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原來是陳發(fā)猛地站了起并帶到了凳子。茶樓里安靜下來, 所有人都將目光轉(zhuǎn)向發(fā)出聲音的那處。
“你們這些人簡直胡說八道！孟老爺是瑞陽出名的大善人，絕對不可能殺人！”
見反駁自己的不過是個下人，那書生發(fā)出一聲冷笑。
“李寡婦在孟氏綢緞莊前鬧得那一出整條拱辰街誰不知道？不料晚上便死在了孟德金的房中, 定是因為孟德金不愿意賠那50兩銀子, 便將李寡婦殺了滅口！”
陳發(fā)漲紅了臉：“孟老爺家資豐厚……”話剛出口便被書生打斷。
“大前年南陽首富李青, 僅為了20文錢便將一小商販活活打死。商人自來見利忘義唯利是圖, 那姓孟的為了50兩銀子殺人有和不可能？”
又有圍觀者插言道：“就是就是, 那李寡婦總歸是死在孟德金房里的吧，這不就是了。除了孟德金誰還能殺了她？”
“你！”陳發(fā)口拙，竟被眾人鬧得說不出話來。
見陳發(fā)被自己辯的啞口無言，書生頗為得意, 細細打量面前這桌人。
“看樣子幾位是孟家人, 也難怪會為孟德金辯解。此案兇手除孟德金外不作他人想, 我勸各位還是早日回府為姓孟的準備后事吧！”
孟嵐拉住將要發(fā)飆的陳發(fā), 緩緩道：“官府尚無定論，爾等僅憑流言蜚語便將人定罪, 看來各位比知府大人還要善于斷案！”
“此案疑點甚多。”少年的目光緩緩從看熱鬧的眾人臉上掃過, “絲綢降價已有兩個多月, 在這期間熙城大半百姓都在孟氏買過綢緞, 卻為何僅有那李寡婦出了問題？”
“還有那命案，我們老爺并不好女色, 家中除一妻一妾外再無其他女子?！泵蠉苟⒅侨迳罆? “至于為錢財殺人就更荒謬了。孟氏每年施舍給濟民堂的錢物加起來不下數(shù)千兩, 怎會在乎區(qū)區(qū)50兩銀子？”
這下?lián)Q成那儒衫書生說不出話了。他漲紅了臉，惱羞成怒道：“既然貴府覺得孟德金是被冤枉的，何不去府衙伸冤。在此與我爭論又有何用？”
孟嵐不由一哂，也是，此時最重要的是盡快想辦法為他爹洗清冤屈，而不是在這里和吃瓜路人爭長論短。
恰在此時齊管家回來了，由于此處不便商討事情啊，孟府眾人紛紛起身前往暫時落腳的客棧。
…………
子時初刻，在錢掌柜的帶路下孟嵐等人成功進入綢緞莊。
孟嵐皺眉打量著眼前的臥室。綢緞莊位于熙城最繁華的拱辰街，由于地價昂貴孟氏的這處店鋪面積并不大。除了前面的鋪子外后邊是一排八九間房屋，一半用作倉庫另一半則被用作伙計的住處。
由于地方狹小，即便孟德金是綢緞莊老板，所住的房間也僅有10平米不到。臥室最里邊是一張架子床，床上的帳子自然垂下，因為孟德金睡覺時喜歡封閉的空間。孟嵐撩開帳子，被褥被掀開一角只微微凌亂，床頭整齊擺著脫下的衣衫。
靠窗的位置擺著一張松木桌，桌子上放著油燈賬冊以及茶具。桌腳處又一大灘深色物質(zhì)，據(jù)說那寡婦便是倒在這個位置的。孟嵐走到桌前看了眼茶杯，只見其中的茶湯已變成棕褐色，約有九分滿。
根據(jù)其他人的敘述，他幾乎可以還原事件發(fā)生的整個過程。從門外響起急促的敲門聲，到衙役踹開這間房的門，而后發(fā)現(xiàn)女尸逮捕孟德金，最后查封店鋪。不過一刻鐘不到的時間，留宿的伙計甚至還沒反應(yīng)過來便被攆到了大街上。根本無人知曉那李寡婦為何會在孟德金的房中。
太快了！孟嵐眉頭緊皺，往日官府辦差根本沒有這個效率。
“皮家綢緞莊現(xiàn)在如何了？”
陳發(fā)和齊管家均看向錢掌柜，這幾天他二人均四處奔波，皮家的動靜便一直是錢掌柜在盯。
錢掌柜思索了下答道：“很正常。”
“沒有派人對這事煽風(fēng)點火嗎？”
錢掌柜搖搖頭：“并未發(fā)現(xiàn)?！?br/>
“皮家的人有沒有和李寡婦的家人接觸？”
錢掌柜再次搖頭。孟嵐沉思半晌，又問道：“近日熙城綢緞售價幾何，是否漲回三個月前的價格了？？”
錢掌柜一愣，不知這緊要關(guān)頭孟嵐怎么還關(guān)心綢緞的價格。他有些猶豫：“好像和之前一樣?！?br/>
孟嵐垂眸沉思，他本以為整件事都是皮家策劃的，此時卻又有些動搖。如是皮家夫人計策，只需揪住以次充好一點便足夠。但孟氏被封已有整整四天，熙城的綢緞價格任然沒有恢復(fù)，這卻又是為何？
孟嵐突然轉(zhuǎn)頭看向齊管家：“劉知府是何時出門訪友的？”
“劉家的門房說前日便出去了，歸期未定?！?br/>
“確定是前日？！”
齊管家點點頭。前日是命案發(fā)生后的第二日，管轄之地出了人命案那知府竟還有心情出門訪友？結(jié)合動作迅猛的衙役，以及不許他們探監(jiān)的牢頭……
有人想要孟德金的性命！
孟嵐心頭狂跳，正要將自己的猜想說出口。突聽“啪”的一聲，不知什東西砸在窗上。眾人一驚，忙吹滅燈籠屏聲斂息，室內(nèi)陷入一片昏暗靜謐之中。
不一會兒便聽到窗外傳來腳步聲。只聽一略尖細的聲音道：“我就說不需要查看嘛，頭兒也太小心了?！?br/>
“什么小心，不過是嫌我倆呆在那礙著他們分銀子。”說話的聲音略粗帶著濃濃的不滿，左右傳來吱呀的開門聲，顯然外邊那兩人正一間間查看屋子。
腳步聲逐漸接近，屋內(nèi)眾人紛紛提起心來。畢竟孟氏綢緞莊已經(jīng)被封，他們這算是非法潛入，而且是在宵禁期間若是被抓住可是要被刑杖的。
尖細聲音道：“這一間就不用看了吧！”
“就剩下這一間了，順便看了得了。又不費什么事?！甭曇袈源值恼f著便走進房門。
“還是別了?！蹦羌饧毬曇舻?，“畢竟是……感覺陰森森的。我有點怕。”
“小孩子就是膽子小?！彪m是如此說那人卻停住了沒繼續(xù)推門。
“走吧走吧，我請你喝酒?！?br/>
兩人的聲音逐漸遠去，屋內(nèi)幾人這才松了口氣。
一會兒后門外再次傳來響動，先前那尖細聲音壓低聲音道：“明日午時請到槐樹巷的餛飩攤，有要事相商?！蹦锹曇纛D了頓又道，“兩刻鐘后你們再出去。”
府試第二場考的是雜文。
卯時一刻剛到，負責(zé)發(fā)放考卷的場官便將試卷下發(fā)到各個號房。孟嵐接到試卷便瞥了一眼試題——民為貴，社稷次之，君為輕。
此句出自《孟子盡心章》。作為廣為流傳的名言，孟嵐在后世古裝劇多次見過它的身影。當(dāng)那些鐵骨錚錚的大臣們向君王進言時，常常會搬出孟子這句話。
實際上，少有大臣會對君王說出這句諫言。敢當(dāng)著皇帝的面說“老百姓的命比您的命更加貴重”的人，大多墳頭已經(jīng)長滿草了。
孟嵐一邊磨墨一邊思索著，雖然這句話甚少出現(xiàn)在朝堂，卻并不妨礙它多次出現(xiàn)在科舉考場。又由于考過多次，各種刁鉆角度已被前輩們用盡，想要將文章作出新意并不簡單，既如此便該以穩(wěn)妥主。
隨著“哐”的一聲鑼響，開考時間到了。孟嵐并沒有急著答卷，而是閉上眼，開始在腦海中構(gòu)思。
半個時辰后，孟嵐提起一旁的筆，在硯臺中吸滿墨汁。定了定神后，才開始在草稿紙上書寫。雖然是草稿紙，考完后還是會被收上去。若是草稿紙上字跡太過難堪，雖不會影響到成績，卻會給考官留下不好的印象。
“因得民心者得天下，故而為得天下，首先需得民心。何為民心？民之所求不過一粟一屋……”
孟嵐手下不停，筆尖飛快的移動著，雋秀的館閣體落在紙上，很快一篇文章新鮮出爐。
“……民乃萬民，若無萬民何來社稷，又何需君王？《尚書》有云：民為邦本，本固邦寧，此之謂也！”
隨著最后一筆落下，孟嵐長吁一口氣。而后開始檢閱剛完成的文章，在孟嵐自己看來，這篇文談不上精妙絕倫卻也算是四平八穩(wěn)。最終確定下幾處要修改的地方，孟嵐提筆做上記號以防遺忘。待墨跡全部干透后，孟嵐才將草稿紙和答卷一起卷起，放入掛在墻上的布袋之中。
這布袋是專門為了府試制作的，也是李隴給出的建議。每年在考場上總有個別學(xué)子，因疏忽大意而將油污、湯水等滴落在考卷上，以致卷子還沒有到考官眼前就被黜落。故而，旁的物品禁止入場，這布袋卻因歸類在衣物中被放了進來。
此時已是未時一刻，飯食早已涼透，一個時辰前衙役們送飯時他正在奮筆疾書，為免弄污紙張只得等到寫完后才就餐。孟嵐只得另花五錢銀子重新熱過。