話說(shuō)滿朝薦一行人由于參加了鹽民撈鹽的勞動(dòng)，雙方感情親近起來(lái)，于是他們開(kāi)始攀談：
“撈鹽大叔，你們撈鹽這么辛苦，收入也還可以吧？”
“朋友呀，要是前些年你們這么問(wèn)，我們可以回答你們還可以，但是現(xiàn)在不行了。”
“怎么？現(xiàn)在的食鹽價(jià)格不好了？”
“不是價(jià)格不好，食鹽的價(jià)格倒是一直比較穩(wěn)定。不過(guò)，市場(chǎng)價(jià)格跟我們鹽民并沒(méi)有多大關(guān)系?！?br/>
“這話怎么說(shuō)呢？”
于是鹽民大叔說(shuō)起了他們的生產(chǎn)情況。原來(lái)在產(chǎn)鹽地區(qū)的居民都被政府列為“灶戶”，專職為國(guó)家生產(chǎn)食鹽，每年有上繳官府的產(chǎn)量定額，稱“額鹽”，以此代替一般民戶承擔(dān)的賦役。在這里撈鹽的都是灶戶。從朝廷對(duì)鹽的管理來(lái)說(shuō)，我們這些灶戶只管鹽的生產(chǎn)，而鹽的銷售則是商人們的事。朝廷專設(shè)“鹽運(yùn)使”衙門管理官鹽的產(chǎn)銷。產(chǎn)鹽地區(qū)都設(shè)立鹽場(chǎng)，征收灶戶的鹽產(chǎn)。朝廷戶部每年印發(fā)“鹽引”給商人們。對(duì)商人們的要求是，商人們必須為朝廷向邊疆地區(qū)運(yùn)輸物資，才可以換得運(yùn)銷官鹽的特權(quán)。邊疆地區(qū)的駐軍長(zhǎng)官按照商人運(yùn)來(lái)的物資數(shù)量，開(kāi)出一份“倉(cāng)鈔”，商人以倉(cāng)鈔到鹽運(yùn)使衙門換取鹽引。一般的是一石糧食換一張鹽引，一張鹽引可以到我們鹽場(chǎng)提取官鹽兩百斤。每一個(gè)鹽產(chǎn)區(qū)都指定了固定的銷售區(qū)域，商人們必須按照指定的地點(diǎn)持鹽引運(yùn)銷官鹽。鹽引的有效期僅一年，使用過(guò)期鹽引、不按指定地點(diǎn)銷鹽就是“犯界”，所運(yùn)官鹽超過(guò)鹽引限定的數(shù)目，都要按照“私鹽罪”處罰：初犯杖一百，為朝廷無(wú)賞服役三年，等于是坐三年牢。如有拒捕行為，可以當(dāng)場(chǎng)斬首，鹽貨及運(yùn)輸工具全部沒(méi)官。民間百姓買食私鹽者也要處杖一百。這是以前正常年景下的情況，我們這些灶戶只管撈鹽，生活雖然不算富裕，但是也還可以平穩(wěn)度日。
鹽民大叔說(shuō)到這里停了下來(lái)。半響，鹽民大叔忽然對(duì)著張侍郎問(wèn)：“老哥，看樣子你們也是跑江湖的人，見(jiàn)世面多，如今這世道是怎么了？這大明朝好像變了？”
“不知道兄弟這話怎么講？”
“這話怎么講？前些年我們鹽民的日子還過(guò)得去，但是最近兩三年，這里的一切都變了，我們這些鹽民幾乎無(wú)法過(guò)了。”
“你們不是照樣撈鹽嗎？”
“撈鹽是還在撈鹽，但是日子過(guò)得苦呀。聽(tīng)說(shuō)過(guò)其他地方怎么樣收稅嗎？”
“我們四方漂游，收稅的事情我們倒是沒(méi)留意。怎么？這里收稅很重？”
“也不知道怎么搞的，以前我們這些灶戶給政府交了規(guī)定的額鹽以后，還可以有一定數(shù)量的剩鹽自由出售給鹽商，得到較好的報(bào)酬。但是最近兩三年不行了，額鹽任務(wù)不斷加重，賣給鹽商的鹽價(jià)也不斷下跌。鹽商們壓價(jià)格的理由是鹽稅太重，賺不到利潤(rùn)?！?br/>
“聽(tīng)說(shuō)有不少鹽商靠走私發(fā)財(cái)？”
“喲，說(shuō)起走私賣鹽，利潤(rùn)確實(shí)不賴。據(jù)說(shuō)有一個(gè)叫著員耀的鹽商經(jīng)銷官鹽八十七引，每引二百五十斤，通過(guò)夾帶私鹽非法逃稅近兩百兩銀子，你們說(shuō)走私鹽發(fā)財(cái)不發(fā)財(cái)？由于走私鹽發(fā)財(cái)，不少鹽商向鹽運(yùn)使衙門的官員行賄，往往夾帶的私鹽是官鹽的兩三倍，甚至有一引官鹽夾帶二千五百斤走私鹽的，走私鹽達(dá)到官鹽的十倍。還有一種情況，商人將本應(yīng)上繳的用過(guò)了的舊引不上交，再次用來(lái)做新鹽引，以達(dá)到逃稅目的。有的一張鹽引多次使用，從中賺取高額利潤(rùn)。官員也很樂(lè)意縱容走私，甚至幫助商人們偽造鹽引，給走私種種方便。商人憑著走私鹽，官員們也靠著商人行賄張鼓了錢包?！?br/>
“要是把你們鹽民生產(chǎn)的鹽直接賣給走私鹽商，是不是可以得到好一點(diǎn)的價(jià)格？”
“這種情況也有，只是一旦被發(fā)覺(jué)，遭遇就慘了。最近兩年，由于鹽運(yùn)使衙門的官員利用地痞流氓協(xié)助管理鹽稅，對(duì)鹽民的逃稅行為懲罰尤為慘烈，常常是采用亂棒打死、用鹽水淹死等方法進(jìn)行虐殺。更為慘無(wú)人道的是，就在前面三天，城北灶戶區(qū)一個(gè)叫著大寶的灶戶，由于把鹽賣給了一個(gè)走私鹽商被發(fā)現(xiàn)，被三四個(gè)地痞流氓強(qiáng)行從口中灌鹽，結(jié)果呢，幾斤鹽被強(qiáng)行灌進(jìn)腹內(nèi)，到昨天上午，那大寶就煙氣了，今天一些人還在為大寶辦喪事。你們看看，就在那個(gè)地方，城北的灶戶區(qū)。”撈鹽大叔指著一個(gè)方向說(shuō)。
“沒(méi)有王法？就讓那些地痞流氓胡作非為？”
“王法？現(xiàn)在在我們陜西，還有什么王法？流氓地痞的天下！”
“奧，想起來(lái)了，這里是不是也有豺虎隊(duì)活動(dòng)？”
“對(duì)了！原來(lái)你們也聽(tīng)說(shuō)過(guò)豺虎隊(duì)？現(xiàn)在這世道，就是豺狼當(dāng)?shù)?，虎豹橫行。地方上的流氓地痞，黑幫無(wú)賴全都在為梁老虎充當(dāng)打手，陜西不幸呀，這日子也不知道什么時(shí)候是個(gè)盡頭?！?br/>
撈鹽大叔說(shuō)到這里一邊唉聲嘆氣一邊把頭直搖。滿朝薦忽然冒出一句：“大家團(tuán)結(jié)起來(lái)一起把那梁老虎扳倒！”撈鹽大叔說(shuō)：“不行呀，人家是皇帝爺派來(lái)的稅監(jiān)，欽差大臣呀，手里還有兵馬，還有成千上萬(wàn)為他賣命的爪牙，沒(méi)有朝廷出面，要扳倒他梁老虎是不可能的。只是不明白皇帝爺為什么要重用這樣的人。”
“據(jù)我所知，那梁老虎的死期也快要來(lái)臨了?！?br/>
“老哥知道了什么消息？”
“天命，作孽太多，定有報(bào)應(yīng)，你們看看吧?！睆埵汤蓭е鴰追稚衩卣f(shuō)。
“原來(lái)老哥也信那一套，要是詛咒能夠有效果，他梁老虎早就死一萬(wàn)次了?！?br/>
“要是這一次我說(shuō)的應(yīng)驗(yàn)?zāi)?？三個(gè)月內(nèi)，兄弟你記著，就三個(gè)月內(nèi)，一定有好消息?！?br/>
“要是真的應(yīng)驗(yàn)，你們上我家喝酒，一天兩天三天十日半月隨你們的便，兄弟包你們大魚大肉有酒喝，怎么樣？”
“說(shuō)得好！我們就說(shuō)定了！”要知道張侍郎對(duì)撈鹽大叔說(shuō)的話能不能夠應(yīng)驗(yàn)，且看下面故事的發(fā)展。