且說(shuō)婉玉在吳夫人處用了早飯后隨梅海泉去了書房，吳夫人則帶著幾個(gè)丫鬟去了婉玉住的綺英閣。此時(shí)雙、回兩姐妹正坐立難安，驟見(jiàn)吳夫人進(jìn)門唬得趕緊站了起來(lái)，口中齊聲喚道：“大娘?！泵费嚯p心虛，頭一直低低垂著，梅燕回悄悄看了吳夫人一眼，見(jiàn)吳夫人臉上淡淡的，心里也不由沉了一沉。
怡人乖覺(jué)，見(jiàn)吳夫人走到暖閣跟前，便忙端了一把椅子請(qǐng)吳夫人坐了，采纖連忙奉茶，吳夫人看了那兩姐妹一眼道：“今兒個(gè)早晨的事婉兒都跟我說(shuō)了……”
話音未落，梅燕回連忙道：“這件事原就是我和姐姐不對(duì)，都想跟婉妹妹認(rèn)錯(cuò)呢，都是我們不該，惹得婉兒妹妹生氣?！?br/>
吳夫人擺了擺手道：“不過(guò)是小姐妹之間起了口角，也算不得什么大事。”說(shuō)著低頭抻了抻裙子抬起頭道：“你們蓮英姐姐去得早，幸虧老天爺又讓我得了一個(gè)女兒，婉兒就是我嫡親的親女兒，她年紀(jì)還小，你們做姐姐的多教教她，她若是使了什么小性子，你們也別見(jiàn)笑，都是我和她爹爹寵的?！?br/>
雙、回二人聽(tīng)了心頭一沉，梅燕回心中叫苦道：“大娘表面上是奚落婉玉，實(shí)際上是氣惱姐姐說(shuō)婉玉不是梅家正宗的小姐呢！”想開口接上幾句將話圓過(guò)來(lái)，卻見(jiàn)吳夫人正用眼睛看她，一時(shí)間竟一句話都說(shuō)不出。梅燕雙也聽(tīng)出吳夫人在敲打自己，心中又驚又怕，只管垂了頭坐著，手里牢牢的攥了塊帕子。
吳夫人又道：“適才婉兒跑去我那里，這孩子實(shí)在不像，大冷的天連件斗篷都沒(méi)穿，剛鬧喚著頭疼，請(qǐng)大夫看了看，說(shuō)是在風(fēng)地里受了涼，如今正在我房里頭躺著。待會(huì)子你們姐妹倆用了飯就隨便逛逛罷，不必等她了?！?br/>
梅燕回道：“該死！妹妹竟生了病，是我們的罪過(guò)了，我和姐姐一同去看她，給她賠個(gè)不是才能安心?！?br/>
吳夫人道：“這就不用了，婉兒感了風(fēng)寒，你們過(guò)去也怕過(guò)了病氣。”說(shuō)完站起身道：“文杏，快把早飯給傳來(lái)，剛我那兒有兩碟子小菜沒(méi)動(dòng)，也給端來(lái)?！庇峙み^(guò)頭道：“今兒還有旁的親戚過(guò)來(lái)，我就先走了，你們姐妹若是有什么要吃的要用的，盡管和這兒的小丫頭子們說(shuō)。”
雙、回二人忙起身去送，等吳夫人一走，梅燕回立刻小聲埋怨道：“如今這般就好了？大娘臉上那么淡，就是給咱們顏色看呢，要是傳到爹娘耳朵里，該如何是好？早就勸你跟婉玉服個(gè)軟認(rèn)錯(cuò)，你偏偏不聽(tīng)……”
梅燕雙心里也正煩惱，但聽(tīng)梅燕回這般一說(shuō)，心里頭愈發(fā)煩躁起來(lái)，皺著眉道：“好了好了！有的沒(méi)的說(shuō)這么多管什么用？我就是看不慣婉玉那小蹄子，好漢做事好漢當(dāng)，若是爹娘真的知曉了，我到時(shí)候認(rèn)打認(rèn)罰，絕對(duì)跟你沒(méi)有一絲半點(diǎn)的牽連！”
這一句噎得梅燕回一口氣憋在胸口，擰了擰帕子冷笑道：“好，你有骨氣，我是好心當(dāng)成驢肝肺，自己活該?！闭f(shuō)完徑自坐在桌前取了丫鬟端來(lái)的果子糕餅來(lái)吃。梅燕雙賭氣在床上坐著，一時(shí)間屋中無(wú)話。
婉玉在書房里和梅海泉說(shuō)笑了一回，一時(shí)梅海泉有了雅興便要寫字，婉玉便親自挽袖研磨，兩人一邊寫一邊評(píng)，也甚得意趣。此時(shí)小廝通傳，金陵布政使司求見(jiàn)，婉玉便退了出來(lái)往吳夫人房中去了。
剛進(jìn)院子，便有小丫頭子看見(jiàn)，忙親自打起簾子，婉玉進(jìn)門一瞧，只見(jiàn)有個(gè)女眷正坐在吳夫人身邊說(shuō)笑，此人生得與吳其芳有七八分像，頭上的發(fā)髻綰得整齊，戴紅翡滴珠鳳頭釵，穿一件海藍(lán)菊花刺繡緞襖裙，手腕子上戴一對(duì)兒錚亮的金鐲，一看便知是哪個(gè)官宦人家的正房太太。婉玉認(rèn)得此人是吳其芳的母親段氏，便走上前笑著施禮道：“二舅母來(lái)了，二舅母過(guò)年好?！?br/>
段夫人笑道：“還是婉兒嘴甜?！闭f(shuō)著從懷里摸出個(gè)紅包塞到婉玉手中，又握著婉玉的手將她上下打量一遍，扭過(guò)頭對(duì)吳夫人笑道：“我看婉兒比前些日子又長(zhǎng)高了，如今可是大姑娘了，模樣生得這么標(biāo)致，跟個(gè)仙女似的，不知以后哪個(gè)有福氣將她娶了去?！?br/>
吳夫人道：“我們家婉兒的好處說(shuō)上一天都說(shuō)不完，模樣還在其次了……她又知書達(dá)理，又疼人體貼，交她辦的事你便只管放心，樣樣都是極妥帖的?！?br/>
婉玉臉紅了笑道：“舅母別聽(tīng)我娘的，有道是‘王婆賣瓜自賣自夸’，娘夸我贊我，其實(shí)是羞臊我呢。”
段夫人道：“你娘這般說(shuō)了，就決計(jì)錯(cuò)不了。”說(shuō)完又從懷里掏出一方巴掌大的錦盒道：“這是我前些天收拾出來(lái)的小玩意兒，昨兒個(gè)一試卻發(fā)現(xiàn)小了，想著不如拿來(lái)給你戴，也別糟蹋了這好東西?！?br/>
婉玉打開錦盒一看，只見(jiàn)里頭放了個(gè)金鑲玉戒指，雖不大，卻看著十分精致。段夫人把戒指拿出來(lái)親手往婉玉右手中指上一套，笑道：“瞧瞧，不大不小正合適呢。”
婉玉道：“謝謝舅母愛(ài)惜。”
段夫人扯著婉玉的手笑道：“謝就不必了，不過(guò)收了我家的東西，就該到我家里去做媳婦兒，不知你娘可愿意了？”說(shuō)著用眼去看吳夫人。
吳夫人聽(tīng)段夫人這般一講，心中自然歡喜，但又想起梅海泉所言，一時(shí)之間不知如何答對(duì)，卻見(jiàn)婉玉垂了頭道：“舅母別拿我打趣了，吃茶罷。”說(shuō)著便將茗碗端了起來(lái)。
段夫人也不好再提，只將茶碗接過(guò)來(lái)喝了一口。眾人說(shuō)笑了一陣，因有管事的媳婦來(lái)請(qǐng)，婉玉便出去了一回，待再進(jìn)屋時(shí)，吳、段二人早已進(jìn)了里屋密談。婉玉擔(dān)心兩人要說(shuō)起她和吳其芳的婚事，便輕手輕腳的走上前，將耳朵靠在繡線軟簾上。
只聽(tīng)段夫人道：“你二哥……唉，我也不知該說(shuō)他什么好，也忒迂腐了些，今兒個(gè)我原意也讓他跟我一同來(lái)這兒，讓他見(jiàn)一見(jiàn)妹夫，也好再謀個(gè)好些的差事，偏生他不肯，覺(jué)得如此這般便折了身價(jià)，成了攀附權(quán)貴阿諛?lè)暧叀?！唉！就是他這個(gè)倔驢一樣的脾氣，在官場(chǎng)上混了幾十年都沒(méi)得出什么名堂，原先在外頭也沒(méi)少受同僚的擠兌，做出的政績(jī)也盡數(shù)被旁人占了去，苦的累的倒全都輪到他頭上了?！?br/>
吳夫人道：“誰(shuí)說(shuō)不是，我也想著二哥的事兒呢。如今他好不容易外放回來(lái)，爹爹在京城里背著他上下打點(diǎn)，好容易讓他到了金陵，讓我們家老爺提攜一把，誰(shuí)想到二哥不知發(fā)了什么瘋，硬是不肯受了，說(shuō)怕旁人知道了說(shuō)閑話……這么一來(lái)，弄得我們老爺也不好做什么?！?br/>
段夫人嘆道：“幸虧我們芳哥兒不像他，還時(shí)時(shí)的規(guī)勸他，他卻不領(lǐng)情，還反倒把孩子罵了一回?！?br/>
吳夫人道：“嫂嫂也不要煩心，二哥的事兒我想著呢，時(shí)不時(shí)就跟老爺提一提。我見(jiàn)你這兩日氣色都比以往好了些，可見(jiàn)近來(lái)保養(yǎng)得甚好?！?br/>
段夫人眼眶微紅道：“自從來(lái)了金陵才過(guò)了幾天舒坦日子。你二哥的脾氣你也知道，做官時(shí)候最是兩袖清風(fēng)，單指望他那點(diǎn)俸銀，能有多少田產(chǎn)呢。還是到了這兒，全賴妹妹和妹夫替我們張羅，這才重新置辦了莊子和店鋪，日子比往常富裕些了，芳哥兒也爭(zhēng)氣，考中了解元，我這一顆心才算穩(wěn)當(dāng)平安了些。”說(shuō)著便用帕子拭淚。
吳夫人笑道：“好端端的怎流起眼淚來(lái)了，好日子都在后頭，待芳哥兒中了進(jìn)士，家中的門庭再改換一番，自然就跟原先更不同了?！?br/>
婉玉在門外站了一陣，聽(tīng)得屋中兩人所言所說(shuō)不過(guò)是旁的事情，便也沒(méi)心思再聽(tīng)下去，心中暗道：“芳哥兒是個(gè)頂頂聰明機(jī)變的人，想不到二舅舅卻如此耿直迂腐。人在官場(chǎng)當(dāng)中若不能左右逢源，怎可能立得住腳呢，這個(gè)道理我這個(gè)婦人都懂，二舅舅竟然看不透?！庇洲D(zhuǎn)念想起吳家不過(guò)一般稍稍殷實(shí)些的官宦人家，吳其芳卻送了她價(jià)值五六十兩銀子的舊書，微有些過(guò)意不去，想著如何再回一份重些的禮，復(fù)走到廳堂當(dāng)中來(lái)，見(jiàn)嬌杏仍端了茶往宴息里送，便喚住道：“舅母在母親那屋，這是給什么人送茶呢？”
嬌杏道：“是吳二太太身邊的丫鬟抱琴，留在宴息里了，文杏姐姐讓我端了茶去陪她說(shuō)說(shuō)話兒?！?br/>
此時(shí)宴息門前的簾子一掀，有個(gè)丫鬟舉著簾子笑道：“快不必麻煩了?！蓖裼衽ゎ^一瞧，只見(jiàn)個(gè)出落得好生整齊的女孩兒站在門口，不過(guò)十六七歲，柳眉杏目，形容秀美，合中身材，身穿絳紅色的棉比甲，配著嫣紅色的襖裙和汗巾，香肩窄窄，纖腰楚楚，婉玉先一怔，暗道：“這個(gè)丫鬟的相貌風(fēng)韻倒是極好的，我身邊那幾個(gè)加一起也比不上她?！?br/>
抱琴走上前行禮道：“我叫抱琴，見(jiàn)過(guò)姑娘了。”說(shuō)完抬起頭，打量了婉玉幾眼，暗道：“怪道大爺回去常提起她，贊不絕口的，果然是個(gè)絕色?！毙睦镫[隱有些發(fā)酸。
婉玉點(diǎn)頭笑道：“記得前幾次跟著舅母來(lái)的是紅葉，你看著面生些?！?br/>
抱琴笑道：“紅葉姐姐年歲到了，太□□準(zhǔn)放出去嫁人，我便跟在太太身邊伺候了?！?br/>
婉玉見(jiàn)她舉止可愛(ài)，便起了談興，問(wèn)道：“聽(tīng)口音你倒不像是本地的，是跟著舅母從福建過(guò)來(lái)的，還是到了此地才添的人兒？”
抱琴笑道：“我倒也不是福建人，是十歲上在京城里就被賣到吳家的，一直跟在大爺身邊伺候。這些時(shí)日大爺上京趕考，紅葉姐姐又要出門子，太太身邊的丫鬟年歲都還小，需人好好調(diào)*教，人牙子那里也沒(méi)挑中可心的，我閑在房里也無(wú)事，就先跟在太太身邊了?！币贿呎f(shuō)一邊小心去看婉玉臉色。
婉玉嘆道：“都是親戚又何必見(jiàn)外，舅母若是房里頭缺人，只管從我們府上挑過(guò)去就是了，橫豎這里丫鬟們多，比外頭人牙子帶來(lái)的干凈?！?br/>
正說(shuō)著，怡人從外捧了禮單子來(lái)請(qǐng)婉玉，婉玉打開一瞧，立時(shí)皺了眉道：“容王府添丁，依著往年舊例兒便可，賬上怎的一下子支出這么多東西和銀子？再者說(shuō)，添的不過(guò)是個(gè)庶出的小孫子，也不必太過(guò)花費(fèi)。這是誰(shuí)擬的單子？連舊規(guī)矩都不遵了？”說(shuō)著想起身邊抱琴還在，便微微一笑，引了怡人往外走。
怡人道：“本是要依著舊例兒的，但前些時(shí)日京城里戶部尚書府上添了小公子，咱們就比往常多給了五十兩，這一回是容王爺，我想著怎也不能低了去，但添了銀子心里也沒(méi)底，這才拿給姑娘看的。”
婉玉笑道：“你不知道呢，戶部尚書胡大人是我爹的同窗舊識(shí)，禮重些也應(yīng)當(dāng)。容王爺那頭倒不必了，循著往年的例兒就是，他們那些皇親國(guó)戚，咱們只管遠(yuǎn)遠(yuǎn)敬著，若是送得重了，或是走得太近，反倒會(huì)引出事端來(lái)?！?br/>
怡人聽(tīng)了便領(lǐng)命去了。婉玉站在廊下逗了一陣貓兒狗兒，心中也悶悶的。暗道：“如今看爹娘的意思，十有八九想把我許配給吳家了。今日芳哥兒房里的丫鬟也出言試探，那丫頭生得不俗，談吐也好，怕是要做通房。我估摸著，只再等幾個(gè)月，待芳哥兒金榜高中，到時(shí)候便會(huì)到家里提親……若是我鬧一場(chǎng)，躲了這一次婚事，只怕也躲不過(guò)下一回……”長(zhǎng)長(zhǎng)一嘆，想到要再與一個(gè)男人成親度日，心中不由茫然和畏懼，再念及珍哥兒，心里更像用油過(guò)了一遍。當(dāng)下沒(méi)有心思玩樂(lè)，想來(lái)想去仍覺(jué)眼下唯有珍哥兒的事最要緊，便到紫萱住的院子里打聽(tīng)妍玉和楊昊之之事了。
婉玉這廂走了，卻不知綺英閣里那對(duì)小姐妹早已坐立不住。這兩人感情親昵非常，即便是賭氣也不消片刻就解了，又擔(dān)心婉玉之事，兩人坐在床頭商議了片刻，便一同到吳夫人房中向婉玉賠禮。待進(jìn)了吳夫人住的院子方才得知吳其芳的母親段氏來(lái)了，文杏便請(qǐng)雙、回兩姐妹回去，這兩人哪里肯依，梅燕雙道：“我們是來(lái)瞧大娘和婉妹妹的，雖說(shuō)是有客，但也總是一家的親戚，若是文杏姐姐不方便通傳，那我們?cè)谘缦⒗锏鹊缺闶橇恕！闭f(shuō)完一扯梅燕回的袖子，兩人便輕車熟路的往宴息里去了。文杏無(wú)法，只得命小丫頭子看茶。
這兩人一進(jìn)屋，便瞧見(jiàn)里頭早已坐了一個(gè)容貌極清俊的女孩兒，抱琴見(jiàn)有人進(jìn)來(lái)忙站了起來(lái)，梅燕雙將抱琴打量一番，問(wèn)道：“你是誰(shuí)？是大娘房里新添的丫鬟？”
抱琴搖頭道：“我是吳家太太身邊的丫鬟，姑娘們坐罷?！闭f(shuō)著便讓座，又要往外走。
梅燕回一把拉了抱琴的胳膊笑道：“原來(lái)都是自己人，我們姐妹倆也正沒(méi)趣，不如咱們一起說(shuō)說(shuō)話兒?！币贿呎f(shuō)一邊親熱的拉著抱琴的手坐了，你一言我一語(yǔ)的聊了起來(lái)。因都是年紀(jì)相仿的女孩子，雙、回二人刻意存了討好的心思，抱琴又是極乖覺(jué)的，故而幾番話下來(lái)便已熟絡(luò)了許多。
三人說(shuō)笑了一回，只聽(tīng)梅燕回道：“我跟你悄悄打聽(tīng)個(gè)事兒……我聽(tīng)人說(shuō)婉兒妹妹要和芳哥兒訂親了，不知是真是假？”
抱琴道：“如今還沒(méi)訂親呢，但也保不齊就成了……我們家太太常常贊婉姑娘，說(shuō)見(jiàn)過(guò)這么多女孩兒，從沒(méi)見(jiàn)過(guò)這般聰慧伶俐的。”
這一句話刺得梅燕雙直堵心，心思一轉(zhuǎn)，壓低了聲音道：“也虧得大娘用心教導(dǎo)，婉玉妹妹才出息了……想必你也知道，原先她在柳家，是柳家一房小妾生的，因?yàn)槟切℃莻€(gè)戲子出身，難免就染上些不好的習(xí)氣，打雞罵狗，像個(gè)女霸王一般。”說(shuō)到此處看了抱琴一眼，用帕子掩了口笑了兩聲道：“呵呵，這話兒本來(lái)也不該講，但我聽(tīng)說(shuō)也就幾個(gè)月前，她還在柳家的時(shí)候，還為了柯家的公子投湖，險(xiǎn)些就死了?！?br/>
抱琴唬了一跳，道：“當(dāng)真？婉姑娘竟為了個(gè)男人投了湖？”
梅燕雙賭咒發(fā)誓道：“大正月里，若我說(shuō)的有假，便叫我不得好死！千真萬(wàn)確的事兒呢！”
梅燕回道：“我們姐妹倆是萬(wàn)萬(wàn)不會(huì)渾說(shuō)的。不過(guò)眼見(jiàn)著婉玉妹妹如今卻出息了，管了整整一大家子，走起路來(lái)都帶著風(fēng)，神氣得緊?！?br/>
梅燕雙眼見(jiàn)抱琴面色發(fā)白，心里暗暗稱快，接了一句道：“如今她改好了，我們看著心里也歡喜?！?br/>
正說(shuō)到此處，卻聽(tīng)見(jiàn)門外有人道：“什么好事？說(shuō)出來(lái)讓我也跟著歡喜歡喜?！?br/>
欲知端的，且聽(tīng)下回分解——