齊敬之猛然驚醒，伸手抓住牛耳尖刀的刀鞘，整個(gè)人從床榻上一躍而起。

    他如一只大鳥(niǎo)般自屋中一掠而過(guò)，直直撲向不知何時(shí)被打開(kāi)了一條縫的房門(mén)。

    驚鴻一瞥間，只見(jiàn)一個(gè)約有四尺、穿著一件棗紅色衣服的孩童低聲驚叫一聲，從門(mén)縫外一閃而逝。

    齊敬之毫不猶豫地一把拽開(kāi)房門(mén)，沖到廊上左右環(huán)顧，卻早已不見(jiàn)了那個(gè)孩童的身影，只門(mén)前地上扔著一個(gè)巴掌大的棗紅色布囊，里頭鼓鼓囊囊的，不知裝了何物。

    齊敬之皺起眉頭，又朝周?chē)戳丝矗瑓s見(jiàn)夜色深沉，周?chē)目头拷允欠块T(mén)緊閉，不見(jiàn)半點(diǎn)燭火，只隱隱傳來(lái)呼嚕聲、磨牙聲、夢(mèng)囈聲，夾雜著幾句半夢(mèng)半醒間的咒罵。

    方才齊虎禪的刀鳴雖然響亮，卻極為短促，并沒(méi)能驚動(dòng)幾個(gè)人。

    他又低頭看向下方大堂，只見(jiàn)大門(mén)已經(jīng)落栓，凳子都整整齊齊地倒扣在桌上，地面潔凈，還隱隱有洇濕痕跡，想來(lái)打烊之后被店中伙計(jì)仔細(xì)灑掃過(guò)。

    門(mén)邊有兩張桌子拼在一起，一個(gè)伙計(jì)裹著被子睡在上頭，呼嚕之聲即便是二樓都能聽(tīng)到。

    齊敬之凝神盯了半晌，并未從那伙計(jì)身上看出半點(diǎn)異常，這才屈膝蹲身，用齊虎禪的刀尖挑開(kāi)腳下布囊的綁帶。

    布囊登時(shí)一歪，幾枚深紅色的棗子從囊口滾了出來(lái)，個(gè)個(gè)顆粒飽滿，淡淡的棗香混合著酒香隨之飄了出來(lái)。

    這種酒香齊敬之很是熟悉，正是晚間才與韋應(yīng)典一起痛飲過(guò)的曲阿黃酒。

    齊敬之心頭一凜，立刻屏住呼吸，以松柏甲木之氣封住口鼻，仔細(xì)感應(yīng)片刻，才確定周身并無(wú)異樣。

    他略微放下心來(lái)，又將牛耳尖刀探入棗囊中攪了攪，亦未發(fā)現(xiàn)半點(diǎn)兒異狀，這才以煙霞羽衣覆蓋住手掌，將散亂在地上的棗子一一拾回囊中，系好綁繩拿回了房中。

    他關(guān)緊房門(mén)，撿起地上的木頭橫栓落在門(mén)后，雖說(shuō)這東西沒(méi)什么大用，防君子不防小人，但總算聊勝于無(wú)。

    隨手將棗囊擱在桌上，齊敬之坐回床榻，繼續(xù)靜坐觀想，至于那個(gè)深夜撬門(mén)、給自己送棗吃的孩童，既然沒(méi)有表露出明顯的惡意，又不像有作惡的膽子和能耐，大可不必窮究根底。

    這個(gè)曲阿鎮(zhèn)委實(shí)有幾分古怪，深夜出去追索可不是明智之舉。

    至此一夜無(wú)話，直到晨光微熹，齊敬之再未發(fā)覺(jué)任何不同尋常之處，齊虎禪也始終安靜如常。

    客?；镉?jì)們開(kāi)始了一天的忙碌，有人上了二樓，敲門(mén)叫醒那些要早起趕路的客人，桌椅磕碰、門(mén)窗開(kāi)闔、走動(dòng)交談之聲漸漸充斥于客棧之內(nèi)。

    俄頃樓下大堂忽有一個(gè)大嗓門(mén)叫嚷了起來(lái)，隔著房門(mén)清晰傳入齊敬之的耳中：「掌柜的，萬(wàn)萬(wàn)想不到你這店竟是個(gè)Yin窩！今日若不給個(gè)說(shuō)法，我定要上告官府，封了你家的店門(mén)！」

    客棧掌柜立刻叫屈：「客官切勿妄言，本店是遠(yuǎn)近有名的大客棧，向來(lái)做的是正經(jīng)營(yíng)生，這Yin窩二字從何談起？」

    「哼，昨夜竟有個(gè)衣衫不整、幾同赤裸的女子來(lái)敲我的房門(mén)，我瞧她并非店里的住客，你這店家放任此等放蕩無(wú)恥的夜奔女子進(jìn)門(mén)，還敢說(shuō)不是Yin窩？」

    齊敬之睜開(kāi)眼睛，心里不免有些驚奇：「這客棧夜里的花樣還挺多?！?br/>
    他起身拿起桌上的棗囊，出門(mén)憑欄俯瞰，就見(jiàn)一個(gè)年輕書(shū)生站在柜臺(tái)前，正朝著客棧掌柜怒目而視。

    樓上樓下已經(jīng)有許多被驚動(dòng)的住客圍觀，驚奇興奮者有之、鄙夷不信者有之，剩下倒有大半都是滿臉的艷羨神往。

    客棧掌柜與幾個(gè)站在堂中的伙計(jì)則是上上下下地打量著書(shū)生，一副欲言又止的古怪模樣。

    年輕書(shū)生被瞧得頗不自在，沉著臉問(wèn)道：「你這店家如何

    恁地?zé)o禮，我來(lái)找你***，你反盯著我瞧作甚？」

    掌柜聞言再不猶豫，語(yǔ)氣里兀自陪著小心：「客官?zèng)]讓那女子進(jìn)門(mén)？」

    聽(tīng)見(jiàn)這話，年輕書(shū)生的一張臉忽而漲得通紅，聲量也低了幾分：「學(xué)生……學(xué)生才要嚴(yán)詞峻拒，她就自己鉆了進(jìn)來(lái)，實(shí)在是……實(shí)在是無(wú)恥之尤！」

    書(shū)生此言一出，立時(shí)滿堂轟笑。

    客棧掌柜亦是忍俊不禁，搖頭道：「客官，你這不是得了便宜還賣(mài)乖么？」

    年輕書(shū)生原本紅著臉不吭聲，聞言卻又生出怒氣，不忿道：「我瞧她衣不蔽體，雖是Yin奔，亦有幾分可憐之處，便以隨身玉佩相贈(zèng)，原想著讓她暫住一宿，天亮后再做區(qū)處。不想今晨早起，此女連同我那家傳玉佩已然不見(jiàn)蹤影！」

    他頓了頓，指著客棧大門(mén)說(shuō)道：「打烊之后，你家便關(guān)門(mén)落閂，那女子卻能自由出入，必是與你這店家勾結(jié)，謀奪客人之財(cái)貨！」

    說(shuō)到此處，這年輕書(shū)生竟是轉(zhuǎn)身向滿堂看熱鬧的客人團(tuán)團(tuán)作揖：「學(xué)生忍辱含垢，不惜壞了自己的名聲也要將此事當(dāng)眾說(shuō)出，就是要警示諸位，切莫著了這店家的道，落得個(gè)人財(cái)兩空！」

    這一番話說(shuō)完，許多客人登時(shí)變了臉色，紛紛鼓噪起來(lái)，大有掌柜不給個(gè)說(shuō)法，就要砸了客棧，將掌柜并伙計(jì)人等送官法辦的架勢(shì)。

    眼見(jiàn)群情洶洶，客棧掌柜也終于色變，急忙大聲說(shuō)道：「諸位客官稍安勿躁，且聽(tīng)小人一言！」

    他說(shuō)著又朝年輕書(shū)生深施了一禮，正色道：「客官容稟，你說(shuō)昨夜有***夜奔，這類(lèi)事情在我們曲阿鎮(zhèn)上時(shí)有發(fā)生，非只夜里，便是白天也有。說(shuō)起來(lái)那女子……那女子其實(shí)不是人！」

    年輕書(shū)生聞言先是一驚，繼而勃然大怒：「你這店家渾說(shuō)些甚么？那女子溫如暖玉、燈下有影，怎么到了你嘴里，竟連人都不是了？」

    圍觀眾人也嗡的一下，議論之聲四起。

    客棧掌柜卻沒(méi)有半點(diǎn)兒說(shuō)笑的意思：「曲阿鎮(zhèn)這片山水江湖之間多生水獺，獺女性Yin，常尋那些年輕俊俏的后生春風(fēng)一度。這在本地實(shí)屬平常，便是《鄖鄉(xiāng)縣志》內(nèi)亦有「獺女招夫」的記載?？凸偃羰遣恍?，大可去街上隨便尋個(gè)本鄉(xiāng)之人打聽(tīng)，自然一問(wèn)便知！」

    聽(tīng)客棧掌柜這么一說(shuō)，年輕書(shū)生的臉上忽有些陰晴不定起來(lái)。

    那掌柜見(jiàn)他這般模樣，當(dāng)即了然笑道：「若是小人猜的不錯(cuò)，昨夜那女子的手指應(yīng)當(dāng)遠(yuǎn)比尋常人為短，或許身上還有些水土腥氣也未可知……」

    到了此刻，年輕書(shū)生再也忍耐不住，扭身跑回了二樓一個(gè)門(mén)窗都關(guān)著的房間。

    不過(guò)片刻，他便失魂落魄地出來(lái)，手里還緊緊攥著一團(tuán)綠色的物事，眾人細(xì)看之下，竟然都是荇藻蘋(píng)蘩一類(lèi)的水生野草。

    客棧掌柜抬頭看見(jiàn)，臉上露出了然笑意：「想必這就是那女子身上所穿的衣裳了?！?br/>
    滿堂看客先是一愣，緊接著便又一次轟然大笑，其中更有人高聲喝彩：「書(shū)生贈(zèng)以玉佩，獺女回以裙裾，當(dāng)真是一場(chǎng)佳話！掌柜的，今日之事可夠格寫(xiě)進(jìn)縣志里嗎？」

    「哈哈，這位仁兄何其老實(shí)，可莫要?jiǎng)e人怎么說(shuō)你就怎么信了！那獺女贈(zèng)書(shū)生貼身的香衣，咱們?nèi)缃穸记埔?jiàn)了，自是不假！可這書(shū)生有沒(méi)有送人家玉佩可就不好說(shuō)了！說(shuō)不得是窮怕了，豁去臉面不要，要拿這把水草訛人家客棧的錢(qián)呢！」

    這話一出，滿堂看客又是歡笑鼓噪，愈發(fā)沸反盈天起來(lái)。

    客棧掌柜臉上的笑意無(wú)論如何也掩飾不住，卻只是朝四方拱了拱手，什么話也沒(méi)說(shuō)。

    年輕書(shū)生見(jiàn)狀，不由得羞憤欲死，忽地將手里的水草朝腳下一擲，接著就以袖掩面，躲回房中去了。

    見(jiàn)沒(méi)了熱鬧可看，樓

    上樓下的看客也就漸漸散去，各忙各的營(yíng)生，各奔各的前程。

    齊敬之回身關(guān)好房門(mén)，拎著棗囊走下樓梯，站到了柜臺(tái)前。

    原本已經(jīng)低頭看賬的掌柜抬眼一看，當(dāng)即恭聲問(wèn)道：「客官有什么吩咐？」

    齊敬之才要說(shuō)話，身后卻有一人搶先開(kāi)口，語(yǔ)氣很是急切：「掌柜的，你方才說(shuō)山水江湖之間多有水獺，這曲阿鎮(zhèn)附近有湖？」

    齊敬之對(duì)說(shuō)話之人的聲音頗為耳熟，回頭一看，可不正是一身酒氣、滿臉倦容的韋應(yīng)典。

    見(jiàn)這位老兄瞪著滿眼血絲，仿佛要將客棧掌柜吃了一般，齊敬之不由訝然問(wèn)道：「韋兄，你這是？」

    韋應(yīng)典胡亂朝少年拱了拱手，視線卻始終不離客棧掌柜，又問(wèn)了一句：「這附近何處有湖？我祖籍便是均州洵陽(yáng)郡，雖不是鄖鄉(xiāng)縣，但亦在洵江之畔，兩處水路相隔不到二百里，怎么從未聽(tīng)說(shuō)這附近有什么湖！」

    聞言，客棧掌柜臉上露出恍然之色，雖不知緣何韋應(yīng)典對(duì)這事如此關(guān)注，卻還是點(diǎn)頭應(yīng)道：「客官有所不知，曲阿鎮(zhèn)原本確實(shí)是沒(méi)有湖的，不過(guò)就在五年前，前任郡守老爺大興水利，看上了本鎮(zhèn)東南五里、緊鄰著洵江的那片環(huán)山抱洼之地?！?br/>
    他說(shuō)著便伸手朝客棧東窗外一指，恰能瞧見(jiàn)東南方向影影綽綽的一片山影。

    那片山巒，其實(shí)齊敬之與韋應(yīng)典在船頭吹風(fēng)時(shí)也曾遠(yuǎn)遠(yuǎn)見(jiàn)過(guò)。

    就聽(tīng)客棧掌柜繼續(xù)說(shuō)道：「郡守老爺親自察看地勢(shì)之后，下令動(dòng)用附近三縣人力，耗時(shí)三年多，在那處洼地掘土，并筑堤四十里，引洵江之水灌之，生生造出一座方圓幾十里的大湖來(lái)，用以調(diào)蓄山洪、灌溉和濟(jì)運(yùn)?！?br/>
    「因?yàn)檫@座湖位于曲阿鎮(zhèn)側(cè)后，便被郡守老爺命名為曲阿后湖了。此湖才造成不久，客官想必是離鄉(xiāng)多年，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)過(guò)倒也尋常?！?br/>
    這位客棧掌柜不愧是能在商旅聚集往來(lái)之地成為行業(yè)翹楚的人物，言談間竟是頗有見(jiàn)識(shí)，也極富條理，幾句話就將曲阿后湖的來(lái)歷講得清清楚楚。

    說(shuō)到最后，他還朝先前那年輕書(shū)生所在的房間瞟了一眼，笑吟吟地道：「說(shuō)起來(lái)，自從有了曲阿后湖，鎮(zhèn)里有關(guān)獺女招夫的傳聞就漸漸少了，反倒是那片湖上常有獨(dú)自撐舟的艷麗女子出沒(méi)，引誘壯年男子于舟中媾和，連帶著十里八鄉(xiāng)的輕浮浪子也上趕著往那邊兒跑，鎮(zhèn)上的腌臜事都因此少了許多?！?br/>
    聽(tīng)到這里，韋應(yīng)典臉上的急切之色稍緩，不知為何竟而有點(diǎn)兒愣神，片刻后才輕輕點(diǎn)頭道：「我鄉(xiāng)中親友來(lái)信，確實(shí)提過(guò)郡里這些年多興水利，縣衙亦曾征調(diào)民夫筑堤修壩，想不到鄖鄉(xiāng)縣這邊竟有如此規(guī)模?！?br/>
    他頓了頓，遲疑問(wèn)道：「敢問(wèn)掌柜的，緊鄰著曲阿后湖堤岸處有沒(méi)有這樣一所宅院，院里種著兩顆極高大的棗樹(shù)，樹(shù)冠不但將整個(gè)院落遮蓋，更伸到了湖上，樹(shù)上結(jié)出的棗子大如核桃，個(gè)個(gè)深紅飽滿，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看去仿佛滿樹(shù)紅云似的？」

    韋應(yīng)典一口氣說(shuō)完，看向掌柜的目光里既有迷惑不解，也有掩飾不住的期待。

    聞聽(tīng)此言，掌柜忽又露出先前打量書(shū)生時(shí)的那種古怪目光，一臉的驚奇和欲言又止。.z.br>

    被對(duì)方這么盯著，韋應(yīng)典明顯有些吃不住勁，當(dāng)即咳嗽一聲，拿出了返鄉(xiāng)京官的氣派，肅容沉聲問(wèn)道：「有還是沒(méi)有？」

    客棧掌柜眼光毒辣，幾乎是立刻就擺正了自己的位置，本就有些駝的脊背又矮了一分：「有！客官所說(shuō)的宅院，因那兩棵棗樹(shù)之故，也算是遠(yuǎn)近聞名?！?br/>
    韋應(yīng)典瞳孔一縮，險(xiǎn)些就此破功，聲調(diào)都隨之高了幾分：「那座宅院在何處？里頭住著何人？

    「就在曲阿后湖西南角的湖堤旁，院中只住著一個(gè)老嫗，因她家樹(shù)上結(jié)的棗子極好，非但鮮甜香美，

    更奇者便是天生帶著一股曲阿黃酒的酒香，吃過(guò)的人皆是贊不絕口，久而久之大伙兒就都叫她棗嫗了。」

    「酒香？棗嫗？」韋應(yīng)典神色變幻，竟叫人分辨不出是喜是悲。

    齊敬之聽(tīng)到這里，忍不住低頭瞧了一眼手里的棗囊，心里隱隱覺(jué)察出一絲不對(duì)。

    他伸手將韋應(yīng)典拉到一旁，低聲問(wèn)道：「韋兄，你連曲阿后湖都不曉得，又是如何知道那座種著棗樹(shù)的宅院的？」

    韋應(yīng)典原本還有些支吾，忽然看見(jiàn)齊敬之手里敞著口的棗囊，立時(shí)瞪大了眼睛。

    他劈手搶了一枚就往嘴里塞，只嚼了兩口，甚至來(lái)不及下咽就愕然問(wèn)道：「齊老弟，你這棗子是哪里來(lái)的？」

    齊敬之搖了搖頭：「還請(qǐng)韋兄先回答在下方才之問(wèn)！」

    韋應(yīng)典定定地看了他一眼，似乎終于想起了眼前少年的不凡之處。

    他不再猶豫，左右看了看，拉著齊敬之去了客棧大堂的無(wú)人角落，斟酌了一下詞句便正色說(shuō)道：「這事說(shuō)來(lái)有些荒唐，昨夜愚兄酒后入夢(mèng)，竟見(jiàn)到一個(gè)老嫗在院中兩棵大棗樹(shù)下焚香設(shè)祭，祭品正是這種帶著酒香的棗子！」

    「嗯？」

    齊敬之聞言頓覺(jué)訝異：「韋兄竟能夢(mèng)見(jiàn)未曾踏足之地、不曾相識(shí)之人，此事堪稱(chēng)神異。只不過(guò)這荒唐二字又是從何說(shuō)起？」

    聽(tīng)到這個(gè)問(wèn)題，韋應(yīng)典嘴角就是一抽，當(dāng)即把嗓音壓到了最低：「愚兄一夢(mèng)醒來(lái)，滿嘴酒臭也就罷了，唇齒間竟然還有棗香！我問(wèn)過(guò)跟隨的小廝了，昨夜你我下酒之物里絕無(wú)此物！如此一來(lái)，說(shuō)不得那老嫗夜里設(shè)祭，前去享受祭品的便是愚兄！」

    「我在禮部供職多年，無(wú)論是邪神Yin祀還是祭禮逾制，都聽(tīng)過(guò)見(jiàn)過(guò)不少，不想一夜之間我自己竟莫名其妙地成了受祭之靈！」

    說(shuō)到此處，這位原大齊禮部郎中伸手摩挲著自己的臉頰，語(yǔ)氣變得縹緲莫測(cè)起來(lái)：「齊老弟，你說(shuō)愚兄是不是已經(jīng)死了？又或者……成神了？」

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