第九大街鐵匠鋪，破敗門面里是一間狹窄的小屋，滿地堆放著廢舊的鐵器，而屋內(nèi)唯一的小破床下，卻是無比幽深的地道，地道四通八達(dá)，聯(lián)通著盛京的三教九流、八市九街，只要打更人在吆喝時(shí)，加上一句‘天冷夜長’作為暗號(hào)，萬太歲在潛伏在京中的手下，便會(huì)于當(dāng)夜聚集到這暗室中來。
與地面上的簡陋截然不同，鐵匠鋪的暗室非常寬闊，足以容納百人，兩排太師椅上，各處的頭目皆來齊了，此時(shí)正吵得不可開交。
“王璧君在白云觀的石獅上留了暗號(hào)，恐怕張長生已先我等一步看到了，故而我的人在外埋伏了三天，他都沒有出現(xiàn)，盛京各處也沒發(fā)現(xiàn)他的蹤跡，怕只怕，他已被狗皇帝找到……”
段罡捏起拳頭，臉色十分凝重。
“狗皇帝想做成那件事，天師后人與相度術(shù)士缺一不可，若皇帝只得了張長生一人，也是不成的，眼下唯有殺了王璧君，方能絕此后患！”
阿貴咬牙。
“可王璧君現(xiàn)在在百里暇手上，她畢竟是季明錚的表妹，季明錚絕不會(huì)將她交給你我處置，不如……對(duì)百里暇實(shí)話實(shí)說，他既然也是為了那個(gè)位置，便絕不會(huì)讓狗皇帝得逞吧？”
段罡冷笑一聲。
“他若知道了真相，還怎么和咱們合作？恐怕會(huì)想盡辦法搶奪張長生吧，不管狗皇帝或是百里暇，都是野心勃勃，對(duì)萬爺來說終究都是敵人！”
眾人于是沉默，有人沉吟道。
“狗皇帝殺了季氏滿門，蘭氏也因此慘遭牽連，按說王璧君是不可能會(huì)讓狗皇帝如愿的，怕只怕狗皇帝拿張長生威脅她，那就不一定了……”
段罡想了許久，按了按額頭。
“唯今之計(jì)，只能暫時(shí)助百里暇隱藏住王璧君，千萬不要被狗皇帝發(fā)現(xiàn)，同時(shí)盡力尋找張長生下落，到底怎么處置這兩人，還得由萬爺決定?！?br/>
下了幾個(gè)月的雪終于停了，一連幾日天光晴好，至除夕那天，整個(gè)盛京被爆竹灌滿，千家萬戶換新衣、貼春聯(lián)、包餃子，處處皆是歡笑和拜年聲。
明府也不例外，特別明瑛近日又升了官，這個(gè)年更是過得喜慶起來，明家因出身低微，于是在這種時(shí)候越發(fā)舍得花銀子做禮儀，顯得與那些高門大戶盡量貼近些。
明堂特地從庫中撥了一筆銀子，給明家女眷每人裁三套新衣，特別明珠作為二品女官，按例，大年初一那天是要進(jìn)宮給太后、皇后見禮，參加宮宴的，明家以此為無上殊榮，在為明珠準(zhǔn)備行頭上也極為重視，不惜大手筆從南邊買了極為珍貴的瑩光緞來，又請(qǐng)了盛京最好的裁縫柳三娘特地為她裁衣。
明珠本人卻對(duì)此提不起太大的興趣，匆匆和明家人吃了一頓晚飯，將禮數(shù)應(yīng)付過去，便表示人困體乏，要先回屋休息，不和眾人一同守歲了。態(tài)度如此淡薄，明堂父子雖不大高興，到底也不敢勉強(qiáng)她，畢竟如今的明家，可以說全靠著明珠的裙帶關(guān)系。
竇氏卻有些擔(dān)心，悄悄跟出來，牽了明珠的手低聲問。
“珠兒，娘看你近日似乎心情不佳，而姬大人都沒到咱們家里來，是不是你們……”
明珠正色道。
“娘，姬大人的事，都是爹和大哥一廂情愿，你莫非也相信他會(huì)上門提親不成？開春便要甄選，他的妻子恐怕會(huì)由皇上定奪，無論如何，絕不會(huì)是咱們這樣的門第，所以今后，這件事便不要再提了?！?br/>
竇氏嚇了一跳，她本就是個(gè)沒什么見識(shí)的鄉(xiāng)下婦人，即便到了盛京，也摸不著那些貴饋豪門的腳跟，哪里曉得皇室子弟的嫁娶的規(guī)矩，還以為只要姬塵上門求親，明珠便能高高興興嫁過去，如今被明珠這樣一說，一時(shí)也心灰意冷。
她倒不是可惜明家失了一門好親事，而是心疼女兒，不能嫁給心愛之人，可難過雖難過，竇氏又幫不上什么忙，只得勉強(qiáng)笑著安慰明珠。
“也罷，姻緣之事乃是天定，既然有緣無份，那便是老天爺覺得你們不是良配，故意要拆開，何況，何況姬大人雖長得好，到底是個(gè)瞎子，又……有過那樣不堪的經(jīng)歷，你也不是沒有更好的選擇，蘇家那位小公子今個(gè)兒不是專程來給咱們家送禮了？還有蔣三公子，他最近……”
明珠煩躁地打斷。
“娘不必為操心這些事，我心里自有主張，我累了，先回去了?！?br/>
竇氏不敢多說，只得目送明珠離去，冬鶯頻頻回頭，見竇氏孤獨(dú)立在檐下的身影，心中不忍，勸明珠道。
“小姐，夫人雖然性子軟，但總是擔(dān)心您的，世上哪有不疼女兒的娘親呢？過完年，您就要正式搬離明家，住到別苑里去了，您一走，誰知道明家人會(huì)如何對(duì)她？”
這席話倒是聽得明珠有些內(nèi)疚，她雖然不是竇氏的親閨女，沒有什么親情可言，也為竇氏改變了命運(yùn)，自問互不虧欠，但她到底占了小白花的身體，總該為她盡一份孝。
“你說得對(duì)，你派幾個(gè)人時(shí)刻盯著明家，若有人敢動(dòng)我娘一根汗毛，立馬前來稟告，我會(huì)讓他知道，什么叫暴風(fēng)過境，余威仍在?！?br/>
回到院中，明珠無事可做，便命冬鶯把要帶走的行禮整理出來，自己袖了一卷書在窗邊看，可外頭爆竹聲不絕于耳，沒看兩三頁，明珠便忍不住抬起頭。
夜空煙花盛放，姹紫嫣紅極為美麗，她記得從前過年時(shí)，三哥也不愛守歲，總是吃過年夜飯便帶著她偷溜到街上去看煙花、看舞獅、看雜耍，后來她長成少女，心不在此，每次過年，都會(huì)溜出三哥的視線，悄悄去和衛(wèi)長卿見面。
現(xiàn)在想想，為了那個(gè)負(fù)心絕情的白眼狼，她放棄了多少與父母兄弟一同守歲的溫馨時(shí)光，真是令人扼腕長嘆。
如今三哥、少炎、表姐和囡囡都在，她并不算舉目無親，可是那日她才說了不要見面，如今自是不能在這個(gè)時(shí)候厚著臉皮前往姬府，讓姬塵看扁了自己。
冬鶯知道明珠近日和姬塵鬧了別扭，今夜不便過去，所以也沒有膽量哪壺不開提哪壺，但看她一臉悵然，便建議道。
“小姐，奴婢白日里聽銀勺她們幾個(gè)說，今晚大街上不僅有舞獅走繩，還有難得的藏人表演幻戲，想必現(xiàn)在正是熱鬧的時(shí)候呢，與其悶在家里冷冷清清的，不如咱們也去看看如何？”
明珠想了想，倒也覺得冬鶯這個(gè)提議不錯(cuò)，她本來就不喜歡明家，在這里呆著也是自找沒趣，便點(diǎn)頭答應(yīng)了。
冬鶯也是正值妙齡的少女，哪有個(gè)不愛玩的，馬上安排馬車和侍從，攛掇著明珠出了門，不料除夕夜的盛京實(shí)在過于熱鬧，街上車水馬龍，擁堵不堪，馬車根本無法前行，因有虛宿遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著，倒也不覺得危險(xiǎn)，明珠于是干脆帶了斗笠，和冬鶯兩人下車步行，沿著街市猜猜燈謎，看看雜耍。
邊走邊玩，倒也確實(shí)暫時(shí)忘了不快，心情舒暢了許多，今年是虎年，大街上充滿了各種老虎造型的小玩意和工藝品，什么布偶、泥塑、木雕、剪紙，正巧明珠也屬虎，便覺有趣，路過在一個(gè)小攤時(shí)，她的目光不由落在了一個(gè)小小的佩飾上。
那是個(gè)岫玉的老虎雕飾，岫玉不值錢，但卻十分通透瑩潤，胖胖的小老虎抱著顆繡球，雕刻手法生澀粗糙，但造型卻栩栩如生。
那是她出嫁前親手雕刻的，岫玉是衛(wèi)長卿送的，韋家落魄后，他囊中羞澀，送不起什么好玉，但明珠收到這塊原石時(shí)卻無比開心，把它看得比季府中任何一塊翡翠美玉都要珍貴，還親自到民間向雕刻匠求教，前前后后花了一個(gè)月，才雕琢成型，這件佩飾，一直到季家出事前，她都戴在脖頸上，后來她被打入天牢，這玉佩被貪得無厭的牢頭搶走，想必隨手便賤價(jià)賣了。
明珠臉上的表情說不出的復(fù)雜，她有些顫抖地將手伸向那件佩飾，不料有另一只手，在她之前按在了玉佩之上，明珠下意識(shí)側(cè)目，雙眸一瞬變得無比冰冷。
“這玉佩乃在下一位故人之物，不知姑娘可否割愛？”
衛(wèi)長卿那張溫雅俊秀的臉，含笑望著她，他衣著華貴，態(tài)度彬彬有禮，讓周圍的少女都忍不住紅著臉偷看。
明珠沒有說話，后退一步，透過斗笠上輕薄的面紗，冷冷地注視著他。
衛(wèi)長卿很快便察覺到不對(duì)，面紗后的臉雖然看不了那么真切，但明珠面容和身形的大概輪廓，早已深深印在了他的心中，他瞟了一眼她身邊那個(gè)警惕的丫頭，瞬間認(rèn)出了明珠。
他的眸中很快閃過一絲驚喜之色，下意識(shí)便將那玉佩遞到明珠面前。
“原來是明姑娘，既然你喜歡，那衛(wèi)某自當(dāng)雙手奉上，這東西于我，本算是個(gè)念想，但不知為何，我總覺得，它應(yīng)該在你身邊?！?br/>
衛(wèi)長卿雖然向來長袖善舞，但這段話倒是發(fā)自內(nèi)心，無論是名字、還是某些神態(tài)、舉止，眼前的明珠都仿佛和那個(gè)死去的季明珠重合在了一起，他對(duì)她，既有防備之意，但同時(shí)也有占有之欲。
明珠勾了勾唇角，仿佛聽到了全天下最可笑的事，她接過那枚玉佩，當(dāng)著衛(wèi)長卿的面，將它扔進(jìn)了藏人用來表演幻戲的火爐之中，直至玉佩消失在熊熊火焰里，這才笑道。
“喜歡？衛(wèi)大人錯(cuò)了，我并不喜歡它，剛好相反，這東西一見就讓人生厭，我只想讓它立即消失在我眼前?！?br/>
說著，她命冬鶯拿銀子賠給呆若木雞的小販。
衛(wèi)長卿原本溫雅愜意的微笑瞬間消失了，他定定地看了明珠一陣，方問道。
“我們以前見過？”
明珠并沒有看他，也懶得多看他一眼。
“沒有。”
“但看姑娘的樣子，卻不是如此，若說只因一年前你入宮那件事，我不認(rèn)為你會(huì)如此憎恨于我，你到底……是誰？”
明珠輕笑出聲。
“我是誰？奉縣明氏阿珠，底細(xì)清清白白，衛(wèi)大人不信，大可命人去查，至于衛(wèi)大人的問題？卻也很好回答，我向來是個(gè)愛憎分明的人，對(duì)于不喜歡的人，也不會(huì)刻意掩飾，大人如今臺(tái)面上自是光風(fēng)霽月，但街面上流傳的你那些往事，可是藏不住的，華緞之下，皆是蛇鼠蟲蟻，又怎能叫人喜歡得起來？”
衛(wèi)長卿臉色鐵青，他身邊的侍從早已怒道。
“放肆！大人豈是你一介小小商女能出言侮辱的！”
明珠歪頭表示不解。
“小小商女？當(dāng)日陛下親封我為二品女官，衛(wèi)大人也是親耳聽見的，我與你說話，怎么輪得到你身邊的狗來置喙？到底是誰放肆了？”
那侍衛(wèi)臉色紫漲，明珠確實(shí)被封了二品女官，但女子的品階不過是個(gè)虛銜，和朝中官員可謂有天壤之別，這是所有人心照不宣的事實(shí)，但她非要以此挑毛病，自然也不理虧，衛(wèi)長卿抬手制止了身邊的人，面無表情的注視著明珠。
“王璧君母女夜逃之事，是不是你做的？”
明珠心中一跳，這件事她讓阿貴去做，便篤定別人不會(huì)查到自己身上，不得不說，衛(wèi)長卿真是個(gè)疑心很重并且嗅覺敏銳的人。
“王璧君？不認(rèn)識(shí)，是朝廷欽犯還是鎮(zhèn)西侯府的死敵？所以大人這是要往我頭上扣帽子？”
當(dāng)真是個(gè)泥鰍般狡猾的女人，反應(yīng)也很快，企圖在她身上找到破綻的確很難，但衛(wèi)長卿不會(huì)因此就卸下對(duì)她的懷疑。
“總有一天，衛(wèi)某會(huì)揭穿你身上的秘密，明珠姑娘。”
留下這句話，他帶人離去。
不，總有一天，我會(huì)讓你知道真相，當(dāng)然，那一日，也便是你的死期。
明珠看著他的背影，在心中道。
“走吧?！?br/>
明珠轉(zhuǎn)身，卻見冬鶯扯了扯她的袖子，順著冬鶯的目光望去，明珠發(fā)現(xiàn)，街對(duì)面的糖人攤子前，站著姬塵和季明錚，他們身邊，是一個(gè)同樣帶著斗笠的女人，還有戴著虎頭帽的少炎和囡囡。
方才她和衛(wèi)長卿的那一幕，他們都看見了？
明珠心中緊張，卻又安慰自己，街上如此吵鬧，即便看見兩人對(duì)話，也不可能聽清內(nèi)容，其實(shí)她猜得不錯(cuò)，王璧君母女和少炎只是常人，當(dāng)然聽不清楚，可姬塵，不僅內(nèi)力深厚，且做了那么多年“瞎子”，耳力卻并非常人能及。