，就說(shuō)你劫后余生，必有后福，馬上要加官進(jìn)爵了。”
“你個(gè)小屁孩盡胡說(shuō)八道。”漢開(kāi)邊笑著罵道，“墨城二人還未回來(lái)，慶祝怎能少了他們二人?！?br/>
“墨城回來(lái)了的，他現(xiàn)在和老下巴他們?cè)谝黄?。大胡子就沒(méi)有進(jìn)城了?！比饍旱?。
“回來(lái)了？他不是要十天嗎……”漢開(kāi)邊感到奇怪。
然而身為官家的人，總是難有悠閑的時(shí)光。沒(méi)來(lái)得及安排聚餐地點(diǎn)，漢開(kāi)邊就接到了緊急任務(wù)。
“叛軍殘部流亡至南國(guó)北部，賊首李尋天再度現(xiàn)身，糾集亂黨，占山為王?！卑倮镏姓贿吅炔枰贿呎f(shuō)道，“皇上打算讓你一試身手，去剿滅叛軍殘黨?！?br/>
“領(lǐng)命?！睗h開(kāi)邊答道，“屬下定當(dāng)擒拿敵首?！?br/>
“命首輔親軍執(zhí)行此事，實(shí)際上是為了檢驗(yàn)?zāi)桥鋫涞膶?shí)戰(zhàn)能力。你不可疏忽大意?！卑倮镏姓Z(yǔ)重心長(zhǎng)道，“還有，此次另有兩方人馬協(xié)同作戰(zhàn)，你須謙讓調(diào)和，不可桀驁行事。”
“屬下明白。未知是哪兩方人馬？”
“大將宮讓領(lǐng)平南將軍，率三千赤龍軍，與你一同出發(fā)。南國(guó)也會(huì)出一支軍，主將尚未知道是誰(shuí)，很有可能是賀崢。本相向朝廷借了五百匹馬給你，算是對(duì)你的支持，別跟不上友軍?！?br/>
“屬下謝過(guò)丞相！”
對(duì)于這次戰(zhàn)役，漢開(kāi)邊心里滿(mǎn)是期待。小試牛刀的機(jī)會(huì)終于來(lái)臨，他將首次以將領(lǐng)的身份參與戰(zhàn)爭(zhēng)，雖然手底下只有五百士兵，但他卻充滿(mǎn)信心，相信自己可以發(fā)揮關(guān)鍵的作用。
那廂宮讓奉了剿匪之令，率三千赤龍軍在中都城南集結(jié)。他這支軍雖算在猛鷙軍內(nèi)，卻是自己一手帶出來(lái)的，是實(shí)打?qū)嵉木J部隊(duì)。天底下能管領(lǐng)中央軍的南國(guó)大將，他是獨(dú)一份，因此聲名遠(yuǎn)揚(yáng)，南國(guó)人多以他為榮。此次去南國(guó)滅寇，對(duì)他來(lái)講無(wú)異于衣錦還鄉(xiāng)，殺幾個(gè)叛賊殘部是小菜一碟，如何耀武揚(yáng)威才是首要考慮的事情。
出發(fā)前一晚，宮讓與漢開(kāi)邊正式會(huì)面。同是南國(guó)之人，宮讓對(duì)漢開(kāi)邊頗為客氣，加之他又忌憚百里中正的權(quán)勢(shì)，言語(yǔ)間便多有抬舉之詞。漢開(kāi)邊很快覺(jué)察出宮讓的圓滑，便與他互相吹捧一頓，反正漢開(kāi)邊巧舌如簧，溢美之詞可謂信手拈來(lái)，當(dāng)面夸人又有何難？只是這種虛言假語(yǔ)說(shuō)多了便索然無(wú)味，會(huì)讓彼此沒(méi)了興致，好在二人點(diǎn)到即止，稱(chēng)兄道弟一番便很快轉(zhuǎn)入正題。
白面長(zhǎng)須的宮讓依舊是那副赤紅如火的打扮，把臉映襯得更白了，猶如傅粉一般。只聽(tīng)他笑著問(wèn)道：“賢弟胸中可有破賊良策？”
這一聲賢弟叫得親昵，漢開(kāi)邊卻不敢與他親昵，答道：“不敢，漢某無(wú)寸尺之功，安能在宮將軍面前夸口？”
“謙虛了。先前李小寒南下護(hù)衛(wèi)中都，大破叛軍，賊已失其勢(shì)，如今收拾殘部，不過(guò)螻蟻筑巢，茍且偷生，若知朝廷聚兵殺至，必聞風(fēng)喪膽，不戰(zhàn)自敗?！睂m讓侃侃而談，“因此，我軍應(yīng)以浩大聲勢(shì)，威壓南下，打出宮某旗號(hào)，摧伏賊心，便可有‘不戰(zhàn)而屈人之兵’之效也?！?br/>
漢開(kāi)邊心里冷笑一聲，正色道：“將軍之計(jì)甚妙，賊必?cái)∫印h某請(qǐng)為前鋒，可否？”
宮讓笑道：“賢弟這是急于立功了！也好、也好！”
有五百前鋒，便好似有人鳴鑼開(kāi)道，宮讓再壓軸登場(chǎng)，更凸顯自己氣派，他又怎能不愿意？料想南國(guó)父老，遙望火紅長(zhǎng)幡，奔走相告，簞食壺漿，是何等壯觀景象？宮讓心念一動(dòng)，毫不猶豫便答應(yīng)了漢開(kāi)邊，心里猶自暗道漢開(kāi)邊識(shí)時(shí)務(wù)、會(huì)做人，不愧是南國(guó)士人。
漢開(kāi)邊離開(kāi)赤龍大營(yíng)，回到自軍之中，見(jiàn)了漢官儀等人，道：“收拾東西，明早天一亮就啟程！”
“怎么這么急？”楊盛問(wèn)。
“宮讓意欲如此如此……這般這般……”
漢開(kāi)邊把宮讓的話(huà)復(fù)述一遍，又接著道：“他怕是想鋪張聲勢(shì)，有些揚(yáng)威故土的意思，我心想不可與他拖沓，便請(qǐng)作前鋒了?！?br/>
陸英道：“反賊已是死罪難逃，再次糾集必是力求反撲，若讓他們提前知曉，必然堅(jiān)固防御，以逸待勞，到時(shí)候打起來(lái)就吃力了！”
“沒(méi)錯(cuò)。因此我們要以迅雷不及掩耳之勢(shì)，打叛軍一個(gè)措手不及?！睗h開(kāi)邊道，“我們換了新式裝備，輕便不少，而且又有馬匹，最宜輕兵急進(jìn)，只是這補(bǔ)給……”
“我們的補(bǔ)給有陳劍在中都運(yùn)籌，你不必?fù)?dān)憂(yōu)。”漢官儀道。
漢開(kāi)邊點(diǎn)了點(diǎn)頭，道：“五隊(duì)人馬各自準(zhǔn)備干糧和水，五更天出發(fā)?！?br/>
“是！”
于是，在宮讓與他的三千赤龍軍還做著美夢(mèng)的時(shí)候，漢開(kāi)邊已率五百精騎火速南下了。
但他們都不知道，城墻上有一雙睥睨天下的眼，悄悄地注視著他們。
“行動(dòng)很是迅速啊，丞相手下的這個(gè)人?！惫珜O深靜靜站在一側(cè)。
“是啊。真快、真快！”
五更天，公孫波竟然雄立于城墻上，手扶著垛口，遙望著五百騎揚(yáng)塵遠(yuǎn)去。
快，真快。
漢開(kāi)邊率領(lǐng)五百急行軍，日夜兼程，把宮讓遠(yuǎn)遠(yuǎn)甩在后頭，三天后就趕到洞庭城。從中都去南國(guó)，這是最近的路線(xiàn)，抵達(dá)洞庭城后，通過(guò)港口，乘船渡江就可以逼近南國(guó)邊境。
這又牽涉到一段往事。當(dāng)年劃分邦界時(shí)，司隸與南國(guó)本可以大江為界線(xiàn)，但公孫皇族卻執(zhí)意要把整段天塹納入司隸的統(tǒng)治范圍內(nèi)，個(gè)中緣由實(shí)是路人皆知——決不給南國(guó)依憑天險(xiǎn)而拒皇廷的機(jī)會(huì)。這樣一來(lái)，南國(guó)幾乎便被東西走向的赤嶺山脈分割為南北兩半，萬(wàn)一公孫氏與姜氏爆發(fā)戰(zhàn)事，兩相對(duì)峙，南國(guó)的北半部分將無(wú)險(xiǎn)可守，這無(wú)疑是出于對(duì)姜氏一族極大的防備心。姜氏如果不接受這樣的劃分方法，那便等同于懷有異心，因此姜氏被迫接受了這一方案。
委曲求全，有時(shí)正是亂世的生存之道。
漢開(kāi)邊顯然沒(méi)空做什么史海鉤沉。安排人馬乘船渡江前，漢開(kāi)邊命全軍原地休息，自己則向港口的來(lái)往客商詢(xún)問(wèn)南國(guó)情況，試圖掌握叛軍的動(dòng)向。一位南國(guó)的珠寶商人告訴漢開(kāi)邊，叛軍似乎盤(pán)踞在南國(guó)邊界重鎮(zhèn)——天虞城與鵲城之間，那里丘陵起伏，地形復(fù)雜，叛軍則神出鬼沒(méi)，來(lái)去如風(fēng)，不但多行劫掠之事，竟還把兩座城的聯(lián)絡(luò)都切斷了。前幾日天虞城太守姜魯門(mén)按捺不住，率軍前去搜尋賊兵，不料賊兵忽然迂回到城下，截?cái)嘟旈T(mén)退路，意欲破城而入。姜魯門(mén)只得奮力一戰(zhàn)，卻又遭遇伏擊，官兵不敵，幸而姜魯門(mén)勇力非常，浴血突圍而走，回城閉門(mén)再不敢出。
這倒是出乎漢開(kāi)邊的意料了。從之前接收到的信息看，難以想象叛軍殘黨竟然猖獗如斯。漢開(kāi)邊忙召集眾人商議對(duì)策。
“姜魯門(mén)素有劍豪美名，竟也如此狼狽?？磥?lái)此次叛軍重新集結(jié)，其勢(shì)不容小看。”楊盛拿出地圖指著兩座城池之間道，“此處山林起伏掩映，我軍兵少，若急切攻打，怕反落入圈套。不如等候南國(guó)方面的援兵與宮讓會(huì)合，我們?cè)賲f(xié)助之？”
殷玉抱拳道：“兵貴神速，小子愿先單騎前去探明路徑，摸清叛軍老巢便可一舉擊破！”
漢開(kāi)邊自然不會(huì)輕易應(yīng)允。楊盛會(huì)這么說(shuō)，證明他雖在南國(guó)縱橫商場(chǎng)多年，但對(duì)這片區(qū)域并不熟識(shí)，因此提議放緩腳步，是求穩(wěn)的做法。連當(dāng)?shù)靥亟旈T(mén)都吃了虧，敵人必定耳目眾多，偵查與反偵查能力了得。
倒是陸英似乎想出了什么，站起身，伸出手指在地圖上畫(huà)了個(gè)圈，又敲了敲，若有所思道：“太守出城剿匪，賊兵何以立馬殺至城下？如果是湊巧，那太守返回時(shí)便不可能中伏。因此，賊人必是多處設(shè)營(yíng)，分散駐扎，隱匿于山坳林間，環(huán)環(huán)相扣，類(lèi)似連營(yíng)陣式?！?br/>
眾人覺(jué)得有理，紛紛點(diǎn)頭。
陸英接著說(shuō)道：“既如此，設(shè)營(yíng)陣之處，必依兵書(shū)所言，近水源，有山壁林蔭，這樣一來(lái)，若有一份詳細(xì)的路觀圖，則不難預(yù)先估算幾個(gè)位置。分而守之，則兵力稍弱，可各個(gè)擊破之。”
“妙?。 蹦求@呼道，“陸先生真是高人！”
漢開(kāi)邊拍了拍陸英肩膀，道：“就依你計(jì)策行事。先渡河找當(dāng)?shù)厝巳÷酚^圖?！?br/>
眾人立即行動(dòng)，很快就渡過(guò)了大江，兵鋒直指天虞城東。
此時(shí)，南國(guó)方面派出的軍隊(duì)也已經(jīng)在路上了。
果不出百里中正所料，南國(guó)派出了司馬賀崢。這位大將虎眼虬髯，生得高大，素以性如烈火聞名于赤嶺之南，與洛中平合稱(chēng)“水火雙璧”。
是時(shí)，已是南國(guó)雨季。南國(guó)每到春夏，雨水便越來(lái)越充沛，雷雨多發(fā)，甚至成災(zāi)。此時(shí)還不到雷雨季節(jié)，但也下起一陣雨來(lái)。
冒雨行軍，速度卻仍然不慢，這得益于賀崢的嚴(yán)苛軍法。賀崢性格粗橫，行軍唯快為上，對(duì)士卒又嚴(yán)厲得近乎虐待，因此即便是雨落紛紛，道路泥濘，士兵們也不敢怠慢些許，生怕去挨鞭子。
然而賀崢這團(tuán)烈火，卻好似被雨水澆滅了一般，一路上閉口不言，面色陰郁。
盡管他心里擔(dān)憂(yōu)的是別的事情，但士兵們看長(zhǎng)官如此臉色，只得戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，又把行軍速度加快了不少。