西北，天氣已經(jīng)滴水成冰。
雖然是除夕夜晚，但城關(guān)墻頭上巡邏的士兵卻比往日還多，不敢有絲毫懈怠。
城墻外頭黑漆漆的，視野之內(nèi)看不到什么活物。這城頭上風(fēng)比別處更大更硬，只從墻頭上往外看一會(huì)兒，臉就被吹得幾乎失去知覺(jué)，要趕緊縮回墻下避一會(huì)兒風(fēng)才能緩過(guò)來(lái)。
“酸辣湯來(lái)了！”城墻下傳來(lái)吆喝聲，幾個(gè)軍士抬著大木桶走了上來(lái)，一股子又酸又辣的氣味頓時(shí)彌漫開(kāi)來(lái)，城頭上好幾個(gè)士兵都咽了口唾沫。
“一人一碗，喝了也熱乎點(diǎn)?！蹦弥竽旧椎能娛肯崎_(kāi)木桶的蓋子，把勺子伸進(jìn)去攪了攪，轉(zhuǎn)頭沖眾人擠了擠眼睛，“這是新來(lái)的周千總拿出銀子來(lái)，給你們額外加的肉絲。”
“周千總體恤。周千總恩典?！笔勘鴤儊y哄哄地應(yīng)著，各自來(lái)領(lǐng)了一大碗酸辣湯，暫時(shí)不必向外瞭望的，就蹲在墻根底下喝了起來(lái)。
湯味道極濃，里頭除了慣常的豆腐絲與雞蛋花，確實(shí)還有不少肉絲，這在軍營(yíng)中已是難得的了。只是士兵們雖嚼著肉絲，說(shuō)的話卻跟肉絲毫也搭不上邊，更沒(méi)有提到那位周千總：“這番椒做湯就是味兒濃，我最好這一口。如今我家里頭做菜若不放這個(gè)，就覺(jué)得沒(méi)味兒?！?br/>
“可不是。而且喝下去渾身發(fā)熱，比那高粱酒不差。”
“聽(tīng)說(shuō)這番椒是郡王妃讓在咱們西北栽種的……”忽然有人冒出這么一句，但只說(shuō)了一半，就被蹲在對(duì)面的隊(duì)長(zhǎng)一眼瞪了回去：“喝你的湯！有湯還堵不上嘴?！?br/>
“怎，怎么了？”那小兵被隊(duì)長(zhǎng)瞪得一縮脖子，卻還稀里糊涂的。
隊(duì)長(zhǎng)沉默地喝完自己的湯，把碗揣起來(lái)走開(kāi)了。等他走遠(yuǎn)了，旁邊才有個(gè)兵士輕輕搗了那小兵一拳：“哪壺不開(kāi)你提哪壺。你不知道？郡王妃沒(méi)了……”
“什，什么？”小兵呆了，半碗湯打翻都沒(méi)發(fā)現(xiàn)，“你別胡說(shuō)！明明我前些日子才聽(tīng)見(jiàn)說(shuō)，郡王妃又有喜了，所以才沒(méi)跟王爺一起來(lái)西北的?！?br/>
“也不怪你?！蓖閲@了口氣，“你前些日子在青州城那邊輪值，怕是還沒(méi)聽(tīng)見(jiàn)消息——京城昨日剛剛送了消息來(lái)，郡王妃得了急病，已經(jīng)沒(méi)了……”
城頭上還有些人雖然也聽(tīng)到了些風(fēng)聲，卻都不敢相信，這時(shí)候不由得七嘴八舌地問(wèn)道：“可是真的？郡王妃自己是神醫(yī)，怎么也能……”
“是朝廷送的文書(shū)來(lái)，怎么做得假？”那兵士嘆了口氣，“郡王妃再是神醫(yī)，終究也不是神仙。再說(shuō)了，人家都說(shuō)醫(yī)者不自醫(yī)，郡王妃救得了別人，可未必救得了自己。唉——”他又長(zhǎng)長(zhǎng)嘆了口氣，也把喝光了的碗揣了起來(lái)，起身去巡邏了，“只是王妃肚里還有孩子呢，王爺如今啊……”
除夕之夜，將士們卻都在軍營(yíng)之中。除夕不能與家人團(tuán)聚守歲，卻在軍營(yíng)之中枕戈待旦，這已經(jīng)是西北軍將士們習(xí)慣的事了。往年這個(gè)時(shí)候，軍中雖不能飲酒，卻也少不了要加幾個(gè)肉菜，大家打打牙祭，就算是過(guò)年了。
今年的菜肴比往年更豐富一些。一則是今年戶部格外痛快，糧餉都按時(shí)撥了下來(lái)，且克扣得也比往年少許多。二則是新來(lái)軍中的那幾個(gè)千總監(jiān)軍之類，都自己掏出銀錢(qián)來(lái)，給麾下兵士加些肉菜。故而今年這個(gè)年，倒是比往年過(guò)得都肥。
可惜這樣一個(gè)肥年，軍營(yíng)里卻并沒(méi)有歡樂(lè)多少，倒似是更沉寂了些。各營(yíng)軍士都早早地吃過(guò)了飯，便回自己的營(yíng)地去呆著，連說(shuō)笑聲似乎都少了。只有將官們的營(yíng)房里，還有些笑語(yǔ)之聲，偶爾還有推杯換盞的聲音——雖說(shuō)軍中不可飲酒，但將官們略飲三杯也是常有的事兒，大家心照不宣也就是了。
西北軍仿著五軍都督府，將十萬(wàn)將士分為五營(yíng)。因著上次假痘苗之事?tīng)砍蹲疃嗟木褪呛筌姞I(yíng)，因此京城來(lái)的那些個(gè)人差不多都被安□□了后軍營(yíng)，這會(huì)兒正聚在一處飲宴呢。
酒過(guò)三杯，便有人起身借故離席。此刻外頭的營(yíng)地十分安靜，只有旗桿上懸掛的氣死風(fēng)燈籠灑下些光線，將黑暗略略照破了些。此人就借著這點(diǎn)燈光，向另一處營(yíng)房走了過(guò)去。
雖說(shuō)因城外北蠻虎視眈眈，兵士們都是枕戈待旦，并沒(méi)有肆意說(shuō)笑，但既然是除夕，總還時(shí)不時(shí)能聽(tīng)見(jiàn)幾句笑語(yǔ)之聲。只有這一處營(yíng)房，安靜得如同墳?zāi)?，非但沒(méi)有說(shuō)笑聲，就連進(jìn)出的人也都輕手輕腳，似乎生怕出一點(diǎn)兒動(dòng)靜驚擾了什么。
來(lái)人剛走到營(yíng)房門(mén)口，就見(jiàn)一個(gè)親衛(wèi)提著個(gè)食盒垂頭喪氣地出來(lái)了，迎頭撞見(jiàn)他便敷衍地行了個(gè)禮：“周千總怎么過(guò)來(lái)了？”
“初一，王爺可用飯了？”周千總并不在意這親衛(wèi)的態(tài)度，笑瞇瞇地問(wèn)。其實(shí)看見(jiàn)這親衛(wèi)的模樣，他就已經(jīng)知道答案了——安郡王妃的死訊傳來(lái)之后，安郡王就在營(yíng)房里再?zèng)]露面，兩天了，據(jù)說(shuō)飯食怎么送進(jìn)去的，就怎么端出來(lái)。也幸好這幾日北蠻沒(méi)有進(jìn)攻城關(guān)，要不然他這樣子，恐怕還要誤了戰(zhàn)機(jī)呢。
初一沒(méi)什么好氣地道：“王爺略用了些。周千總究竟何事呢？”
他是安郡王的親衛(wèi)，并不屬軍中，所以周千總管不到他，態(tài)度上也就有些放肆。不過(guò)這時(shí)候周千總哪里會(huì)與他計(jì)較這個(gè)，抬起雙手，晃了晃左手提著的一個(gè)酒囊：“我來(lái)尋王爺小飲三杯?！彼沂诌€提了個(gè)小食盒，顯然是下酒菜了。
軍中不得飲酒。雖然將官們有些特權(quán)，但定北侯父子與沈數(shù)卻從來(lái)都是以身作則，凡在營(yíng)中便是滴酒不沾的。初一皺眉看著那至少能盛兩斤酒的皮囊：“王爺從不在營(yíng)中飲酒?！?br/>
周千總碰了個(gè)釘子，然而心中早有準(zhǔn)備，只笑道：“今日除夕，略飲幾杯也無(wú)妨。何況此處是后軍營(yíng)……”縱有戰(zhàn)事，也是前軍先行迎戰(zhàn)，后軍營(yíng)且早著呢。
初一正在猶豫，營(yíng)房里已經(jīng)傳出沈數(shù)有些沙啞的聲音：“誰(shuí)在外頭？”
“王爺，下官周衍?！敝芮Э傋プC(jī)會(huì)，繞過(guò)初一徑自進(jìn)了門(mén)，“眾人都在席上，唯獨(dú)不見(jiàn)王爺，都惦記著呢。教下官送酒菜過(guò)來(lái)，王爺也略飲幾杯，驅(qū)驅(qū)這寒氣也好。”
房里只點(diǎn)著一支軍中用的普通油燭，不但光線昏暗，且有股子嗆鼻的氣味。周千總在營(yíng)房里用的當(dāng)然不是這種蠟燭，下意識(shí)地咳嗽了一聲，似乎想把這股油煙味兒咳出去。
沈數(shù)身上的衣裳揉得皺皺巴巴，眼睛里布滿紅絲，似乎幾天幾夜沒(méi)有合眼了。他瞥了周千總一眼，目光落在他手里的酒囊上，略一猶豫，還是伸伸手，示意周千總坐了下來(lái)。
初一跟著進(jìn)來(lái)，面帶憂慮之色：“王爺——”
沈數(shù)把手一擺打斷了他，接過(guò)酒囊先仰頭就灌了幾口。他神色憔悴，下巴上滿是胡茬，灌酒的動(dòng)作似乎想把一切煩惱都跟著酒灌下去似的。初一滿面擔(dān)憂，但最終也沒(méi)阻止他，只將手里的食盒又打開(kāi)來(lái)，將里頭的東西重新布到桌上：“王爺先喝碗粥吧，這樣空著肚子飲酒，若是——對(duì)身子不好……”
他雖然及時(shí)把話咽了回去，然而連周千總都聽(tīng)得出來(lái)，他原先想說(shuō)“若是王妃知道”的。沈數(shù)自然更聽(tīng)得明白，一甩手就把粥碗推到地上去了，啞著嗓子道：“出去！”
他在軍中也是令行禁止的，初一不敢多言，快手快腳收拾起地上的碎片，退出去了。然而聽(tīng)腳步聲就知道，他并未離開(kāi)，只是守在門(mén)外。
周千總倒也并不在意。他知道初一是沈數(shù)的心腹，便是當(dāng)著他的面說(shuō)什么也無(wú)妨，更何況有他在外頭守著，倒不怕有人偷聽(tīng)了。
“王爺——”周千總打開(kāi)自己帶來(lái)的小食盒，從里頭取出幾碟下酒菜，“還是要保重身子，否則王妃地下有知，也要惦念王爺?shù)??！?br/>
“你住口！”沈數(shù)瞪起眼睛，似乎馬上就會(huì)把那皮酒囊摔到周千總臉上，“王妃好好的在京城，什么地下有知，你敢咒她！”
周千總沒(méi)想到他竟傷心到如此地步，連現(xiàn)實(shí)都不愿正視了，不由得心中暗喜——若是沈數(shù)不傷心，只怕這游說(shuō)還難以成功，但他既如此在意那蔣氏，大事可定了。
“哎——”周千總先嘆了口氣，“王爺說(shuō)的也是，王妃好好的在京城呢，雖說(shuō)這日后怕是無(wú)緣，但總歸人還是活著的……”
“你說(shuō)什么？”沈數(shù)正在仰頭灌酒，只乜斜著眼睛瞥了他一眼。
周千總故意露出一絲詫異：“王爺不知？哎——是下官失言了，失言了，下官?zèng)]說(shuō)什么。王爺慢慢喝，下官告辭——”擺出一副起身要走的樣子。
沈數(shù)將手里酒囊一摔，一把抓住了他：“你剛才說(shuō)什么！”
他手勁極大，攥住周千總的手腕，那幾根手指就如鐵條一般，握得周千總呲牙咧嘴，只覺(jué)得手骨都要被捏碎了，勉強(qiáng)忍著疼道：“下官?zèng)]有說(shuō)什么……”
沈數(shù)冷冷盯著他，突然冷笑道：“你是于家的人！”
此次朝廷派到西北來(lái)的這些人里，周千總?cè)怂仓?，乃是皇上指派的，不屬于黨。可是現(xiàn)在沈數(shù)這么一說(shuō)，他只微微一怔，就笑了：“果然瞞不住王爺。”
沈數(shù)仍舊緊攥著他的手：“你們究竟意欲何為？”
周千總在家里也學(xué)過(guò)些拳腳騎射，對(duì)外號(hào)稱是武舉人考上來(lái)的，然而都是些花拳繡腿，此刻被沈數(shù)這么握了一會(huì)兒，就覺(jué)得實(shí)在撐不住了，連忙道：“王爺就不想知道王妃出了什么事？”
沈數(shù)盯了他片刻，緩緩放開(kāi)了手：“不裝模作樣說(shuō)自己失言了？”
周千總也不在意他這句諷刺，微微一笑坐了下來(lái)：“王爺是聰明人，下官裝腔作勢(shì)，倒惹得王爺笑話了。只是下官今日過(guò)來(lái)，著實(shí)是有事與王爺相商。”
沈數(shù)彎腰撿起剛才摔到地上的酒囊——酒被那一摔灑了一半，好在里頭還留著些。他仰頭又灌了一大口，才冷冷地道：“我與于家沒(méi)什么好說(shuō)。”
“王爺此言差矣?！敝芮Э偛换挪幻Φ氐溃半y道王爺真不想知道王妃如今在哪里？”
沈數(shù)灌了幾口酒，眼睛已經(jīng)通紅，惡狠狠盯著他，半晌才道：“她在哪里？”
周千總壓低聲音：“王妃如今在秋涼殿住著呢?！?br/>
沈數(shù)怔了片刻，提著酒囊的手微微發(fā)起抖來(lái)。周千總冷眼覷著，口中道：“人既在宮中，為何會(huì)傳了死訊出來(lái)，王爺想必心里也明白吧？”
這還有什么不明白的？能做如此安排的，非皇帝莫屬。周千總窺探著沈數(shù)的神色，慢慢地道：“下官聽(tīng)說(shuō)，王妃與已故皇長(zhǎng)子妃頗有幾分相似之處。并非僅僅是容貌相似，聽(tīng)說(shuō)已故皇長(zhǎng)子妃也是個(gè)慈心之人，濟(jì)苦救貧，仁心仁德，這才是與王妃神似之處呢。”
沈數(shù)狠狠攥住了酒囊，將硬硬的生皮都握得變了形：“你究竟想說(shuō)什么？”
周千總看看那酒囊，只覺(jué)得剛才被沈數(shù)攥過(guò)的手腕又在疼了：“下官是想問(wèn)問(wèn)，王爺可還想與王妃重聚？”
“如何重聚？”沈數(shù)啞著嗓子反問(wèn)，隨即冷笑起來(lái)，“于家人可還記得，當(dāng)年我母妃是怎么去世的？”
這個(gè)問(wèn)題，周千總早就得了授意，胸有成竹地答道：“說(shuō)起此事，王爺怕是誤會(huì)了?！?br/>
“誤會(huì)？”沈數(shù)眼睛一翻，目光銳利，“莫非太后想說(shuō)，我母妃之死，非她所賜？”
“自然不是?！敝芮Э偙凰⒌煤蟊秤行┌l(fā)毛，強(qiáng)自鎮(zhèn)定地道，“王爺細(xì)想，所謂太后不容先賢妃，無(wú)非為著太子之位。然而當(dāng)時(shí)今上已經(jīng)八歲，進(jìn)書(shū)房讀書(shū)已有數(shù)年，天資不差，又養(yǎng)于中宮，身份亦是不低。而先賢妃身份雖貴重，畢竟也不是皇后，王爺也就不是嫡出。自古若非立嫡便是立長(zhǎng)，王爺與今上皆非嫡出，今上已將長(zhǎng)成，而王爺不過(guò)才降生，太后又何懼之有呢？”
沈數(shù)冷笑：“她懼的是我母妃的娘家?！睉值氖俏鞅笔治毡鴻?quán)的定北侯府。
這話也在預(yù)料之中，周千總繼續(xù)說(shuō)著早就備好的說(shuō)辭：“名不正則言不順，難道定北侯還能舉兵造反不成？只為擁一稚子，天下百姓要如何議論呢？”
這話似乎駁倒了沈數(shù)，默然一刻才道：“那我母妃因何身亡？我卻不信是產(chǎn)后之癥，更不信是蔣太醫(yī)誤診之故?！?br/>
他說(shuō)的蔣太醫(yī)就是蔣方回，那可是安郡王妃的祖父。所謂愛(ài)屋及烏，周千總就是再笨也知道不能將責(zé)任推到蔣方回身上去。幸好這答案他也早就有了，輕咳了一聲道：“實(shí)不相瞞，雖說(shuō)不是太后所為，但與于家——卻也有些關(guān)系?！?br/>
“這話怎么說(shuō)？”
周千總又干咳了一聲，一副難以啟齒的模樣：“蔣太醫(yī)的藥，被人換了。先賢妃正是錯(cuò)服了這偷換的藥，才致血崩身亡?！?br/>
“誰(shuí)？”沈數(shù)的眉毛猛地豎了起來(lái)，一臉殺氣。
“就是蔣大太醫(yī)之妻……”周千總邊說(shuō)邊窺探著沈數(shù)的神色，“王爺想必知道，她也是于氏旁支之女，素日里就想攀附于閣老一支，只是不得機(jī)會(huì)。先賢妃產(chǎn)育，皆是蔣太醫(yī)伺候，于氏她——自以為得了討好太后的機(jī)會(huì)，便偷換了蔣太醫(yī)的藥丸……此事，太后也是在蔣家女入宮之后，才慢慢知曉的?！?br/>
沈數(shù)猛然起身，一把揪住了周千總的衣領(lǐng)：“你胡說(shuō)！怎么會(huì)是——”他心里也震驚莫名，他和桃華曾經(jīng)多次猜測(cè)過(guò)他的母親所謂的產(chǎn)后血崩究竟是怎么回事，因?yàn)橐捞胰A的說(shuō)法，太后所用的藥雖會(huì)殺人，卻不會(huì)是以血崩的方式。想不到今日竟從周千總這里聽(tīng)到了答案，竟然是于氏偷換了藥！
周千總被他像捉小雞似的提了起來(lái)，勒得喘不過(guò)氣來(lái)，雙手去掰他的手，卻絲毫也掰不動(dòng)：“王爺，咳，咳，王爺——”
沈數(shù)直把他勒得要翻白眼，才猛然松開(kāi)手。周千總跌坐在椅子上，咳了半天才緩過(guò)勁來(lái)：“王爺，下官所說(shuō)，句句是實(shí)。于氏送孫女入宮之后，便提及此事，要太后照顧蔣充媛——哎，那時(shí)還是蔣才人呢。說(shuō)起來(lái)蔣家門(mén)第低微，若無(wú)太后照指，蔣才人如何能得寵，又如何能一路升到如今的地位呢？”
當(dāng)然了，他說(shuō)的話的確是真的，只不過(guò)隱瞞了好些事——比如說(shuō)這偷換藥丸，其實(shí)是出于太后授意，就是那藥丸都是于氏偷來(lái)蔣方回制好的成藥，然后于家人尋了得用的太醫(yī)來(lái)，仿著那氣味做了假藥。若不然于氏根本不通藥理，又如何能以假亂真呢？若是那藥丸做得太假，蔣方回只要拿在手里就能分辨出來(lái)，又怎么會(huì)給先賢妃服下去？
“你——”沈數(shù)僵立在原地半晌，似乎完全不敢相信是蔣家人所為，片刻才從牙縫里擠出一句話來(lái)，“那也是于家人！”
周千總完全理解他這種心理。于氏，那可是蔣老太爺?shù)钠拮樱前部ね蹂牟婺?。沈?shù)這般愛(ài)重蔣氏，現(xiàn)在聽(tīng)見(jiàn)雖然蔣方回?zé)o錯(cuò)，可繞來(lái)繞去仍舊是蔣氏的家人害死他的生母，這心情……倒還不如繼續(xù)遷怒于家更好接受一些。
“于家大族，難免良莠不齊啊……”周千總長(zhǎng)嘆一聲，“這些年來(lái)，太后也一直覺(jué)得心中有些歉疚……”
沈數(shù)突然打斷了他的話：“惺惺作態(tài)！”
“?。俊敝芮Э傉暻椴⒚卦俦硌菀幌?，猛然被打斷了。
沈數(shù)冷笑：“太后素來(lái)視我如眼中釘，你不必再裝了！縱然我母妃不是她所殺，她也斷不會(huì)有什么歉疚！你今日來(lái)，究竟是何用意，不如直說(shuō)。”
周千總被噎了一下，才想到于閣老交待他的話，說(shuō)安郡王看著魯莽，實(shí)則鋒利，若是人情打動(dòng)不了，不妨直陳利害。這會(huì)兒他算是明白了，遂干咳了一聲，開(kāi)門(mén)見(jiàn)山地道：“閣老只想問(wèn)問(wèn)王爺，是否還想與王妃團(tuán)聚？”
“自然！”沈數(shù)也答得痛快，“于閣老意欲何為？”
事關(guān)重大，周千總明知不會(huì)有人偷聽(tīng)，聲音仍舊情不自禁地降低了：“只要王爺?shù)腔?，自然能夠珠還合浦，破鏡重圓?！?br/>
沈數(shù)嗤地一聲笑了出來(lái)：“于家肯拱我登基？真是滑天下之大稽！”
周千總穩(wěn)穩(wěn)坐著沒(méi)動(dòng)：“王爺?shù)纳钢离m與太后無(wú)關(guān)，但皇上的生母，卻的確死于太后之手?！?br/>
“什么？”沈數(shù)再次吃了一驚。
“太后當(dāng)年借腹生子，為免日后遺患，便除去了皇上的生母?！泵獾脤?lái)皇帝繼位，卻還要與另一位太后分權(quán)。
“難怪皇上要扳倒于家……”沈數(shù)仿佛自言自語(yǔ)般地道。
周千總點(diǎn)頭道：“正是。如今皇上咄咄逼人，讓皇后十余年都無(wú)所出，是要將于家趕盡殺絕了。如今于家情愿助王爺一臂之力，只求將來(lái)王爺?shù)腔?，能讓于家安穩(wěn)度日。”
沈數(shù)嗤笑：“你們又怎知我愿與于家合作？”
“只有于家，才能幫王爺奪回王妃?！边@些話都是周千總在肚里演練過(guò)許多回的，此刻侃侃而談，“于閣老知道皇上借趙家之手，欲與王爺聯(lián)合，然而那不過(guò)是利用王爺來(lái)扳倒于家罷了。如今王爺才離了京城，皇上就奪了王妃去，若是真心與王爺聯(lián)手，豈會(huì)如此行事？”
這話仿佛一把刀子捅中了沈數(shù)的痛處，令他微微彎下腰去，面露殺機(jī)，但最終還是忍住了，只道：“此事非同小可，我還要再想想?！?br/>
所謂想想，就是要與定北侯商議了。周千總心里明白，立刻起身道：“既是如此，下官恭候王爺回復(fù)。”
他跟來(lái)時(shí)一樣悄沒(méi)聲地走了。沈數(shù)站著沒(méi)動(dòng)，內(nèi)室里卻走出個(gè)人來(lái)，身形高大，正是定北侯：“果然如此?！?br/>
“舅父看他們會(huì)如何行事？”沈數(shù)一掃方才痛楚頹廢的表情，眼睛也亮了起來(lái)，“至少這一次，我們可以狠狠打北蠻一次了。”
多年來(lái)西北軍與北蠻的戰(zhàn)斗，總是被后勤拖后腿，如今于家既指望著他們，那這次肯定在糧餉軍械上會(huì)供應(yīng)充足了。
“不錯(cuò)?！倍ū焙铧c(diǎn)了點(diǎn)頭，但隨即又有些擔(dān)憂地問(wèn)外甥，“你媳婦那里……”就真的不擔(dān)心皇帝對(duì)她做什么？
沈數(shù)微微一笑：“桃華說(shuō)她信得過(guò)皇上，既如此，我也信得過(guò)?！?