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將近未時(shí)末（十四時(shí)末），揚(yáng)柴與柳宗明一同回了家來(lái)。
兩人說(shuō)說(shuō)笑笑，一點(diǎn)兒看不出揚(yáng)柴平時(shí)的冷峻模樣，和柳宗明的傲慢。
一家子人都等在堂屋里，見(jiàn)著兩人，都紛紛上前見(jiàn)禮、問(wèn)候。
鬧鬧哄哄的一眾人等好不容易客套完畢，揚(yáng)柴回屋換衣，柳宗元也領(lǐng)了柳宗明去客室稍事歇息。
因家里來(lái)客多，揚(yáng)柴只換了衣裳，洗了把臉，就趕緊出來(lái)待客了。
那些揚(yáng)家的本家人，和先前的鄉(xiāng)鄰還沒(méi)有走，此時(shí)也正聚在揚(yáng)家的堂屋里等著揚(yáng)柴。
“揚(yáng)柴老弟看著還是那么精神，一點(diǎn)兒也不顯老。到底是在城里過(guò)日子的人，不似我們這些刨土的莊稼漢。你還是有福氣啊！”
揚(yáng)柴看著面前的這人，不由輕輕笑了。他想了半天，才想起這位老者是他曾祖父的堂哥那一脈的大伯父揚(yáng)滿(mǎn)倉(cāng)。
揚(yáng)柴再一一自上而下的認(rèn)下去，發(fā)現(xiàn)大多是已經(jīng)出了三服的揚(yáng)家親戚，及另幾位幼時(shí)與自家交好的鄰居。想來(lái)，他們都是知道自己做了官老爺，來(lái)自己這兒謀好處來(lái)了。只不知道他們憑什么確信自己能讓他們得了好處去。揚(yáng)柴不禁在心里暗暗發(fā)笑。
屋中年紀(jì)最長(zhǎng)、輩份最高的老者先開(kāi)口與揚(yáng)柴客套，“他叔這是身逢喜事精神爽啊?？纯催@勁頭，一點(diǎn)兒不老。呵呵……”
“你也不顯啊，今年怕有六十了吧。”
“唉，六十二了?！崩险叩靡獾男χ皼](méi)幾年可活了。”
揚(yáng)柴難得的露著和藹的笑容，說(shuō)：“看你這身體，還能硬硬朗朗的再活二十年?！?br/>
眾人一聽(tīng)這話(huà)，都跟著老者歡聲笑了起來(lái)。
“可不。我大伯現(xiàn)在一餐還能吃?xún)纱笸氚酌罪埬兀芡讲阶甙偈锏?，農(nóng)活忙的時(shí)候，還能幫著犁地。精神可好著呢?！币慌缘哪昵酀h子笑呵呵的說(shuō)道。
揚(yáng)柴卻不接聲，只點(diǎn)了點(diǎn)頭。面對(duì)這些揚(yáng)氏族人，揚(yáng)柴總有些不情愿，可也不好當(dāng)著客人的面，顯露出自己的情緒。
肖氏見(jiàn)屋里人多，悶熱的很，就拿了把芭蕉蒲扇站在揚(yáng)柴的身旁，輕輕的扇著扇子。
“哎，日子不好過(guò)啊。我要是不幫著做一把，孩子們更難不是?！睋P(yáng)滿(mǎn)倉(cāng)忽然一臉的悲愴表情，說(shuō)：“你兄弟兒女多，地又只那幾畝地，收成一直不好。唉，我是死不了啊，我要是死了，還能給他們省下口糧食呢?！?br/>
“爹，說(shuō)什么呢。再怎么也不能少了您的口糧啊?！弊趽P(yáng)滿(mǎn)倉(cāng)身邊的他的大兒子說(shuō)道。揚(yáng)滿(mǎn)倉(cāng)的大兒子揚(yáng)大略有些難堪的掃眼大家，悶著扎下頭。
這屋里在坐的，都是彼此知根知底的人。自家有幾畝地人家不清楚！這樣說(shuō)話(huà)也不怕人家笑話(huà)。
見(jiàn)揚(yáng)老大這個(gè)模樣，揚(yáng)柴微微一笑。心知他是個(gè)本分人，不似他爹那樣勢(shì)利、尖刻，不由對(duì)他有了絲親戚間的親昵情感。
揚(yáng)滿(mǎn)倉(cāng)的二兒子立時(shí)接口說(shuō)：“爹還不是心疼那幾個(gè)孫子嘛。揚(yáng)柴兄弟，你說(shuō)，這奉養(yǎng)老人，是不是我們這些子女應(yīng)該的?！?br/>
肖氏暗暗翻白眼。你家的老子養(yǎng)不養(yǎng)與我們有什么相干？什么時(shí)候我們家與你們是一家子兄弟了。
揚(yáng)柴笑著拍拍揚(yáng)滿(mǎn)倉(cāng)的手，說(shuō)：“看看，你這兩個(gè)兒子說(shuō)得多好。你怎的還擔(dān)心那許多。要我說(shuō)，你也是操心太過(guò)了。你必竟也是六十多歲的人了，現(xiàn)在該當(dāng)是你享輕福的時(shí)候，怎的還是不放心，事事都要自己動(dòng)手呢。你只管放任他們?nèi)プ鋈?，做好做歹也自是他們自己的出息?！?br/>
揚(yáng)滿(mǎn)倉(cāng)重重的一嘆氣，說(shuō)：“那是我不放心啊。我們家的大小子也已經(jīng)老大不小的了，前日兒剛說(shuō)了親事，對(duì)方家里要的聘禮重，我這兒正著急的想撞墻呢。就想著，你們兄弟家境好的，是不是給幫一把?！?br/>
揚(yáng)柴疑惑地看看坐在他身旁的大兒子。心想，看這樣子不像是沒(méi)成家或是死了婆娘的樣子啊。
那揚(yáng)大見(jiàn)揚(yáng)柴直打量自己，羞得黑紅的老臉都幾乎成了炭色，直蔫頭耷腦的往他老父親和二弟的身后躲。只覺(jué)著老父親這樣，真是讓他沒(méi)臉見(jiàn)人了。來(lái)時(shí)老父親提過(guò)一句，他當(dāng)時(shí)沒(méi)在意，只當(dāng)是玩笑話(huà)，那有人找親戚幫兒子娶媳婦的。那想到，老父親竟然當(dāng)真說(shuō)了出來(lái)。
見(jiàn)揚(yáng)柴看自己大哥，知他是誤會(huì)了。揚(yáng)滿(mǎn)倉(cāng)的二兒子笑笑，解釋說(shuō)：“是說(shuō)我大哥的大孫子，他今年十七了。這不家里困難，這才剛說(shuō)上親事?！?br/>
揚(yáng)柴一口氣差點(diǎn)沒(méi)提上來(lái)。
你大兒子的大孫子？！這與自己有什么相干。
揚(yáng)柴當(dāng)即不再說(shuō)話(huà)，面上隱含怒氣，靜靜地坐在那兒聽(tīng)著。
肖氏聽(tīng)了他們這話(huà)，差點(diǎn)沒(méi)氣的大罵起來(lái)。這幫沒(méi)有羞恥心的二貨！呸！你家重孫兒要娶親，自家想法去。我自家的二小子不也才十七，親事不一樣還沒(méi)著落呢。
“好似我二侄子也沒(méi)說(shuō)親事吧。哎喲，這可是巧了！”揚(yáng)滿(mǎn)倉(cāng)的二兒子高興的一拍手，大笑著說(shuō)道：“我內(nèi)人的侄女兒今年也正是好年紀(jì)，與帆哥兒正合適，不如做成一對(duì)。這正是親上加親的大好事呢！”
揚(yáng)滿(mǎn)倉(cāng)不高興二兒子搶了自己的話(huà)頭，但見(jiàn)他說(shuō)的是與揚(yáng)柴二小子聯(lián)親的事，隨即又笑瞇瞇的點(diǎn)頭稱(chēng)是。
“那個(gè)閨女我見(jiàn)過(guò)，是個(gè)好生養(yǎng)的。是個(gè)有福氣的人兒。呵呵！”
肖氏正一臉的不高興，誰(shuí)想竟然就聽(tīng)見(jiàn)了這樣的話(huà)。她立即怔愣當(dāng)場(chǎng)，滿(mǎn)臉驚愕地看著眼前歡欣的造禍人，和一旁起哄的不貼邊的親戚，心中升起一股邪火。就當(dāng)她要爆發(fā)之時(shí)，感覺(jué)一只微涼的手重重的握住了自己的手。
肖氏低頭一看，就見(jiàn)揚(yáng)柴一臉平淡的笑容，安慰的看著自己。她的心，漸漸的平靜下來(lái)，只是心里仍舊生氣。想起自家好不容易過(guò)上點(diǎn)兒好日子，這幫子缺心肝的東西就上趕著來(lái)打秋風(fēng)，全沒(méi)想過(guò)自己張不張得開(kāi)那張嘴。壞心眼的東西！竟膽敢把歪心思打到自己的幺兒身上。
心里覺(jué)著委屈了，一下子不注意滴落下淚來(lái)。
肖氏忙用蒲扇擋了擦了擦臉。
那些人這時(shí)還在對(duì)揚(yáng)帆的這門(mén)虛無(wú)的婚事評(píng)足，門(mén)外進(jìn)來(lái)一個(gè)梨花白的嬌柔身影在門(mén)口站定，隨即一個(gè)明亮的聲音穿過(guò)這紛雜的屋子，打亂了屋內(nèi)的亢奮。
“老爺，太太。酒宴已經(jīng)備好了，不知可否開(kāi)席。”
一時(shí)間屋里的人們都朝那人影看去，心數(shù)不正的人只一味的將眼睛粘在那身影上。
現(xiàn)在也不過(guò)申時(shí)初，又因是夏季白日長(zhǎng)，家里一般到酉時(shí)才開(kāi)始吃飯。加上今天家里客人多，吃飯的時(shí)候還要遲些，芯蕊這時(shí)來(lái)問(wèn)，定是她見(jiàn)著屋里情形來(lái)解圍的。
揚(yáng)柴微瞇了眼看去，輕輕點(diǎn)頭，說(shuō)道：“時(shí)候不早了，早點(diǎn)兒擺飯吧?！?br/>
揚(yáng)柴站起身來(lái)，對(duì)眾人說(shuō)道：“今日天色已經(jīng)不早了，眾位在家吃個(gè)便飯，就先到客棧休息。請(qǐng)。”
揚(yáng)柴沒(méi)有一句客套話(huà)，便滅了這一眾人的心思。見(jiàn)揚(yáng)滿(mǎn)倉(cāng)的二兒子還不罷休，揚(yáng)柴又木了臉說(shuō)道：“二十多年前，我就已經(jīng)被本家分了出來(lái)。再說(shuō)，我祖父這一脈也就只剩下我這一支了，是以，我在外這么些年，也沒(méi)個(gè)依靠，全憑我自己一雙手打拼。我即是能憑一已之力掙得一份家業(yè)，我的兒子也應(yīng)能憑自己的本事掙家業(yè)，討媳婦?！?br/>
揚(yáng)家那些人當(dāng)即臉色都沉了下來(lái)。
揚(yáng)滿(mǎn)倉(cāng)也不知道是真不在乎揚(yáng)柴的心情，還是真不將自己當(dāng)外人，他坐在椅中，對(duì)著芯蕊說(shuō)道：“不用去客棧，就在家里給我們鋪幾張床，我們就在家里睡了。都是一家人，沒(méi)有那么多的講究。我看這院子就蠻好的！”
除了那幾位鄉(xiāng)鄰，揚(yáng)家的幾位都隨聲附和。芯蕊詫異地看看他們，再一臉為難地看著揚(yáng)柴和肖氏，等著主子發(fā)話(huà)。
當(dāng)年揚(yáng)家見(jiàn)揚(yáng)柴的父親去了，便要揚(yáng)柴入贅到一土財(cái)主的家里去，揚(yáng)柴不肯，由他母親另定了門(mén)親，就是出生寒門(mén)的肖氏。揚(yáng)家后以此事指責(zé)揚(yáng)柴不依從家族里的安排，蠻橫粗野、不服族親管束，斷了他們倆母子的口糧，結(jié)果將近半年多，揚(yáng)柴母子只能以野菜渡日。直到娶了肖氏進(jìn)門(mén)，揚(yáng)柴與人做勞力后，才好些。
每每不期然的想起那段日子，揚(yáng)柴就心痛難忍。再看看眼前這幫子族親，他心里說(shuō)不出的惱怒和憤慨。
揚(yáng)柴對(duì)立在門(mén)前的芯蕊說(shuō)道：“擺飯吧。另和管家說(shuō)一聲，讓他備好車(chē)，吃過(guò)飯好送客人們回去?！?br/>
揚(yáng)柴又面含嘲諷的說(shuō)道：“大家伙兒還是與我遠(yuǎn)著些的好。你們也知道，街面上如今都在傳，不定那天，我這同知老爺就被砍了頭。到時(shí)，你們要再被無(wú)辜連累，我可是無(wú)以為報(bào)啊?！?br/>
當(dāng)下，揚(yáng)柴也不再看屋內(nèi)眾人的臉色，抬腳走了出去。
肖氏見(jiàn)揚(yáng)柴如此抹這些人的面子，高興地眉眼飛揚(yáng)?？墒撬齾s不能如揚(yáng)柴一般丟手走開(kāi)，她還得好聲好氣兒的招待這些人。
就在堂屋和院子里擺了四桌酒席，肖氏親自做陪。吃完了飯，立即每人一匹料子、兩盒子心點(diǎn)，好言好語(yǔ)的趕緊的送上了車(chē)。
直到那些人都上車(chē)走了，肖氏才暢快的吐出一大口氣?？墒请S即，她又想到，這些人不知什么時(shí)候又要摸了來(lái)，那時(shí)只怕不大好打發(fā)了。
揚(yáng)柴惱了那些族親，都不愿朝他們看再多看一眼，所以他便在自己的小院里另開(kāi)了桌酒席，一同坐席的有他的二個(gè)兒子、三個(gè)女婿和姻親柳宗明。
揚(yáng)柴一直保持著輕松的心情，與柳宗明碰杯，時(shí)不時(shí)的與兒子、女婿說(shuō)些趣聞悅事。一餐飯吃的很是愉悅。
草縣，都司衙門(mén)后宅的一處偏院里，門(mén)窗緊閉。院外院內(nèi)，卻筆直的站立著一隊(duì)守衛(wèi)，個(gè)個(gè)神情肅穆。
“東西太沉了，一時(shí)運(yùn)不出來(lái)。要是當(dāng)初直接從水路運(yùn)出來(lái)，也不至于耽擱到現(xiàn)在?！被璋档奈輧?nèi)有三個(gè)人坐在屋當(dāng)中的四方桌前說(shuō)話(huà)。只是門(mén)窗緊閉，屋里的光線(xiàn)不明，看不清那三人的長(zhǎng)像、模樣。
一個(gè)人接口說(shuō)道：“怎么運(yùn)？就憑那幾條快船，想都不要想了。要我說(shuō)，趁著那殺貨還沒(méi)發(fā)覺(jué)，想法調(diào)些夾船來(lái)，趕緊的把東西弄出來(lái)。那可是一大筆的財(cái)啊！我們可不興出了刀子，還白做買(mǎi)賣(mài)的。沒(méi)這規(guī)矩不是?！?br/>
只要想法子弄幾艘跑走私的帶夾層的船來(lái)，將那些東西不聲不響地帶出去，還怕沒(méi)主收么。
另一個(gè)人，一直悶不做聲的玩弄著冰塊。
最先開(kāi)口說(shuō)話(huà)的人又說(shuō)道：“三哥，你出個(gè)聲唄。我這心里怪不安的?！?br/>
一時(shí)，屋里安靜下來(lái)。
“你們以為，我真是要那些東西。哼！”玩冰塊的男人陰沉沉的說(shuō)道。
“不為東西我們費(fèi)這么大勁干嘛啊。”
“就是，那都是白花花的銀子，不是苕薯塊子。三哥，你這是，你這是，怎么想的?！?br/>
一點(diǎn)火星突然亮起，瞬間映亮了三張罪惡的臉。
一個(gè)如平常農(nóng)夫一般的普通臉龐上露著一道猙獰的疤痕；一個(gè)干瘦的漢子，滿(mǎn)眼的寒芒，直刺人膽寒；一個(gè)面白的方臉男子滿(mǎn)臉的陰暗表情。他此時(shí)，一雙眼睛微微瞇著，惡狠狠地盯著前方桌面上的一塊殘破的衣料。
“老六、老九，你們以為我們這次回來(lái)是為了什么？我早就給你們說(shuō)過(guò)，我們這次回來(lái)是給大爺做事的。大爺怎么吩咐，我們就怎么做，萬(wàn)不能做那多余的事情，引起那殺貨的注意壞了大爺?shù)拇笫隆！?br/>
那些貨不少，若是要找船運(yùn)出去，非得也找那三桅的大帆船。就算能找著船，一艘、二艘的可不行，得找齊十艘，還得想法一次轉(zhuǎn)運(yùn)完，若是托得時(shí)間長(zhǎng)了，只怕會(huì)引起那人的注意。而且還得費(fèi)心思瞞騙那些船工，不成再生出一點(diǎn)兒事惹人注意，否則泄露一點(diǎn)兒消息出去，他們?nèi)司偷戎蝗耸帐鞍伞?br/>
兩人也明白這其中的道理，只得垂頭喪氣的低垂了腦袋，不再做聲，一副頹喪的樣子。
那三哥輕輕笑笑，慢慢說(shuō)道：“我知道你們是惦記著家里，想給家里送點(diǎn)錢(qián)，想回去看看?？墒?，你們可別忘了。那殺貨，不定安排了人守在哪處，正等著拿人呢。就是他沒(méi)安排人盯著家里，現(xiàn)在街面上這樣緊張，你們能出得去嗎，能進(jìn)得了家門(mén)？”
他面露寒光，冷哼道：“哼，我趙三樁今兒把話(huà)放在這兒，他揚(yáng)柴必定要死在老子的手中?！?br/>
這時(shí)院門(mén)處傳來(lái)人聲，不一刻院門(mén)重又關(guān)上，接著一道沉重的腳步聲來(lái)到門(mén)外。
“叩叩叩”
一人起身去開(kāi)門(mén)。
屋外西斜的陽(yáng)光被門(mén)外那人高大的身體遮攔住，眩目的炙熱光線(xiàn)將他的身影度了層光暈，使他本就高大的身體更顯魁梧。
趙三樁站起身來(lái)，笑著拱拱手，稱(chēng)呼道：“毛大人。”
原來(lái)，來(lái)人是紫菱州都司衙門(mén)的都指揮使——毛從輝。